Напарники

Глава 2

Артём сидел в своём офисе, заканчивал заполнять накладные за прошлый месяц, вручную вбивал информацию в базу данных и тоскливо поглядывал в окно. За окном царствовало жаркое лето. Люди в лёгкой одежде ходили под окнами непрерывным потоком, в то время как Артёму приходилось заниматься бумажной работой. Невыносимая жара, необходимость доделать отчёт в душном офисе — буквально сводили Артёма с ума. И поручить эту работу больше некому!

За прошедший май компания Гиперикум не сумела реализовать неожиданно большую партию нелегального сырья, остатки которого пришлось отправлять на аутсорс в дочерние компании. Производить такого рода операции приходилось в строгой секретности. Вовлекать третьих лиц или своих работников было категорически нельзя. Чем меньше людей знает о реальной деятельности компании Гиперикум и задействованных в ней лицах, тем безопаснее будет для всех. Артём это чётко осознавал, заканчивая работу ближе к семи вечера. Чернов начинал заполнять документы со вчерашнего обеда. Оставаться в тонусе ему помогала свежая кровь, и отсутствие потребности во сне.

Когда Артём закончил, то достал из стола любимые сигареты «captain black cherry» и устало откинулся в кресле, завалив ноги на стол. Артём затянулся, с облегчением выдыхая дым.

— Мда... Не создан я для офисной работы... — специально вслух сказал он, зная, что за его спиной открылся разлом.

— Эй, Тёма! Отдыхаешь? — девушка взяла стул, пододвинула к Артёму поближе, и села.

— Как видишь. Обычно, я вне себя от гнева, когда сделка срывается. Но не в этот раз. Уж лучше бы сирийцы подготовили нам ловушку, а мы бы их лихо разбили! А не это вот всё... — парень устало кинул жест на стопку папок.

— Мрачный ты сегодня, Артём! — Тиария пихнула парня в бок рукой, а потом принюхалась и покашляла, — Опять ты дымишь?! Неужели это старая привычка?

— Какая ещё старая привычка, Ти? Меня сделали вампиром в 20 лет, когда я учился в мединституте. Много ты там видела курящих медиков? Нас там пугали до усрачки последствиями курения. До сих пор в памяти отпечаталось.

— Я вижу... — нахмурилась Тиария.

— Значит, окулист тебя в ближайшее время не сможет лицезреть, — Артём сделал затяжку, и заложил свободную руку за голову, — Ты, кстати, зачем в гости нагрянула? Моим работникам не полагается видеть, как ты перемещаешься через разломы. Мои ребята крепкие и понятливые, не первый год знают, что работают на монстра, но твои способности для них за гранью.

— Монстра? — брезгливо фыркнула Тиария, — По мне так — люди самые настоящие монстры. Мы с тобой и вполовину не такие кровожадные, как они. Помнишь тот случай на заброшенном цементном заводе в Туле?

— Ещё бы. Недалёкие ублюдки отловили с десяток мужчин в возрасте от пятидесяти лет по имени Габриэль. Даже заморачиваться с фамилией не стали — всех бедолаг запытали досмерти. Просто так, лишь бы ухватиться за шанс найти Мастера, — презрительно сказал Артём, докурил сигарету и потушил бычок в пепельнице.

— Вот! Я про это и говорю! Скоты облезлые! Кстати, о скотах... — Тиария сделала драматичную паузу и хитро посмотрела на Артёма.

— Ты хочешь, чтобы я сам заинтересовался, да? — устало произнёс Артём, — Ладно. Есть для нас интересное дельце?

— О! Ещё какое! — воодушевлённо сказала Тиария, — Габриэль получил сигнал бедствия от одного из партнёров в Новосибирске. Там жесть что происходит! В окрестных лесах прямо под городом гуляет чудовище, пожирающее животных и случайных людей. Уже троих сожрал, прикинь?

— Чудовище? — скептично переспросил Артём, поднимая тело из состояния полулёжа в позу сидя, — Почему Мастер Габриэль не позвонил мне сам?

— Ну, ты и хам! — Тиария несильно стукнула Артёма по плечу кулаком, ухмыляясь, — Забыл, что я получаю от него информацию из первых уст?

— Ты про то, что вы спите вместе? — немного с досадой спросил Артём, и Тиария недовольно скрестила руки на груди:

— Ха-ха! Очень смешно. Я говорю не про... Ой, ладно... Знаешь? Хочешь общаться с ним, а не со мной? Мне, может, уйти?! — Тиария резко встала с места и собралась открывать разлом, но Артём поймал её за руку:

— Постой! Хорош злиться, ладно? Я тридцать часов провёл безотрывно в офисе! Не покладая рук, в страшной духоте. Могу ляпнуть лишнего... — примирительно сказал Артём, и Тиария немного смягчилась:

— Хорошо, я останусь. Ты готов слушать дальше? — нетерпеливо спросила она, на что Артём одобрительно кивнул, — Габриэль рассказал мне о чудовище пару часов назад, когда мы... Ну... В общем, беседовали. Он спросил про тебя, а я ответила, что с радостью вытащу тебя после работы прогуляться. Говорят, что июнь в Новосибирске — самая погода для отдыха! Всегда хотела убедиться в этом лично!

— Ти, ты отдыхать туда собралась? — улыбнулся Артём,- А как же монстр?

— Мы можем совместить отдых с работой. Ты же сделаешь нам документы и придумаешь историю, чтобы мы могли спокойно гулять по месту преступления? — с надеждой спросила Тиария.

— Смогу, конечно... Вот только — зачем это нам? Давай соберём сведения, найдём следы монстра, потом выясним, в какое время оно охотится, а потом убьём? Это же проще, чем задействовать лишние ресурсы.

— Ну, не жлобись! — Тиария начала легонько трясти Артёма за плечи, — Что тебе стоит сделать нам документы, а?

— Около двухсот тысяч рублей на два удостоверения и паспорта. Это навскидку. Ты думаешь, я тут миллионами ворочаю, сидя во главе Гиперикум? — Артём осуждающе посмотрел на Тиарию, но та улыбнулась ему в ответ:

— Вообще-то, ворочаешь! Я немного в курсе твоих дел, знаешь ли... — Тиария невинно поиграла с волосами, смотря куда-то вверх, — Ну, сделай! Я тебя редко о чём-то прошу!

— Ти, признайся — тебе не хватает внимания?

— Немного. — Тиария опустила грустные глаза, — Габриэль вечно занят, друзей у меня, кроме тебя, нет. Весь мой досуг — отдыхать в одиночестве, есть, спать и прыгать через порталы, изредка убивая людей. Охренительно весёлая жизнь, да?

— Я всё понял. Не продолжай. Пойду за документами, — согласился Артём и спешным шагом покинул кабинет.

Тиария осталась одна на полчаса, пока Артём ходил к Остапу, что занимался созданием документов. Девушка заняла кресло Артёма, в котором она казалась маленькой девочкой за взрослым столом. Тиария покрутилась в кресле, от скуки изучила стол Артёма, на котором справа аккуратной стопкой лежали заполненные документы в папках, а слева — фотография семьи во времена, когда он ещё учился в институте. На ней были его отец с матерью, сам Артём и его младший брат. Они стояли вместе на берегу Ладожского озера в солнечный день. Тиария присмотрелась к Артёму на фотографии — на этом фото он выглядел таким наивным и жизнерадостным. Ни в какое сравнение не идёт с теперешним Артёмом, который редко улыбается, всегда серьёзен, собран и едва сдерживает гнев из-за паразита в организме. Разница всего в несколько лет, но такое ощущение, что это два разных человека.

Тиария вдруг задумалась о своей семье. Как жнец, она уже давно всё позабыла о том, кем была до превращения. Девушка Лия, которая стала сосудом для Тиарии, в прошлом имела семью. Она их даже видела один раз лично, когда Тиарии пришлось играть роль трупа в морге. Несчастные родители приходили опознавать Лию. От них было много слёз, но это всё, что удалось про них запомнить. Можно ли считать их своей семьёй? Тиария помнила о них из воспоминаний Лии, но ничего к ним не чувствовала. Совсем ничего.

