Начать заново

Глава 13

Лавку сегодня открыла на два часа раньше, так как нужно было все подготовить к важной встрече Ворна и нового заказчика, имя которого он держал в тайне и загадочно улыбался, когда я вошла в кабинет и спросила: «над чем он работает?».

На крепком видавшем время столе высилась стопка с эскизами. Самый верхний украшала затейливая буква «В» со сложным дизайном. А ведро полнилось смятыми листками. Конечно, как любую женщину, по мифам открывшую ящик пандоры, меня одолевало любопытство. Но оно разбивалось о его: «сама все увидишь».

Пока я перемыла по просьбе Ворна ещё раз везде пол, протерла оставшуюся пыль и вытерла каждую чашечку, настало время открытия. По его заверениям клиент очень щепетильно относился к пыли и чистоте. Что ж, кто мы такие, чтобы расстраивать клиентов? С этими мыслями я выдвинула ящик стола, где хранился журнал прихода-расхода и обнаружила записку со своим именем, согнутую пополам:

'У меня для тебя сюрприз.

Приходи на аэровокзал в 19:00.

Встретимся около центральных часов.

Каир'

Почему-то строчки, написанные твёрдым убористым почерком, вызвали улыбку. А в груди закрутилось такое теплое и почти забытое ожидание волшебства, прямо как в детстве на Ночь Обновления. Я помотала головой, прогоняя дурацкую улыбочку. Что это со мной? Где я витаю? Мне не понравилось, как приятное чувство разлилось в груди в каком-то предвкушении.

Хотя кому я вру? Я получила удовольствие от этого забытого ощущения, когда кто-то вызывает у тебя подобные эмоции и эту дурацкую улыбочку.

Последние несколько недель Каира точно подменили, и он в открытую проявлял знаки внимания. Но что больше всего меня удивляло, что Марко точно устроил соперничество с братом за новенькую в их царстве посуды и глины. Смешно, но мне было любопытно, чем они планируют эту историю закончить. Устроят дуэль?

Бросаться на любовную амбразуру я не собиралась, но искренне признаюсь, любой девушке будет приятно, когда мужчина проявляет к ней внимание. А когда их два — это заставляет чувствовать себя героиней пресловутых романов. В общем, я наблюдала за их забавным соревнованием и наслаждалась спокойными буднями. А по выходным мы ходили с Тиль в парк кормить уток или кто-то из парней звал меня куда-нибудь провести время.

Часы показывали обеденное время, и я видела, как нервно расхаживал мужчина по мастерской и пересматривал в сотый раз свои эскизы, упакованные в кожаную аккуратную папочку.

— Задерживается? — спросила Ворна, когда тот стал вновь перекладывать последовательность листов. Он что-то задумчиво промычал, а на колокольчик, раздавшийся от двери звонкой трелью, спешно поднял голову. Я не совсем поняла, что отразилось в его глазах, но за все то, время, что работала здесь, никогда не видела в сдержанном и спокойном мужчине… волнение?

В дверях стояла приятная гольда в дорогом, но скромном деловом наряде цвета кофе с молоком, какой в Мангольдии носили чаще мужчины. Короткое кимоно с широким поясом и такие же широкие брюки. Длинные темные волосы были убраны в закрученный низкий пучок. Лицо с мягкими чертами, но строгим внимательным взглядом вежливо мне кивнуло, а затем темные глаза женщины задержались на мужчине.

— Здравствуй, Ворн. — мягкий, но глубокий голос прокатился по выдраенной до чиста лавке.

— Здравствуй, Ива. — ответил он в той же вкрадчивой манере.

В воздухе разлилось молчание и этот неуловимый флер общего прошлого.

Мои брови поехали вверх. Я увидела, как быстро переменился мастер: от нервозности не осталось и следа, он будто больше выпрямился, хотя куда уж прямее. Он принял опять свое привычное состояние гольдского сада камней — спокойное и безмятежное, но при этом твердое.

Их взгляды точно зацепились друг за друга магнитом. Странная пауза начинала переходить в затяжную, когда людям так много нужно сказать друг другу, но слова закончились или время стало той пропастью, что разделяло их диалог на две жизни. Я тут же почувствовала себя лишней и замялась, не зная куда себя деть.

— Полагаю, удобнее будет в кабинете. — отмер первый Ворн и с характерным приглашающим жестом открыл дверь, ведущую в мастерскую, а затем и в святая святых, где рождаются сами идеи.

Меня от них отгораживала стена, но энергетика, что витала в воздухе, заставила даже мое дыхание сбиться. Что за история крылась за этой паузой и приятной, неброской внешностью женщины, которая была младше мастера лет этак на десять? Либо я абсолютно ничего не смыслю в возрастных категориях. Впрочем, важно другое: чего ждать от нынешней встречи?

Два часа они сидели в «переговорной», затем ушли на, так называемый, обед. И только к вечеру, когда я разбиралась, что привез доставщик в большой, обитой деревяшкой коробке, увидела загадочного мастера в одиночестве.

На мужчине была непрошибаемая маска, и я не понимала, что, собственно, произошло.

— Стесняюсь спросить. — пробормотала я, пытаясь отыскать опись посылки. Но какие-либо письмена отсутствовали, а доставщик уже ушел.

Мужчина встал около прилавка и постучал костяшками о деревянную поверхность ящика, а затем нечитаемое лицо украсила скупая мужская улыбка.

— Мы получили заказ.

— Поздравляю! — искренне улыбнулась ему. — Но, честно говоря, не узнала вашего клиента. — закинула удочку, хотя видимо сказывается моя общая неосведомленность фигурами мангольдского императорского двора. А леди явно была не из простых, это даже читалось не столько по одежде, сколько по глазам и умению держаться.

— Ива Ахане является помощником и представителем Виллиама Вертекса в Мангольдии.

Я нахмурилась, услышав знакомую фамилию, вспоминая недавнюю сводку новостей, прочитанную мною украдкой у господина в дилижансе.

— Это же тот изобретатель, что совершил прорыв в машиностроении…

Ворн согласно качнул головой, давая время мне осознать масштаб клиента. На что я даже присвистнула.

— Надо же. А что они хотят?

— Скоро состоится презентация изобретения господина Вертекса и гольда Ахане любезно отрекомендовала меня своему нанимателю в качестве художника экспозиции. Да и заказ на фарфор с эмблемой поступил не малый.

Я округлила глаза, совершенно не понимая, как простая гончарная мастерская может претендовать на такого рода заказы. Но похоже старый мастер хранил множество секретов из прошлого, о которых не принято говорить в слух.

— Ты хочешь задать вопросы, девочка? — усмехнулся он как-то по вороньему, точно прочел мои мысли.

