Наемница для принца

Глава 1

Я сидела в карете и бессмысленным взглядом смотрела в окно. Голова покачивалась в такт движениям. Кристаллы медленно мигали, показывая уровень самодвижущейся магии в них. Я же тихо кипела от гнева и злости. Целую неделю я безрезультатно пыталась убедить отца, что отбор королевских невест – не самая хорошая идея. Но тут неожиданно на его сторону встала маменька – некогда первая красавица королевства и невеста самого монарха.

Против двойной силы родительских нравоучений я устоять уже не смогла, и меня все же засунули в вычурную черную карету с платиновым декором по резным пузатеньким бокам. На все мои увещевания, что я прекрасно доберусь в седле, и даже согласна на дамское, мне было высказано только презрительное «фи».

Видите ли, благородные виконтессы не ездят верхом на смотр невест. Мама резко оживилась и пришла в движение, переполошила весь наш уютный дом. Такого представления я еще не видела: суровые детины, под два метра ростом и бандитской наружности, таскают тюки с тканями, шляпные коробки и стойки с готовыми платьями. Весь женский коллектив, даже беременный и раненый, собрался в парадной гостиной и внимательно наблюдал за сборами.

Мужская часть гильдии тихо, по стеночке, перебиралась подальше от разбушевавшегося женского царства. От количества собранных в дорогу нарядов меня начинало мутить. Почему нельзя носить обычные брюки и рубашку? Я, хоть и родилась в придворной семье, во дворце ни разу не была. И ко двору меня не представили. Наша семья считалась затворнической. Но в то же время никто из обывателей не мог понять, откуда берутся такие роскошные экипажи и наряды у моей матушки.

Та же, словно намеренно, на ежегодном посещении храма Малка наряжалась во все лучшее сразу. Она целый год готовилась к этому дню: шила великолепное платье, заказывала украшения, шляпку и обувь на умопомрачительной шпильке. Мне потребовалось почти полгода, чтобы научиться на них нормально держаться. И тут не спас даже отец – мама выдрессировала истинную придворную леди. Я умела не только метать ножи и убивать прикосновением отравленной перчатки, но и исполнять танцы всех народов страны и разных стилей, сносно музицировала на волшебной арфе и вышивала гладью. Только я в самом страшном сне не могла представить, что все эти навыки потребуются в моей криминальной жизни.

И вот я отсиживала свою пятую точку на мягкой подушке кареты, которую за неделю собрали наши мастера, и дико злилась. На себя, на отца, на мать, и вообще, на весь двор разом. Зачем нужен этот отпуск? Три месяца, проведенные взаперти, показались мне адом на земле, а тут вот еще. Два месяца будут потрачены впустую. А если я вылечу с отбора намеренно, меня дома ждет головомойка – у отца полно шпионов, а матушке тут же поведают кумушки по переписке.

Связной экран вспыхнул и показал входящий вызов от мамы. Разговаривать не хотелось, но, махнув рукой, я сдвинула кнопку на прием. Белый туман медленно заклубился, разворачивая перед моим носом экран магического пространства.

– Милая, – на лице виконтессы светилась улыбка, – будь добра, поправь шляпку, тебе осталось всего полчаса пути. И прикажи олухам, что тебя охраняют, поглубже спрятать лица: их могут узнать. Опозорятся – лично выпорю, и муженек не спасет их от расправы.

– Маменька, не волнуйся, в ближайшие двадцать минут мне не потребуется ни первое, ни второе из твоего списка, – закатила я карие глаза. – Мы еще даже лес не покинули.

– Поэтому я и переживаю, – ее светлые брови сурово сдвинулись. – Слишком долго вы едете. Словно лес не желает вас выпускать из своего покрова.

– Нам же лучше, – отмахнулась я. – В лесу мы сильнее, чем на городской площади. Если даже другие наемники нападут, вряд ли рискнут связываться с наследницей нашей семейки.

– Тревожно мне, – темно-ореховые глаза плеснули паникой.

– А я говорила: глупая затея, – я понурила голову, украшенную пышной прической.

– Милая, именно на таком празднике я и повстречала твоего папу.

Секунда, и ее глаза заволокло пеленой любви и нежности.

– А мне там кого искать прикажешь? – я капризно надула губки.

– Будущего мужа, – мелодично пропела маменька.

– Боже упаси от такого счастья, – перекрестилась и произнесла молитву Малку.

– Дочка, носик-то не вороти, – она погрозила мне наманикюренным пальчиком.

– Мам, мне и без мужиков проблем хватает, – прикрыла я глаза. – Из-за одного уже еду на дурацкий отбор никому не нужных невест.

– Но, но, – поцокала мама языком. – Не руби с плеча, любовь всегда приходит к нам нежданно и негаданно. Я тоже собиралась замуж за нынешнего короля, а вышла за твоего отца.

– Ты искала любовь, – скривилась я. – А я ищу работу.

– Не зарекайся, – погрозили мне уже кулаком.

– Все, мамуль, мы покидаем лес.

Я помахала родительнице рукой.

– До вечера, – улыбнулись алые губы первой красавицы королевства.