— Готово. — с порога заявил Артём и нахмурился, — Ти, всё в порядке? У тебя поникший вид.

— Не бери в голову, — отмахнулась Тиария, вставая с места Артёма, — Ну? Кем мы будем, когда окажемся в Новосибирске?

— Держи... — Артём протянул ей паспорт и удостоверение, — Ты будешь Зайцевой Ольгой Дмитриевной из отдела по защите природы. Твоя легенда такая: тебя вызвали разузнать всё о таинственном чудовище и передать результаты начальству, так как это может оказаться не монстр, а редкое животное, которое истреблять нельзя.

— Круто. Ты даже моё фото откуда-то взял, когда я с хвостиками ходила, — Тиария с удивлением рассматривала документы, — Ты тайно меня фотографируешь что ли?

— Эээ... — протянул Артём, — Это фото я взял с камер видеонаблюдения, вообще-то!

— А ты кто таков будешь? — с любопытством поинтересовалась девушка.

— Я буду репортёром одной из местных газет.

— Так у нас уже есть настоящая лояльная репортёрша, — Тиария непонимающе посмотрела на Артёма.

— Ты про Хатунцеву что ли? — уточнил Артём.

— А про кого ещё? Габриэль даже посвятил её в кое-какие наши дела, чтобы немного утолить любопытство журналистки.

— А эта Хатунцева прикроет тебя в случае чего? — усмехнулся Артём, — Она обычный человек, а мы идём на монстра охотиться.

— Вот ты всегда так! — рассердилась Тиария, — Почему ты не веришь в меня? Я намного сильнее тебя и не нуждаюсь в няньке! Я даже могу в одиночку с Хатунцевой пойти и...

— И раскрыть ей свои способности? Журналистке, которая оргазмирует от любой громкой новости? — хмыкнул Артём, — Вперёд, дерзай! В некоторых вопросах ей даже Мастер Габриэль не указ.

— Я... Я не подумала об этом... Сорян, — виновато сказала Тиария после небольшой заминки.

— Мне не за чем подрывать твой авторитет. Ты сильная, но насчёт бесполезности напарника ошибаешься. Мы с тобой вдвоём решали такие проблемы, которые по одиночке не смогли бы. Тебе так не кажется?

— Ты прав... — тихо согласилась Тиария

— Что-что? Я не слышу! — улыбнулся Артём.

— ТЫ ПРАВ! — чуть ли не рявкнула девушка, — А, ещё, мне грустно без тебя ходить на задания. Привыкла я к тебе.

— Ладно, не ори! Сейчас быстро переоденемся и в путь, — Артём хлопнул Тиарию по плечу.

— Это чё за намёки?! Зачем менять одежду? — смутилась Тиария, осматривая своё летнее платье, — Я плохо выгляжу, что ли?!

— Не годишься ты на роль проверяющей в таком виде, — покачал головой Артём, обходя Тиарию по кругу, осматривая её оценивающим взглядом.

— А что не так?! Ты как будто в стиле что-то понимаешь? — надулась девушка.

— Что не так? Начнём с волос: ты ходишь с распущенными, что недопустимо для работников офисов. К тому же, на фото документов ты с хвостиками... Теперь, платье — ты ела недавно мороженое!

— Откуда ты узнал, демон?! — Тиария истерично рассмеялась.

— На твоём воротнике пятно от пломбира, которое ты плохо стёрла. Да и само платье... Должен отметить, у тебя слишком глубокий вырез в зоне груди. Надо надеть что-нибудь поскромнее.

— Ты ещё на мою грудь попялься! — огрызнулась Тиария, прикрывая декольте. Артём никак на это не отреагировал и продолжил:

— Далее по списку, ноги: уж ладно, что ты их из принципа, наверное, их не бреешь, но колготки или чулки не помешают для солидности. И, наконец, кроссовки.

— Блин, а с ними-то что не так? — Тиария стояла красная от смущения. Артём её изучил от головы до пят и говорил обо всём чересчур прямо.

— Ти, нескромный вопрос: ты не охренела ли изображать деловую леди в платье, обляпанном мороженым и в кроссовках? — строго спросил Артём, — Нас раскроют уже на подходе.

— Какой ты злой, Тёма! Так у тебя никогда девушки не будет! — надулась Тиария, — Можно как-то потактичнее меня обсуждать?

— Раз уж ты сказала, что мы отправляемся работать и отдыхать — бери эту одежду как сменную, когда мы не будем показываться на людях...

— Я тебя, нахрен, убью щас... — Тиария тихонько закипала от злости, — Тебе стыдно со мной на людях показываться?!

— Мне — не стыдно. А вот репортёру Геннадию Лазаренко — очень даже стыдно, — Тиария в ответ встала в боевую стойку. Артём только сейчас увидел синюю бездну в глазах Тиарии и на всякий случай отшатнулся, — Спокойно...

— Я тебе щас уши оторву, Геннадий сраный! — Тиария ловкими движениями провела серию ударов руками, сделав пальцы на манер когтей зверя. Артём уклонился от всех атак и тоже в долгу не остался — Чернов сделал резкую подсечку по ногам Тиарии, но та отпрыгнула от Артёма к окну. Парень молниеносно переместился за спину девушки и захватил её запястья.

— Ти, успокойся! Нас могут услышать! — полушепотом пытался утихомирить её Артём, но Тиария вошла в раж: девушка выкрутилась из захвата Артёма с ловкостью кошки, повалив парня на пол. Благо на полу лежал мягкий ковёр, и грохота от приземления не последовало. Тиария подняла вверх ногу, чтобы нанести мощный удар по лежащему Артёму, но тот поймал её за ногу и отправил на пол туда, где недавно сам лежал. Артём залез на Тиарию сверху, схватил её руки, но внезапно перестал чувствовать сопротивление.

— Ти? — осторожно спросил он, но Тиария только задумчиво смотрела на Артёма. Выглядело так, словно она решает — сожрать его или изнасиловать. Или всё сразу, но в порядке очереди, — Я не хочу с тобой драться. Хватит, прошу.

— Я тут подумала... — тяжело дыша сказала девушка, — Прости меня, я перегнула палку. Можешь меня отпускать... — попросила Тиария таким голосом, словно не хотела этого. Артём застыл в нерешительности, но хватку ослабил:

— Нам нельзя этого делать. Ты ведь с мастером Габриэлем. Это предательство, — с тяжестью на сердце сказал Артём.

— Да при чём тут он! — грустно сказала девушка, — Габриэль никогда мне не запрещал быть с кем-то ещё, но тут я поступила как эгоистка, не подумала про твои чувства. Это была глупая затея... На меня что-то накатило, пока я ждала твоего возвращения...

— Странный у тебя способ заигрывать, если честно. — Артём окончательно отпустил Тиарию, поднялся сам и помог встать девушке, — Не будь у меня сумасшедшей регенерации — испугался бы и убежал от такого «лёгкого» флирта.

— Да ладно тебе... — ухмыльнулась Тиария, — Неужели, ты никогда даже не думал обо мне как о девушке?

— Думал, и думаю, — честно признался Артём, — Мешает чувство долга перед Мастером Габриэлем. Как ему потом в глаза смотреть? Ничего не могу поделать с этой мыслью. Прости.

— Я поняла тебя, — разочарованно согласилась Тиария, — А с моим прикидом правда все так плохо?

— Для задания — определённо не годиться. Давай я позову Еву? Она подберёт тебе деловой костюм из своих запасов.

— Гррр... Надо было тебя приложить, всё-таки... — с досадой пробурчала Тиария, — Ладно, зови Еву! А ты будешь переодеваться?

— Нет, я выгляжу шикарно, — гордо заявил Артём и вовремя увернулся от оплеухи Тиарии.

— Ну ты и уёбок... — процедила Тиария, глядя в самодовольное лицо Артёма.

