Наемница для принца

Глава 6

Утром я просыпалась долго и мучительно, хорошо хоть сегодня никуда не требовалось спешить: до следующего испытания и отсева оставалась почти полная неделя. Сарга заворочалась рядом. Похоже, под вино и грустные истории мы вчера вырубились прямо так, в чем были одеты. Она в форме горничной, я в одних труселях. Кто зашел бы – умер бы от разрыва сердца от интересной картины перед глазами с утра пораньше.

Глаза я разлепляла с превеликой неохотой. Но тут краешек проснувшегося сознания зацепился за что-то белое и инородное в моей комнате. Толкнув спящую рыжулю, я пару раз моргнула, но видение со столика никуда не исчезло, красиво плавая в бокале недопитого вина. Заворчав, служанка тоже приоткрыла покрасневший от вчерашнего загула глаз.

– Ты тоже это видишь? – хмуро вопросила ее.

– Что конкретно?

Она явно пребывала не со мной. Я решила еще раз моргнуть для уверенности.

– Конверт с письмом.

– Какой? – зевнула во весь рот моя собутыльница.

– От королевского распорядителя, – я смогла ткнуть в бокал пальцем.

– Правда?

Она наконец-то приподнялась и тоже взглянула в том направлении.

– Можешь не моргать: видение не пропадает, – я поняла ее заминку.

– Испытание только в следующие выходные, – сконфуженно проговорила девушка.

– Я знаю, – даты испытаний – единственное, что я запомнила вчера. – Тогда почему конверт плавает в моем бокале?

– Не знаю, – промямлила служанка. Да, кажется, не только я здесь туго соображала.

– Вот для установления этого факта, – простонала я в подушку, – я и разбудила тебя.

– Надо читать.

Белый прямоугольник поплыл к нам по воздуху.

– Открывай.

Я сломала заковыристую печать с оттиском перстня королевского наследника первой очереди. Под ложечкой мгновенно засосало, и захотелось поступить с конвертом так же, как и с приглашением на бал дебютанток: сжечь от греха подальше и сказать, что так и было. Но сейчас такой возможности у меня не было: пришлось вскрывать неожиданное послание. Выпавший лист меня не порадовал.

«Я с радостью сообщаю, что вам не придется целую неделю страдать в одиночестве в ожидании томительной встречи с нашим всеми обожаемым принцем Гекторсом. Сегодня вечером вас, мои незаменимые птички, ожидает второе испытание. Вам придется продемонстрировать нам свои самые лучшие стороны. Надеюсь, каждая из вас получит незабываемое удовольствие от созерцания томящегося в ожидании вас, незабудки, его высочества.

Он так сильно переживает разлуку с вами, что мы решили подвинуть испытание, тем более особой подготовки оно не требует. И вам достаточно быть собой, чтобы безупречно с ним справиться. К сожалению, для двух из вас это станет последним днем при дворе холостого принца.

Не забудьте, что будущая королева должна четко знать, куда и зачем она идет, демонстрируя это даже в простом движении шляпки. Правильно подготовьтесь к чаепитию».

Вот теперь глаз дергался не только у меня, но и у Сарги, читающей этот бред через мое плечо. Подумав и почесав рыжую макушку, она откинулась на постель и прикрыла глаза, погружаясь в мысленную связь. Пока она занималась стратегически важным действием, добывала информацию, я старалась не отвлекать ее пустыми разговорами. Все же не так просто держать мысленную связь на большом расстоянии, тем более с несколькими объектами сразу. Связывалась она со своей группой, в этом я была уверена.

– Ну, Жарж, – зло распахнула Сарга полыхающие гневом глаза.

– Что случилось? – я приготовилась слушать очередные недовольства.

– Он перенес испытание, уговорив принца, – ее кулак врезался в подушку. – Видите ли, не стоит так долго томить девушек и тратить лишние деньги на их содержание. Как я поняла, отбор с двух месяцев сократили до трех недель. Теперь все испытания идут почти вплотную.

– Нам действительно не позволят сдружиться и играть заодно против других, – поняла я намек, сквозивший в ее холодном голосе.

– Да, – кивнула мне Сарга. – И есть еще одна странность.

– Какая? Не томи, – я поторопила примолкшую девушку.

– Кандидатка номер три уехала, – скорбно сообщила мне она.

– И что в этом странного? – я удивленно вскинула бровь.