– Отключаюсь.

И движением руки я сбросила входящий вызов со стационарного кристалла.

Переведя дыхание, посмотрела на светлеющую кромку леса. Мы приближались к заградительным стенам королевского дворца. Сопровождающие меня наемники напряглись, поглубже закутавшись в темные плащи. Шляпы скрывали их лица, и казалось, словно они были из обычной личной гвардии, сопровождающей наследницу родовитой семьи.

Я чувствовала, что с каждым новым шагом в груди поднимается тревога, а под кожей начинают пробегать мелкие разряды заградительной магии. Такая концентрация могла говорить только о серьезном расходе силы. И для чего, спрашивается, эта безрассудная энергетическая трата?

Обвела взглядом белоснежную кладку и не поверила собственным глазам: то там, то тут пробегали защитные вязи, искрящиеся не хуже праздничной иллюминации. Похоже, работало несколько разных магов, раз они сплели настолько хитрые пересечения. Меня аж передернуло от количества магии. Я, конечно, не была особо чувствительна к ее проявлениям, благо выросла в доме, где всегда ее было предостаточно, но тут даже меня начинало коробить.

Сглотнув вязкую слюну, я еще раз помолилась и махнула рукой, заставляя карету двигаться в сторону огромных ворот через ров. Медленно и торжественно мы приближались к стражникам. Я уже хотела высунуться из окна и крикнуть, но тут один из сопровождающих меня наемников покинул нашу компанию и направился к рыцарям. Перекинувшись с ними парой фраз, он вернулся к нам.

– Миледи, – как-то неуверенно проговорил не привыкший к этикету мужчина, – дальше вам придется двигаться одной.

– Что такое?

Я осторожно перешла на магическое зрение.

– Всем сопровождающим запрещено вступать в город, – тихо пояснили мне.

Я вздрогнула, наткнувшись взглядом на полную боевую амуницию стражи.

– Что-то еще?

– Они сказали, – махнул он за спину, – что как только все участницы прибудут, на два месяца ворота окажутся закрытыми. И никто не сможет попасть за крепостные стены.

– К чему такие странные решения, доставляющие людям кучу проблем? – прикусила я пухлые губы, накрашенные ярко-алой помадой.

– Не знаю, – скривился лучник. – Но мне тоже это не нравится.

– Все оружие надежно спрятано в полу и отделке кареты, – прошелестел мечник. – Не пользуйтесь им без особой нужды.

– Ваши яды упакованы внутри кристаллов, в каждом по два типа, – вновь сказал лучник. – Если что, скажите, что боитесь за столь редкие экземпляры, и заберите их в комнату. С этим разберетесь: в них вы гений. Также будьте внимательны, ссылайтесь на дороговизну и редкость самоходок. Должны поверить: таких сейчас единицы, а у вас в карете их около двух дюжин.

– Также внутри турнюра, вроде правильно назвал, – почесал затылок седой, – спрятан комплект с маскировкой из вашего снаряжения.

– Ваша мать позаботилась и собрала целую сокровищницу, – второй повторил жест первого. – Правда, начальник тоже приложил свою руку.

– Хорошо, – поняла я намек. – Тогда сообщите обо всем отцу.

Я пустила карету в сторону хлипкого на вид мостика и с содроганием наблюдала, как ворота приближались, словно неотвратимое проклятие. Медленно зашевелилось сканирующее заклятье, проверяя меня на наличие опасностей. Усмехнувшись, я едва не рассмеялась. Проверять наемника бессмысленно, мы и не такие препятствия преодолевали.

Сигнал пропищал, оповещая о чистоте моей кареты, и стражники отошли с моего пути, пропуская внутрь. Зажмурившись, я еще раз вздохнула и, наконец-то, попала в столицу королевства, где прежде бывала только на заданиях. Мое черное чудовище медленно ползло по улочкам, стремясь ко дворцу. А я решила примостить на голову несчастную шляпку. Не то взбучка от мамы мне будет обеспечена. Леди не должна появляться на улице без сопутствующего головного убора. И тут с оглушительным грохотом за моей спиной захлопнулись ворота. Ну все, теперь я отсюда не сбегу. Невесты в сборе – отбор начался.

Я с любопытством рассматривала столицу. Обычно я останавливалась в районе, который благородные барышни не посещают, а в центральной его части не бывала ни разу. Оказывается, летние домики дворян не сильно отличаются от жилищ местного населения. Они только помпезнее и с более дорогой отделкой. Наш дом на этой улице тоже есть, но я в него никогда не заходила.

Медленно карета подбиралась ко дворцу, и на горизонте появились экипажи, запряженные тройками или пятерками коней – у кого на сколько денег хватало. И только моя карета работала на магических кристаллах. Похоже, мое появление мама решила обставить с огромной помпой. Еще бы, явление неизвестной доселе барышни из скрытного и до неприличия богатого рода.

Теперь я тащилась в веренице карет, ждущих своей очереди. Я уже три раза расправила тяжелую бархатную юбку темно-коричневого цвета, используемого в основном для дорожной одежды. Только если у всех дам это были скромные на вид платья, у меня – почти бальное: объемное и массивное. Оно, словно облако, занимало все свободное пространство мягкого сиденья, не позволяя мне расслабиться и потерять отрепетированную осанку грациозной леди.