Артём отвёл Тиарию к своему заместителю Еве, которая быстро нашла подходящий по размеру деловой костюм. Заместитель выбрала для Тиарии белую блузку, серые чулки, чёрную юбку выше колена и пару белых туфель. КО всему прочему, Ева выделила Тиарии две свои резинки для волос и предложила воспользоваться косметичкой, после чего Артёму пришлось успокаивать Тиарию снова. Они вернулись в кабинет Артёма, закрыли за собой дверь, и Тиария открыла разлом.

— Глупо будет перемещаться из моего кабинета. Ева нас видела, будут лишние расспросы.

— Ты ведь у нас умник — ты придумаешь любую отмазку, — вредным тоном ответила девушка.

— Я-то придумаю... Но где я окажусь, ступив в портал? — поинтересовался Артём.

— Пусть для тебя это окажется сюрпризом, засранец! — ехидно посмеялась Тиария, пропуская парня вперёд.

— Предупреждаю заранее: я сильно обижусь и не пойду с тобой на следующее задание, если разлом под водой, на помойке или ещё в каком неприемлемом месте.

— Ой, как страшно! — с наигранным испугом ответила Тиария.

— Я совершенно серьёзно, — холодно сказал Артём. Тиария напряглась, вскинула руками и недовольно цыкнула. Ей пришлось закрыть этот разлом и сотворить на его месте новый, — Там была помойка или колючие кусты?

— Колючие кусты... — недовольно пробурчала Тиария, после чего они зашли в разлом. К счастью для Артёма, выход из разлома встретил их красивым песчаным пляжем водохранилища. Артём сразу снял с себя пиджак и расслабленно прошелся вдоль берега, заглядываясь на местные красоты:

— А тут неплохо... Выглядит как настоящее море!

— Я тут иногда бываю, когда начинается сезон ловли раков, — пояснила Тиария, — Тут вдоль всей береговой линии их столько выползает, что можно наесться до отвала!

— Звучит неплохо. Сейчас, случайно, не сезон? — с надеждой спросил Артём.

— Нет! — с ноткой вредности ответила Тиария.

— Ладно, с этим разобрались. Следующий вопрос — где места предполагаемых преступлений?

— Если мне не изменяет память, то выше по карте от водохранилища. Это если идти направо вдоль берега... Вон к тому утёсу, на котором высокие сосны стоят. Их видно даже отсюда! — Тиария указала в даль рукой.

— Пешком туда идти пару часов. Прогуляемся, Ольга Дмитриевна? — Артём подставил Тиарии локоть.

— Ой, Геннадий, даже не знаю! — покривлялась Тиария, но взялась за локоть, и они неспешно пошли к утёсу.

На берегу водохранилища было довольно оживлённо, несмотря на раннее утро: всюду стояли палатки с туристами неподалёку, на берегу сидели рыбаки, а по воде плавали лодки.

— Слушай, Ти... — задумчиво спросил Артём.

— Что?

— Ты никогда не думала о будущем?

— В смысле?

— Ну, я хочу сказать, что мне нравится жить так, как я сейчас живу, но иногда меня посещают мысли, что я живу одним лишь настоящим. Я просто беру и делаю. Без лишних вопросов. Как муравей какой-то или дятел долбящий. Мне всё равно, что будет потом — я счастлив здесь и сейчас. Никак не могу свыкнуться с мыслью, что могу прожить тысячи, а, может, и миллионы лет... Будут сменяться эпохи, умрёт моя семья, друзья.... Это сейчас у меня есть вы с Мастером Габриэлем, но что потом?

— К чему ты клонишь? — подозрительно спросила Тиария.

— Я искренне верю, что когда-нибудь Габриэль победит, получит то, что желает. Ты и Анна последуете за ним, куда бы он не отправился, а я... Даже думать об этом не хочу... Я чётко осознаю, что ко мне особое отношение только до тех пор, пока я приношу пользу. Не будет глобальной цели Мастера — отпадёт нужда в моих услугах.

— Ты чего? Мы тебя не бросим! — Тиария прижалась к Артёму, — Немедленно брось эти мысли!

— Не могу. Я хочу быть возле Габриэля и рядом с тобой, но... Почему-то, это кажется мне несбыточной мечтой. Я иду с тобой по пляжу за четыре тысячи километров от дома, чтобы найти монстра, и я просто счастлив. Это странно, правда?

— Счастлив? По твоему лицу этого не скажешь. Без обид! — Тиария рассмеялась, глядя на дежурное выражение лица парня.

— Я не обижаюсь. Как на тебя можно обижаться? — тепло улыбнулся Артём, но потом резко нахмурился, — Я чую кровь...

— Где? — Тиария отпустила Артёма и насторожилась.

— В ста метрах впереди палатка — оттуда несёт кровью и человеческими внутренностями.

— И живых там не видно, — подтвердила Тиария, глядя на ту самую палатку.

Напарники поспешили к палатке, откуда веяло кровью. Их встретила картина недавнего нападения: бок палатки был разорван, земля вокруг и днище тента были густо залиты кровью. Кое где валялись разорванные человеческие внутренности. Костей и тел по близости не наблюдалось.

— Думаю, оно утащило человека, что находился в палатке, — Артём присел на корточки около места преступления, — По моим предположениям, существо было одно. Судя по количеству крови — жертвой стал массивный мужчина около ста килограмм. Да, точно — в палатке лежат мужские вещи размера XXXL.

— Странно, но не видно кровавого следа... Куда существо могло его утащить? — задалась вопросом Тиария. Артём обошёл территорию вокруг палатки, вглядываясь на следы борьбы. Внимание Чернова привлекло расположение палатки — она стояла не на песке, как остальные, а на небольшом земельном пяточке ближе к лесу.

— А следа и не будет видно. Что бы это ни было — оно передвигается огромными прыжками. Некоторые детали указывают на такое предположение. Тело мужика не тащили в лес по земле. Монстр унёс в пасти остатки жертвы после нападения огромными прыжками по направлению в лес. Так я думаю. Тут повсюду брызги крови на полу, но они разбрызганы очень неравномерно. К тому же, далеко друг от друга. Если предположить, что мужчину разорвали этой ночью, то за это время кровь успела бы впитаться в почву. Сырость и ветер от водохранилища скрывают запах крови не хуже дождя. И погляди ещё вот сюда! — Артём встал возле чёткого отпечатка огромной лапы, которая могла принадлежать медведю, или, как минимум, тигру, у которого не хватало пальцев.

— Вот это размерчик... — присвистнула Тиария, — Кто из хищников тут водится? Я не сильна в географии.

— Если мне не изменяет память, то всякая шушера лесная: лисы, волки, кабаны, очень редко медведи, которые забредают сюда случайно. Никто из этого списка не имеет таких огромных следов. Он же сантиметров сорок в диаметре... — Артём задумался.

— Тём, нам не следует здесь оставаться — мало ли привлекут как соучастников? — Тиария оглянулась по сторонам, но никого не заметила поблизости.

— Да. Сначала официально познакомимся с местной властью, а потом будем думать. Пойдём, Ти!

Тиария с Артёмом направились в сторону палаточного лагеря, откуда можно было попасть на трассу, ведущую в город. Местные даже не догадывались, что полукилометре от них кого-то разорвали. Народ потихоньку просыпался, и выползал из палаток по своим утренним делам. Парочка миновала палатки и вышла по лесной тропе, ведущей к дороге наверх. Остановившись на обочине, Артём заметил, что Тиария дрожит от холода.

— Возьми мой пиджак, пока не потеплеет, — Чернов снял его с себя и заботливо накрыл плечи Тиарии.

— Спасибо. У меня уже зубы стучат! Почему тут такой холод? Там, откуда мы перенеслись, стоит лютая жара, — пожаловалась девушка, укутываясь в пиджак.

— Это Сибирь, Ти. Тут тепло только в двух случаях — в середине лета и во время снегопада.

