Наемница для принца

Глава 2

Сердце билось где-то в районе горла, а вязкая слюна наполнила рот. Я лежала и бессмысленным взглядом рассматривала золотой потолок. В моей комнате в поместье потолок тоже был непростой, но там присутствовала ручная роспись, нежная картина ясного неба. Тут же, напротив, отделка была слишком вычурной, словно нас, как котят, носом тыкали в нашу несостоятельность. «Обломитесь, у меня подороже выйдет», – про себя отметила я.

Сон странным образом растворился, и половину ночи я пялилась в потолок, размышляя обо всем, произошедшем вчера. Мысли о гаденькой улыбке принца не хотели покидать мою голову. В такой манере обычно улыбался наш бухгалтер, объявляя, что сорок процентов от зарплаты удержано с гильдии за разрушение парочки городов. Тихо и мирно мы никогда не творили – мы вытворяли. Вот только он – прожженный жизнью шулер, а не нежный принц из дворца.

Да и все происходящее во время приезда тоже напоминало не смотр невест, а званый ужин, о которых по молодости так мечтала мама. И что из этого следует? Да кто бы мне сказал… Кристаллы я забрать не успела и связаться с родительницей пока не могла, а кроме нее в моем ближайшем окружении подобной информацией не обладал никто. Придется сегодня забрать.

Перевернувшись на другой бок, я посмотрела на яркое светило, что медленно поднималось за окном. Хорошо бы сейчас выйти на пробежку и проветрить голову, но вряд ли королевские невесты бегают в неглиже. А подходящей одежды под рукой не нашлось. Вздохнув, я окинула комнату магическим взглядом ради развлечения, а то, подумала, со скуки натурально взвою.

Спустя минуту я уже сидела на постели с разинутым ртом и не верила собственным глазам. Через всю комнату проходили наблюдательные вязи, рассчитанные на мыслечтение. От последнего, слава богам, у меня был вшит за ухом артефакт, а то стража уже стояла бы и принимала меня в свои ласковые объятия.

Пошарив взглядом, не смогла найти точку контроля и переместила его на потолок: тот был расписан замысловатой сетью антимагических и блокировочных чар. Похоже, связь с внешним миром нам решили отрубить. Но за это я не переживала: современные кристаллы последней модели практически невозможно было блокировать. Заслуга наших инженеров.

Но той самой точки я так и не увидела, из-за чего пришлось вставать на четвереньки и обшаривать пол взглядом. Тут мне радостно улыбались линии сновидений и дурмана. Хм, судя по активности и свечению, спать я должна была еще часов шесть, не меньше. Только маги не рассчитывали на вбитые за пятнадцать лет ежедневных побудок привычки одной наемницы. Отпуск начинался, конечно, не самым веселым образом, но препятствия хотя бы развлекали. Чтобы найти злосчастный круг, мне пришлось слезать с кровати и на четвереньках заползать под кровать королевских размеров.

Круг контроля нашелся именно под ней. Что ж, не самое удобное место, но если надо спрятать от глаз подальше, самое то. Он неярко пульсировал оранжевым светом, из чего я сделала логичный вывод: контролирует его маг ниже среднего уровня. У магов среднего и высшего уровня окрас более выраженный, а тут очень блеклый. И не желтый, и не красный, да и нестабильный в целом.

Попятившись назад, я вылезла из-под постельного монстра пятой точкой кверху и услышала за спиной сдавленный писк. Обернувшись, увидела перед собой рыжеволосую девчонку лет пятнадцати. Она скромно прижимала руки к груди и во все желтые глаза рассматривала меня. Хорошо, я не успела скинуть магическое зрение, потому что с радостью обнаружила, как от рук моей, похоже, служанки отходят три нити контроля. Мой поводырь – вот это нелепое создание. Тогда и странный цвет магии объясняется легко – он не сформирован до конца.