– Вещи все остались на месте, и за ними никто не прислал, – пояснила она.

– Хочешь сказать … – фразу закончить я побоялась.

– Она пропала сегодня ночью, – не стала успокаивать мои нервы магичка.

– Происходящее уже перестает быть похожим на обычный королевский отбор, – содрогнулась я. – Наемники здесь ни при чем. Своих я бы почувствовала сразу – движения и грация не такая, как у всех.

– Леди, – побледнела девушка, – Вы сами – чистый идеал благородной барышни, хоть и наемница.

– Хочешь сказать … – у меня опять язык не повернулся высказать предположение.

– Среди остальных девятерых есть еще одна наемница.

И мы замерли.

– Но моя мама – бывшая невеста короля, – я еле смогла разлепить онемевшие губы. – И меня правильных манерам и традициях чуть не с пеленок обучали. Не думаю, что найдется еще одна невеста с подобным набором качеств и навыков.

– Тут вы правы, – она задумалась. – Все остальные хорошо известны при дворе – они были на виду многие годы. А не появлялись, как черт из табакерки, перед самым отбором.

– Я вообще не хотела сюда ехать, – в сотый раз напомнила о своем желании сбежать.

– Факта вашего появления и участия это не отменяет, – издевательски пропела рыжая.

– Я не знаю, что сейчас думать, – моя голова тяжело коснулась нагретой ткани.

– Собираться, – Сарга взглянула на часы. – До вечернего чая три часа. Мы даже с постели не встали. А вы еще и в таком постыдном виде.

– Я-то хоть в своей постели, – выразительно посмотрела на смутившуюся служанку.

– А кто вчера решил напиться? – не осталась та в долгу.

– Идея и тебе по вкусу пришлась, – напомнила о ее не менее жарких порывах.

– Ладно, бегом в душ и будем готовиться к выходу, – принцесса оказалась собраннее меня.

– А может, ну его? – я слезливо взглянула в желтые, почти что натурально кошачьи глазищи.

– Нетушки, теперь вам точно надо тащиться туда, – печально вздохнула служанка-выпускница. – Или убийство тройки повесят на вас.

– Почему ты их называешь цифрами? – мне показалось это странным.

– На время отбора на весь дворец наложено заклятье немоты, – она сдала мне козырную карту.

– Но мы же говорим? – я удивленно-вопросительно посмотрела на нее.

– На ваши имена, – пояснила магичка. – Их не может произнести никто в замке. Разве только фамилии рода можем иногда назвать.

– Дурдом.

И с неохотой пошла я приводить себя в душевное равновесие.

– Еще какой, – донеслось из-за закрытой двери.

Вода ненадолго смогла выгнать из головы все ненужные мысли и эмоции, оставляя только пустоту и умиротворение. Но где-то там, на задворках сознания, все же колыхнулась искра размышлений. А вдруг это не отпуск? Отец знал об опасности, притаившейся на королевском смотре невест, и меня отправил на защиту принца от девушек-убийц?

И папа, и мама знали, что муж – самый последний аксессуар, которым я хочу обзавестись, и точно не буду виснуть у Гекторса на шее. Тогда встает уже другой вопрос: почему мне ничего не рассказали? Зачем было выдумывать королевский отпуск в замке, да еще и недавние похороны приплетать? Я бы с радостью согласилась на новое задание.

Не понимаю я! Что происходит? Почему принц ведет себя, как фирменный мерзавец, подсовывая вместо себя не простого мужика, а вполне себе неплохого солдата. Я прекрасно отдавала себе отчет: если бы лже-принц был готов к нападению, просто так сустав я ему выбить не смогла бы даже в специальной амуниции.

Тут же он словно не ожидал такой прыти, в отличие от его высочества, который спокойно принял мои навыки и не выглядел удивленным. Картинка медленно начала складываться в голове из маленьких стеклышек мозаики. Но пока во что-то целостное не собиралась превращаться. Значит, придется мне самой поискать недостающие кусочки головоломки в дурдоме под кодовым названием «Отбор».

Кожу начало жечь под обжигающими струями. Мне пришлось выключить монотонно журчащее водное успокоительное и выйти из ванной. Подсушивая волосы полотенцем, я с интересом рассматривала беспорядок, творящийся в спальне. Деятельная натура Сарги не дала ей усидеть на месте. И теперь половина платьев занимала любые мало-мальски подходящие горизонтальные поверхности. Мне же осталось только рассмеяться.