— А можно? — аккуратно поинтересовалась, боясь спугнуть открывающуюся щелочку ларца с секретами.

Старый мастер открыл дверь, ведущую в мастерскую, приглашая, и я последовала за ним. Похоже это был момент доверия.

— У тебя очень говорящее лицо, Айрис.

— Мне говорили. — улыбнулась я и помогла Ворну достать чашки, но травы он заваривал самостоятельно, подогрев воду буквально своими руками. Охи-ахи я предпочла попридержать. Лишь сдержанно улыбнулась. Ясно было и так, что мастер был из одаренных. Похоже как раз-таки огонь ему и откликался. Но никаких меток на его предплечьях я не видела. Хм, тоже из неучтенных?

— Спрашивай. — дал мне команду.

— Расскажите про заказ. — я нетерпеливо поддалась вперед, ведь Виллиам Вертекс был фигурой более чем знаменитой. Практически он был национальным героем небольшой островной страны под названием Ингла. Казалось бы, маленький клочок земли, но в свое время они заключили выгодное соглашение с гольдами и громили мою родину. Императрица Инглы, по рассказам моей бабушки, была коварная женщина, которая являлась регентом при еще не выросшем императоре. Как показала история, женщина была алчной до власти. Под ее железной рукой прошла не одна кровопролитная война. А большое количество небольших стран с менее горячим нравом и малочисленными армиями стали колониями Инглы.

Мастер достал папку из верхнего ящика стола и открыл ее перед моим взором. На желтоватых листах в изящных изгибах, линиях и орнаментах возвышалась буква «В». Конструкция стояла на постаменте, точно выгрызенном из горной скальной породы, вокруг взбирались длиннотелые драконы — символы Мангольдии.

— Ты сама все видела. — он хитро улыбнулся и позволил мне посмотреть следующие рисунки.

— Она выбрала эти? — поняла я, но этот вариант, конечно же, видела впервые. Мне казалось бестактным крутиться вокруг мастера, когда он работал.

Ворн кивнул и пригубил чаю, аромат которого наполнял кабинет душистым цветом таволги, мяты и чабреца. Все это растопляло напряжение прошедшего рабочего дня, точно обволакивая. Уютный магический огонь мерцал живым плавным танцем в скромной кованной лампе, а в приоткрытое окошко забралась трехцветная кошка, изредка навещавшая нас, когда соседи не пускали негодницу домой. А, может, просто из любопытства.

Отвлекшись на пушистого визитера, я перелистнула еще несколько страниц и увидела очень мужские сервизы, где было много ровных линий и граней, напоминающих кристаллы или рубленный утес.

— Похоже публика будет мужская. — задумчиво проговорила, рассматривая полет фантазии мастера и решительные линии на посуде.

— Это же механика. Поедешь?

Я удивленно подняла глаза, и улыбка чуть расцвела, понимая, что мастер в курсе моего увлечения разными механизмами и изобретениями. Ведь я исправно таскала вестники, где хоть что-то рассказывалось о научных работах современных гениев.

— Если это возможно, то конечно? Мне кажется, каждый хотел бы увидеть воочию чудесный механизм, за которым не нужно убирать навоз. — усмехнулась я, и мастер поддержал меня улыбкой. На самом деле мне очень хотелось поехать и это предложение было совершенной радостью. К тому же по такому-то поводу! Марко, кстати, тоже предлагал… Может, он знал про заказ? Но ведь тогда Ворн еще не получил его…

Через мгновение лицо мужчины стало более задумчивым, точно слова, которые он сейчас произнесет не нравились ему самому. Похоже, что тема была не удобной.

— Айрис, мне бы хотелось тебе кое-что сказать. Возможно, это покажется тебе бестактным, но ты мне нравишься, девочка, и мне бы не хотелось, чтобы ты ушла от нас. — витиевато начал мастер, и я в непонимании пригубила чай, внимательно слушая, что же он скажет после паузы. Начало было интригующим. Хотя в глубине что-то дернулось. Вот сейчас он скажет про имя, увиденное в документах, но он действительно удивил. — Каир и Марко хорошие ребята, но совершенно ветреные. Особенно, Каир. — губы мужчины чуть поджались, а в темных глазах отражалось неодобрение. Почему-то показалось, что Ворн видел записку, так как в спешке я просто кинула ее в ящик, не удосужившись сложить. Или воспринял эпизод в тюрьме за что-то однозначное. Поэтому завел этот разговор.

В какой-то степени мне стало приятно, что кто-то отнесся ко мне по-отечески. Но и в то же время, почувствовала некоторое неудобство в теме, точно залезла в узкое платье.

— Честно говоря, не знаю, что сказать. — рассеяно отозвалась, потому что в самом деле не знала. А что тут скажешь? Оправдываться, что не соблазнюсь на его «племянников»? Глупо.

— Ничего и не говори. Просто возьми себе на заметку. — снял с меня груз продолжать эту тему Грам и съел воздушную кукурузную печенюшку с кунжутом, которые похоже были его слабостью.

Какой-то время мы еще посидели. Ворн рассказывал мне про столицу и мои обязанности по новым заказам. Я узнала, что на крупных клиентов у мастера есть помещение с большим цехом в пригороде, где обученные технологии люди воспроизводят утварь уже в масштабе.

Мне в целом, нравилось беседовать с мастером Грамом. Казалось, я могу слушать его часами, ощущая в некотором роде себя любопытным ребенком, у которого не иссякают вопросы. Но пора и честь знать. Доработав до конца рабочего дня, я посмотрела на часы и быстро засобиралась на встречу. Спалила записку, небрежно оставленную в ящике прилавка и бодрой рысцой заторопилась к аэровокзалу.

Я остановилась перед зданием, откуда взлетали и приземлялись дирижабли. Строение представляло собой здоровенный квадратный колодец с замкнутым контуром, внутри которого находились махины, взлетающие точно из гнезда ввысь.

Что я здесь забыла, когда в моей сумочке находились поддельные документы, а имя, коим меня звали окружающие отличалось от того, что магическими чернилами было выведено на толстой бумаге? Надеюсь, сюрприз не обернется выяснением, кто такая Таяна Тесс?

Сумерки уже накрыли город бархатным покрывалом, заставляя кутаться во что-то посерьезнее легкой куртки, поэтому я надела плащ, с утра еще который несла на локотке.

Мангольдия поражала своими контрастами, когда осенним днем могло ослепительно светить солнце и пригревать так, что хочется раздеться, а вечером заставить завернуться в теплые одежды и прятать нос в шарф. Шея всегда была моим слабым местом, поэтому аксессуаром я не брезговала.