Плавно подойдя к испуганно замершей служанке, я ласково так, почти нежно, придавила ей тонкую шею. Я многое могла стерпеть, но не слежку за собой любимой. Ее черные зрачки резко расширились, и она попыталась скинуть мою руку с собственной шеи. Ногти царапали мне запястье, но не причиняло сильного вреда. Против тренированной наемницы она была просто тряпичная кукла.

Сдавливая сильнее, я с упоением наблюдала, как девчонка хватает ртом воздух, нехватка которого постепенно начинает жечь ее легкие. Желтая радужка почти исчезала за расширенными зрачками. Пульс под моими пальцами подскакивал, как сумасшедший, а я еще сильнее их сжимала. Теперь она уже хрипела и плакала. С наслаждением я читала в ее глазах осознание приближения смерти. Клиент, как говорится, был готов!

Резко отпустив ее горло, перехватила девчонку за волосы, не позволяя ей упасть на колени и облегчить приток воздуха. Сейчас ее диафрагма мелко пульсировала, не давая легким сделать полный вдох. Слезы заливали ее миловидное личико, глазки в обрамлении длинных слипшихся ресниц покраснели и уже не сияли торжеством. Почему-то маги считают, что они почти бессмертны. Всегда хотелось рассмеяться им в лицо и сказать: «Вы просто не становились целью подходящего наемника».

Вот и эта милашка была свято уверена в своей непогрешимой неуязвимости, даруемой магией. И теперь, болтаясь в моих руках на собственных волосах, она готова была признать меня и богиней, и королевой, да кем угодно, лишь бы спасти свою жизнь. Вкус азарта осел на языке: магов я встречала немало в своей недолгой жизни, но вот такую молодую – впервые. Обычно их до тридцати лет прячут в секретных академиях. Вот только у нас отбор невест, и вряд ли дворянки согласятся на служанок, которым уже далеко за сорок. А значит, в замке полно молоденьких магинь без должного образования.

Облизнув вмиг пересохшие губы, я присмотрелась к своей жертве повнимательней. Она уже не так судорожно глотала ртом воздух, а просто тихо поскуливала в моих руках. Резко встряхнула добычу, и она взвыла не хуже пожарной сирены. Ясно: ее сила сосредоточена в волосах, а не в пальцах. Интересный мне попался экземпляр. Одна на пару сотен тысяч. Перехватив ее голову поудобнее, я посмотрела в мокрое лицо.

– Если не хочешь лишиться шевелюры, – медленно оттянула тонкую прядь и резко дернула, – то будешь послушной девочкой, которая любит свою хозяйку и никогда ее не предаст.

– Да-да, любит, – простонала служанка. – Сделает все, что прикажете.

– Хорошая собачка, – погладила я мокрую щеку.

– Да, миледи, послушная, – залепетало это чудо природы.

– Кто разрешал говорить?

И хлесткая пощечина обожгла белую щеку.

– Простите, – взвыла она, вися в моих руках.

– Тогда поведай-ка мне, – я встряхнула магичку, – какого черта по всей комнате развешена твоя поганая магия?

– Вы ее видите? – с ужасом уставились на меня два желтых глаза.

– Вопросы здесь задаю я, – отвесила еще одну пощечину. – Или собаке неясно?

– Простите, – девчонка съежилась, – нам приказали.

– Кто? – погладила я по алеющему от пощечины следу.

– Король, – пискнула мышка в лапках кошки. – Он сказал, так будет проще наблюдать за невестами.

– Хорошо, допустим, – задумчиво откликнулась я на ее объяснение.

– И что же ты узнала про меня?

Мне было интересно послушать ее предположения.

– Почти ничего, – всхлипнула магичка. – Вы слишком закрыты, на вас чары криво действуют. Даже вашим сном, и тем управлять трудно. Мы едва успели вашу личность подтвердить, как фаза сна закончилась, и вы начали пробуждаться. Это, честно, не моя вина, я не хотела к вам лезть. Просто приказ.