— Чего? Какое, нахрен, тепло во время снегопада? — усмехнулась Тиария.

— Это чистая правда! У меня есть родственники с дальнего севера. Я это узнал от них, когда гостил в их домике.

— Поверю на слово... А чего мы тут ждём вообще? Тут даже машины не ездят, — Артём достал мобильник из кармана, сверил время в интернете:

— Сейчас одиннадцать часов утра. По расписанию с сайта Новосибирского автовокзала должен быть автобус с минуты на минуту... — сразу после его слов из-за стволов деревьев появился старенький Икарус, который остановился около Тиарии с Артёмом. Двери распахнулись, оттуда начали вылезать люди с рюкзаками. Некоторые вышли и ждали снаружи, пока водитель откроет сбоку автобуса багажное отделение.

— Блин, Тём! Чего мы стоим? Пошли в автобус, а то мне холодно! — потянула его за рукав девушка, но Артём стоял как столб.

— Не суетись ты так. Все выйдут, а мы сразу зайдём. Не люблю толкучку. Проще подождать пару минут, пока проход будет свободен.

— Легко рассуждать об ожидании, будучи невосприимчивым к холоду, да? — поддела парня Тиария.

— Всё, пойдём, — скомандовал Артём, достал деньги из кармана и передал водителю за двоих. Старик водитель с интересом осмотрел парочку с явным недоверием.

— А вы откуда такие красивые? — поинтересовался он. Тиария хотела было ответить что-то, но первым заговорил Артём:

— Машина сломалась около палаточного лагеря, решили поехать на автобусе до дома, а машину — пускай, эвакуатор заберёт.

— А! Тут часто такое бывает. В основном, глохнут иномарки. Они же любят застревать в песке! — со знанием дела сказал водила, — Ну, заходите и поехали. Вы у меня единственные пассажиры пока что. Будет с кем поболтать, — Артём в мыслях сказал «только не это, твою мать». Тиария не стала дождаться официального приглашения и давно сидела в автобусе у окошка. Артём понял, что трепаться с водителем придётся ему одному и покорно сел на первое место у входа.

Икарус тронулся, и водитель с ходу начал болтать:

— Как зовут?

— Гена, — Артём чуть было не ляпнул собственное имя, но вовремя опомнился.

— О! Тезка! Вам до куда ехать-то с женой?

— До Академгородка. И она мне не жена, а коллега, — Артём старался говорить мало, чтобы водилу не понесло на разговор ещё сильнее.

— Красивая, да? — улыбнулся водитель, — Но сразу видно, что она не от сюда.

— Это почему? — поинтересовался Артём.

— У нас давно у всех кровь с алтайцами перемешалась, потому и черты лица специфические, не говоря о цвете кожи. А ты посмотри, как девушка дрожит? У нас все люди привычные к холоду. У нас тепло полтора месяца в году! Так откуда вы такие, на самом деле?

— Мне не нравится этот разговор, — твёрдо сказал Артём, — Я не привык выкладывать всю подноготную первому встречному.

— Прости уж старого любопытного почтальона Печкина! — рассмеялся водитель, — Мне скучно целыми днями баранку крутить в тишине, вот и разговариваю с людьми. Раз не хочешь говорить сам, то просто послушать можешь?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Артём.

— Ну, Ген, слушай, вот чё... В лесу, где мы сейчас едем, завелся снежный человек!

— Чегось? — Артём аж поперхнулся.

— Да! Я и сам не верил, но уже есть фотографии! Тут один любитель природы на днях ездил в город, и показывал всем фотки. Слыхал, что тут люди и животные пропадают?

— Это я слышал, но про снежного человека — однозначно, нет.

— Так этот косматый хрен их и сожрал! Отвечаю! Мне тот натуралист подарил один снимок снежного человека... Взглянуть не хочешь? — не дожидаясь ответа парня, водитель достал из бардачка фото и сунул Артёму в руки. На фотографии была ночная съемка в лесу, какие делают фото ловушками, и на ней было нечто необъяснимое: среди деревьев пробегало непонятное существо. Оно было полностью лысое, без единого волоска на теле. Строением тела и мускулатурой напоминал бритую гориллу, за исключением головы. Голова была самым любопытным элементом — череп вытянут, жутко искривлён, а чёрные глаза как у кальмара находились сбоку. Пасть была на всё лицо, из которой торчали кривые острые клыки. Артём пригляделся к лапам существа, но они были размыты. Фото запечатлело монстра в движении.

— Как звали того натуралиста?

— Что? А зачем он тебе? — удивился водитель, — Хочешь поговорить с ним про снежного человека?

— Я журналист, — ответил Артём, показывая своё удостоверение водителю, на что тот понятливо сказал:

— Так бы сразу и сказал! Это ж новость-то какая! Не боись! Скажу я тебе имя натуралиста — Клим Мельников. Я его в город отвёз пару дней назад и с тех пор больше не видел. Больше ничем тебе помочь не смогу, извиняй.

— Ты и так мне сильно помог. Спасибо. Мне нужно поговорить со своей напарницей.

— Да, конечно! Я что, мешать что ли буду?

— Я покажу ей фото? — Артём потряс перед собой фотографией.

— Да, на здоровье! Верни потом, не забудь, ладно?

Артём прошёл вглубь салона, где заныкалась Тиария. Девушка сидела на последних местах у окна, думая о чём-то своём.

— Ти, я нашел нечто интересное!

— Прямо в автобусе? — удивилась девушка.

— Если опустить подробности, то да. Разговорчивый водитель дал мне это фото. Он его получил от человека, сумевшего заснять чудовище ночью в окрестных лесах. Вот, посмотри. Как думаешь — подделка или нам стоит начать волноваться? — Артём протянул девушке фотографию. Тиария внимательно её изучила и нахмурилась:

— Ты знаешь... Посмотри на этот снимок внимательнее...

— А что с ним не так? — не понял Артём.

— Я не сильна в искусстве фотографии, однако знаю, что распечатать снимок, будучи на природе, можно двумя способами: первый — полароид, который сразу печатает снимок. Только я уверена — зверей полароидом не фотографируют, особенно ночью. Второй способ — машина с оборудованием для печати. Тут, как минимум, нужна проявочная, в которою не будет попадать свет, или современный принтер, ноутбук там, которые надо от чего-то питать. Для такого обилия инструментов, как минимум, нужен фургон. Так как тот же принтер будет неудобно использовать в легковом автомобиле. Это, не говоря о проявочной комнате... Кстати, фото напечатано именно стандартным способом. Как ИМЕННО этот снимок оказался у водителя? Временные промежутки не стыкуются.

— Он сказал, что подвозил автора снимка до города. — ответил Артём и внезапно осознал, к чему ведёт Тиария, — Точно! Надо снова допросить водителя.

— Вот ваш снимок, — Артём отдал фото водителю, — Можно задать вам пару вопросов?

— А с чего такая официальность? — смутился водитель.

— Можете точно рассказать — тот Клим Мельников путешествовал налегке? — попросила Тиария.

— Ну, рюкзак при нём был, как у других туристов, — задумался водитель, — А что?

— Вы видели поблизости от остановки фургон?

— Какой ещё фургон? — не понял водитель.

— Такой, куда можно поместить оборудование для съёмки и даже ночевать в нём. — уточнила Тиария.

— Ох, таких подробностей я толком не помню, милочка... — водитель свободной рукой почесал голову, — Вроде на стоянке стояли только мотоциклы и пара легковушек. Ничего крупнее я там не видел. А зачем вам это, если не секрет? А что натуралист натворил-то?

— Пока не знаем наверняка, но либо он жулик, пытающийся прославиться, либо напрямую связан с этим самым чудовищем на снимке, — объяснила Тиария.

— И как вы это поняли? — водитель с любопытством посмотрел на них, и Тиария рассказала ему тоже самое, чем поделилась с Артёмом по поводу снимка, — Ах, вот оно что... Никогда бы не додумался сам! Хорошо, я свяжусь с вами, если его увижу. В полицию надо звонить?

