Напарники

Глава 10

Тиария пролежала без сознания пару дней. Медики Артёма поставили ей капельницу с восстановительным раствором, подключили мониторинговую систему жизнеобеспечения. Ну хотя бы трубки искусственного дыхания не пригодились, так как Тиария сама прекрасно дышала.

Две пули попали в брюшную полость девушки: одна пролетела насквозь, задев, исключительно, мягкие ткани. Вторая пуля застряла в самом труднодоступном месте — между кишечником и желудком. Чудо, что пуля не прошла через селезёнку и не достала до позвоночника. В этом случае, Тиария могла бы потерять способность ходить, что означало бы необходимость менять тело.

Казалось бы, память и навыки останутся прежними, но всё было не так просто: «Той же самой Тиарией» она бы перестала быть. Каждое новое тело привносит в личность жнеца черты характера предыдущего владельца. Например, Тиария могла объявиться перед Габриэлем с неподдельным желанием его убить или не питала к нему такой симпатии, как сейчас, например. Всё зависело от характера человека.

Но тут, особо, не по выбираешь — пакт, позволяющий завладеть чужим телом, имел ряд условий, одним из которых было предсмертное состояние человека. Умирающий ставится перед выбором: просто умереть или слиться с сущностью жнеца, предоставляя ему полный контроль над телом. При втором варианте, душа самого человека становилась частью жнеца и даже не представляла, что её жизнью управляют. По заверениям самих жнецов, прежний владелец тела полностью синхронизируется с их сущностью так, что до конца не понятно, кто там главенствует на данный момент. Эта способность имела подобный принцип работы, чтобы жнецы не сходили с ума от своей долгой жизни, разбавляя свою личность чертами простых смертных. Своего рода перерождение, хоть и не без серьёзных последствий.

Утром третьего дня в палате Тиарии дежурил Артём с мобильником наготове. Он сидел в офисном кресле, крепко сжимая руку Тиарии. Девушка с трудом открыла веки — последовал хриплый вдох. Артём почувствовал её пробуждение и сразу же засуетился.

— Не вставай. Хочешь воды?

— Какой сейчас год? Нет... Воды, пока что, не надо... — прохрипела Тиария, оставив попытки поднять свою, внезапно потяжелевшую, голову с подушки.

— Ты двое суток пролежала без сознания. Не делай резких движений, — велел ей Артём. — Как себя чувствуешь?

— Как побитая собака... Я ходить-то смогу?

— Обижаешь! Мои ребята прооперировали тебя на пять с плюсом, хоть и были сложности, когда они доставали пулю. У тебя даже шрамов толком не останется. Но если ты будешь стесняться выходить на пляж в открытом купальнике — лазерная коррекция полностью к твоим услугам! — с тёплой улыбкой сказал Артём.

— Что случилось с... из головы вылетело, как его зовут...

— Ты про Сагбо? — Артём нахмурился после его упоминания. — Долго рассказывать, если честно. Ты отдыхай, всё потом... — Тиария схватила Артёма за рукав рубашки:

— Нет уж! Ответь... Я получила две дополнительные дырки из-за него!

— Хорошо, не горячись только! Когда я догнал Джона в палате, тот кричал, что я исчадие Габриэля, визжал как ненормальный, чтобы я не приближался. Мне это показалось странным, потому что Мастер чуть ли не по именам знает всех наших недоброжелателей. Про Джона Сагбо он слышал, но к нам он никакого отношения не имел, разумеется, до последних событий. Те люди, что стоят за ним, явно не друзья Мастеру. Что касается моих дальнейших действий — я остался в Москве, укрывшись в гостинице. Я доверил твою жизнь своим специалистам и Габриэлю. Он навещал тебя до последнего, весь извёлся...

— Что?! — глаза Тиарии расширились. — Этот старый дурак СНОВА покинул дом?! Он совсем из ума выжил?! Да я ему! Ой... — девушка содрогнулась от боли. Пламенная речь плохо давалась повреждённому организму.

— Да успокойся ты! — примирительно сказал Артём, укладывая взвинченную Тиарию обратно на подушку. — Ничего страшного с ним не случилось! Постарел на пару лет, не больше. Он так мне и сказал: «Я только одним глазком за ней пригляжу, а то Тиария проснётся и наваляет мне!».

— В это я верю... очень похоже на него... — Тиария успокоилась, закрывая глаза. — Что было дальше? Расскажи...

— Хорошо. Как только я убедился, что твоей жизни ничего не угрожает, я решил захватить любовника Сагбо, чтобы допросить «как следует». Я добрался до того двора, но вот что странно... Когда я пробрался внутрь — квартира оказалась пуста. Пуста не в том смысле, что там никого не было (хотя, и это тоже), а в том плане, что вместо домашнего уюта там были голые стены, как если бы дом только построили, и никто ещё не вселились в квартиру. Как такое возможно за одну ночь — для меня очередная загадка. Надо было не отзывать духов-наблюдателей, оставить следить за квартирой. Ну, это сейчас с трезвой головой я понимаю. Тогда я был слегка не в себе... Так... Что потом? Ах, да! Далее, мой путь лежал в кафе «Боско». Я подумал, что здание ведь не пропадёт никуда, правильно?

— Только не говори, что целый ресторан испарился... — усмехнулась полушепотом Тиария.

— Не скажу. Там всё просто — поменялась обстановка ресторана и весь персонал. Я проверил через свои источники досье на работников, но того Александра никогда там не было по официальным документам. Даже никого похожего из персонала, кого мы видели в тот день на мониторах.

— И, разумеется, у тебя осталась последняя зацепка — водитель такси, — догадалась Тиария, которая всё больше приходила в себя.

— Догадливая, — похвалил Артём и грустно улыбнулся. — Но и тут не всё так просто оказалось. Помнишь, я обыскивал Сагбо, когда ты остановила время?

— Было дело. Ты ничего не нашёл ничего. — кивнула глазами Тиария.

— Я недоглядел — надо было обыскивать таксиста!

— Что же у него было такого важного? — хмыкнула Тиария, глядя на взволнованного Артёма.

— Этот московский Копперфильд сумел надёжно спрятать от меня небольшой листок бумаги. Давай я по порядку лучше расскажу?

— Конечно.

— Я наведался к нему в палату в качестве консультанта врача. Добился официального разрешения через Гиперикум, договорился с лечащим врачом и сразу же направился в палату таксиста. Несмотря на мою оперативность, я оказался лицом к лицу с целой делегацией странных людей в чёрных костюмах. Так сложилось, что мы все решили навестить больного в одно и то же время. Меня, поначалу, хотели выставить из палаты, но потому один из присутствующих меня узнал. Ну, как управленца Гиперикум, разумеется. Их главный попросил меня переговорить с ним наедине, и мы вышли. Этот дотошный человек начал активно интересоваться, что я тут вообще делаю. Я прикрылся корпоративной конфиденциальностью нашей компании, но он всё не отставал. Настаивал на своих вопросах. Тогда, я вкинул ему встречные претензии. После неловкой паузы, мы оба для самих себя поняли, что нас в этой палате быть не должно, однако мы здесь. Наверное, в тот момент человек в костюме сообразил, зачем я пришёл. Они явились за шифровкой. Когда мы стояли вдвоём, я отчётливо видел, как выпирает его табельное оружие из-за пиджака. Он и не прятал его особо, чтобы оказать на меня должный эффект. Раз уж мы понимали друг друга без слов, пришлось играть в открытую — я предложил их главному мирное соглашение. Я выложил им, что осведомлён о их тайной передаче данных, потому требую копию записки. Только при таком раскладе мы бы разошлись миром. Как ни странно, он согласился без особых пререканий. Мне только не понравилось, как он самодовольно ухмылялся, когда дал мне сфотографировать информацию на записке. Тот человек сказал, что без расшифровки эти данные ничего не стоят.

— Что же было в той записке? — оживилась Тиария.

— Цифры, чёрточки, которые я принял за азбуку Морзе, и три стрелки по краям листа.

— Всего-то? Я немного разочарована... Так ты смог расшифровать послание или нет?

— С этим мне помог Мастер Габриэль. Едва я ему переслал фотографию записки — он сходу мне сказал, что это шифровка военных времён второй мировой войны. Мастер сказал, что было всего два взвода разведчиков, которые пользовались подобным шифрованием. Секрет стрелок и чёрточек был в том, что надо было знать правильное их использование на карте, причём, карта тоже должна быть непростая. Ты ведь знаешь, что географическая карта и военная отличаются рядом деталей?

— Не души, Тём... Голова не соображает... — пожаловалась Тиария, потирая висок рукой.

— Прости. Объясню просто: суть чёрточек была в их длине — надо было взять числа их длины в миллиметрах в том порядке, в котором они были начерчены. Полученные числа были ключами для остальных цифр на листке. Например, если у нас число 268999, а длина первых чёрточек шифра — 1, 6, 3, то мы получаем число 298. Это и является первым числом координат на карте. Но и тут не всё так тривиально — чтобы отыскать нужное место на карте, надо разгадать ребус из стрелочек. Каждая стрелка нарисована под особым углом, образуя триангуляцию вокруг объекта. Это сужает круг поисков, но не даёт точного ответа, где находится указанное место.

— Ай... У меня мигрень началась от твоих объяснений! Тёма! Просила же, попроще! — проворчала Тиария. Вины девушки от непонимания информации тут не было — Тиария находилась под действием сильных препаратов, которые не шли на пользу мыслительным процессам.

— Тихо-тихо! Тебе нельзя буянить! По крайней мере, ещё пару дней.

— Я уже вся измучилась ждать момента, когда ты мне расскажешь, что было в секретном послании!

— И вот тут я должен тебе рассказать ещё одно важное событие — Габриэль с Анной перерыли жёсткие диски с компьютеров Клима, которые мы успели вынести из пещеры, пока остров не начал уходить под воду. Расскажу тебе, чем занимался Мельников в той пещере: он синтезировал новый штамм смертоносного вируса из бледных существ и остатков тех мутировавших растений после открытия порталов в другие измерения. С его скудными познаниями в биологии и вирусологии — Клим бы и за тысячу лет не добился положительного результата.

— О нет! У него ведь были зелья удачи... — ужаснулась Тиария.

