Наемница для принца

Глава 4

Почти половину утра я проторчала в ванной, пытаясь успокоить собственные нервы и не сбежать из импровизированного дурдома строгого режима. Мне всю ночь не давали покоя слова Сарги о подставных испытаниях. Если все правда, то, возможно, мое пребывание на отборе может затянуться. Я прекрасно видела, что принц был не в большом восторге от невест.

Если он до сего дня действительно не проявлял высоких эмоций по отношению ко всей этой затее, то сейчас я смогла пробудить в нем азарт хищника. Непокорная, необычная и совершенно другая девушка из окутанного тайнами семейства, что богаче самой королевской династии и ничуть этим не смущается.

Я даже представить не могла, почему мама нарядила меня в бальное платье и по какой дурацкой причине я не полезла разрисовывать щеку принца алой помадой. Знала бы заранее, вылетая из кареты, – у него на шее повисла бы. А так я продемонстрировала всем свое прекрасное знание этикета и равнодушие к возможному жениху.

Вот почему со мной вечно так: прежде, чем подумать, делаю. Уже не один десяток раз из-за этой особенности моя задница попадала в большие передряги. Выкручивалась обычно я тоже благодаря этой способности. Но вход в неприятности я находила гораздо быстрее, нежели выход из них.

Подкинув мыльную шапку пены, я стала наблюдать, как по светло-бежевой комнате разлетаются мириады пузырьков. Зрелище завораживало. В неярком свете ламп они отбрасывали на стены причудливые картины теней, припыляя их разноцветными преломлениями световых пятен. Я словно вернулась в детство, на короткий миг погрузилась в теплоту черно-красной ванны в комнате родителей. В моей душе растекалась нега и умиротворение.

Но стоило мелким озорникам начать лопаться, как реальность вернулась, жутковатой лапой липкого страха сжимая мое горло. Я не сомневалась в отце и в себе тоже. Знала, если потребуется, я даже на шпильках и в корсетном платье с турнюром сбегу отсюда, но все равно было неуютно. Словно с каждым мгновением я все сильнее загоняла себя в ловушку, из которой не было выхода.

Вода начала остывать и неприятно стягивать кожу, заставляя ежиться от холода. Вылезать не хотелось, но и сидеть дальше уже было нельзя. Переступив бортик ванны, я едва не вскрикнула от неожиданности: в устроенном мной беспорядке плавал белоснежный сухой конверт с ярко-желтой печатью королевского семейства.

Не особо мне понравились такие фокусы. Это как же несчастный конверт попал в ванную, минуя три закрытые двери? Вопрос меня не на шутку взволновал; не хотелось признаваться, но даже перепугал. Служанка вряд ли так пошутила бы. Она бы скорее на кровати развалилась в ожидании меня, а не подсовывала в ванную конвертик.

Сглотнув вязкую слюну, что мгновенно заполнила рот, я перешла на магическое зрение и внимательно всмотрелась в белый кусок бумаги. От воды он не намокал и не разрушался, сохраняя свою первозданную форму. Чар на нем я не увидела, но четко понимала: они там есть. Значит, накладывал их мастер своего дела, а не моя криворукая служанка-выпускница.

Вздохнув, я завернулась в полотенце и присела на корточки около странного и загадочного послания. Пальцы мелко подрагивали, но, взяв себя в руки, я одним движением схватила плотную бумагу, готовясь в любой момент откинуть ее куда подальше. Ничего не произошло. Я сломала печать и открыла послание. Из конверта выпал тонкий лист и витая брошь с колокольчиками. Последнюю трогать не решилась, а вот за письмецо взялась.

«Леди Орвик, добро пожаловать на отбор невест для его высочества принца Гекторса. Надеюсь, вы насладились отдыхом в спальной комнате? Наши слуги стараются изо всех сил, чтобы скрасить ваш досуг. Но сегодняшний день ознаменуется для вас первым испытанием. Тема нашего дня – богемный шик. Надеюсь, ваше чувство вкуса сумеет продемонстрировать нам всю вашу экстравагантность и глубину степени познания королевского этикета.

Королевский распорядитель Жарж Жар Жарфам».

Я даже присела от странного заявления. Ничего себе новости с утра пораньше. С богемой я знакома была из рук вон плохо. Звонить маме было опасно: дорогая родительница могла на самом деле подложить мне очередную свинью и продемонстрировать свои великолепные познания в моде. А это мне требовалось еще меньше, чем собственная глупость в начале сего действа.

Оставалось только довериться собственной чуйке и познаниям младшей принцессы, что числится моей служанкой на сегодняшний день. Вспомнив про Саргу, я осторожно подцепила брошь конвертом и вышла в комнату. Кто-кто, а вот она должна мне объяснить, что за магический атрибут мне подсунули вместе с таинственной запиской о начале королевского отбора невест. Меня уже начинает пугать отпуск. Не отдых, а череда головной боли.