— Пока не будет доказательств, в этом нет необходимости. Штраф за ложный вызов ещё никто не отменял. Если человек простой обманщик, то нам нечего будет ему предъявить, пока он не попадётся с поличным.

— А если он замешан в пропаже людей? — насторожился водила.

— Тогда тем более вам опасно даже звонить в полицию, когда он будет в вашем автобусе, — сочувствующим тоном подтвердила Тиария.

— Напугали вы меня! Как теперь ездить? — нервно сказал водитель.

— Всё в порядке! — важно сказала Тиария, — Позвольте нам позаботиться обо всём! Моё начальство этого так не оставит! Я же из... из этих самых...

— Фонда защиты дикой природы, — подсказал Артём.

— Точно! Из дикой природы! У моего начальника есть связи в полиции и МЧС! Мы найдём эту тварь и покараем! — Тиария аж встала ногами на сидение, чтобы казаться более важной и высокой.

— Слыш, каратель? Слезай, — Артём стащил девушку на пол, а сам обратился к водителю: — А вы возьмите мою визитку на всякий случай. Мне же дайте свой номер телефона, чтобы я мог вас уведомить о передвижениях Клима, когда мы его найдём, — Артём достал из кармана рубашки картонку со своим рабочим номером телефона, чтобы те могли связаться с ним, когда дело было не связано с криминалом.

— Хорошо. Я вам позвоню, если чего увижу. Кстати, ваша остановка скоро, ребятушки! — После этого водитель продиктовал Артёму свой номер мобильного телефона.

Автобус остановился на границе Академгородка. Артём с Тиарией распрощались с водителем и незамедлительно направились к ближайшему отделению полиции. Пока Остап делал документы, Артём успел заранее прочесть информацию о том, кто занимается делом о пропавших людях. Ими оказались полицейские из Академгородка, которые располагались ближе всего к месту преступления. Потому эти двое и приехали именно сюда.

День близился к обеду, на улице заметно потеплело: Тиария даже вернула Артёму пиджак, в котором становилось жарковато. Идти пешком до участка было всего пятнадцать минут, но по дороге туда Тиария заметно поникла и начала чесаться. Такое с ней происходило только в двух случаях: когда она забивала на личную гигиену и не хотела куда-то идти.

— Ты чего нахохлилась как воробушек? — поинтересовался Артём.

— Ненавижу общаться с незнакомыми людьми! А ещё я вру плохо! — девушка судорожно почесала шею чуть ли не до крови. — Вдруг нас раскроют? Позвонят нашему, якобы, начальству? У меня же нервы сдадут!

— Об этом не переживай! — попытался успокоить девушку Артём, — В документах все подделано грамотно, а все контактные данные и номера будут вести в мой офис, где люди осведомлены, что и кому отвечать. Проблемы могут быть, если кто-то из полицейских лично знает работников из реально существующих организаций, на которые мы будем ссылаться. Тогда у нас могут быть неприятности, и то, чуть-чуть. Прям писька незначительная.

— Хех, писька! — Тиария издала нервный смешок. — Только вот говорить мне что? Я даже примерно не знаю, что им говорить! Как вообще разговаривают представители по охране природы? Что-то про медведей? Или что люди конченые пидорасы, не уважающие братьев наших меньших?

— Оставь это на меня, хорошо? Давай без пидорасов сегодня, — подмигнул Артём, и Тиария охотно кивнула в ответ.

Они дошли до полицейского участка, зашли в здание и подошли к дежурному.

— Здравствуйте! Я Геннадий Лазаренко с издательского дома «Аргументы и факты». Могу я встретится с Виктором Мироновым? Он сейчас у себя?

— Добрый день, документы, пожалуйста, — дежурный взял документы Артёма и записал его данные в журнал посещений. Когда он закончил, то странно посмотрел на Тиарию, — А вы, девушка, по какому вопросу?

— Я из отдела по защите природы... — Тиария неловко протянула документы дежурному трясущимися руками, едва не уронив. Полицейский в окошке недовольно скривился, но всё равно принял паспорт.

— Вы вместе пришли к участковому? — уточнил дежурный, заполняя журнал.

— Так точно! — козырнул Артём. — Я тут примазался к их проверке, чтобы сюжет для статьи написать. Повезло прям.

— Не знал, что защитники природы заинтересовались нашим делом, — ответил дежурный, возвращая документы им обоим, — Миронов на втором этаже в шестом кабинете. Проходите.

— Спасибо! Хорошего вам дня! — вежливо сказал Артём и позвал за собой Тиарию. Они подняли по узкой лестнице на второй этаж, нашли нужный кабинет, постучались и зашли в помещение, где сидело несколько человек. Они сразу же уставились на пришедших:

— Вы по какому вопросу?

— Мы ищем участкового. Можно с ним поговорить? — спросил Артём.

— Можно, но побыстрее. Я очень занят, — ответил мужчина с бородой, сидящий в центре комнаты за рабочим столом. Его аккуратное расположение папок и семейное фото в рамке напомнило Тиарии кабинет Артёма. — Присаживайтесь пока.

— Спасибо, — поблагодарил Артём и сел рядом с Тиарией за стол к участковому.

— Чем обязан? — через пару минут молчаливого чтения бумаг вдруг суровым тоном спросил Миронов.

— Это ведь вы ведёте дело с убийствами в лесу неподалёку, правильно?

— Да, потому у меня так мало времени. Прошла неделя с первого дела, а мы тут топчемся на месте. Начальство давит, мы ничего не можем сделать.

— Как вы считаете — это дело рук человека или животного? — поинтересовался Артём, на что Миронов задумался.

— А вам какое дело? Вы откуда вообще явились?

— Я — Ольга Зайцева из отдела по защите природы, — представилась Тиария немного дрожащим голосом, — Моё начальство считает, что ваш преступник редкое животное. Ориентировочно, убежавшее из зоопарка. Мы бы хотели проконтролировать, что вы ненароком не застрелите бедное животное в процессе поимки...

— Бедное животное?! — взорвался участковый, — Да вы охренели там со своими животными?! Что бы там ни было — оно сожрало всех зверей в зоне пяти километров и даже двух людей! Защитнички, хреновы...

— Полегче, пожалуйста! — осадил его Артём, — Я бы хотел от лица газеты написать об этой истории так, чтобы доблестная полиция поймала сбежавшего зверя и мирно отправила его назад в клетку, а не жестоко застрелила. Об имидже участка подумайте.

— И газета тут как тут... — Миронов устало провёл рукой по лицу. — Вам-то какого хрена тут надо? Зверюшек жалко, а людей — нет? Как с вами можно общаться вообще?

— Для начала — мне всех жалко, — ответил Артём, — Но мне кажется, что если лев сбежал из зоопарка, сожрал кого-то, то не он виноват, а люди, которые это допустили. В такой ситуации наказывать надо людей, а животное оставить в покое. Так будет справедливо.

— Ты ещё будешь учить меня делать свою работу, сопляк? — хмуро спросил Миронов. Тиария знала, насколько сильно Артём ненавидит слово «сопляк» и что за этим сразу же следует. Парень и так покрылся вздутыми венами по всему телу, едва не впечатав следователя головой в стол. Надо было действовать, но нервишки у Тиарии пошаливали. Девушка сделала глубокий вдох и собралась с мыслями.

— Давайте без оскорблений тут! Сопляк-не сопляк, а он дело говорит! — вмешалась посмелевшая Тиария, — Сначала выслушайте нас, а потом поучайте и ставьте условия! Мы пришли сюда не мешать вашей работе, а принесли зацепку!

— Да неужели? — скептично спросил участковый и вдруг схватился за сердце. Тиария это заметила и решила не ходить вокруг да около — каждая минута рядом с ней вредила окружающим:

— Пока мы ехали сюда, узнали от водителя автобуса, что пару дней назад он подвозил странного человека, который запечатлел загадочное существо на фото ловушку этой ночью.