— В точку! Понятия не имею, сколько ему понадобилось зелий, чтобы появилась на свет нужная молекулярная цепочка, но этот сын шалавы преуспел! Не будь Мельников угрозой мирового масштаба — похвалил бы его за находчивость и за создание редкого штамма чумы двадцать первого века. Надо признать, его работа, воистину, впечатляет... Но и пугает...

— Так чего он добивается? Насколько я знаю, чуму нельзя так просто распространить. Нужен эффективный способ распространения заразы: носители, переносчики и прочее.

— Наконец, я могу подвести свой рассказ к главному — на компьютере Клима были чертежи ракет типа «земля-небо». Сколько этих ракет у него имеется неизвестно, однако есть одно важное условие для их запуска: снаряды такого типа нельзя просто так выпустить из портативного пускового устройства. Это небезопасно, как минимум, для самого инициатора заражения, так и для успеха всей операции. Ракетам необходимо достигнуть отметки грозовых облаков, чтобы частицы вируса смогли разнестись по всему миру вместе с осадками.

— Как ужасно... Зачем ему делать это?

— Это мы выясним, когда схватим Клима за жопу! — азартно сказал Артём. — Мастер Габриэль обнаружил потенциальное место, откуда Клим может запустить свои ракеты — та самая записка Джона Сагбо! Эти координаты совпали с одной интересной покупкой Мельникова. Наш Клим выкупил два года назад землю вместе со старым родовым замком в Испании. Не уверен, чем именно занимался Сагбо, но правительство осведомлено о существовании Мельникова и вплотную заинтересовалось его деятельностью.

— Мы отправимся в Испанию? — обрадовалась Тиария, но Артём закачал головой:

— Я конечно дал тебе свой экспериментальный коагулянт, чтобы ты быстрее поправилась, но ты будешь здорова, примерно, через пару дней. Не меньше. В замок отправляюсь я один, но не думай, что всё интересное достанется мне!

— Правда? — глаза Тиарии зажглись озорным огоньком.

— Нет, не правда! Тебе, по-хорошему, надо соблюдать постельный режим! — строго сказал Артём, но увидев грустные глазки Тиарии, добавил: — Хоть и волнуюсь за твоё здоровье, всё равно расскажу тебе про другое тайное место Клима, которое может быть снабжено пусковыми шахтами для ракет. В собственности Клима так же имеется грузовой корабль «Персей». По данным нашей разведки, судно отправляется в Баренцево море послезавтра. Если! ПОВТОРЯЮ — ЕСЛИ твоё самочувствие будет приемлемо, то можешь отправиться со мной на корабль.

— С тобой?!

— А ты думала? — хмыкнул Артём. — Я этот замок в Испании исследую за один день! Оглянуться не успеешь, как я навещу тебя в палате!

— Хорошо бы, если так... — с надеждой сказала девушка.

— Вот и договорились! С меня обед, Ти! Не скучай! — попрощался Артём, и покинул палату девушки.

Визит в замок Клима Мельникова.

Артём спустился по лестнице с больничного этажа Гиперикум и сразу же направился в оружейную на цокольном этаже. Сотрудники компании были взволнованы внезапным появлением директора, который должен был отдыхать ближайшие десять дней, но отчего-то постоянно разгуливал по территории Гиперикум с тревожным видом. Артём спустился на первый этаж, наткнулся на Еву. Девушка врезалась ему в грудь, отчего обронила все папки с бумагами из рук:

— Ой... Артём Дмитриевич?! Простите, не заметила вас...

— Ничего, Ева, — Чернов подал руку своему заместителю, помогая встать. Когда девушка поднялась, Артём быстро собрал её бумаги с пола и вручил ей со словами: — Прости, что сшиб с ног. Время поджимает.

— Я понимаю. Удачи вам, чем бы вы не занимались...

Артём бесцеремонно отправился дальше, не дослушав Еву до конца. Сейчас было не до вежливости. Каждая минута промедления грозила новой страшной эпидемией для всего мира. Тиария, как на зло, ещё слаба, чтобы пользоваться порталами, а брать с собой в путь отряд для прикрытия нельзя. Грёбаные визы и длинный нос властей на тему «а куда это вы собрались такой толпой, господа хорошие?» — сводили на нет любую помощь простых людей до минимума. Даже если Артём возьмёт с собой своих людей в Испанию, то — что? Окажутся бледные в замке — придётся защищать своих, а не искать ракетные шахты. Будут вооружённые люди — всё равно пойдёт один Артём. Куда не плюнь, а без напарницы тяжко. А учитывая её состояние, Артём будет за неё переживать, сам того не ведая.

Чернов спустился в оружейную, переоделся в более практичную одежду, и с грустью посмотрел на новенькое оружие:

— Не сегодня, мои дорогие...

На этот раз, путь Чернова в Испанию лежал через малознакомый аэропорт «Шереметьево». Сложность с ним была в том, что нужный рейс до Мадрида был именно оттуда, а «свои» люди у Габриэля были в аэропорту «Домодедово» и «Внуково». Вполне могла сложиться ситуация, когда властям захочется внезапно взять Артёма за шкирку.

Засады регулярно случались в самый неподходящий момент. Ну правильно — какая же это засада, если она не внезапная? Мысли Артёма разделились на два лагеря: одна часть волновалась, что не успеет остановить запуск ракет, а вторая — откуда ждать удара в спину.

Чернов не стал сегодня рисковать — поехал на проверенном такси из офиса Гиперикум прямо в аэропорт. Не дай бог засветить свою машину перед нежелательными людьми. Могут снять с рейса, начать разбирательство прямо в терминале аэропорта. За ними не заржавеет.

Благо опасения Артёма оказались напрасны: он сел на самолёт без приключений и задержек. Правда, чуть не опоздал на посадку из-за собственной мнительности (обошёл весь доступный периметр, чтобы удостовериться в отсутствии слежки).

Лететь четыре с половиной часа оказалось настоящей пыткой. Как тут спокойно расслабиться на несколько часов, если в голову лезут нехорошие мысли. Главной причиной была информация с жёстких дисков Клима. Артём видел, на какой эффект рассчитывает Мельников, запуская ракеты в воздух. Даже если вирус распространится локально: миллионы людей будут заражены, а после — заразят ещё большее число. Настоящий эффект вируса на людей был неизвестен, но явно не сулил ничего хорошего.

Время полёта Артём использовал, чтобы запланировать свой маршрут до города Леона, где располагаются Кантабрийские горы. Замок Клима находился в глубине этих гор, и как туда попасть — была та ещё задачка. Артём посмотрел официальные карты, призадумался: замок Клима был окружён горной породой со всех сторон. Ни дороги, ни тропы, или подземного хода до замка он не нашёл. Оставалось надеяться на фото со спутников. Артём просмотрел всю горную местность, а потом удивлённо почесал подбородок: на спутниковых картах замок не отображался, как и путь к нему. Более того, в старых архивных документах не было ни единого упоминания о существовании старинного замка. Если Габриэль сказал, что он там — значит, он там! И точка!

Артём приземлился в Мадриде, когда время двигалось к позднему вечеру. Пока он торчал в очереди на таможне, огромный яркий диск солнца опускался за горизонт. Артём проводил его взглядом и облегчённо выдохнул — темнота была ему на руку. Скакать по горам при дневном свете он бы не рискнул. Но до игры в горного козлика оставалась проблема — как туда вообще добраться? Междугородние автобусы уже отправились в свои последние вечерние рейсы, а интернет подсказывал два последних варианта: прокат авто и поезд. Взять машину напрокат привлекало Артёма больше, но он понимал: случись что с машиной — проблем не оберёшься.

Оставался вариант с поездом. Артём взглянул на часы и приподнял брови — до отправки ближайшего поезда в Леон было меньше часа! Чернов поймал такси, протянул водителю 50 долларов, велел пулей лететь на вокзал без разговоров. Мужик оказался понимающий. Он взял деньги, кивнул, попросил пристегнуться, а после повёз Артёма «с ветерком». Даже будучи частично неуязвимым, Чернов ужасался от некоторых манёвров водителя. Складывалось впечатление, что вампиром был водитель, а не пассажир.

— 28 минут и 41 секунда! Вы в порядке, сэр? — радостно сказал водитель, обернувшись к пассажиру.

— Признаюсь честно: будь у меня в желудке хоть какая-то еда — испачкал бы вам весь салон... — сдерживая рвотный позыв, ответил Артём.

— На такие случаи, у меня легко моющийся салон и специальные мешки для рвоты на спинках сидений! — Артём бросил взгляд на сидение впереди: водитель не соврал — мешки были на указанном месте. — У вас остаётся время заскочить в привокзальную закусочную. Скажите Бетси, что Дэниэль передаёт привет! Она вам скидку сделает!

— Премного благодарен! — поблагодарил Артём, вываливаясь из машины.

— Удачного вам дня, сэр! — попрощался таксист. Мотор заревел, засвистели шины по асфальту, и таксиста как ветром сдуло!

Артём быстро пришёл в себя от приятного свежего воздуха Мадрида и поспешил на станцию. Он так спешил, что совершенно забыл про закусочную. А ведь Мастер каждый раз напоминает: «Артём! Вампиру обязательно питаться обычной едой, чтобы не деградировать!». Но какой уж там перекус, когда время поджимает?

Чернов прошёлся по зданию вокзала, с подозрением разглядывая людей в зале ожидания. Привычка такая. На случай внезапного нападения или отступления необходимо посмотреть, какие есть варианты и возможности.

Обстановка на вокзале была умиротворяющей: вежливые работники занимались своими делами, охраны было по минимуму. Даже камер видеонаблюдения было всего пять штук. Немногочисленные люди спешили по своим делам. Тут были и фермеры (это Артём понял по их спецодежде с инвентарём, который они собирались перевозить), ожидающие поезда. Немного туристов, говорящих на немецком языке, и всего один бродяга, который мирно спал на скамейке в зале ожидания. Никто его не прогонял и не сторонился, что было необычно для Артёма.