Внутри огромного зала сновали люди, кто-то ждал своего рейса, кто-то встречал родных. Аэровокзал полнится историями, и я тоже решила обронить свой клубок нити судьбы, которая привела меня к часовой башенке, что возвышалась посреди клетчатого мраморного холла, указывая время в четыре стороны, чтобы каждый желающий мог разглядеть нужный час.

19:05 показывал циферблат, но внизу сидела лишь полная дама, несмотря на холодный сквозняк, обмахивающаяся газеткой. Я обошла место встречи и уселась с громким вздохом на скамью с противоположной стороны от леди, опершись спиной как раз в обозначение места встречи.

Через минуту другую, когда я подумала, что зачем вообще поперлась на вокзал, рядом раздался совсем юный голосок со смешным гольдским акцентом:

— Госпожа Вайос? — произнес мальчуган на дэрнском.

Я оторвала взгляд от таблицы отправлений и названия моей родины. Парень был чумаз и носил поношенный кепи, который явно был ему велик, как и серый комбинезон. Похожие носили аэромеханики. Из-под головного убора виднелись светлые неровно подстриженные волосы и острые эльфийские ушки. Надо же. Но при всей комичности образа, глаза мальчонки смотрели строго, хотя ему от силы было лет десять.

— Это я. — отозвалась, не понимая собственно, что за шутки? — Мы знакомы?

— Идемте за мной. — ничего не объясняя, мальчонка заспешил между лавками для ожидания в бок, и я, прежде чем подумать, подскочила за ним.

— Эй! — каблучки отзывались недовольной дробью по плитке, и я почти было потеряла мальчонку за толпой рабочих, несших какие-то тюки. В последний момент увидела, как он остановился у двери, на которой было написано «только для персонала», и юркнул внутрь. Решительно ничего не понимая, я последовала за ним, точно в кроличью нору. Внутри оказался затемненный коридор с тусклым освещением, испещренный трубами, и я подумала было закрыть запретную дверь, как в свете фонаря парень махнул мне рукой. Оглянувшись, точно совершая преступление, я за каким-то лесом все же направилась узнать, что все это значит?

— Не отставай! — крикнул мне юркий малый и свернул направо. Я услышала, как загрохотало железо и нагнав его, поняла, что там были дырчатые металлические ступеньки, ведущие наверх. «Нет, я на такое не подписывалась» — проворчала про себя, но, подобрав юбки повыше, загромыхала каблуками. Когда я наконец вскарабкалась наверх, то парень все же дожидался меня, со скучающим видом подкидывая монетку, а затем качнул головой на очередной коридор, которым похоже пользовались рабочие. Парочку гольдов с резковатым запахом пота мы встретили пока шли к туманной для меня цели. На их свисты и высказывания мальчишка недовольно скуксился и упрямо повел меня дальше. Но путь оказался короче, чем я себе нафантазировала. С характерным скрипом он открыл железную решетчатую дверь, и мы попали в технический отсек, где вместо пола были дырчатые листы и гулял сквозняк. Но я забыла про холод, когда увидела его.

В загоне, точно загнанный зверь, раскачивалась кабина дирижабля, льнущая к огромному продолговатому шару, обтянутому железными стягами. На хищных накаченных магией крыльях-сетках посверкивали разряды. Корпус с плавными линиям переходил в настоящий рог. Я плохо разбиралась в строениях воздушных кораблей, но этот выглядел как-то особенно дерзко и необычно.

— Я привел ее! — крикнул парень, распахивая дверь кабины.

Площадка была небольшой, а в стенах всюду тянулись или свисали провода. Не дав толком оглядеться, мальчишка, взяв меня за руку, нетерпеливо потащил внутрь.

— Хорошо! — услышала я знакомый голос.

— Да вы не бойтесь, леди! «Шторм» только выглядит так угрожающе. На самом деле у него большое доброе сердце.

— Сердце? — переспросила я, заходя внутрь небольшого помещения, слева и справа было по две двери. А впереди в открытом доступе находилась капитанская вотчина с большим просматриваемым экраном и огромной панелью, назначение которой я не знала, разве что для чего нужен руль. Слева целую стену занимала подробная карта, а справа тянулись незашитые трубы. По центру пола привлекало внимание круглое окно, внутри которого горел поражающий воображение механизм.

— Ты нашел Вика? — спросил Каир, вылезая из открытого люка возле прозрачной дыры. У мужчины была измазана щека в чем-то черном, а его глаза, завидев меня, лихорадочно блеснули. Или это мои галлюцинации в тусклом освещении? — Привет. — искренняя улыбка по-настоящему украсила мужчину.

— И тебе. — не смогла не улыбнуться ему, наблюдая за тем, как он выбирается из моторного отсека.

— Пришлось послать за тобой Энтри, — вытирая руки о какую-то тряпку, произнес горец и небрежно швырнул ее на полку у стены. — чтобы все успеть.

— Что успеть? — оглядывая махину произнесла я. — Это и есть твой сюрприз?

— Не совсем. — замялся мужчина и как будто знакомо взъерошил волосы. — Он будет позже. Но вижу ты уже под впечатлением.

— Весьма. Я уже начала думать, не слишком ли налегке явилась на вокзал. Пока шла за твоим маленьким провожатым, пару раз думала повернуть обратно. — на мои слова мальчишка фыркнул, а кепи съехал ему на лоб, подчеркивая явно большой размер головного убора.

— Если ей не понравился «Шторм», то я не знаю, что может ей вообще в этом мире понравится. — парень нахохлился, похоже уязвленный тем, что я не визжу от восторга и тем, что его назвали «маленьким». Подростки часто хотят быть уже взрослыми, когда они еще дети. А потом вырастая, как бы это парадоксально ни звучало, хотят вернуть молодые годы. Ноэль всегда говорила: «Каждому возрасту хорош свой опыт. Не стоит жить прошлым или будущим, иначе можно пропустить настоящее.» И она была права.

— Думаю, Айрис проникнется. — хмыкнул горец.

— Мы кого-то ждем? — спросила я, оглядывая мигающую панель приборов и выпуклый огромный иллюминатор, через который просматривались этажи аэровокзала с внутренней стороны. На нижних ярусах зависали огромные пассажирские дирижабли. На верхних раскачивались такие же небольшие скоростные «птички», как их называли в народе. Но «Шторм» действительно отличался от них.

— Как раз механика, но видимо не зря я не пошел тебя встречать, иначе отправление пришлось бы отложить. — мужчина подошел к панели и потянул на себя металлический рычаг, к чему-то прислушался. Корабль вздрогнул, вздохнул и мягко негромко заурчал, точно ручной зверь. — Нужно прогреть. — пояснил мне Торренс, на мой заинтересованный взгляд, а затем вновь подошел к открытому люку и, встав на колени, сунул туда голову.

— Ну как? — спросил Эйтри, подходя ближе, тоже засовывая туда макушку.