— Существо, значит... А НЛО он там не заснял за компанию? — открыто усмехнулся Миронов.

— Это не важно, что он там заснял! — строго сказал Артём, уставший от снисходительного отношения полицейского. — Важно то, что непонятно откуда взявшийся натуралист появился в тот момент, когда по лесу бродит опасное животное, успел расставить фото ловушки там, где сожрали всю живность, успел наделать снимков и где-то их распечатать, а потом гордо ими хвастаться первому встречному водителю в автобусе. При этом, он остался невредимым. Если это не подозрительно, то я не знаю, что думать!

— Хм... А это уже что-то. Я, когда стажировку проходил в Новосибирске, то нам рассказывали про одно интересное дело... Психопат изготовил себе из костей животных оружие, чтобы имитировать нападение крупного хищника. Его долго не могли поймать, думали на волка или медведя. А оказалось — вот так вот интересно. Вспоминая этот случай, я начинаю думать, что тут творится нечто похожее. Как вы говорили зовут вашего натуралиста?

— Клим Мельников. Предположительно, из Новосибирска пока не выезжал, — поделился Артём.

— А водителя автобуса как звали, помните? Нам бы внешность знать, этого Клима.

— У меня есть телефон водителя.

— Продиктуйте мне его, — велел Миронов. Следователь записал в блокнот номер со слов Артёма и сразу же позвонил предполагаемому свидетелю.

После долгих гудков, мужчина всё же ответил следователю. Тот вызвал водителя к себе в участок, на что получил положительный ответ и завершил разговор.

— Ну, всё. Ждём Геннадия Степаныча через час к нам в гости. Я могу вам ещё чем-то помочь? Или на этом у вас всё?

— Вы это серьёзно? — возмутился Артём, — Вы тут сидели без зацепок, мы вам на блюдечке притащили улики и подозреваемого, а вы пытаетесь поскорее выставить нас за дверь?!

— Пока не подтвердится, что преступления дело рук человека, я никуда не уйду! — твёрдо заявила Тиария, неловко закинув одну ногу на другую.

— У нас тут не детский сад, чтобы ультиматумы ставить. Мы тут вообще-то людей спасаем, — тяжело вздохнул Миронов.

— А, ну точно же! Вы же тут до нашего прихода не сидели ни с чем — А РАССЛЕДОВАЛИ ДЕЕЕЕЕЛООО! — с издёвкой сказал Артём.

Прежде чем Миронов успел открыть рот, его прервал вбежавший сотрудник:

— Виктор Палыч! У нас новый труп!

— Опять?! Где на этот раз?! — Миронов вскочил со стула.

— На пляже в километре от палаточного лагеря туристов.

— Собирай группу — выезжаем! — резво скомандовал участковый.

— Мы поедем с вами, — настоял Артём, сурово глядя Миронову прямо в глаза. Тот пару секунд подумал, а потом кивнул:

— Ладно, езжайте на служебной машине со мной и Алиевым, но под ногами чтобы не мешались!

Каждый заинтересованный в ритме танца выбежали на стоянку, заняли места в патрульных машинах. Не теряя ни минуты, они стартовали к месту преступления. Ехать на водохранилище оказалось намного быстрее, чем на стареньком автобусе. За каких-то двадцать минут патрульная машина уже была в пункте назначения. Артём с Тиарией покинули машину, а сотрудники полиции, что ехали за ними в «буханке» сразу рассредоточились по местности. Одни пошли свидетелей опрашивать, другие под предводительством Миронова осматривали место преступления. За последними отправились Тиария с Артёмом. Конечно же они знали заранее, куда идти, но виду не подавали. Филигранно изображали замешательство.

Полиция обнаружила несколько групп туристов в нескольких метрах от окровавленной палатки. Миронов долго их опрашивал, пока остальные осматривали место преступления. Участковый долго думал, стоя у разорванной палатки, а потом спросил у Тиарии:

— Видела когда-нибудь нечто подобное?

— Да ни в жизни! Какое мерзкое зрелище... — соврала Тиария, резко отворачиваясь от вида крови.

— А я видел, но не настолько кровавое. Это какой-то... Перебор, — тоже соврал Артём, но отворачиваться не стал.

— Ну, эксперт по зверушкам? Что скажешь? Медведь? Или сбежавшая пантера? — настойчиво спросил участковый.

— Вообще не похоже ни на одно известное науке животное, если честно, — коротко ответила Тиария.

— А где следы? — обратил внимание Артём и выжидающе посмотрел на Миронова.

— Прошу прощения — следы? О чём ты говоришь? — переспросил участковый.

— Я заметил на песке только человеческие следы, а уходящих в какую-нибудь сторону следов крови не наблюдаю. Получается жертву разорвали прямо в палатке, но где тогда большая часть тела? Хотя бы кости? Его, по-вашему, сожрали на месте целиком? Прилетел птеродактиль, загрыз его и улетел? Как вообще убийца мог подобраться к палатке?

— Это элементарно, парень! — Миронов изобразил голос советского Шерлока Холмса (очень скверно, надо отметить), — Наш убийца — человек, имитирующий крупного зверя! Вспомните, я вам рассказывал об этом в участке. Потому и следы на песке только человеческие...

— Виктор Палыч! Это просто охуеть можно! — очень красноречиво выразился один из экспертов, что изучал содержимое палатки.

Артём с Тиарией пошли вслед за Мироновым. Всем было интересно — что же такого накопал эксперт? Полицейский сидел внутри палатки с озабоченным видом, а возле него была приличная дыра в разодранном днище палатки. Артём поймал себя на мысли, что не заметил дыру, потому что её скрывали останки плоти и вещи убитого. Надо было только сдвинуть в сторону всё ненужное и Чернов первым бы обнаружил дыру. Артём скривился от досады. Теперь было отчётливо видно, что под палаткой был вырыт целый тоннель, ведущий в неизвестном направлении.

— Какого хрена... — шокировано произнёс Миронов, — Подземный ход?! Прямо под палатку?! Да ещё и на берегу?! Что за тварь могла такое провернуть?

— Пиздец! Я на такое не подписывалась! Чёрт с ним, с редким видом — валите гада! — ошарашенно сказала Тиария, удивлённая не меньше участкового.

— Это крот мутант какой у нас завёлся? — сделал предположение Миронов, — Почему тогда палатка порвана сбоку?

— Я думаю, палатку порвал наш покойный, пытаясь убежать от неминуемой смерти, — предположил Артём, — Но я бы не ставил на крота-переростка, Миронов. Скорее — червь или змея.

— Как в фильме «дрожь земли»? — спросил эксперт, обнаруживший дыру в палатке. Всем присутствующим вдруг стало не по себе. По логике вещей, чудовище могло быть где-то рядом, отсыпаться после ночной трапезы. Кто его знает, когда он вздумает покушать снова?

— Да, что-то типа «грабоида», — подтвердил Артём, который никак не мог решить — что ему делать в такой ситуации? Звонить Габриэлю? А что это даст? Он только может поделиться своими мыслями или дать прямой приказ — отступать или изловить монстра. Такое решение можно принять и без его участия.

Артём быстро кивнул Тиарии, и они отошли с ней в сторонку, где их бы не услышали посторонние.

— Артём — всё плохо! В этих лесах реально есть монстр, а может даже не один! Вспомни снимок водителя? Тот бритый Йети на фото — не способен рыть землю с огромной скоростью!

— Слушай, я, наверное, всё же позвоню Габриэлю. Придётся сотрудничать с этим участком, и частично посвятить их в наши тайные дела. Я никогда не сталкивался с другими существами, помимо обитателей поместья Мастера Габриэля. Я просто растерян...

— Не надо приплетать Габриэля. Пока что, не надо. Он попытается сделать всё сам. Оно тебе надо? Мне за него страшно в такие моменты. Вот сотрудничество с Новосибирским участком идея неплохая, но сейчас не время этим заниматься. Неизвестно, когда таинственная тварь нападёт снова. Надо действовать решительно ПРЯМО СЕЙЧАС!