Чернов купил билет, поспешил на платформу, где уже ждал поезд. Артём осмотрел состав и удивился: «Даже внешне их поезда отличаются от наших! Интересно, какие они внутри?», — подумал он, вспоминая свои обыденные поездки по России на поездах. Они не отличались особым комфортом, а на многие вагоны было страшно даже дышать — вдруг разваляться?

Артёма запустили в вагон после проверки билета, и он сразу же отправился на своё место. Ехать до Леона было всего пару часов. По-хорошему, надо было срочно вздремнуть, но куда уж тут...

Пассажирский вагон изнутри был похож на салон междугороднего автобуса с сидениями по два в каждом ряду. Необычно было то, что места располагались на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не упираться коленками в кресло соседу впереди.

«И почему у нас не могут сделать ничего по-человечески?!», — грустно подумал Артём, занимая место в конце вагона около окна. Эта позиция была выбрана неспроста: в критической ситуации вероятность выжить или остаться незамеченным возрастает в разы, когда ты находишься в слепой зоне, да ещё и около выхода.

Вагон быстро заполнился людьми. Сбоку от Артёма разместилась престарелая пара, перевозящая с собой КЛЕТКУ С ГУСЁМ! И не абы каким! Птица была очень крупной для своего вида, имела белоснежный цвет перьев, а клюв был причудливой изогнутой формы. Гусь жутко пялился на Артёма так, что парень аж поёжился. Благо вид птице загородила молоденькая девчушка, которая присела к Артёму. Она сразу же развернулась к пожилой паре, потому Артём сообразил, что это были её родители или, по крайней мере, родственники. Местного языка Чернов, к сожалению, не понимал.

Поезд тронулся, Артём с облегчением выдохнул: «Хоть раз я смогу спокойно поспать во время дороги без засады и трудностей...». Чернов задремал неглубоким сном. К сожалению, вампиры не могли спать, как обычные люди. Покоя им не было даже во сне.

— Простите, сэр! Конечная! — проводник легонько тряс Артёма за плечо, но тот уже и сам очнулся к тому моменту:

— Грасиас, — коротко сказал он, покидая вагон.

Первым делом, Чернов достал телефон и включил спутниковую карту, чтобы определить местоположение Кантабрийских гор. Он поставил на карте метку, где, предположительно, располагался замок, и взглянул вперёд — солнце давно спряталось за горизонт, а дневное тепло сменилось на приятную прохладу. Горы были прямо перед Артёмом, но это только казалось, что они близко. Обычным человеческим шагом до них было, примерно, четыре-пять часов ходьбы.

Чернов отошёл в тёмную подворотню, убедился, что по близости нет камер видеонаблюдения, надел на половину лица свою тканевую маску и немного размялся перед забегом. Действовать надо было быстро, на ходу сканируя местность своими обновлёнными глазами, которые теперь без труда могли отделить на общем фоне живое существо от неодушевлённого предмета.

— Давно я так не бегал... Ну! Три... два... ОДИН! — шепотом сказал себе Артём и кинулся в сторону гор. К его удивлению, скорость сильно увеличилась после употребления зелья величия. И не только скорость: рефлексы, физическая сила, реакция, а также мозговая активность были на высоте. Со стороны Артём выглядел, как едва уловимое пятно.

В подобном ритме он добрался до склона горы всего за двадцать минут. Артём решил сделать остановку, чтобы перевести дух. Ему ещё не приходилось так сильно нагружать своё тело на износ. Паразит в теле, служащий жизненным узлом, начинал молить о пощаде.

Через десять минут Артём, по-звериному, встал на четвереньки и мощными прыжками начал своё восхождение на гору. Камни так и сыпались от его приземлений, разлетаясь в крошку.

Добравшись до вершины, Артём достал телефон, дабы свериться с координатами. Пункт назначения был ровно километре от него, но как Артём не напрягал зрение — никак не мог разглядеть тот самый замок издалека. Инстинкты подсказывали Чернову, что кидаться на полной скорости вперёд по отвесному склону было дурной затеей.

Отчего-то по всему телу чувствовалась дрожь, как от лёгкого покалывания электрического тока. Что-то нехорошее пряталось во тьме горы...

Артём осторожно спустился вниз и обнаружил себя на каменной тропе:

— Откуда здесь дорога? — вслух размышлял Чернов, осматривая пол под ногами. Сомнений быть не могло — он стоял на вполне осязаемой каменной дороге, которые в средневековье обычно вели к замкам. На иллюзию было не похоже, однако...

Парень обернулся назад и отшатнулся от неожиданности — позади него не было горного склона, зато была бесконечно высокая стена непроглядной тьмы! Когда он это заметил, вдоль каменной дороги начали зажигаться самые настоящие факелы, оставленные на деревянных жердях. Световая дорожка начала уходить вглубь, останавливаясь перед чем-то вдалеке. Не было ни единого шанса рассмотреть незримую преграду с дальнего расстояния.

«Что ж... Это выглядит очевидным приглашением с ловушкой в комплекте... Я в деле!», — ухмыльнулся Артём, с энтузиазмом отправляясь в путь.

Чем дальше продвигался Чернов, тем сильнее отступала тьма, обнажая за факелами деревья и скудную растительность на блеклой земле. Шаг за шагом, Артём приближался к замку. Со всех сторон выл порывистый ветер, похожий на шелестящие голоса оживших мертвецов.

Артём почувствовал внезапную тревогу и ноющую боль в правом виске. Все чувства просто кричали о том, что за ним следят! Кто бы не ожидал его в замке — ОН точно знает, что к нему пришли незваные гости.

Дорожка из факелов закончилась очередной стеной из непроглядной тьмы. Чернов остановился перед ней, выставил руку вперёд и дотронулся: мир вокруг завертелся! Потерялось чувство пространства, казалось, что почва начинает уходить из-под ног. Это странное ощущение продлилось всего пару секунд, а потом Артём оказался «по ту сторону» теневой завесы.

Парень повернулся — увидел тот самый замок воочию через решётку главных ворот. С виду это была типичная средневековая крепость: массивные стены со стрелковыми дозорными башнями окружали периметр главного здания. Внутренний двор, что был виден через прутья решётки, напоминал небольшое поселение. Ржавый механизм ворот протяжно скрипнул — массивная решётка начала медленно подниматься, приглашая гостя внутрь.

Артём дождался, когда ворота откроются полностью, после чего рывком проскочил сквозь них. Железные прутья с острыми копьями на концах в ту же секунду рухнули вниз, нарушая все законы физики. Конструкция крепостных ворот, в принципе, никогда не могла похвастаться скоростным спуском/подъёмом. Эти же ворота — свалились вниз так, словно неведомая сила надавила на них сверху.

— Что, прям так сразу? Даже выпить мне не купишь? Сразу к делу? — обратился Артём к неведомому наблюдателю. Ответа, разумеется, не последовало.

Чернов решил не бродить вокруг да около, раз ему прямым текстом объяснили, что хотят сделать с его тушкой. Потому он направиться сразу к центру крепости. Артём осмотрел окрестности, а после начал размышлять: сразу же за главными воротами была заросшая просёлочная дорога, идущая по улице из небольших ветхих домиков куда-то направо. Остальные тропинки были куда как меньше, их окончания прятались за углами домов. Если подумать логически, то главная дорога должна вести в очередную ловушку, но тут есть один нюанс — неизвестно, сколь острым умом обладает неизвестный враг. Предположим, что неприятель умнее среднего человека: самое логичное, что он может сделать в данной ситуации — оставить центральный путь открытым, чтобы всё выглядело подозрительным, а самому поджидать на обходных тропинках. С другой стороны, окажись враг туп как пробка (или, наоборот, слишком умным) — ловушки будут повсюду, на всякий случай. Выбор стал очевидным — Артём отправился по главной дороге.

Поднялся сильный ветер как перед грозой, разгоняя по безлюдному городку клубы пыли. Старые ставни окон неприятно скрипели, а во тьме помещений домов что-то периодически шуршало.

«Навряд ли в подобном месте могли осесть хоть какие-то бродяги», — Артём недоверчиво прищурился, сторонясь подозрительных домов. Звук разбитого глиняного горшка неподалёку заставил парня резко повернуться в сторону звука в полной боевой готовности.

Вслед за разбитым горшком, в домах поднялся неразборчивый шум, сродни с перетаскиванием тяжёлой мебели по скрипучему деревянному полу. Артём ускорил шаг, сканируя вампирским зрением всю доступную зону видимости. Даже намёка не было на живое существо поблизости...

За очередным однотипным домиком оказалась просторная рыночная площадь со статуей монахини в центре. Её образ левой рукой прижимал к груди свёрток, а другая рука указывала в сторону замка. Разобрать детали статуи было невозможно — она была частично разрушена и прилично заросла травой.

Вокруг статуи располагались деревянные торговые лавки, телеги, скамьи и сгнившие ящики. Судя по общей обстановке, этот замок стоит тут без вмешательства людей уже долгое время.

— Господь мой всемогущий... — от внезапного хриплого женского голоса у Артёма волосы встали дыбом. Он начал судорожно мотать головой в поисках его источника, но вокруг была только заброшенная площадь.

— Смилуйся надо мной... Отпусти грехи... — продолжал женский голос. Чернов был готов поклясться, что кто-то молился прямо за его спиной. Парень начал отступать спиной к статуе, чтобы не упустить из виду невидимого врага. Артём упёрся в постамент статуи и стал выжидать. Чего именно? Он и сам не знал.

Голос женщины исчез так же внезапно, как и появился. Артём уже хотел с облегчением выдохнуть, как вдруг заметил, что камень позади него стал ещё холоднее обычного, а вместо гладкой стены ощущалась неприятная текстура. Чернов не стал медлить — он молниеносно прыгнул вперёд и резко развернулся к статуе лицом. Вот только... не было никакой статуи! Он остался на том же месте, несмотря на свой манёвр.

— Забери мою душу, Господи... Вверяю себя в царствие твоё... — как гром среди ясного неба вернулся голос женщины. Артём резко развернулся, но всё так же смотрел в сторону замка, прижимаясь к ледяному камню статуи.

Артём разозлился, ударил ногой назад — вместо удара о камень, он почувствовал нечто, отдалённо напоминающее человеческое тело. Кто-то рухнул на землю позади него и протяжно охнул. Голос был очень похож на молящуюся женщину.