– Интересно, – я провела пальцем по ее губам. – Дальше.

– К каждой участнице приставили по выпускнице академии Салхи, – всхлипнула рыжуля. – Я староста выпускной группы. Меня приставили к неизвестной дворянке с громким именем. Про вас мы знали меньше всего. Если остальные двенадцать невест постоянно появлялись при дворе, то вы здесь впервые. Вчера весь двор переполошился. Даже из близлежащих поместий девушки прибывали в дорожной одежде, а вы явились в вечернем платье и на шпильках. Ваши манеры и этикет были на уровне королевы. Такая выучка может быть только у настоящей невесты принца. Вы словно сделали всем громкое заявление прямо со ступенек дорогущего экипажа.

– Вот ведь, – ругнулась я сквозь зубы. – Ну, матушка, удружила.

– Простите? – на меня смотрели непонимающим взглядом.

– Моя мать, – отпустила я наконец-то девушку, и та рухнула на колени. – Бывшая королевская невеста, сбежавшая из-под венца. Леди Энгервуд.

– О, – рот девчонки смешно округлился.

Ну да, об этой истории только глухой не слышал.

– Так что там дальше с отбором? – махнула я повелительно рукой.

– Все остальные невесты по этому поводу взъелись на вас, – магиня расслабилась, поняв, что мгновенная смерть ей не грозит. – Вы единственная, кто вчера заставил принца проявить эмоции. Такое поведение его высочества – редкое явление, и для всех оно стало неожиданностью. Вашу карету осмотрели кругом и, наверное, только не лизнули придворные инженеры. Хотели стащить пару кристаллов, но, услышав их цену от магов-ювелиров, резко передумали. Поэтому мой вам совет: меньше выпендривайтесь.

– Знать бы, – я почесала макушку, – что из моих умений выпендреж, а что – нет.

– Вы действительно никогда не были при дворе? – девушка явно мне не верила.

– Меня это не интересовало, – пожала плечами. – Я готовилась принимать семейное поместье. А сверкать на балах у нас прекрасно успевала маменька в перерывах между раздачей особо ценной информации в виде безапелляционных приказов.

– Любая девушка с рождения мечтает открыть бал дебютанток, – задрожала девушка.

– Не знаю, – откинулась на спинку кресла. – Я свое приглашение сожгла в рабочем камине.

– Тогда остерегайтесь герцогини Флаур, – посоветовала мне девчонка. – Та еще стерва. И именно она открывала бал дебютанток одного с вами возраста. Не совсем приятная личность, к ней единогласным решением группы отправили нашу самую глупую сокурсницу. Посмотрю я на ее личико, когда Амис опять перепутает бытовые чары с огненным ураганом.

– Не шибко вы обеих любите, – усмехнулась я.

– Одна – дура набитая, – фыркнула староста группы. – А вторая – зазнавшаяся дрянь.

– Ты мне начинаешь нравиться, – я растянула губы в мягкой улыбке.

– А вы меня пугаете, – передернула плечами собеседница. – Я про таких в книгах по демонам читала.

– Расслабься, нет у меня дивной примеси, – расхохоталась в голос. – Просто с детства не к балам платья готовила, а делами занималась. Так, что еще ты можешь мне поведать?

– Многое, – таинственно протянула служанка и сверкнула глазами.

– Допустим, что? – я слегка подалась вперед, заинтересовавшись.

– Например, какие испытания готовят, – губы девушки расплылись в улыбке. – Или как себя ведут другие конкурсантки, какие наряды будут надевать и сколько раз они целовались с принцем на свиданиях. Я староста курса, со мной девочки будут делиться. А вам эта информация поможет.

– Где самый ближайший выход из этого дурдома? – обвела я комнату рукой.

– Вам не интересен отбор? – теперь пришла ее очередь удивляться.

– Это мое наказание от отца, – немного схитрила я.

– Впервые вижу такую дворянку, как вы, – она меня с интересом осмотрела.