— Коленвал в норме. Надеюсь, Вик все же соизволит принести сюда свою задницу и произведет вторичную диагностику. — проворчал Каир, выдергивая чуть не сверзившегося внутрь мальца за шиворот.

— Торренс, тебя не учили, что при женщинах и детях выражаться моветон? — пафосно проговорил парень в темном комбинезоне, закрывая герметично дверь кабины изнутри.

— Вик! А мы с Каиром уже все починили! — не знаю, кем приходился парнишка пришедшему парню, но он был чем-то неуловимо на него похож.

— Отлично! — потрепал тот мальчонку по шапке, который тут же состроил недовольную моську. — К твоему сведению, Торренс, не один ты водишь даму на свидания. — упрекнул его парен, на что тот характерно фыркнул, а я прикусила губу.

Мужчины обменялись рукопожатиями и Каир представил меня:

— Познакомься, это Айрис Вайос.

Мужчина со светлыми непослушными волосами и голубыми глазами показался мне знакомым, как и его чуть заостренные уши, в одном из которых торчала маленькая круглая серьга. Где-то я его уже видела.

— А мы знакомы. — улыбнулся он, явно не страдая дырами в памяти. — Ты подруга Тилайны. — но видя на моем лице туман мысли, он пояснил: — Подушки, помнишь?

— Точно! — воспоминание наконец озарило картинкой, выстроив логичный ряд нейронных связей.

— Какие подушки? — сощурился Каир, складывая руки на груди, на что парень искренне рассмеялся и выставил руки вперед.

— Ничего личного, Торренс, — открестился полуэльф от каких-либо подтекстов, — просто я заменял дядю у прилавка и Тилайна привела клиентку.

Торренс приподнял бровь, но кажется поверил. Это что была показательная ревность?

Приятель Тиль ловко спустился вниз, а Каир принялся проводить мне экскурсию. Оказывается, в дверях крылся грузовой отсек, уборная и две каюты, где было по паре спальных мест на каждую.

— Взлетаем! — крикнул Вик, когда Торренс с вдохновением рассказывал историю строения дирижаблей и калибровку размеров под разные нужды государства.

Мы стояли в грузовом отсеке и пол вдруг резко поехал из-под моих ног. Похоже рука полуэльфа была крепка, и он решил показать резвый старт. Собственно, у меня как по команде поехали ноги, а рука мужчины, не дав мне растянуться на полу, безапелляционно схватила за талию, прижимая к горячему телу. Сам горец видимо был более ловким летчиком и умел крепко стоять на ногах. Я затаила дыхание, не спеша поднимать голову вверх, упираясь взглядом и руками в твердую грудь моего коллеги по цеху, так сказать. Почему-то его ладони ощущались как раскаленные угли.

— Кхм. — издала я невыразительный звук, чувствуя, как предательски пересохло горло. Когда кислород все же проник в легкие, почувствовала запах машинного масла и чего-то терпкого, исходящего от мужчины. Странное сочетание.

— Ты в порядке? — спросил Каир, заглядывая в лицо, я кивнула, пряча взгляд. Не смея более настаивать на подхватывании, мужчина с неохотой расцепил замок. А затем крепко перехватил мою ладонь и повел на сидение для вертких, но неловких пассажирок.

В огромном иллюминаторе отдалялось квадратное здание аэровокзала с тысячей огней, а за ним и весь квартал, выгнутые крыши которых, как изящные мазки, создавали ночной пейзаж.

Когда Каир пристегнул меня ремнем безопасности и сел в кресло второго пилота, то я уронила лицо в ладони. Что это сейчас было? Кажется, вся эта игра зашла слишком далеко. Что я вообще намереваюсь увидеть в этом пресловутом конце их соперничества? Подняв взгляд, я увидела, как Вик довольно улыбался, на что я еле уловимо нахмурилась, чувствуя, что подобный взлет и падение похоже были запланированы. Или это лишь мои фантазии?

Парень рассказывал Каиру что-то про свидание, а черные глаза цыгана смотрели на меня, не мигая, точно чувствуя мои внутренние метания.

— Каир! — голос мальчишки, вывалившегося из комнаты, отвлек наши переглядки. — Ты обещал показать, как напитывать магией «сетку»! И замок опять заедает! — добавил он, подергав ручку вверх-вниз, точно это могло бы помочь в починке.

Сосредоточенное лицо горца расслабилось и, судя по мимике, он не был сейчас настроен ни на какое обучение, но не отказал ребенку.

— Ладно. — Каир отстегнул ремень и, остановившись возле меня, спросил: — Если вдруг укачает, сбоку есть пакеты. — с серьезным лицом продекламировал мне то, что рассказывают бортпроводники. Похоже мою мину он принял за недомогание. Что ж, возможно, так и лучше.

— Все хорошо. — уверила его и они, открыв люк, забрались практически в самое сердце дирижабля.

Что я творю? Зачем мне все это? Может, зря я вообще согласилась? И опять же Ворн предупреждал насчет «племянников». А я принимаю это все за блажь? Сама еще не разобралась. Хотя признаюсь, Каир удивил. Дирижабль! Кто бы мог подумать? Я прислушалась к себе. И где-то там внутри ощутила эту маленькую закручивающуюся воронку, когда тебе кто-то нравится. Глупо это отрицать. Но что делать дальше, я пока не решила…

— Не бойся, Айрис, я вожу воздухоплавательные средства с одиннадцати лет. — принял Вик, похоже, мою задумчивость за недомогание, — Могу, конечно, покуражить, но ни одной аварии не было. Кхм. Серьезной аварии. — поправился полуэльф, переключая какие-то кнопки на панели приборов, — Боками трутся все по первой.

Нас поглотили серые кляксы туч, размазанные масляной краской на полотне черного мангольдского неба. Как ориентируются пилоты, я понятия не имела, но лететь в непроглядной тьме было неуютно. Вик кинул взгляд на слепое окно, встретившись с моим.

— Хочешь, садись рядом?

Я пожала плечами и пересела в соседнее от него кресло. Оно было ближе к панели. А пару кресел, на одном из которых сидела я, находились на расстоянии нескольких метров позади.

— Как ты во всем этом разбираешься? — ахнула я, оглядывая кнопки, датчики, приборы-измерители и Стихии еще знает что.

— Просто давно летаю.

— Ты профессиональный пилот?

— Знаешь, один мудрый человек когда-то сказал мне: «Профессиональную жизнь надо строить так, чтобы в старости тебе платили за то, во что ты играл в детстве.» В общем, мне всегда хотелось им быть.

Я встретилась со взглядом больших будто бы у кошки миндалевидных глаз. Все-таки эльфийская кровь красиво намешивает гены. Хотя в остальном парень был обыкновенным. Но фраза заставляла задаваться вопросами.