— За что мне это, Господи? — раздалось позади. — На всё воля твоя... Я встану и пройду весь путь снова...

Артёму стало не по себе от такого заявления, потому он попытался убраться подальше от статуи. Он перепробовал всё: отталкиваться от постамента, идти шагом, бежать, закрыть глаза, прыгать, пытаться разрушить камень позади. Пока он метался, женщина поднялась с земли и медленным шагом двинулась в сторону Артёма, причитая ему проповедями. Ситуация казалась безвыходной. Что, в принципе, можно было сделать? Сдаться и ожидать неизвестности? Это не про Артёма!

Чернов до последнего не хотел прибегать к этому способу, однако, выбора не было...

Парень задрал рукав своего плаща по самый локоть, удлинил собственный коготь, и разрезал себе вену на предплечье: кровь даже не думала течь из его тела, зато по венам Артёма началось движение. Что-то небольшое, размером с гадюку, ползло по телу от головы к раненой руке. Сначала показалось огромное количество тонких щупов. Следом за ними показалась голова паразита: на продолговатом узком теле было много хищных глаз, чуть пониже располагались тонкие лапки, как у сороконожки. Где был рот у этого существа — одному богу известно! Паразит выполз целиком, показав раздвоенный хвост с шипами на конце.

Артём посмотрел на существо и доверительно кивнул. Паразит команду понял: вытянул из середины тела паукообразную лапку с острым когтем на конце и одним махом отрубил голову Артёму. Паразит не дал голове упасть, подхватив её на лету своими щупами.

Тело Артёма внезапно схватило собственную голову, помогая паразиту её удержать. Существо освободило свои щупы от головы, полезло по сосудам горла в голову хозяина. Когда паразит забрался внутрь — обезглавленное тело обмякло, выронив голову. Отрезанная голова Артёма покатилась по земле и остановилась ровно так, чтобы видеть со стороны собственное тело. Чернов специально не стал подавать признаков жизни, чтобы понаблюдать за происходящим.

То, что он увидел позади своего тела, повергло вампира в шок: его безголовое тело стояло у постамента статуи, который из каменного превратился в мерзкий сплав камня с гнилой плотью. Кое где даже торчали ветхие кости. Позади этой мерзости возвышался силуэт монахини. Артём не сразу понял, что она находится далеко позади его тела.

Огромное чудище, сделанное наполовину из обломков статуи и мерзкой мешанины человеческих останков, было завёрнуто в рваный балахон монахини. Когда тварь приблизилась, Артём увидел эту громадину во всей красе: монашка была метра три ростом, если не больше, учитывая, что она шагала, скрючившись. Каждый шаг неведомой твари сопровождался мольбами, причитаниями и обращением к богу. Изуродованное существо подошло к телу Артёма вплотную, издало душераздирающий вопль, схватило тело Чернова и начало вместе с ним в обнимку опускаться под землю, прихватив постамент из людских останков.

Артём с досадой и неподдельным ужасом смотрел, как его любимый плащ скрылся в земле вместе со всеми документами. Не успел Артём очухаться и начать регенерировать, как на смену монашке объявилось новое существо.

Со всех домов в округе послышался зловещий шорох: из каждой двери, окна и щели начали выползать сгустки биомассы с человеческими фрагментами тел. Эти слизняки из плоти начали собираться в одного большого прямо на том месте, куда проклятая монахиня утащила с собой тело Артёма.

Сгустки людской массы начали образовывать более осмысленный вид, принимая форму огромного голема плоти. Своим видом он походил на гориллу с раздутыми передними конечностями. По телу голема в хаотичном порядке были разбросаны чужие глаза, рты, выпирающие конечности, скальпы, уши и даже органы. Когда оно полностью сформировалось, увидело голову Артёма. Голем из плоти вразвалочку дошёл до Артёма, взял его голову сколькой рукой, повертел перед рядом глаз на животе и отправился в сторону замка.

Артёма парализовал первобытный страх. Он был не в силах пошевелить ни единым мускулом на лице. Ему в тот момент казалось, что едва голем прознает о его состоянии — сотворит нечто ужасное.

Палата Тиарии после ухода Артёма.

Девушка чувствовала себя на порядок лучше, чем в момент пробуждения. Рядом с её кроватью по правую сторону стояла капельница с экспериментальным коагулянтом Артёма и аппаратура для мониторинга, которые были подсоединены к её телу. Слева располагалась небольшая тумбочка с цветочной вазой, а рядом с ней лежала записка. С каждой минутой Тиария начинала испытывать всё более сильную жажду и нарастающий голод. Зная своего напарника как облупленного, девушка решила прочесть записку. Скорее солнце погаснет, чем Артём не оставит подробные инструкции, пока отсутствует. Тиария достала бумажку и развернула:

— Дорогая Ти! Как только я уйду — ты будешь помышлять о том, чтобы спылесосить все запасы еды в кафетерии, но я настоятельно прошу тебя воздержаться. Желудочные ферменты при взаимодействии с едой на тощий желудок ослабляют эффект моего лекарства. Тебе необходимо перетерпеть ещё пять часов без воды и пищи, прежде чем ты сможешь наслаждаться своим привычным образом жизни. Я составил первичную диету, чтобы ты быстрее поправилась.

Далее были описаны различные комбинации продуктов, что было можно есть, во сколько времени и после каких таблеток. Тиария дочитала послание и с невинной улыбкой сказала:

— Облом! А ведь так хотелось...

— Что хотелось, милая? — образ Габриэля внезапно возник неподалёку от кровати Тиарии.

— Ох! Зачем так пугать?! — дёрнулась девушка, а Габриэль подошёл и присел к ней на край кровати.

— Прежде чем ты будешь ругаться на меня, что я снова покинул дом, позволь справиться о твоём самочувствии?

— Я даже не думала ругаться, Гейб. Я очень странно себя чувствую после пробуждения, — Тиария задумалась. Её глаза непроизвольно превратились в две синих бездны.

— Не удивительно... — Габриэль скривился как от зубной боли. — Ты уж меня прости, но я не буду тебе рассказывать подробности текущего положения дел. Я знаю тебя — ты кинешься прямо с больничной койки...

— И ты туда же? — возмутилась девушка. — Вы с Артёмом как сговорились... Зачем вы меня так сильно опекаете? Я не какая-то там дама в беде или талисман команды! Все мои инстинкты жнеца кричат о том, что скоро будет множество душ, которыми можно поживиться. Это сравнимо с тем, как если ты стоишь на берегу моря, видишь штормовой фронт вдалеке и уже ощущаешь порывистый ветер с мелким дождём на коже.

— Да... Сама себя не бережёшь и нам не позволяешь... — с досадой сказал Габриэль. — Сколько тебе до полного восстановления?

— Артём сказал — пара дней! — с явным недовольством сказала Тиария.

— Вот и отлично! Нужный корабль отплывает аккурат под твоё выздоровление!

— Гейб. Я не хочу тут лежать, когда мы так близко к Мельникову! Скамейка запасных не для меня!

— Довольно, Тиария! — строго сказал Габриэль. — Не знаю точно, чем Артём тебя обколол, но брось капризничать без повода! Я сам сейчас на взводе. А про бессилие и скамейку запасных — не тебе про это рассказывать мне. То, что я смирился со своим положением — вовсе не означает, что я смотрю на вас, не скрепя сердце, когда вы отправляетесь в очередное путешествие.

— Гейб... Ладно тебе... — виновато сказала девушка, хватая его за руку. — Я не хотела тебя обижать... Правда! Прости...

— Обида? — усмехнулся Габриэль. — Для меня это недопустимая роскошь!

— Ты и депрессии планируешь по расписанию, наверное? — ехидно сказала Тиария. Габриэль хотел было ответить, но у него зазвонил телефон:

— Извини, пожалуйста. Не могу не ответить... — развёл он руками и обратился к собеседнику. — Норлэйн слушает. Хм... Повторите, пожалуйста — какое судно? Вы видели снимки со спутника или нет? Ну?! Я и говорил вам — перепроверьте! Таааак... Подождите, не нервничайте, Станислав Михайлович! Вы... Да послушайте же меня! Что случилось?!

Тиария слушала, как Габриэль спорил с кем-то по телефону, и начала догадываться в чём было дело.

— Я всё понял! Ситуация не такая критичная! Успокойтесь, прошу! Оставайтесь на месте, я к вам пошлю кого-нибудь! До связи! — Габриэль нажал кнопку завершения звонка и грустно посмотрел на Тиарию.

— Нас обставили, да? — догадалась Тиария. Старик кивнул одними глазами в ответ. — Не бойся, я не кинусь на корабль. Можешь рассказать, что случилось.

— Я и не боюсь. Рассказал бы в любом случае. Если ты не заметила — я не вышел из палаты во время звонка, потому что полностью доверяю тебе. Сложилась очень неприятная ситуация: наш человек в порту заметил подозрительную активность возле судна «Персей». Туда в срочном порядке собирался экипаж, и началась погрузка контейнеров с доков.

— Хм... Баренцево море ведь далеко, правильно? — задумалась Тиария.

— Ты это к чему? — нахмурился Габриэль.

— Без моих разломов ты никого не сможешь отправить на корабль. Даже самолётом — путь займёт недопустимо много времени!

— Мда... Ситуация не из простых... — нервно сказал Габриэль.

— Я знаю, что ты начнёшь меня отговаривать... Это правильно, с точки зрения наших отношений и я это ценю это всем сердцем... Только я считаю, что никакие отношения не стоят миллионов сгубленных жизней. Что у нас остаётся? Надеяться, что Артёму повезёт и он предотвратит запуск ракет? Сам ты не сможешь отправиться на «Персей» — толку от тебя не будет, если ты уже превысил свой лимит, когда явился проведать меня. Ну, и остаюсь раненая я.

— Мне нечего возразить, — сдался Габриэль. — Но почему ты не рассматриваешь вариант, чтобы обойтись только разломами? Отправим туда протеже Артёма или Аню... А лучше — обоих!