— Предлагаешь поймать чудовище самим?

— Да. Свалим от полиции, а сами вернёмся сюда позже. При полной экипировке, готовые.

— Звучит как план.

Артём вернулся к Миронову, объяснил ситуацию, мол, его спутнице стало плохо. А там ещё начальство срочно вызывает. В общем, наплёл в три короба. Чернов распрощался с участковым, оставив ему рабочую визитку и повёл Тиарию подальше от места преступления.

— Куда? — спросила Тиария, намекая на разлом.

— К Хатунцевой домой.

— Так у неё щас ночь! И вообще, зачем нам туда? — Тиария развела руками в полном непонимании.

— Пусть нам статью одну пишет, которую я продиктую. Я потом её опубликую от своего поддельного имени в газету. Геннадий Лазаренко на самом деле существует, пускай порадуется, что получил готовую статью. Так надо для прикрытия нашей легенды на всякий пожарный. Всё, пошли!

Тиария быстро открыла разлом, куда запрыгнула вместе с Артёмом. Они оказались в небольшой двухкомнатной квартирке, обставленной большим количеством коробок. На стенах вместо обоев вообще висели различные статьи. В соседней комнате им удалось обнаружить на кровати спящую девушку со светло-русыми волосами. Она даже не удосужилась снять верхнюю одежду, когда ложилась спать.

— Кто будить будет? — Тиария широко улыбнулась, — Артём, у тебя глаза в темноте светятся, ты знал? Как у кота.

— Я знаю. Давай, ты? Не хочется её пугать слишком сильно, — шепотом ответил Артём.

— Подъем, Хатунцева! Вставай, ёбаный шашлык! — громко заорала Тиария, шлёпая девушку по спине. Репортёрща неохотно открыла глаза и проворчала:

— Я сплю! Свалите, пожалуйста!

И повернулась на другой бок спать дальше. Максимальный уровень пофигизма.

— Габриэль нуждается в тебе. Неужели ты откажешь ЕМУ? — с усмешкой спросила Тиария, и Хатунцеву как иголкой кольнули — она вскочила с кровати, немного пошатываясь, и быстро изменила свою точку зрения:

— Что ж ты сразу не сказала? А это кто с тобой? — поинтересовалась Ольга Хатунцева, указывая на Артёма, стоящего к ней спиной. Он медленно повернулся к ней, и на лице Ольги возник ужас. Девушка плюхнулась обратно на кровать.

— Не бойся. Пока мы на одной стороне, — мягко сказал Артём.

— В... Вампир! Стригой! Носферату! Кровосися! — начала перечислять Хатунцева, указывая на Артёма дрожащим пальцем.

— КРОВОСИСЯ!!! — Тиария не выдержала и упала от хохота на пол.

— Вставай с пола! Хорош уже... — тяжко вздохнул Артём, — Это слово означает «вампир» на украинском языке.

— Я подозревала, что с мистером Норлэйном не всё так просто, но чтобы ему вампир подчинялся?! — протараторила Хатунцева и зажгла свет в комнате пультом от люстры, — Какого черта вам надо от меня ночью?!

— Нам нужно, чтобы ты за пару часов написала статью о событиях в Новосибирске и отправила материал на рабочую почту офиса Гиперикум. Я посвящу тебя в детали. Ты, главное, пиши, пожалуйся, от имени Геннадия Лазаренко.

— Это же этот! — хлопнула себя по лбу Хатунцева, — Ой, знаю я этого хмыря! Вечно ходит в своём дешёвом костюмчике, строит из себя альфа-самца! Такая мразь! На каждой конференции подкатывает к каждой девушке свои скользкие ручонки.

— Я рад, что ты его хорошо знаешь, но статью ты ему напишешь. Я понятно объясняю? У нас появилось непростое задание, которому нужно прикрытие. Если статьи не будет — под нас начнут копать. Всё просто. Вопросы?

— Ээээ... Денег дадите? — с надеждой спросила Хатунцева, — А то у меня голодная неделька выдалась... — Артём со скепсисом поглядел на довольно крупную, для миниатюрной девушки, задницу Хатунцевой, и спросил:

— Я заплачу тебе. Сколько ты просишь?

— Ну двадцатку заплатите за срочность и внезапность. Я, хоть, поем на этой неделе.

— А чем ты таким питаешь, что двадцатки в неделю мало? — Поинтересовалась Тиария, наблюдая в углу комнаты целую гору коробок от разнообразного фастфуда, — Ничего не говори. Я поняла.

— Ти, пусть получит причитающееся. Мы, и впрямь, её побеспокоили. — Артём достал из пиджака нужную сумму, и протянул Хатунцевой, — Только побыстрее напиши, прошу тебя!

— Всё будет в лучшем виде! — воодушевилась девушка, пересчитывая деньги, — Пошли в соседнюю комнату за мой рабочий стол, и там рассказывай свою историю.

Артём потратил целый час на пересказ событий в мельчайших подробностях, постоянно напоминая Хатунцевой о том, что надо писать в мужском роде о себе. Когда она записала материал, Артём с Тиарией распрощались с Хатунцевой, выйдя через дверь.

— Пешком пойдём назад? — пошутила Тиария.

— Нет, просто не хочу показывать всем подряд твои способности. Открывай разлом в подъезде, пока никого нет. Отправляемся в мой офис, из него в оружейную, потом на склад. Подготовимся как следует.

— Так, оружейная понятно зачем... А на склад нам нахрена?

— Мне надо выпить крови перед грядущим боем. Не уверен я пока в своих силах. Ещё надо тебя покормить, переодеть и дать как следует отдохнуть. Уверен, что ты истратила приличное количество энергии жнеца.

— Опять переодеваться... — Пробурчала Тиария, открывая портал, — Я так часто одежду не меняю, вообще-то! И вообще — моя боевая экипировка лежит дома в особняке.

— Ах, да... Я что-то совсем забылся. Тогда разделимся. Встречаемся через полчаса у меня в кабинете.

Чернов шагнул в разлом, а Тиария создала себе другой.

Артём сразу же отправился в оружейную. Там он надел свой кожаный плащ, распределил оружие в разгрузку, надел военные сапоги, взял с собой маску, скрывающую нижнюю половину лица и отправился на склад, чтобы «перекусить».

Тиария приняла быстро душ в особняке, нашла на кухне запеканку, заботливо оставленную для неё Габриэлем. Будучи у себя в комнате, девушка сменила офисный прикид на более удобный и привычный камуфляжный костюм, надела маску кошки, переложила в карман косу смерти и поспешила к Артёму. Когда она появилась, Артём сидел в кресле, и снова курил.

— Быстро ты. Мастер не спрашивал у тебя — как дела?

— Я его не видела. Отправляемся?

— Да. — Артём поднялся, затушил сигарету и прыгнул с Тиарией в разлом. Они оказались на том самом холме, куда хотели отправиться в первый раз. С высоты было видно, что полиция всё ещё копается на пляже в свете фонарей. Артём кивнул Тиарии, и они отправились вглубь леса.

— Без наших способностей нам не обойтись, — заявил Артём, — Давай разделимся, и прочешем лес. Ты иди по западной стороне, а я — по восточной.

— Хорошо. Из вида друг друга не будем терять на всякий случай. Я тебя в любом случае найду, — ответила Тиария, и её обычные голубые глаза сменились на две синие бездны. С такими глазами девушка была способна увидеть живых существ на приличном расстоянии, даже сквозь материальные объекты. У Артёма была схожая способность, но завязана на чутье крови. Сконцентрировавшись, или сильно изголодавшись, он чуял кровь как акула за несколько километров. Они шли по лесу параллельно друг от друга, держа дистанцию в полкилометра. Лес был подозрительно необитаем. Кроме нескольких птиц зверья не наблюдалось. Даже мелких грызунов. Тиария сканировала взглядом землю, чтобы не быть внезапно атакованной, а Артём шёл по каждому следу крови, что мог учуять.