– Если бы я была нормальной дворянкой… – прикрыла глаза. – Снимай свои магические сети, пока они не взорвали мой бедный мозг. Уже в глазах рябит от них.

– Вы действительно видите сети? – теперь ее удивление стало неописуемым.

– Еще и описать каждую могу, – хмыкнула я.

– Думаю, – она задумалась, – сейчас не лучшее время для разговоров.

Ее напрягшаяся мордашка заставила меня насторожиться.

– Что случилось?

– Скоро должны начать будить спящих участниц и, подгоняя, заставлять собираться на вступительную речь короля и королевы. Если мы поторопимся, то вы будете блистать на сегодняшнем выходе. Тем более, в моем арсенале есть магия, а остальным придется терпеливо делать все ручками.

– Преврати меня в уродину, – с надеждой посмотрела на нее.

– Нет, – строго ответила она мне. – Пока мы не поговорим нормально, вы не покинете эти стены.

– Ладно, черт с тобой, – махнула я рукой и начала ждать.

– Тогда расслабьтесь и наслаждайтесь.

И вокруг закружилась магия.

Я боялась лишний раз пошевелиться, даже не представляя, во что меня собирается превратить едва не убитая мною служанка. Конечно, демонстрация силы объяснила ей некоторые детали нашего дальнейшего общения, но легче от осознания того факта мне не становилось. Душа словно была не на месте, ведь я действительно не собиралась задерживаться здесь надолго.

Но даже простая служанка смогла меня заинтересовать до такой степени, что мне захотелось узнать ее получше и разгадать секрет нахождения здесь магичек. Наконец-то мне разрешили открыть глаза и взглянуть на себя. Гладкая поверхность зеркала показывала милые румяные щечки, карие глаза и темно-каштановые локоны, убранные наверх в изящной прическе по сезону.

Оставалось только сотворить платье. Нежно-розового, почти жемчужного цвета. С объемным кринолином и минимальным количеством ткани. Оно не стесняло движений и могло красиво колебаться вокруг ног. Последним элементом стали ярко-алые туфли и шляпка с сеткой. Потуже утянув мой корсет, магиня, не стесняясь, запустила руки под чашечки и еще выше приподняла и без того пышную грудь. Тут у меня дар речи пропал окончательно и бесповоротно.

Осмотрев меня с ног до головы, она уверенно кивнула и повела едва успевающую меня по заковыристым коридорам королевского замка. Я широкими шагами спешила, наблюдая за ее абсолютно прямой спиной. Неожиданно я едва не впечаталась в спину служанки, которая резко остановилась, чтобы пропустить меня в ярко освещенный зал. От испуга я едва не присела, по давней привычке прикрывая голову руками. Хорошо хоть, сдержалась.

В комнате уже в полном составе стояли невесты, и я опять оказалась последней. Девушки с неприязнью осмотрели меня, и я поняла очередную свою оплошность: под ярким светом платье приобрело белый отлив, словно свадебное одеяние. Я едва сквозь зубы не выругалась.

Как только я заняла свое место, по залу прокатился зычный голос:

– Король и королева!

– Слава вам, слава стране.

И весь зал опустился в поклоне.

– Поднимите головы, народ мой, – король решил не терять времени. – Сегодня мы приветствуем тринадцать цветков нашей империи. Все они замечательные жемчужины, каждая из которых согласна стать будущей женой моего сына. Девушки, желаю вам честной борьбы, и пусть из вас победит достойнейшая.

– Дамы, – королева обвела суровым взглядом наш строй. – Надеюсь, в ваших головах достаточно мозгов, чтобы не играть с моим сыном. Если же вы разобьете его сердце, вас не укроет от моего гнева ничто в этом мире.

После этих двух фраз королевская семья ушла, а нас растащили по заранее подготовленным комнатам. И что это, собственно, было? Похоже, придется ждать, когда служанка-магичка ко мне пожалует и все разъяснит.