— Аня не боец, и ты это прекрасно знаешь! — покачала головой Тиария. — Семён ещё слишком глупый и неорганизованный как вампир. Если на корабле окажется Клим — он его убьёт как щенка. Тут без вариантов. У меня самая высокая мобильность среди вас. Даже в таком побитом состоянии я в сто раз большая угроза для Мельникова, нежели эти двое. Не бойся! Я вернусь к тебе... Так или иначе...

— Я люблю тебя, Тиария, — с печальной улыбкой ответил ей Габриэль. — Пообещай мне, что сделаешь всё быстро. Одна нога здесь — другая там!

— Ты лучший, Гейб! — Тиария поднялась с постели и обняла его. — Обещаю!

— Хорошо. Моё время на исходе... Я должен вернуться в дом, иначе оболочка начинает разрушаться.

— Я понимаю. Иди! — Тиария поцеловала Габриэля, и тот рассыпался в воздухе, оставляя девушку одну.

Тиария нашла под подушкой пульт вызова врача и ткнула кнопку. Меньше чем через минуту к ней прискакал дежурный врач Гиперикум:

— Лия! Всё в порядке?!

— У меня есть просьба, — твёрдо сказала девушка. — Мне нужна моя зимняя одежда для вылазок из арсенала и сухпаёк на пару дней.

— Нет! Нет, нет и ещё раз нет! — замотал головой врач. — Артём Дмитриевич велел всеми правдами и неправдами избегать подобного!

— Мистер Норлэйн разрешил мне лично. Ситуация чрезвычайная. Вы поможете мне? Или я сама схожу...

— Ух... Мне же влетит потом... — сокрушался врач. — Хорошо, я выполню ваши условия, если позволите вас осмотреть перед выходом! Я должен убедиться, что вашей жизни ничего не угрожает. Это мой долг врача!

— Да, пожалуйста... — пожала плечами Тиария.

После тщательного осмотра раны и перевязки, врач позвал своего помощника, который ждал за дверью палаты. Молодой человек притащил две внушительные спортивные сумки и оставил перед кроватью девушки.

— Я могу идти? — торопливо спросил парень, глядя краем глаза, как Тиария в одних трусиках приступает к потрошению сумок.

— Как хочешь. Можешь остаться и посмотреть. Сегодня «мультики» бесплатно, — занятым тоном ответила Тиария, копаясь в одежде. — Вы нахера принесли мне запасные вещи? Я не отдыхать отправляюсь, а спасать людей. МНОГО людей, понимаете? Ответственность, все дела? А! Кому я объясняю...

— Меня уволят... — простонал врач, который и сам решил немного подглядеть за девушкой, пока была возможность.

— Вы не могли бы свалить из палаты? Если у вас не осталось ко мне вопросов — проваливайте! Вы мне на груди дыру прожжёте взглядами. Бесит уже!

— Прошу нас простить! — быстро сказал врач, схватил своего подопечного и быстро удалился с ним за дверью. Тиария неодобрительно покачала головой, продолжила одеваться.

Мерзлявая натура девушки требовала тёплой одежды, чтобы не окоченеть посреди моря, но и перебарщивать с вещами было нельзя — тепло теплом, а скованные движения могут стоить жизни. От одной только мысли о возможной ошибке разболелся бок. Девушка сморщилась от боли, схватила со столика стакан воды и пузырёк с таблетками. Артём оставил их ей на случай невыносимой боли. Как раз такой случай! Тиария проглотила пару таблеток, хотя рекомендация Артёма чётко говорила «не более одной за раз!».

Девушка плюхнулась на кровать, уставившись в потолок. Рана на боку ныла пульсирующей болью, не давая мыслям сосредоточиться. Каждый удар сердца сопровождался болью во всём теле.

«На словах я такая крутая и независимая, да? Да я на части разваливаюсь, как Габриэль... Кого я обманываю? Разве я гожусь сейчас хоть на что-то?», — размышляла Тиария, вытянув правую руку вверх. Мрачные мысли одолевали её не долго — таблетки начали действовать, поднимая настроение девушки. Она оживилась, надела утеплённый бело-синий камуфляж, обула ножки в меховые сапоги с бесшумной подошвой, повязала шарф на шею, бережно достала зимнюю версию маски кошки из плоской коробки.

— Как давно мы с тобой не виделись, подруга... — Тиария тепло улыбнулась маске и нацепила маску на лицо. Она не забыла прихватить пузырёк с обезболивающим — никогда не знаешь, что может пригодиться!

Теперь, можно было отправляться. Девушка открыла разлом в порт, где должно было находиться судно «Персей». Она хотела было зайти в портал, но остановилась.

«Во что бы превратить косу смерти попрактичнее, чтобы не менять её облик несколько раз?», — задумалась девушка.

Корабль... С одной стороны, много открытого пространства, но только на палубе. С другой — лабиринт из узких коридоров внутри, да и между контейнерами особо не удастся маневрировать...

Тиария решила рискнуть и второй раз в жизни воспользоваться дуэльным кинжалом. В отличии от обычного кинжала, этот имел более толстую структуру сердцевины лезвия, гранёную заточку и усиленную гарду на рукояти. Одним словом — был идеальным орудием для скрытного убийства или парирования вражеских атак. Тиария довольно кивнула, глядя на свою косу смерти, и отправилась в разлом.

Тиария была как всегда в своём репертуаре — ближайший разлом, что она смогла открыть, материализовался рядом с рыбной лавкой. Девушка впервые в жизни пожалела, что дальше жратвы её интересы ограничиваются. Какая-то фундаментальная идея вечного голода и пустоты внутри. Заедаем стресс? Ес, оф кусь!

Тиария осмотрела местность на наличие посторонних людей, а потом быстро запрыгнула на крышу рыбного магазина. С высоты ей был отчётливо виден порт. Она быстро нашла корабль «Персей» с помощью встроенных в маску оптических линз (спасибо за удобную модификацию, Артём!) — судно отплывало, но как-то странно...

Персей плыл на таран, не глядя. Встречные баржи разворачивались с его пути в шустром темпе. Тиария, от предстоящей боли, аж сжала зубы.

«Раненую заставляешь бегать, Клим! Ты мне за всё ответишь! Специально отловлю твою жопу и сдам Аньке на опыты!», — зло подумала Тиария и устроила марафон из открытия разломов и коротких перебежек между ними в сторону судна.

Проклятое ограничение! Было слишком опасно телепортироваться на дальние дистанции, зная местность только примерно. Тиария прыгала зигзагами от укрытия к укрытию, пока не оказалась у причала номер пять, откуда уплыл «Персей».

К тому времени, в порту поднялась приличная шумиха: буйное судно привлекло к себе ненужное внимание. Казалось бы — радуйся, что власти вышлют к Персею целый воздушный отряд, да и дело с концом... Но справятся ли обычные люди с Климом и его порождениями? Большой вопрос, ответ на который проверять очень не хочется. Ориентировочно, придётся ждать отряд самоубийц с воздуха где-то через час.

«Класс! Ещё и от вооружённых дебилов потом укрываться...», — с досадой подумала девушка. Она стояла позади работников порта, которые наблюдали за вихляющим в море кораблём.

— А вы ещё кто?! — вдруг заметил незнакомку один из работников, испугавшись внешнего вида Тиарии. На его окрик обернулись и все остальные.

Тиария недовольно зарычала, открывая разлом непосредственно на палубу Персея — с причала ей удалось разглядеть только часть корабля во всех подробностях. Да, это была самая «жопа» корабля, но всё равно лучше, чем «одолжить» катерок в порту, когда тебя уже заметили обыватели.

Тиария бесшумно спустилась с кормы корабля по металлической лестнице и чуть не вышла прямо к матросам. Девушка спряталась за углом контейнера, решила подслушать разговоры моряков. Вместо членораздельной речи, люди тяжело дышали, издавали хрипы, шаркали ногами по палубе как старики.

«Странно... Я была на грузовых кораблях много раз и там стоял такой мат во время работы, а тут тишина!», — приметила Тиария, выглядывая из-за угла.

С виду, это были обычные моряки, занятые своими делами, пока один из них не повернулся в сторону Тиарии лицом. Только сейчас девушка поняла, что с ними было не так: кожа на открытых участках тела моряков имела неестественно бледные пятна, а их головы уже начали принимать деформированную форму как у бледных существ. Рты людей были частично искажены, а внутри были отчётливо видны острые кривые зубы.

«Артём бы захотел это исследовать! Людей превращают в бледных существ! Ужас!», — Тиария скривилась, продолжая наблюдать за мутантами.

Они были заняты открытием крупного контейнера, коих на палубе было всего семь штук. Довольно странно, что корабль Персей не был загружен под завязку, хотя бы из соображений конспирации. Клим настолько верит в собственную неприкосновенность, что решил действовать в наглую у всех на виду?

Створки контейнера наконец поддались: двери с протяжным скрипом отворились, высвобождая серый дым. Создавалось впечатление, что внутри контейнера что-то горело. Когда дым добрался до Тиарии, она почувствовала этот смрадный запах, который нельзя было ни с чем перепутать, если ты его однажды унюхаешь — это был запах горелых людских тел. «Что эти ублюдки вообще делают?!», — Тиария напряглась, продолжая наблюдать. Тем временем, корабль начал набирать скорость, уплывая от порта всё дальше и дальше.

Группа моряков зашла в контейнер, даже не прикрывая дыхательные пути от зловонного запаха. Они исчезли во тьме контейнера на какое-то время, а вернулись уже со странной штукой в руках. Четверо мужчин волокли странное существо, отдалённо напоминающее человека. Оно напоминало огромную собаку, сделанную из нескольких тел бледных монстров. То самое облако смрада исходило от тела неизвестного существа.

Моряки вытащили монстра на палубу и стали за ним наблюдать. Тиария пригляделась: тело монстра зашевелилось, будто под его кожей ползали крупные змеи или черви. Тварь выгнулась от спазма мышц дугой, замерла, а потом обмякла. Один из моряков посмотрел на это, достал телефон из кармана, сфотографировал результат их работы, а потом кивнул остальным.

Моряки поспешили затащить тело монстра обратно в контейнер, после чего заперли там неудавшийся эксперимент. О том, что это был именно эксперимент, Тиария догадалась по реакции моряков. Что бы они не делали, но им кровь из носу необходим морской воздух и удалённая местность. Это означало ровно две вещи: тот самый зловонный дым токсичен, а твари чрезвычайно опасны, и до сих пор не изучены. Тиария почувствовала внезапную головную боль, а вместе с ней начали ныть раны на боку.