Как я и предполагала ранее, служанка обнаружилась на моей кровати в позе звездочки, бессмысленно таращившейся в потолок, разрисованный колокольчиками. Она даже не отреагировала на мое появление на вверенной ей территории. Пришлось плюхнуться на перину и обдать ее мелкими и холодными каплями воды. Взвизгнув, Сарга все же подскочила и перевела на меня ошарашенный взгляд желтых глаз. В ее расширенных зрачках замечался страх.

– Что случилось? – я внимательно рассматривала ее миловидное личико.

– Задумалась просто, – тряхнув головой, она отогнала от себя наваждение.

– О чем? – мне все же было интересно узнать ее мысли.

– О ваших способностях, – рыжая медленно сползла на пол. – Вы же могли меня убить на самом деле. Не задумываясь, простым движением свернуть мою шею и сказать, что так и было. Но лишь напугали до полусмерти и отпустили, поняв, что урок я усвоила сполна. Не могу понять, почему вы меня пощадили. У наемников ведь нет жалости.

– Мне не платили за твою голову, – я усмехнулась кривой и безобразной улыбкой. – А следовательно, твоя жизнь для меня ничего не стоила бы. Поэтому мне было проще оставить тебя в живых, так ты хотя бы могла продемонстрировать свою стоимость.

– Это мерзко, – скривилась Сарга. – И отвратительно.

– Если ты хочешь стать наемницей, привыкай, – я пожала плечами. – У любой жизни есть цена. Важно знать, кто заплатит больше – наниматель или цель. Поэтому запомни главное правило: жизнь должна стоять превыше денег только в одном случае – если это твоя собственная жизнь.

– А если закажут вас? – с вызовом она посмотрела на меня.

– Тогда действует закон, который я озвучила до этого, – я расхохоталась. – Кто больше заплатит.

– Но тогда это предательство? – неуверенно спросила она у меня.

– Ты же собралась узнать цену моей головы у меня самой, – загнула я пальчик. – Значит, ты уже ценишь ее априори дороже, чем заплатит заказчик. Следовательно, с радостью грохнешь того, кто ее тебе заказал за такую же сумму с моей стороны, так как его жизнь ты уже не ценишь.

– Сумасшедшая логика, – простонала она.

– Зато проверена не одним столетием, – и я плюхнулась на мягкий пуф.

– Точно, я отвлеклась, что это за странная хреновина с магическим фоном? – указала на брошь.

– Индикатор того, сколько баллов вы получили от самого принца, – она осторожно подцепила безделушку пальцем. – Зачаровывал кто-то из наших преподавателей, конкретнее сказать не могу. На ней куча следилок и парочка парализующих, но функцию маячка исполнять будет исправно. Чем больше цветочков на ней расцветет, тем больше вы впечатлили его высочество. Но это уже из добавочных функций.

– Не сильно мне хочется носить эту гадость следящую, – я скривилась от отвращения.

– Сегодня придется надеть, – покачала головой служанка. – А вот завтра из чистой болванки я смогу сделать вам похожую брошь. Только цветочки на ней нам придется корректировать вручную. Но это уже совсем мелочи.

– А то, что потом она не будет показывать перемещения? – я задала уже вполне логичный вопрос.

– Вы сможете закатить им скандал, – хихикнула принцесса. – Зачем они тянут свои ручки к так бережно хранимому подарку принца Гекторса. Прямо они вам сказать не смогут, что их следилка работать перестала. Так вы убьете пару зайцев разом.

– Замечательно, – потерла я руки в предвкушении веселья.

– Что-то еще? – зевнула моя ручная магичка.

– Ага.

Наступил самый противный момент всего дня.

– И о чем же вы умалчиваете? – она озорно стрельнула в меня глазками.

Пришлось протянуть ей конверт.

– Что ты знаешь о богемском шике?

– О шике немного, а вот о самом Жарже Жар Жарфаме очень и очень многое.

Глаза девчонки полыхнули настоящим пламенем ненависти.

– Ну надо же, – я ехидно предвкушала разборку двух бывших любовников.

– Правильно вы все поняли, – потерла она переносицу. – Мой бывший. Та еще скотина рогатая, поэтому с его стороны ждите провокаций. Начнет в углу зажимать – бейте справа, он левша и среагировать вряд ли успеет. В своей ангельской непогрешимости уверен так же, как и в красоте. Не удивлюсь, если пара девиц ко второму испытанию побывают у него в койке. Не игнорируйте – сделаете только хуже: воображаемая корона начнет съезжать, не отмахаетесь ни одними дедовыми кальсонами. Флиртуйте, и тут же находите причины сбежать. Самая действенная тактика против него.

– Вот только платье мне придется демонстрировать сегодня, – посмотрела я на злополучный конверт в руках горничной.

– Так и продемонстрируйте, – коварно растянула она розовые губы.

– Знать бы только, что за зверь такой – богемский шик.

Идея пообщаться с мамой все еще не казалась привлекательной и жизнеспособной.

– Где у вас самое дорогое платье? – магичка полезла в гардероб.

– Ярко-голубое с правого края, – тут же отозвалась я.

– Значит, в нем и пойдете.