Обиженная девушка надулась и запустила в меня магической вспышкой. Магия закружилась и начала делать из меня красотку. Правда, в этот раз у рыжей было отвратительное настроение, и я чувствовала негативное влияние от ее воздействия. Похоже, на не совсем проснувшийся мозг наложился отпечаток о ее бывшем и мое ехидство, за что она отыгрывалась на мне.

Вытерпев легкое покалывание и дерганье за каштановые локоны, я дожидалась, когда стану красоткой, каких свет не видывал. Но в этот раз служанка не стала усердствовать и сделала из меня просто миленькую куколку с ограненными шоколадом глазами. Губы в этот раз смотрелись спелым персиком, а не пылающей вишней.

Немного поспорив, мы остановились на ярко-зеленом платье с низким корсетом и юбкой-колокольчиком с мелкими белыми оборками. Оно симпатично сидело на фигуре и не смотрелось слишком вызывающим. Не кричало, что сегодня планируется торжественный вечер, а просто показывало, что перед вами дама из высшего общества.

Сарга исчезла за дверью, словно ее кто-то дернул. Чувствую, это очередная подлянка со стороны наших любимых организаторов. Не удивлюсь, если время сбора перенесли. Взглянув магическим зрением, я увидела тонкую линию оранжевой магии, что тянулась под дверь из комнаты. Решила не изобретать колесо и пошла за магией Сарги.

Медленно шла, стараясь не потерять след в переплетении разноцветных линий. Закончился мой путь под дверью неизвестного мне помещения. Эх, где же наша не пропадала – толкнув дверь, натянув улыбку и одернув подол, я вплыла в комнату.

Королева странно на меня посмотрела и указала на стул, стоящий напротив нее. Я, сделав положенный по этикету реверанс, медленно присела. Прекрасно помнила, какую подлость могла подсунуть мебель в кабинете отца, так что опускалась с превеликой осторожностью, боясь сделать лишнее движение и упасть на пол от неожиданно подпрыгнувшего стула.

– Рада, что хоть кто-то дошел к положенному чаепитию, – улыбкой королева не светилась.

– Мне очень приятно находиться с вами в одной комнате, ваше величество, – я выдала положенную и заученную наизусть фразу.

– Расскажите о себе? – то ли попросила, то ли приказала она.

– Я единственный ребенок в семье, – начала перечислять я свои достоинства. – Воспитывалась как будущая преемница отца. Благодаря маме знаю почти все, что положено знать приличной даме: правила придворного этикета и особенности поведения на светских раутах и балах. Старинные аристократические традиции я помню наизусть. Можете не сомневаться в моем правильном воспитании и благородстве истинной дочери нашей страны.

– Такое же трепло, что и мать, – прошипела сквозь зубы эта стерва.

– Тогда сообщите это моим дорогим родителям лично, – я гордо вскинула голову.

– Была бы возможность – с радостью бы это сделала, – фыркнула наглая белобрысая баба.

– Кристалл связи, – жестом фокусника я извлекла оный из сумочки.

– Пошла вон отсюда, дрянь! – заорала женщина.

– А вы тоже подставная? – я сделала вид, что тянусь за чашкой чая.

– Мерзавка! – заорала королева.

И тут же кипяток почти долетел до зеленой ткани ее платье.

– Мама! Что это такое?

Окрик принца из ниши я встретила коварной улыбкой, которую видела одна королева.

– Тебе знать не обязательно, – отозвалась наглая дама в возрасте.

– Ох, – я сползла вниз по стулу. – Горячо.

Брюнет засуетился вокруг меня.

– Потерпите, сейчас врач подойдет

– Эта дура притворяется, – выплюнула королева. – Такая же, как и ее мамаша.

– Кто-кто она? – с пола послышался суровый голосок моей мамули, и я радостно приоткрыла глаза в ожидании представления.

– Дрянь, – не стесняясь никого, подтвердила блондинка напротив.

– Это ты про себя, Ларасара? – экран связи развернулся. – Ничего удивительного, что ты осталась второй. Ведь я куда воспитаннее дворовой графини с богом забытой окраины.

– Заткнись, – прошипела блондинка. – Не тебе об этом рассуждать, курица драная.

– Милый, – заорала мама. – Меня тут курицей назвали.