Девушка понимала, что ей срочно надо найти укрытие, чтобы проверить свои раны и принять обезболивающее. Она схватилась за бок и с ужасом осознала, что швы на её теле начали кровоточить. Одежда уже прилично намокла. Тиария поспешила подальше от компании моряков, но вдруг услышала тот самый протяжный вой бледных, сигнализирующий об их атаке.

«Чёрт! Они учуяли кровь!», — с ужасом осознала Тиария.

Ситуация выходила из-под контроля, потому она решила отступить в больницу, просто чтобы передохнуть и перевязаться. Образ корабля уже надёжно отпечатался в разуме Тиарии. Можно было вернуться туда чуть позже, прихватив того же Семёна для надёжности.

Тиария махнула рукой, чтобы открыть разлом, двинулась вперёд, но упала, споткнувшись о кабель на палубе. Девушка вскочила на ноги с удивлённым видом. Она искала свой разлом, но нигде не видела его поблизости. В этот момент, ей стало действительно страшно. Она пыталась снова и снова. Разлом не открывался! Тогда, Тиария решила сыграть ва-банк, и крикнула:

— OmniaTempus!

Мир не застыл и не потерял краски, зато команда корабля её отчётливо услышала. Громкие шаркающие шаги уже спешили в сторону девушки.

«Почему мои силы не работают?», — трясясь от страха подумала Тиария.

Думать было некогда — через пару секунд за углом появится команда мутантов. Девушка сжала зубы и одним рывком подпрыгнула, чтобы зацепиться за край контейнера. Ей это удалось, однако одна рука была покрыта собственной кровью, отчего Тиария соскользнула, оставаясь висеть на одной левой. Моряки объявились около лестницы и сразу же обнаружили свисающую Тиарию.

— Блять! — выругалась Тиария, быстро вытерла об себя окровавленную руку и подтянулась на контейнер. Моряки не стали в тупую бежать за ней. Они рассредоточились вокруг контейнера, а двое так вообще побежали в неизвестном направлении. Мутировавшая команда корабля вела себя нетипично для простых бледных. Они организованы, оценивают обстановку, не действуют в тупую, но всё ещё ведомые одними первичными инстинктами.

Тиария оказалась в ловушке. Она выбрала неудачный контейнер — он стоял особняком от остальных, а потому пути к отступлению были отрезаны моряками. «Хорошо, что они не вооружены огнестрелом...», — обрадовалась Тиария.

Мутантам надоело просто стоять без дела. Один из них предпринял попытку залезть на контейнер. Моряк подпрыгнул, ухватившись за край, но Тиария тут же встретила его ударом косы смерти в голову. Моряк мгновенно испустил дух, с грохотом падая на металлический пол. Его товарищи увидели это, обступили контейнер со всех сторон.

С раной на теле, Тиария не смогла бы успеть перебить каждого мутанта, потому она приняла непростое решение — кинулась в сторону, где забирался всего один моряк, быстро убила его, спрыгнула с контейнера и бросилась наутёк. Прятаться не было смысла, потому что мутанты чувствовали Тиарию по кровоточащей ране. Надо было занять стратегически выгодную позицию, а потом перебить их всех.

Тиария пробежалась по палубе, минуя двух моряков, которые всё это время открывали новый контейнер, и забежала в стальную дверь. Девушка захлопнула её за собой, а потом закрыла стальной засов, оставляя преследователей позади. Тиария никак не могла отдышаться.

Девушка прислонилась спиной к холодной стене, а после медленно сползла по ней на пол, хватаясь за бок. Чтобы облегчить свою боль, Тиария достала флакон с таблетками. Высыпала на ладонь три штуки и принялась неистово их грызть. Пилюли были горькие на вкус, но лучше сейчас перетерпеть, чем испытывать постоянную боль в голове и боку.

Тиария проглотила таблетки, и принялась ждать их эффекта. Сознание, предательски, пыталось отключиться. Тело знобило от холода, но приходилось всеми силами не спать. Тиария даже примерно не знала внутреннюю структуру корабля. К ней в любой момент могли наведаться враги, которые воспользуются обходным путём. А таковой точно имелся — все корабли устроены так, чтобы в экстренном случае всегда была возможность отсечь затопленную область и обойти опасный участок.

Это был вопрос времени, когда Тиарию найдут. Девушка в отчаянии водила перед собой пальцами, пытаясь открыть разлом.

«Пожалуйста! Появись! Я использовала тебя каждый день, принимала как должное... Так почему ты решил взбрыкнуть прямо сейчас?!», — таблетки уже начинали действовать, отчего Тиария почувствовала некую отстранённость в теле, будто она наблюдала за собой со стороны. Артём бы это назвал это явление передозом веществами, но его, как назло, нет! Девушка уже была готова слушать часовые лекции Артёма на любые темы, лишь бы он пришёл и помог ей.

Тиария почти заснула, когда в дверь кто-то ударил. Затем, удары начали учащаться, становиться сильнее, даже ощущалась вибрация по стенам. Тиария поднялась на ноги, сжимая в руках кинжал. Её взгляд был неадекватный: помесь вселенской усталости и гнева. В голове Тиарии главенствовала буря эмоций. В основном, это была обида на собственную беспомощность без силы жнеца. Эта фундаментальная мысль так сильно тревожила девушку, что та приняла необдуманное решение — открыть дверь и дать уродам бой! Засов двери открылся. Тиария с ноги выбила дверь, отбрасывая одного моряка в полёт.

— Теперь, ты, сука, лётчик! — безумно закричала Тиария, изящно размахивая перед собой кинжалом. — По одному, пидаросы! (совместилось слово матросы и пидарасы)

Трое мутантов аж испугались подобного поведения и отшатнулись от греха подальше. Тиария покачивалась при ходьбе, двигалась в сторону одного врага, который ей больше всего не понравился внешне (его изогнутый рот был не симметричен слева, чем и вызвал гнев Тиарии). Девушка издала пронзительный крик, а потом кинулась на ошеломлённого врага. Она проткнула ему живот в том месте, где у неё самой находилась рана. Тиария рубила мутанта как заправский мясник, кричала:

— Я НЕ СЛАБАЯ! СМОТРИТЕ! ТЫ ВИДИШЬ ЭТО, ГАБРИЭЛЬ?! ХВАТИТ СОМНЕВАТЬСЯ ВО МНЕ, ДЕМИУРГ ПРЕСТАРЕЛЫЙ! Я И ЗУБОЧИСТКОЙ ВСЕХ ЗАРЕЖУ! НЕНАВИЖУ!

«Надо было читать инструкцию, прежде чем глотать столько таблеток», — Тиария не знала, сколько прошло времени после устроенной ею резни. Она стояла с ног до головы в чёрной крови и тупо смотрела в небо. Волна качнула корабль, ноги Тиарии не успели среагировать, отчего она упала. Девушка лежала в ошмётках тел мутантов, нервно смеялась.

— Что я вообще тут делаю... На кой хер припёрлась на корабль? — размышляла она вслух, пока её рассеянное внимание не привлёк звук лопастей вертолёта.

Это немного отрезвило девушку. Она попыталась встать — швы уже полностью разошлись, а засохшая кровь на одежде намертво прилипла к ране. Фыркая от боли, Тиария вскочила с грязного пола, направилась в сторону капитанского мостика. На тот момент, ей это казалось самым безопасным вариантом. Каким бы Клим не был психопатом — не станет же он оставлять управлять судном безмозглого мутанта? Правильно?

Тиария распахнула дверь капитанской рубки и чуть не выронила кинжал из руки — на неё смотрело очередное бледное существо, которое бессмысленно крутило штурвал туда-сюда. Тиария начала понимать, что тут происходит. Всё сходилось один к одному: как только посторонним стало известно о тайном замке — корабль Персей решил немедленно отправиться в путь. Да и происходящее на корабле было похоже, скорее, на непонятный эксперимент, нежели на подготовку к запуску ракет. Не надо быть гением, чтобы догадаться о том, что же находится в остальных контейнерах на палубе. Очевидно, что там грёбаные мутанты. В совокупности этих фактов, надо понимать одну важную деталь — Клима Мельникова на корабле нет и не было.

Тиария размышляла, глядя ненавистным взглядом на «бледного капитана», который даже не двинулся с места, словно прилипший к своему посту. Позади Тиарии вовсю шумели лопасти вертолёта. Странно, но они не спешили высаживаться на палубу.

Девушка обернулась: боевой вертолёт Акула с полным боезапасом ракет начал делать круг почёта вокруг судна. Девушке на ум сразу же пришли слова Артёма, когда они недавно говорили про военные вертолёты: «Запомни — это важно! В нашем деле, такая информация сможет спасти тебе или кому-нибудь жизнь! Существует несколько позиций боевых вертолётов, которые могут рассказать тебе о своих намерениях. Думаю, не буду докучать тебе рассказами про транспортные модели? Ты и так их сможешь легко узнать по раздутым бокам и дополнительному винту для увеличения грузоподъёмности. Я лучше тебе расскажу про боевые. Да, это будет интереснее. В чём главное предназначение вертолёта вообще? Правильно — мобильность и манёвренность. С их помощью, можно, к примеру, обследовать сложную по структуре вражескую территорию с полным боезапасом для внезапной атаки, в то время как на самолётах это будет сделать нельзя — съёмка с воздуха не такая чёткая, как нам бы этого хотелось, да и орудия ПВО не забывай. Едва ли высоко в небе кто-то объявиться без разрешения — КАБУМ! Это только на земле кажется — а что им будет на самолётах? Они же так высоко! Нет, ничего подобного! Что? Да, прости... Снова отвлёкся... Итак. Рекогносцировка боевого вертолёта номер 1: кружение в воздухе над целью. Это относительно безопасный расклад событий. Это означает, что экипаж вертушки ждёт дальнейших указаний от командования. По результатам того, что им скажут будет ровно 3 исхода:

1) Отступление (маловероятно);

2) Удерживать позицию — вертолёт чуть отлетит, наклониться, а потом будет ждать новой команды;

3) Вертушка будет облетать периметр боком, не сводя глаз с цели. Когда видишь, как вертолёт делает круг почёта вокруг тебя — БЕГИ, ПРЯЧЬСЯ, ПОПЫТАЙСЯ НАЙТИ УКРЫТИЕ! Всё, что угодно, только не оставайся на месте. Как только экипаж вертолёта осмотрит территорию — откроется огонь по объекту. На борту стандартного вертолёта (к счастью или сожалению) находиться от 6 до 12 ракет со средней мощностью поражения. Огонь будет вестись, в первую очередь, в центр объекта по видимым укрытиям и, разумеется, по трубам. От них следует держаться как можно дальше! Ты всё усвоила, Тиария? Или повторить?».