Я увидела крыльцо и услышала голос лакея, что громко зачитывал имена прибывающих невест стоявшему рядом принцу. Все девушки стояли на лестнице полукругом и радостно сверкали улыбками. Как я и говорила, все были в скромных дорожных платьях. Это мой экипаж позволял развивать скорость галопа, их же мог похвастаться лишь вялой рысцой. Вздохнув, я начала барабанить пальцами по деревянной лакированной вставке на двери. Меня уже бесил этот отбор, а я еще даже не вышла из кареты.

Посчитав девушек, поняла, что их двенадцать, и тринадцатой должна стать я. Ну что поделать, я даже рада этому проклятому числу: мне всегда с ним везло. Надеюсь, и теперь повезет, и уже через неделю я буду дома. Вот только моя многострадальная чуйка подсказывала, что не случится такого счастья и я пройду по всем кругам ада.

Наконец-то из предпоследней кареты выпорхнула яркая, словно птичка, девушка и расцеловала в обе щечки застывшего с отрешенной улыбкой принца. Судя по ярким разводам на лице и пиджаке, это не первая облизавшая его хищница.

Вызвав зеркало в стене, я проверила макияж и посадку шляпки, надела родовой перстень старшей наследницы и приготовилась к началу шоу под кодовым названием «Отбор невест».

Мой экипаж плавно затормозил, и снаружи послышались шепотки. Принц Гекторс наконец отмер и с интересом осмотрел черную дверцу и зеркальное с той стороны стекло. Герб моей семьи он до этого вряд ли видел, и теперь с интересом и предвкушением ожидал тринадцатую невесту. Обломитесь, ваше высочество, я не дама из высшего общества – я наемница, в меру жестокая и кровожадная наследница своей семьи.

– Виконтесса Николетт Орвик, – провозгласил глашатай, и я нажала на кнопку в панели.

Темная дверь медленно и бесшумно поплыла вбок, демонстрируя всем чудеса нынешних технологий, а подножка разложилась в удобные ступеньки. Медленно, как дрессировала меня мама, я сперва продемонстрировала туфлю, которую надела, пока ждала открытия двери, а уже потом медленно протянула руку. Теплые пальцы брюнета сомкнулись на моей ладони, и теперь я могла, наклонив голову, покинуть душный экипаж.

Плавно, стараясь не уронить шляпку, я вытащила себя на свет божий и уже потом поставила вторую ногу на подножку. Три медленных шага – и за моей спиной сомкнулась стенка кареты, вновь превращаясь в монолитный кусок дерева.

Итак, что там дальше по этикету? Ага, должна поприветствовать принца. Осторожно вынула свою руку из лакированной перчатки Гекторса и присела в глубоком церемониальном поклоне. Кто-то за моей спиной подавился воздухом, а приготовившийся к лобзаниям принц оторопел. Я только лукаво про себя усмехнулась: должна же я хоть какое-то удовольствие получить от навязанного отпуска в компании принца и его ручных мегер.

Медленно и плавно распрямила спину и натянула на лицо томную улыбку номер шесть из маминого секретного арсенала. Принц второй раз подавился, а я решила проследовать к своему крайнему слева месту в строю невест. Высокая шпилька звонко цокала по гладкому мрамору. Платье пышным колоколом вилось вокруг моих ног. Тугой корсет стягивал и без того хрупкую фигурку, демонстрируя объемный бюст – мою личную гордость. Вот теперь я чувствовала себя куда увереннее, разглядывая ряд накладных оборок и корсетов с чарами увеличения. Ничего, девочки, мы еще посмотрим. Развлекаться – так уж по полной, раз родители дали мне карт-бланш на все действия.

Спрятав кровожадный оскал за маской безразличия, я решила, что, похоже, будет не так уж плохо провести пару недель на дорогом курорте с системой «Все для вас». Об испытаниях я ни капли не переживала: пройду – хорошо, провалюсь – еще лучше. Зачем портить себе отдых? Принц, посмотрев на наш строй, нехорошо так прищурился, пряча это за очаровательной улыбкой акулы. Я чего-то не знаю про королевское семейство?

– Дамы, позвольте от всего сердца приветствовать вас на отборе моей невесты. Я рад видеть каждую из прибывших девушек. К сожалению, ваши покои подготовить не успели и вас на ночь устроят в гостевых ваших семей. Приношу вам глубочайшие извинения за неудобства. Сегодня вам назначат личных служанок и портных. А завтра с утра, с легкой головой, мы с вами обсудим все нюансы. Сладких вам снов, мои дорогие леди.

Принц прошел мимо нас и скрылся за дверью. Я же пожала плечами и проследовала за лакеем в нужную комнату. Раздевшись, махнула рукой на все и рухнула спать. До самого обеда я спорила с отцом, что не хочу никуда ехать, да и двое суток на ногах взяли свое. Явление служанки я уже не запомнила, банально проспав его.