— Разве ты не настоящий пилот и не ведешь сейчас дирижабль?

— Я вожу грузы, Айрис. Но всегда хотел участвовать в имперских соревнованиях. Возможно стать частью команды воздушных Хранителей.

— Не дурна мечта. — оценила я его замах. — В чем проблема? — полюбопытствовала я.

— Бюрократия. И деньги, конечно. — пожал он плечами. — Хочешь стать имперским пилотом — закончи Имперскую Академию. Хочешь носить эмблему Хранителя — опять отваливай «желторотых», — так называли золотые в народе, — за дополнительное образование. Хочешь статус — должен его иметь или водить соответствующие знакомства. Последний пункт опять же подразумевает денежные запасы. Высший свет ценит богатство, как правило, либо хорошую кровь. А что может парень, выросший в трущобах? — его ярко голубые глаза посмотрели на меня с какой-то пронзительностью. Я сглотнула, понимая, что в настоящем мире не все так просто устроено и не все мечтатели хватают свою звезду. Есть те, кому нужно печь хлеб и возить грузы, потому что они не родились в состоятельной семье. Хотя Ливане повезло родиться с сильным даром, развить его и поступить на бюджет. Но вторые два пункта заслуги ее и ее родителей, которые занимались с дочерью. От мысли о подруге мои плечи накрыло полотно воспоминаний. Как она там? Наверное, была в шоке, узнав новость… О близких даже думать боялась. Иногда ночью, когда суматоха забот спадала, и я оказывалась в тишине и темноте одна, меня пробирало на слезы. Как бы я ни храбрилась.

В своих мыслях даже и не заметила, что с Виком мыдавно сидим в тишиине и как сзади бесшумно подошел Каир, отчего я вздрогнула, увидев его в отражении стекла.

— Мы на месте.

— А где мы, собственно? — я заинтересованно посмотрела в иллюминатор, пытаясь разглядеть хоть что-то за темными верхушками остроконечных деревьев, темными волнами охватывающих холмы. В центре высилась скальная гряда. — Ночная прогулка по пересеченной местности? — изогнула я бровь, когда Вик мягко посадил дирижабль, и мы засобирались на выход. Внутри зрело какое-то предчувствие волшебства, как бывало, когда папа творил чудеса в своей мастерской, показывая мне-крохе, как можно управляться с энергией. Я ахала и смотрела во все глаза, ведь у меня еще тогда не открылся дар.

— Что-то вроде. Сегодня хорошая ночь. — открыв дверь, Каир перекинул сумку через плечо, вдохнул полной грудью свежий осенний воздух, бросил взгляд на полную луну, серебром высвечивающую контуры зачерненного пейзажа.

— Да ты романтик, Каир. — уколола его, — Любишь полнолуние? — на колдовском языке это означала многое: прилив магической силы, многие ритуалы проводятся именно в это сакральное время. Да и то, что кровь кипит у простых смертных с подтекстом на эмоциональный выплеск было не секретом. Да что уж, у колдунов и магов особенно будоражится источник. А еще почему-то на ум сразу пришел образ Лойда Чжоу. Я никогда не верила в перевертышей, но ведь мне не померещилось. Похоже я еще очень мало знаю про мир альм и того, кто в нем обитает.

— В традиции моего народа это время сбора кланов и свадеб. — поделился мужчина, одарив меня красноречивым взглядом, точно сейчас из кустов выскочат подельники, скрутят меня в цыганский ковер и отвезут к обряднику.

— К чему относится наша прогулка? — спросила я, хитро стрельнув в горца взглядом, решив подшутить. Вдруг начнет отнекиваться. Будет забавно.

— А ты готова прямо сейчас надеть брачный браслет? — улыбнулся мужчина, неожиданно вступив в игру.

От его заявления я прибалдела и, уловив мое замешательство, он рассмеялся.

— Судя по твоему взгляду, ты не настроена на венчальную чашу.

Разговор был абсурдным, но я поняла, что это просто прощупывание меня на слабо. Не всерьез же он спрашивает.

— Думаю, этот шаг стоит совершать очень вдумчиво. — задумалась я над вопросом и хмыкнула, вспомнив, как я бросилась на амбразуру замужней жизни, толком ничего не обдумав. Забавно, но я ни на одну частицу себя не жалею о совершенном.

— Мне казалось, девушки с детства лелеют мысль о семье, доме и муже, который будет с них сдувать пылинки. Неужели, ты не из таких?

Перед глазами тут же замелькали образы из прошлого и назойливое желание моей матери выдать меня замуж за жеребца породовитей. От этих картин меня передернуло.

— Если только по большой любви, Каир. В любом случае сейчас мне свобода дороже матримониальных планов.

— Противница семейных традиций? В том смысле, что ты из того «нового» поколения женщин, которые желают делать все сами?

— Ни в коем разе. Пусть мужская роль остается за мужчиной. Но разве ты не хотел бы быть с человеком, который не держит тебя за ошейник, а разделяет твои ценности, уважает твое право на выбор и путь. Который знает тебя, а ты его. Для этого нужно время и редко, когда можно встретить такого сразу. — мужчина оглянулся, внимательно изучая мое лицо. И после паузы твердо произнес, будто что-то про себя решил:

— Мне нравятся твои размышления, росса. — он хотел что-то сказать еще, но видимо передумал и устремился вглубь зарослей.

— Вик с Эйтри не пойдут с нами? — спросила через какое-то время, оглядываясь на темный незнакомый лес, который как-то незаметно окутал со всех сторон. Заросшая ельником тропа смыкалась за нашими спинами и ни чьих шагов я больше не слышала. Из дирижабля похоже вышли лишь мы.

На мои настороженные взгляды Каир лишь загадочно улыбнулся.

— Нервничаешь, колдунья, не уволоку ли в свой табор? — отшутился он, растянув губы в улыбке.

— Вот еще. — фыркнула на него, и мы стали пробираться дальше.

— И все же, что может быть необычного ночью в лесу? — шарф зацепился за ветку и следующая фраза прозвучала весьма ворчливо, — В последнее время, я не любитель походов. — пробурчала, освобождаясь от плена. Но петля вязки неизбежно встопорщилась. Я в целом была горазда на порчу вот таких вот уютных изделий. Перчатки и шарфы всегда были дополнительным расходником в моем бюджете.

Спина мужчины не дала ответов, зато горец отодвинул широкую пахнущую смолой ветку и мне открылась небольшая поляна, спрятанная от чужих глаз матерью природой. Но удивительно было не это. А фигура из камня, стоящая в центре, позади которой зевала скала треугольной пещерой. Вопрос растворился в тишине, разрезаемой уханьем ночной совы-стражницы.