— Я всё поняла! Спасибо, воображаемый Артём!

Куда-то в пустоту перед собой сказала Тиария и побежала искать себе укрытие. Проблема была в том, что палуба Персея была как на ладони, за исключением семи контейнеров. По ним будут палить с высокой вероятностью. Карма судна была пустая: ни тебе запасных шлюпок, ящиков, хлама и тому подобного. Капитанский мостик — очевиднейшая цель для атаки, отсюда надо было выбираться так, чтобы не попасть в зону видимости вертолёта.

«Кстати о вертолёте! Куда он подевался?», — вдруг вспомнила Тиария. Пронзительный свист ракеты стремительно приближался к капитанскому мостику. Спустя всего секунду — оглушительный взрыв. За ним последовали взрывы один за другим.

Замок в Кантабрийских горах.

Огромная туша монстра протащила Артёма по заброшенным средневековым улицам прямиком в замок. Голем бережно положил его голову прямо на ветхий трон. После чего, монстр издал протяжный вой и начал распадаться на сгустки людской массы. Комки плоти оперативно расползлись по округе, и только тогда Артём бесшумно закричал: ведь у него не было сейчас лёгких. Откладывать на потом регенерацию было нельзя — в таком положении Артём мог находиться непродолжительное время.

Чернов сделал усилие, давая команду паразиту в теле к немедленному восстановлению. Из обрубка шеи начали медленно вытягиваться мышцы, кости, сосуды и кожа, формируя новое тело. Артём проделывал фокус с отрубанием собственной головы всего один раз в жизни — под чутким присмотром Мастера, который ему про этот способ и рассказал.

В прошлый раз, полная регенерация тела заняла три часа, но с новоприобретёнными силами Артём управился, примерно, за час. Каждый раз, когда отрастал орган в его теле — Чернов испытывал адскую боль. Неразработанные части тел горели от напряжения, и каждый первый спазм мышц сопровождался адской болью. Парень несколько раз терял сознание на пару секунд, когда отрастала печень. По ощущениям Артёма — это был самый неприятный орган для восстановления. Процесс восстановления казался бесконечной пыткой, секунды тянулись часами в воображении Артёма. Когда тело полностью восстановилось, бедный парень отрубился без сил.

Немногим позже, Чернов обнаружил себя голым, лёжа на каменном троне. Новое, молочно-белое тело не слушалось, словно было утыкано миллионом иголок. Единственная часть Артёма, что работала безотказно — были шея и голова. Чернов воспользовался своей единственной привилегией и осмотрелся вокруг: пустой тронный зал с отзвуками своего былого величия окружал Артёма по всем фронтам. Стояла гробовая тишина, изредка прерываемая гулом ветра высоко под потолком.

Если прямо сейчас к нему заявиться любой враг — Артёму будет несдобровать. Несмотря на мощную регенеративную способность, позволяющую воспроизводить собственное утерянное тело в мельчайших подробностях, присутствовал чёртов период адаптации, когда нервные окончания активировались в первый раз. Пускай этот процесс был недолгим, зато во время боя мог запросто похоронить своего хозяина. Артём пока не успел замерить точное время адаптации, а потому решил просто лежать в положении покоя, считая секунды в уме, пока он не почувствует своих конечностей.

— 128... 129... 130... — одними губами считал Артём. Вдохнуть воздух полной грудью пока не получалось — лёгкие были не разработаны до конца. На цифре 460 Артём вскочил с трона от резкого спазма икроножных мышц. Ноги выкручивало, по пяткам ощущалось мерзкое покалывание, а колени предательски дрожали. В один момент, парень не выдержал и свалился на четвереньки. Чернов не закричал во всё горло только благодаря усилию воли. Вслед за ногами чувствительность вернулась и в остальное тело. Боль была сравнима с колючей проволокой, которую тащили по всем мышцам тела Артёма.

Чернов провёл в агонии долгие десять минут, которые казались ему вечностью, а потом адаптация закончилась. Артём отдышался вдоволь и только потом поднялся на ноги. Искать одежду, чтобы прикрыться, не было времени. Несмотря на испытанную боль, Чернов чётко понимал цель своего пребывания в замке — найти ракетные шахты и остановить запуск. На всё остальное было плевать.

Артём осторожно зашагал по грязному каменному полу к выходу, но по дороге краем глаза заметил длинный тёмный коридор. Насколько он помнил архитектуру замка (пока его несло чудовище), кроме дороги в посёлок впереди ничего не было. Внутренний двор плавно перетекал в город, что было не характерно для крепостей давно ушедшей эпохи.

По всем правилам, главный замок должна окружать дополнительная стена укреплений, однако тут всё было не так. В связи с этим, Артём решил исследовать коридор. На его стенах висели ветхие картины, а на полу лежали остатки мебели. Сохранилось немного — только элементы железной фурнитуры, которая мешала пройти.

Конец коридора выходил на небольшую веранду с каменной лестницей, ведущей вниз. Артём осмотрелся с высоты: ниже располагались заросли того, что когда-то звалось садом. Деревья с кустарниками казались непроходимы, но одна тропинка в них, всё же, была. Куда вёл этот путь было решительно не ясно, однако, рядом с главным замком стояло ещё одно знакомое Артёму строение — собор. Примечательно было то, что крыша собора отсутствовала полностью. Не похоже, что крыша просто провалилась внутрь высокого квадратного здания: крыши средневековых соборов имели треугольную форму, покрытые черепицей. В нашем случае, собор представлял из себя квадратную каменную коробку с аккуратным «срезом» на макушке.

«Форма, расположение... Мне это напоминает гигантскую трубу, как не посмотри», — подумал Артём, глядя на необычное строение.

Тишину заброшенного замка прервал звук в небе, похожий на взмахи крыльев крупной птицы. Артём спрятался под козырёк веранды и слегка выглянул. Зрелище, которое перед ним разворачивалось, тянуло на фрагмент из фильма ужасов: тёмная фигура человека, замотанная в лоскуты различных фрагментов одежды, пролетала над замком при помощи двух огромных крыльев за спиной. И всё это происходило на фоне тёмного неба. Неизвестное существо приземлилось на краю собора и заглянуло внутрь. Крылатый монстр обошёл верхушку собора по кругу, затем достал из-за пазухи предмет, напоминающий пульт управления. Когда оно нажало кнопку, весь замок начал дрожать.

В этом момент, Артём сообразил, чем занято существо — оно подготавливает запуск ракеты. Снять монстра на расстоянии было нечем. Артём был, в прямом смысле, голый. Метать камни было рискованно — бледные существа отличаются крайней степенью живучести, а замке Клима, в довесок, объявились доселе невиданные экземпляры. Об их биологии и способностях можно было только догадываться.

Чернов кинулся через бурьян на тропинку, пока существо на соборе засмотрелось в другую сторону. Как только хрустнула единственная ветка, случайно задетая Артёмом, крылатое существо сразу же повернулось к источнику шума. Чернов притаился за пышным кустом, пока к нему приближался крылатый враг. Монстр покружил над заросшим садом и внезапно сказал:

— Выходи. Я знаю, что ты здесь, — его голос был без эмоциональный, хриплый и дублировался эхом (хотя тут было открытое пространство). Слова существа воспринимались как голос двух людей с небольшим рассинхроном.

— Ещё чего?! — с вызовом ответил Артём. Крылатый долетел до начала тропы, приземляясь в паре метрах от парня.

— Ты пришёл остановить запуск? — спросил крылатый, чётко глядя в сторону укрытия Артёма.

— Что, если и так? — поинтересовался Чернов.

— Понятно. Скажи мне — ты тоже монстр?

— Зачем тебе это знать?

— Если ты будешь отвечать на мои вопросы вопросами — диалог не получится. Было бы здорово, если бы ты вышел ко мне. Тот куст, за которым ты спрятался — отвратительное укрытие.

— Хорошо, — согласился Артём и вышел к крылатому. Вблизи существо выглядело как извращённый образ ангела в представлении верующих: слабое тело, плотно покрытое лоскутами ткани, измождённое бледное лицо, серые крылья.

— Ты думаешь, как бы убить меня побыстрее, правильно? — спросил крылатый.

— Очень проницательно! — похвалил Артём. — Сам-то как думаешь — почему?

— Это логично. Я не виню тебя за подобные мысли, — крылатый смотрел чёрными глазами сквозь Артёма. — То, что я собираюсь сделать — ужасно. Однако...

— Ты не можешь остановиться. Да? — договорил за него Чернов, на что крылатый кивнул. — Для чего ты решил со мной заговорить? Только не говори мне, что ты уже запустил ракеты и просто тянешь время...

— Нет. Я только открыл шахту. Никакого запуска не было. Хочешь знать причину, почему я тебя не убил? Одна из моих частей говорит, что это неправильно.

— «Частей»? — уточнил Артём, и тогда крылатый развязал тканевую повязку на шее и груди. Обрывки одежды скрывали, воистину, непривлекательное зрелище: бледная кожа существа была усеяна чужими лицами, которые вяло шевелили глазами и хаотично открывали рты.

— Как видишь — я создан из множества существ. Наши разумы и тела были насильно объединены в этом уродливом теле. Среди нас есть актёры, политики, военные, несколько разновидностей существ, которых ты называешь «бледными». Большинство из нас — против твоего убийства. Потому мы говорим, а не сражаемся.

— Так чего же ты хочешь? У тебя есть имя?

— Имя? У нас было много имён. Думаю, подходящее имя для нас — Юнион. Что мы хотим? Ответов.