По пути каждый из них натыкался на глубокие норы, как в той палатке на пляже. Норы были повсюду. Голодное существо кидалось на любую добычу, вне зависимости от её размеров. Дурной знак.

Спустя час прогулки по дырявому лесу, Артём и Тиария учуяли на массивном холме чьё-то присутствие. Они побежали на встречу друг другу, и встретились у возвышенности.

— Ты тоже это почувствовал? — с тревогой спросила Тиария.

— Оно там. Внутри холма, — подтвердил догадку Артём.

Они обошли подозрительный холм и обнаружили на противоположной от них стороне огромную земляную пещеру, куда даже Артём мог зайти в полный рост.

— После вас! — манерно пригласила Тиария, — Думаю, винтовкой тут особо не навоюешь. Превращу свою косу в шпагу.

— Так себе идея, — Артём достал два пистолета, и снял с предохранителя, — Сделай себе моргенштерн.

— Ты думаешь это хорошая идея? А вдруг чудовище — это личинка, которую проще проткнуть?

— Если это существо так легко копает землю и камень — оно вероятно покрыто хитином или его аналогом с теми же свойствами. Боюсь, что настолько толстый хитин мои пули тоже не возьмут. Я могу ими только отвлекать, пока ты нанесёшь решающий удар. В следующий раз захвачу револьвер с бронебойными. Кто ж знал-то?

— Вроде бы такой умный, но временами жутко тупишь, — выдохнула Тиария и превратила нож-бабочку в небольшой шипастый моргенштерн.

Артём пошёл первым, а Тиария вслед за ним, чуть-чуть поодаль. Свет им был не нужен, так как оба хорошо видели в темноте. Они шли по длинному земляному коридору, пока не наткнулись на просторную комнату, пол которой был устлан костями и отходами жизнедеятельности. Запах стоял тошнотворный, было трудно дышать. Посередине логова лежало нечто непонятное: шестиногое существо, размером с медведя, покрытое шипастыми хитиновыми пластинами. Передние лапы монстра были чуть длиннее, немного напоминали лапы богомола. Морда, на манер конской была вытянута вперёд. Её окончание украшали хелицеры, острые жвала и острый нос. Глаз у существа было восемь — по четыре штуки с каждой стороны головы.

Артём не успел дать Тиарии сигнал к атаке, потому как существо почувствовало их приближение и резко открыло все восемь глаз разом. Эта паукообразная махина издала угрожающий хрипящий звук, потом поднялась на дыбы с задранными передними лапами кверху. Артём прицелился по глазам, успел сделать пару выстрелов, отчего существо попятилось назад, прикрывая уязвимое место твердыми пластинами.

— Пули его не берут, Ти! Заходи сбоку, постарайся сломать одну из ног!

Как только Артём это выкрикнул, монстр резко развернулся к Тиарии и стремительно пополз в её сторону. Артём спрятал оружие в разгрузку плаща, достал гранату, вынул чеку и кинул снаряд под брюхо монстра. Раздался оглушающий взрыв: чудище подкинуло в воздух на пару сантиметров, переворачивая тушу монстра на спину.

Артём и Тиария схватились за уши и на время потеряли слух. Пока все были оглушены, монстр начал беспомощно дергать лапками как жук. Тиария выругалась (чего никто не услышал из-за звона в ушах), а потом налетела на паука с моргенштерном. Первым ударом девушка размозжила существу голову по самые мозги, если таковые имелись. Паук перестал двигаться, издал хриплый стон и затих окончательно. Из раны в голове обильно потекла чёрная жидкость вместо крови.

— Оно мертво, Ти? — спросил Артём, пиная ногой поверженную тварь.

— Я ударила его косой смерти — даже один слабый укол отправляет душу в чистилище, а я ему башку проломила... Никто не выживет после...

К несчастью, монстр выжил, прервав Тиарию. Причина была в том, что хитиновая броня, как и у большинства членистоногих, оказалась не связана с телом напрямую. Хотя коса смерти и коснулась части паука, но это было равносильно попаданию человеку по волосам или ногтю. В таких случаях коса не убивала. Монстр получил повреждение от своих же проломленных защитных пластин, а не от оружия Тиарии. Паук резко схватил передними лапами Артёма за ногу и мощным укусом перегрыз ногу по самое бедро.

— Твою мать! — заорал Артём, откатываясь от монстра подальше.

— Он не умер... — Тиария не могла поверить в происходящее. За свою долгую жизнь жнеца, у косы смерти никогда не случалось казусов и осечек. Исключением стал сегодняшний день. Монстр воспользовался их заминкой, быстро сожрал оторванную ногу Артёма и начал стремительно регенерировать. Повреждения от удара Тиарии затягивались прямо на глазах.

— Ти! Оно восстанавливается! — крикнул Артём, и Тиария пришла в себя.

— Вижу!

Девушка, немного подумав, превратила косу смерти в мощный бур. Паукообразная тварь взбесилась от жужжащих звуков нового оружия Тиарии: начала шипеть громче, делать резкие выпады в сторону девушки. Тиария уклонялась от свистящих перед лицом смертоносных ударов, выжидая момент для контратаки. Чудовищу вдруг осточертело промахиваться по ловкой девушке, и оно перепрыгнуло на раненого Артёма. Тварь зажала парня острыми передними лапами в попытке выгрызть ему лицо жвалами. Бедному Артёму только и оставалось что уклоняться от укусов, зато Тиария получила свой шанс для атаки. Получилось, что Артём стал приманкой против своей воли. Девушка сосредоточилась, в пещере стало невыносимо холодно. Две синие бездны глаз уставились на спину монстра, бур смерти начал гудеть ещё громче.

— УМРИ! — леденящим голосом приказала Тиария, кинулась на монстра и начала сверлить его тело через толстую пластину. Монстр дико визжал, не в силах сопротивляться или регенерировать, Тиария прошла буром сквозь него, оставив глубокую дыру. Паук резко обмяк, придавливая своей тушей Артёма.

— Ти!!! Сними его с меня! — сдавленно крикнул Артём из-под трупа монстра. Тиария сначала, отдышалась, а потом поспешила к Артёму. Девушка была уже на пределе своих сил. С огромным трудом ей удалось спихнуть тушу паука в сторону. Тиария подала парню руку:

— Встать сам можешь? Я могу тебя отнести в особняк, если потребуется.

— А нормально спасти меня было нельзя? Нет, не могу встать. Да и не хочу, если подумать. Тут полежу... Среди дерьма и останков... — с болью в голосе сказал Артём.

— Ну и лежи тут! — обиделась Тиария.

— Можешь перенести мёртвую тварь в карантинную зону в моей лаборатории? Я нарисую тебе путь туда... — усталым голосом проговорил Чернов.

— Надеюсь, не кровью будешь рисовать? Да знаю я туда дорогу, не переживай. Это белая комната в подвале, которая? Разделённая на сектора стальными стенами?

— Она.

— Зачем оно тебе? Побеспокоился бы за себя. Хоть ты и не истекаешь кровью, но и ногу отращивать не спешишь. Тебе бы опрокинуть полтораху кровушки.

— Спасибо за заботу, но дело важнее, — поблагодарил Артём, — Доставь тварь ко мне для исследований, а потом возвращайся поскорее за мной. Постараюсь отрастить новую ногу и не быть обузой.

— Ты не расслабляйся тут! Я слышала, что пауки любят откладывать яйца! — предупредила Тиария и скрылась в огромном разломе вместе с телом паука, оставив Артёма залечивать раны.

Парень вдруг понял, на чём он всё это время лежал и быстро вскочил на одну ногу. Маленькими прыжками он упрыгал из зловонной дыры на свежий воздух. Оказавшись снаружи, Артём сел на траву, поглядел на отрастающий обрубок ноги и машинально полез за сигаретами. Он сделал затяжку и начал ждать возвращения Тиарии всматриваясь в ночное летнее небо.

— Отдохнул от офиса, называется... — вслух сказал Артём и криво усмехнулся.