Мой взгляд приковала таинственная незнакомка, чей постамент и ноги поросли серебристым мхом, вокруг темным ковром лежали листья и еловые иголки. Место выглядело диким, но почему-то ощущалось некое присутствие. Кончики пальцев закололо, сообщая о разлитом колдовстве вокруг. Похоже это место было капищем или еще чем-то, куда забредают колдуны, либо лесной народ, в чьих жилах течет чистая магия.

Девушка приковывала взгляд, заставляя вглядываться в нее, желая увидеть больше. Уверена, если снять слой лесного покрова, то я увижу развивающееся одеяние, верхняя часть которого просматривалась при лунном свете, как и лицо. Длинные волосы обрамляли изящные черты, на лице полу улыбка, а во лбу выделялся лунный серп. Фигура девушки застыла в движение точно в танце ее превратили в камень, в руке она держала маску.

— Кто это? Селена? — догадалась я по знаку на лбу девушки.

— Мы зовем ее Амэ-но-Удзумэ, — голос Каира прозвучал эхом, точно пробуждая нечто древнее в этом месте, даже по коже прошлась волна мурашек, но я списала это на ветер, забравшийся под плащ. — фея Луны, богиня счастья, любви и радости. Считается родоначальницей? ритуальных танцев и основоположницей? театрального искусства в Мангольдии.

— Любопытно. — поежилась на осеннем ветру, обходя статую. Каир выглядел расслабленным и ждал пока я налюбуюсь на древнее изваяние. — Ты чинил дирижабль, чтобы показать мне статую? — удивилась я. Ни в коем разе не хочу обидеть скульптора, безусловно он мастер, но любовь к заброшенным фигурам в ночи меня мало вдохновляла.

Мужчина отлепился от камня и приложил палец к губам, намекая на тишину. Он загадочно посмотрел себе за спину и, взяв меня за руку, повел в глубь темного зева пещеры. От этого жеста почему-то внутри что-то сладко свернулось. Горячая ладонь контрастировала с моей холодной, делая ощущение особым. В этот момент я почувствовала себя ну точно лицеисткой, краснеющей от простых прикосновений. Мой внутренний критик одарил меня ментальной оплеухой. Ведь я пообещала себе не втягиваться слишком далеко в подобные игры. Вот только слишком… это насколько? Простые прикосновения не в счет?

— Каир. — прошептала я, когда полоса лунного света, что освещала поляну, осталась позади, а мрак поглотил наши фигуры. Но тишина была мне ответом. Мужчина не отреагировал, лишь крепче сжал ладонь, говоря этим, чтобы я доверилась и не нарушала «рекомендацию» к соблюдению тишины. Ну а что, собственно, остается, когда твой виз-а-ви притворяется иноком, взявшим обет молчания? Правильно, остается молчать.

Несмотря на романтические бредни, лезшие мне в голову, я не могла до конца расслабиться, а затем обнаружила, что мне становится тепло и ветер больше не кажется любопытно холодным. Воздух точно напитался влагой, как в термах и стал приятным, ласкающим. Даже волосы начали завиваться, как, бывало, на югах возле моря. Я даже поймала себя на том, что сняла шарф и расстегнула плащ.

Наконец темноту разрезали седые лучи света, освещающие огромный грот, возникший из-за поворота. Возможно, когда-то это был небольшой вулкан. По крайней мере отверстие наверху, открывающее яркий лик луны и невероятно ясное звездное небо, в которое уходили клубы пара, исходящие от воды, разлитой в сотах внутри грота, намекало на подобное происхождение.

Мы стояли за щерящимся ограждением скал, точно прятались от случайного зрителя. Из наплечной сумки мой провожатый достал плед в темную клетку и устроил его около одного из просветов, что образовывали треугольные неровные острые пики. Ситуация казалось почему-то забавной и не понятной. И на мое выражение Каир приподнял брови, улыбаясь одними губами. Такой же пантомимой я ответила и ему, пожав плечами, и обвела всю атмосферу глазами. На что мужчина выставил руки, говоря: «подожди, все будет», и указал взглядом на центр, освещаемый серебристым светом. Хитрый прищур стал ему ответом. Широким жестом он пригласил меня присесть, и мы принялись ждать, всматриваясь в странного вида атмосферу. Вот только чего?

Мужчина посмотрел на циферблат круглых ходиков на цепочке и как по его отсчету через минуту все звуки грота смолкли. Точно само время остановилось, разрезая реальность и миг. Лунный свет засветил ярче, озаряя прожектором небольшой круг воды. В воздухе разлился бурлящий привкус магии, как если бы ты напился газированной колокольчиковой воды, которую продавали в моем детстве в столице за пару шиллингов. Такая на вкус была магия чистой стихии. Она пьянила и вызывала ни с чем не сравнимый восторг и эйфорию. По коже побежали мурашки, защекотав руки, макушку, вздыбив короткие волоски на шее.

Я смотрела во все глаза затаив дыхание, как из лунного света соткался смутный силуэт, спустившийся с неба мерцающим сиянием на водяную гладь. Серебристые искры вычерчивали изящную фигуру в развевающемся одеянии. Длинные волосы в плавном танце будто под водой задвигались за созданием с искрящейся мириадами звезд кожей. Она то мерцала, то исчезала словно сон. Невесомые крылья мыльными разводами отряхнулись от лунного света. А затем девушка, засмеявшись звонким колокольчиком, запорхала с одной водяной «соты» на другую, оставляя задорные расходящиеся круги. За ней появилась еще одна и еще. И уже три создания чистой магии возносились и снова касались зеркальной поверхности. Клубы пара делали картину запредельной, точно с поволокой сна. Волшебные создания касались стен и на каменных поверхностях загорались голубые огоньки, пробужденные изящной рукой… кого? У меня возникла догадка. Но это было такой редкостью, что я боялась произнести слова вслух. Почему-то казалось, лишний звук разрушит волшебное видение, подсмотренное из реальности срединного мира.

Я не помню сколько длился их танец, но горячая ладонь Каира нашла мою и потянула в открытый проем. Мы выбрались из укрытия, когда каменный «зал» полнился голубоватыми огоньками. Один подлетел достаточно близко, мерцая, дразня. Я тронула его пальцем и поняла, что это вовсе не волшебные звезды, а светлячки!

Чарующие создания замерли на какое-то мгновение от нашего вторжения, а затем с бурлящим точно ручеек смехом подлетели к нам. Девушки оказались небольшого роста, наверное, с половину меня. Вблизи они выглядели еще прекраснее, мерцающие совершенной красотой не нашего мира. Они кружились вокруг нас, звенели чарующим смехом, невесомо трогали мои волосы, одежду. К Каиру они отнеслись с не меньшим любопытством, а затем резко упорхнули, возносясь по «лунной дороге» ввысь туда, откуда они пришли. На темном небе ослепительно вспыхнул их путь «упавшей звездой» и исчез. Серебристый свет сразу стал более тусклым, тени сгустились, но парящие голубые огоньки-светлячки от этого налились еще большим сиянием.