— Хорошо, спрашивай, — Артём уже не знал, что ему лучше делать. Голыми руками он мог не одолеть необычное существо. Оставалось только продолжать диалог, и ждать подходящего момента.

— Первый вопрос. Ты тоже — его порождение?

— Кого «его»? Можно конкретнее?

— Извини, я не знаю имени своего создателя. У него одна рука-протез.

— А... Я понимаю, о ком ты. Нет, я не его порождение.

— Тогда, чьё?

— Я не понимаю... — скривился Артём.

— Все мы чьё-то порождение. Так, кто создал тебя? — настаивал Юнион. Существо смотрело сквозь Артёма, казалось, что видит все его мысли насквозь.

— Если говорить грубо — я порождение Габриэля.

— Так, всё-таки, ты тоже стал таким не по своей воле. Это роднит нас. Ещё нас объединяет одна черта — преданность своему создателю. Ты смог бы нарушить приказ своего создателя? — Юнион оживился, этот разговор приносил ему неподдельную радость.

— Отчего-то мне кажется, что врать тебе бессмысленно... — Артём тяжело вздохнул перед ответом. — Много раз. Я столько раз нарушал прямые приказы Габриэля, что всего не упомнить. Скорее всего, тебе интересно, какие были последствия?

— Да.

— Иногда ругал меня, изредка — не пускал к себе за стол, ещё реже — игнорировал пару дней. Самое серьёзное, что он мне делал — не сдерживался во время тренировок с оружием. Бывало больно, но мне эти уроки шли на пользу.

— Понятно, — Юнион повернул главную голову в сторону собора. — Прежде чем я выскажу тебе свой вердикт, ты должен кое-что знать. Это касается моего создателя. Если тебя напугали мои особые силы, которые ты видел в замке — беги. Беги так далеко, насколько сможешь. Когда устанешь бежать — закапывайся под землю, чтобы тебя не было видно. Мой создатель — нечто ужасное, что нельзя назвать однозначно живым существом. Если сравнивать нас и его, то мы, как минимум, слабее вдвое. Я смог серьёзно ранить тебя, хоть это и стоило мне огромных усилий. Создатель не даст тебе и шанса избежать смерти.

— Я уже встречался с ним. Дважды, если мне не изменяет память, — признался Артём, обдумывая услышанное от Юниона.

— И... Ты остался жив? Немыслимо! — на секунду показалось, что Юнион нервно посмеялся одним из своих лиц на теле.

— Так что ты решил, Юнион? — строго спросил Артём. — Не хочу торопить, но на ракетах может быть таймер автозапуска...

— Не может, а есть, — уточнил Юнион. — У нас есть около десяти минут до пуска, не волнуйся. Я скажу тебе свой ответ, а ты волен делать всё, что пожелаешь.

— Идёт, — кивнул Чернов.

— Мы посоветовались и решили: прислуживать мерзавцу под страхом смерти мы не станем. Юнион обзавёлся мечтой — мы хотим освободиться от такого существования. С чужой помощью или своими силами — не имеет значения.

— Это... Прекрасная идея, вообще-то! — оценил Артём. — Я ожидал, что ты начнёшь до последнего бредить службой своему господину, а ты вон какой... Разумный... Да, это слово, пожалуй, лучше всего тебя описывает. Если окажешься в безвыходной ситуации — можешь обратиться ко мне за помощью. Меня зовут Артём Чернов. Отыщи любой из наших офисов Гиперикум по всему миру — скажешь, что это моё особое распоряжение. Ты узнаешь Гиперикум по эмблеме с цветком зверобоя. Мой логотип ни с чем не перепутаешь.

— Мы благодарны. Надеюсь, что ты простишь нам... Одну слабость... — Юнион замер, по всей видимости, выбирал слова. — Мы исчерпали свои особые силы, когда пытались убить тебя. Всё это время, ты мог просто подойти к нам и голыми руками оборвать наши страдания. Но ты оказался тоже разумным. Спасибо, что выслушал. За проявленную к нам доброту, мы расскажем тебе, как обезвредить ракеты: твой единственный шанс — повредить реактивные турбины во время старта. Забей их чем-нибудь. Должно сработать. А мы воспользуемся тем советом, который дали тебе ранее. Неприятно признавать, но остатка наших сил хватит лишь на побег.

— Не важно, какой ты сделаешь выбор, Юнион, главное одно — это твой собственный путь. Надеюсь, у нас получиться встретиться снова, будучи не врагами.

— Спасибо, доброе существо Артём. И... Прощай! — Юнион взмыл в воздух и полетел прочь от замка. Чем дальше удалялся крылатый, тем сильнее менялась крепость вокруг. Непроглядное чернильное небо рассеялось, освещая утренним светом окрестности. Засохший бурьян и дикая растительность рассыпались. Стены замка начали принимать более современный вид: кладка кирпича явно принадлежала мастерам нового времени. Из старого заброшенного замка — он стал вполне себе приличным местом. Ужасы, что видел Артём — были всего лишь умелой иллюзией Юниона.

Артём повернулся к собору, на месте которого располагалась обычная круглая ракетная шахта, и кинулся туда сломя голову. Чернов спрыгнул в огромную дыру, пролетел порядка двадцати метров вниз мимо ракеты, а потом больно приземлился на дно шахты.

Парень переломал себе кости стоп и голеней, но даже бровью не повёл — дал команду паразиту на излечение, а сам пошёл по стальной лестнице к ракете, превозмогая боль. Турбина снаряда задымилась, двигатель начал свой запуск. Хоть ракета и была одна — её величина воистину впечатляла! По форме она напоминала городскую новогоднюю ёлку, ну может чуть подлиннее, если только. Турбин у ракеты было три, следовательно, повредить нужно было две из них, чтобы отменить запуск.

Ракета задрожала. От её стального корпуса отстегнулись крепления. Артём осмотрелся и вдруг понял: единственное, чем он может забить двигатели, чтобы саботировать запуск — это его собственное тело. Чернов ещё никогда не горел заживо, было очень страшно лезть руками в турбины — ведь сил на регенерацию без подпитки кровью оставалось мало.

— Жаль Мастер не рассказал мне, как сильно огонь вредит вампирам! — с насмешливой улыбкой сказал Артём. — Сейчас мы это — ПРОВЕРИМ ОПЫТНЫМ ПУТЁМ!

Артём запрыгнул на турбины и с силой засунул в выхлопное отверстие правую руку. Следом за ней — вторую руку в соседнее жерло. Уже спустя пару секунд, руки начало жечь. Металл раскалялся, а переработанное топливо циркулировало в тесном пространстве, не зная, куда ему деться. Артём скорчился от боли. Он уже не чувствовал свои руки по локоть, однако посылал сигналы телу, чтобы оно продолжало регенерировать. Ракета загудела, затряслась, и накренилась из-за последней рабочей турбины.

— Давай, сука! Взрывайся! Ааааааааааааааа! — завопил Артём, из последних сил сдерживая огненную мощь турбин. Двигатель загорелся, следом раздался оглушительный взрыв, заливая шахту волной пламени.

Эпилог.

Габриэль не находил себе места, сидя в своём кабинете. Он просматривал новости и доклады агентов Анны каждые полчаса. Даже осматривал территорию со спутников в реальном времени, но без полного к ним доступа изображение оставляло желать лучшего.

Связь с Артёмом пропала спустя несколько часов после Тиарии. Маячок жнеца показался последний раз в море, а потом внезапно исчез. С Артёмом вышла более интересная ситуация — его датчик в телефоне начал выдавать набор символов вместо цифр, едва он оказался в Кантабрийских горах. Потом маячок начал показывать безумные координаты своей дислокации. Он прыгал по миру, выдавал нереалистичные данные, а после полностью пропал с радаров. Связь с обоими ключевыми людьми Габриэля была бесповоротно утеряна.

Спустя очередные полчаса ожидания, зазвонил спутниковый телефон с зашифрованной линией связи. Норлэйн вскочил с места, схватил телефон и сразу же ответил:

— Слушаю!

— Мистер Норлэйн, я полагаю? — собеседник Габриэля говорил уверенным тоном, слегка посмеиваясь.

— Да. А ты — тот самый Мельников.

— Вот так сразу определил? — наигранно удивился Клим. — Что же... Твои детишки вдоволь меня повеселили! Это было так предсказуемо, что они кинуться искать ракеты с вирусом порознь, едва я оставлю вам зацепку с кораблём! Ты знаешь, Норлэйн, когда я наводил про тебя справки — меня запугивали, умоляли не лезть в это дело. Чего я только не наслушался про могущественного Габриэля! О! На какой-то момент, я засомневался в своём успехе, однако... Пока ты сидишь на привязи — ты мне не соперник. И людей твоих я не боюсь. Кстати, о них... Я выслал тебе две замечательные видеозаписи, сделанные моими дронами. Открой рабочую почту и наслаждайся! Засим — откланяюсь! В такой момент, тебе следует побыть одному. Не прощаюсь, Норлэйн!

Клим повесил трубку. На лице Габриэля горела злоба от собственного бессилия. Старик уже догадывался, что ждёт его на видеозаписях Клима, начал морально готовиться к атаке от перерождённой Тиарии. Была у неё нехорошая привычка при смене тела внезапно вспоминать, по чью душу она, вообще, пришла и нападать на Габриэля.

Норлэйн открыл ноутбук на столе, проверил почту, и действительно — от пользователя со знаками вопроса вместо имени и адреса были прикреплены медиафайлы. Габриэль кликнул первый с надписью: «Кантабрийский замок». Спустя пару секунд, он поставил видео на паузу и помрачнел. Взрыв, показанный в замке, был настолько масштабным, что шансы Артёма на выживание близились к нулю. Второе видео показывало масштабный обстрел судна «Персей». Палуба была стёрта взрывом подчистую, а от пробоины в боку корабль медленно тонул. Поблизости не было и намёка на спасательную шлюпку или другой корабль.

— Ты был прав во всём на счёт меня, кроме одного — ради мести за своих я порву свой ошейник, и доберусь до тебя! — зловеще сказал Габриэль, сверкая жуткими жёлтыми глазами с пятиконечными зрачками.