И на свет было извлечено оговоренное ранее платьишко.

– Думаешь? – меня мучили сомнения.

– А уже без разницы, – пожала плечами рыжая. – За платье точно не выгонят.

– Да и черт с ним, – махнула я на все рукой.

– Тогда расслабьтесь, я начинаю колдовать.

И магия вновь взметнулась.

Спустя час я стояла перед зеркалом и в полном ступоре рассматривала себя. На обычную наемницу, да что там, даже на виконтессу я не сильно тянула. Минимум – старшая принцесса. Платье мягко обрисовывало контуры фигуры. Украшения сверкали даже в неярком освещении будуара. И лицо прямо-таки светилось, завлекая блеском темных глаз.

В зеркале стояла не я, а статная и красивая дама с очаровательной внешностью и утонченным вкусом. Все же моя мама была способна создать невероятную красоту за пару дней практически из воздуха. А магия Сарги смогла превратить меня в достойное дополнение к произведению искусства и мастерства швей и фантазии мамы.

До зала я шла под впечатлением от своего внешнего вида, находясь в состоянии, близком к обмороку. Еще никогда в жизни я не чувствовала себя по-настоящему красивой девушкой. Нет, я знала, что у меня вполне неплохая внешность и фигурой бог не обделил, но за жизнью в штанах и рубашках я не замечала, что правильно подобранное платье может превратить меня в принцессу.

Мы вновь стояли полукругом, лицом к шикарно отделанному помосту с дорогим троном и бархатными стульями. Королевская семья еще не прибыла, и у меня появился шанс осторожно осмотреть зал. Девушки, все как одна, были в темных и насыщенных тонах алого и пурпурного. Глаз дернулся, не в первый раз я из ряда выпадала. Опять выпендрилась на свою голову.

– Добро пожаловать, – перед нами выскочил высокий смазливый блондин, похоже, тот самый Жарж. – Я рад приветствовать тринадцать девушек на нашем празднике, посвященном принцу и его будущей невесте. На время отбора на ваши запястья прицеплены номера, именно по ним вас будут представлять и приглашать на испытания. – В зале поднялась суматоха. – Это облегчит нам всем жизнь. Люди смогут не запоминать ваши длинные и безвкусные имена, а просто выбирать по номерам. Теперь же перейдем к самой сути мероприятия, запланированного на сегодня. Пока нет короля и принца, я расскажу правила. Первый этап заключается в проверке ваших навыков и знаний. Не секрет, что для будущей королевы этикет играет наиболее важное значение. Поэтому после сегодняшнего дня нас покинут двое, освоившие его недостаточно хорошо. А теперь приветствуйте короля и принца.

Мы все, как по команде, опустились в поклоне. А я лихорадочно соображала, как побыстрее провалить испытание и сбежать домой. Мама в жизни не поверит в мое незнание этикета. Тогда надо просто сделать хуже, чем другие. Наконец-то все заняли свои места и я выпрямилась, ловя на себе нечитаемый взгляд Гекторса. А ему-то я чем уже успела насолить? Вела я себя послушно, тише церковной мыши.

– Итак, для прохождения во второй этап вам надо набрать двенадцать баллов, – захлопал в ладоши распорядитель. – Для начала номер тринадцать и номер два могут сесть. Ваши навыки признаны самыми лучшими.

– Я отказываюсь, – вторая уже опустилась на стул, а я продолжала стоять.

– Почему же? – вопросительно посмотрел на меня король.

– Это нечестно по отношению к другим, – я гордо вскинула голову.

– О, замечательно, – зал взорвался аплодисментами – десять баллов ваши. А теперь приступим к первому раунду.

И тут я с ужасом поняла, что все равно пройду этот раунд: даже если я по полу распластаюсь, меня за уши вытянут. Потому что сделать реверанс отвратительнее шестой участницы было невозможно. И так, действительно, произошло: как бы я ни старалась шататься и демонстрировать неуверенность, после второго задания меня усадили на стульчик.

Девушки продолжали махать руками, улыбаться и приседать, пытаясь набрать необходимый проходной балл. В итоге стоять остались номер шесть и номер восемь, которые тут же закатили истерику. Ожидаемо, ничего не могу сказать. Тоже пару сервизов разбить, что ли?

– Леди Штархар и леди Вастр нас, к сожалению, сейчас покинут. В качестве утешительного приза вы можете забрать драгоценные броши, что выбрал для вас всеми любимый принц Гекторс. Ваши экипажи отправятся через пять часов. Остальных же девушек я поздравляю с прохождением во второй этап, конкретнее о нем вам сообщат в письмах. А теперь попрошу конкурсанток разойтись по комнатам и отдохнуть после столь тяжелого дня. Ваши служанки уже вас ожидают.

Я так и не поняла, что произошло. Сарга предупреждала, что испытания подставные, но нельзя же настолько откровенно сливать тех, кто провинился и не устроил короля и королеву. Так я точно до финала доползу, если будут выкидывать не за способности, а за личную неприязнь.

И служанка оказалась права: на красоту моего платья всем было наплевать.