— Это Сильфы. — произнес в тишине мужчина, мягко улыбаясь. Мой устремленный взгляд ввысь, провожающий их переместился на его лицо. Похоже он тоже не остался в стороне от захватывающих сердце эмоций.

— Это невероятно! — с придыханием призналась. Ведь соприкоснуться с представителями стихий — стихиалиями, может не каждый. В учебниках по магии обычно выделялись четверо по кресту: горные гномы-духи — представители Земли, ундины, повелевающие Водой и саламандры, не горящие и порождающие Огонь существа. Сильфы были четвертыми — духами Воздуха. И все они не очень-то спешили взаимодействовать с людской расой. Я удивлена, что они вообще нас не прогнали.

— Говорят, если найдешь место, где танцуют духи стихий, то можно немного позаимствовать их волшебство.— подмигнул мне горец.

— Ты же маг огня, как и я. — улыбнулась ему, приподнимая бровь.

Мужчина неожиданно стал расстегивать пуговицы на рубашке, чем вверг меня в непреодолимый в ступор. Увидев оголившуюся гладкую грудь, я часто заморгала и признаюсь, растерялась.

— Что ты делаешь? — почему-то действие позабавило. В голове проскакала мысль, что Каир таким не хитрым способом решил меня соблазнить.

— Искупаемся? — лукавая улыбка и взгляд, берущий на «слабо» были фирменной карточкой Торренса.

— Как ты себе это представляешь? — в гроте было достаточно тепло, но ничего приличного для купания на мне не было. Коричневое исподнее, конечно, могло сойти за купальный костюм, но в целом назначение его было другим.

— Как хочешь, колдунья. Такие моменты бывают не так часто. — его слова точно озвучили мои собственные мысли. Хитрец отвернулся, щелкая пряжкой ремня.

А я минуту поколебавшись, ослабила шнуровку на платье. В бездну! Отринув приступ заскорузлой чопорности, я поспешила за ним. Когда еще совершать безумные поступки, как не сейчас? К слову, горец так и не повернулся, а зашел в воду и ушел вглубь, занырнув.

Вытряхнувшись, наконец, из наряда и стянув обувку, стопы захолодил камень, но, тронув водяную гладь пальцами ног, я тут же зашла в нее, не раздумывая. Она была теплая! Словно ее кто-то подогрел! Зашла поглубже, чистая вода мягко обняла тело, принимая, и я блаженно в нее погрузилась.

— Каир? — мой голос отразился от стен, заставив вспорхнуть голубые «огоньки», а меня на секунду встревожиться и начать озираться в поисках «задумщика сюрпризов». Прошло достаточно времени, а мужчины все не было. Будет не смешно, если он вдруг утонул. «Свидание», если его можно было назвать таким не тривиальным словом, действительно окажется запоминающимся.

Вот морлок! Огянулась еще раз в поисках ныряльщика и не смело заплыла глубже, пытаясь отогнать панику. Я относилась к тем, кто не любил заплывать далеко, особенно в воде, где не видно дна. В голову тут же полезли мысли, что может уже стоит бежать за Виком со всех ног, а не геройствовать самой? Глубина была мне непонятной, и я старалась держаться возле берега. К тому же вода была более чем необычной: она светилась голубым изнутри, а дальше казалась мутной, словно в нее действительно добавили молока. И кто знает, что скрывает этот водяной туман? А точнее кого.

Когда я почти переборола страх и отважилась на ныряние, сильный вздох раздался позади меня, заставивший меня невольно выдохнуть.

— Айрис? — Каир за озирался, быстро нашел меня взглядом и подплыл широкими гребками. — Решилась? — заулыбался он пленяющей женские сердца улыбкой, оказавшись ближе.

На его слова я кивнула, разглядывая ничем не примечательную сероватую раковину размером с его ладонь.

— Испугалась?

— Немного. — призналась ему. — Уже раздумывала: бежать за Виком или начать геройствовать самой.

— Кажется, ты посылала меня за грань. — припомнил он мне один из контекстов наших с ним отношений.

— В бездну, Каир, я посылала тебя в бездну. — напомнила ему дословно. Почему-то сейчас от этого стало смешно. — Кстати, ты был уверен, что я тебя не заинтересую. Что же случилось? — не стушевалась я, а прямо спросила давно назревший вопрос. Ежу же понятно, что Торренс ухаживает за мной. Но вот вопрос, на который я не находила ответ: когда случилась поворотная точка изменения его ко мне отношения?

Мужчина смотрел на меня своим пронзительным взглядом, а в левый край его губ закралась улыбка.

— Думаю, ответ очевиден.

— И какой же? — приподняла я бровь.

— Я передумал. — твердо ответил он, наклонившись чуть ближе. Ответ вызвал у меня улыбку. Хитрец.

А дальше прямо в воде Каир призвал магию и чуть под плавил края, раскрывая ракушку. В полукруглой «чаше» цвета всех оттенков перламутра, бирюзы и синевы лежала удивительной красоты жемчужина. Взяв ее двумя пальцами, мужчина аккуратно вложил ее мне в ладонь.

Драгоценность переливалась радугой и была почти прозрачной, мерцающей как волшебные крылья и кожа Стихиалий. Непроизвольно ахнув, я рассматривала чарующий подарок в голубовато-молочном свете воды и огоньков. От жемчужины веяло магией, приятно покалывало кожу, давая отклик моей силе изнутри. Это был по-настоящему бесподобный подарок!

Подняв глаза, я наткнулась на абсолютно чародейский взгляд темных глаз, заставивший мое дыхание споткнуться. По лицу мужчины стекала влага, как и с черных коротких волос. Лунный свет высеребривал правильный абрис лица и, кажется, волшебная пыльца созданий мерцала на коже, делая картину инфернальной.

Все вопросы и слова в том числе благодарности вылетели из головы. Сердце забилось быстрее, точно хотело успеть куда-то и опаздывало. Может быть, узнать, что же там за этим взглядом? В груди закрутился вихрь, не имеющий аналога словам, разливая тепло маленьким солнцем. Кажется, я обещала себе не влюбляться? Ведь нет же.

Я и не заметила, как подалась вперед в ответ на движение Каира. Теплые губы мягко накрыли мои, заставляя забыть обо всех обещаниях данной самой себе: никогда больше не отдаваться на амбразуру чувств, не имеющих ни малейшего контакта с разумом.

Влажный поцелуй вымел шквальным ветром все мысли, оставив лишь обнаженные нервные окончания, бьющиеся пульсом жизни, требующие большего. Тягуче и сладко мягкие губы накрыли мои, руки горца заскользили по спине и прилипающему платью, желая содрать чертовы тряпки. Мои пальцы зацепились за крепкие гладкие плечи, получая дикое удовлетворение лишь от касаний. Хотелось раствориться в моменте, в этом пьяном танце оголенных ощущений. Разряды проходили по телу, как в ночь солнцестояния. Возможно, это все волшебная пыльца? Но контакт кожа к коже был невероятно чувствительным.

Звонкий детский смех раздался эхом по гроту, показавшимся полнейшей галлюцинацией. Не сразу осознав, что происходит, я обнаружила себя лежащей спиной на пологом дне, а Каира, оторвавшемся от меня, нависающим сверху. Его черные зрачки заполнили радужку, а грудь ходила ходуном от глубоких вздохов. В руке на чистом импульсе я все еще сжимала подарок мужчины. Послышались голоса. А затем четкий расстроенный голос Эйтри:

— Опоздал!

По лицу Каира я поняла, что он несколько обескуражен, как и я, хотя это мягко сказано. Затем его глаза странно блеснули, и он поспешил помочь мне подняться и зайти в воду. Уверена, он был не согласен со словами ребенка. Эйтри пришел как раз в самый разгар! Еще бы чуть-чуть и даже не знаю, что бы я делала. Думаю, сгорала бы от жгучего стыда!

— Проклятье! — выругался горец, а я прикрыла рот, чтобы не засмеяться в голос. — Прости, Айрис. — почему-то стал извиняться он за невинного нарушителя.

А из-за скал выглянула вихрастая светлая макушка паренька.

— Ой! — Эйтри сначала растерялся, споткнувшись о нас взглядом, а затем прокричал: Вы здесь! — Детский голос отразился эхом и ликованием. А на его клич послышалось ответное злобное шиканье. Подбежал Вик, хватая того за плечо.

— Что я тебе говорил! — прошипел на него полуэльф. Затем внимание переключилось на наши две фигуры. Парень сглотнул и взгляд сделался извиняющимся.

— Простите, Эйтри попросил проветриться. — подтолкнул он парня в спину, чтобы тот шуровал на выход. — Мы уже уходим.

— Но я видел! Они здесь были! — возмутился мальчонка, похоже тоже заметивший чудесных созданий. — Ты сам говорил, такое раз в десятилетие бывает! — растопырил почему-то грязные ладошки полуэльф. Его возмущению, недоумению и обиде не было предела. Вот как, значит…

— Эйтри! — крикнула я. Стало неловко за то, что чудо решили показать обособленно лишь мне, как-то это не справедливо, — Каир сказал эти воды волшебные. Сильфы оставили здесь свою пыльцу. — я зачерпнула голубоватую воду. Те самые искорки водопадом стекали с моей ладони. И мне не показалось, что кожа Каира подозрительно мерцала. — Хочешь приобщиться к магии? — улыбнулась я обиженному ребенку. Эмоции на его лице тут же сменились, и он умоляюще посмотрел на Вика.

Полуэльф почесал такую же вихрастую макушку и посмотрел на Каира… Сейчас они с Эйтри почему-то были очень похожи.

Торренс тяжело выдохнул, но прогнав разочарование, махнул рукой.

— Давай-ка кинем этого пройдоху с обрыва! — стал потирать руки цыган и кинулся прочь из воды за мальчонкой. Тот юркой стрелой драпанул за скалы и через какое-то мгновение парнишку скинули в голубоватые воды с веселым брызгом.

Пока Торренс гонялся за мальчонкой, полуэльф с большой охотой залез в воду и растянулся на водяной глади, наблюдая за магическими огнями, парящими в воздухе. Их свет отражался в воде и казалось, будто ты взаправду плывешь по молочному звездному пути

— Кто этот мальчик тебе? — спросила я, наблюдая как Каир возится с Эйтри, подкидывая его с плеч. Тот в свою очередь ловко кувыркался, точно всю жизнь провел в воде и был циркачом.

Вик поднял голову с гладкими мокрыми волосами. Такая прическа делала его похожим на пижона или аристократа, которые любили приглаживать восковыми притирками волосы.

— Он сын моей сестры.

— Ты его дядя получается. — сделала я вывод, на что он кивнул.

— И мама не против, что ребенок в таких с вами ночных приключениях? — я задала вопрос без подтекста, просто было интересно. Ведь Эйтри был еще мал и детям полагалось спать так поздно. Но на лицо Вика упала «тень».

— Она сбежала… — он помолчал, а затем продолжил, — Знаешь, однажды просто оставила Эйтри у меня и ушла.

— О. — неловко вырвалось из меня. — Прости… — в особенно голубых глазах, отражающих свечение воды, мужчины мне поморщилась тупая боль.

— Да брось, я уже привык. — махнул он беспечно рукой, — Да и Каир иногда помогает. Странно, да? — и улыбнулся.

Я не вольно согласилась, ошарашенная услышанным. Каир няня? И по-другому посмотрела на ладно сложенного дамского угодника.

— Не то слово. — краешек моей губы задумчиво растянулся в улыбке, наблюдая как Торренс старший брызгает маленького худощавого парнишку, который повернулся к нему спиной и, загребая руками, старался изо всех сил победить взрослого своей «волной». — И часто он приводит сюда девушек ради впечатлений? —воспользовалась я моментом допросить друга сложного, как проклятый артефакт, мужчины.

Вик растянул губы в улыбке и просек мой маневр, но ответил:

— На событие, которое происходит, дай Стихии, раз в десять лет? — изогнул он бровь.

— Нет, такой чести удостоилась только ты.

Я прикусила губу, понимая, что сглупила. Хотя… как посмотреть. Термальный магический источник выглядел впечатляюще. Может, он и от глупости лечит?

— Похоже ты нравишься ему. По-настоящему. — тихо произнес парень, чтобы его товарищ не услышал. Хотя они так плескались с Эйтри, что вряд ли могли бы расслышать, даже если бы мы говорили в голос. Но от слов Вика почему-то на душе сделалось теплее. А последнее слово говорило о чем-то, чего я пока не понимала. Разве чувства бывают фальшивыми?

Малыш хохотал и спешно плыл к нам, зачерпывая ртом воду. В кого они там играли, я не знала, но похоже Каир был морским чудовищем.

— Вик! Спасай меня! Дядя Каир хочет меня сожра-а-ать! — смачно кричал он, заплыв за меня. А упомянутый дядя скалился настоящим хищником-людоедом. И я поспешила отплыть от него, но лишь ввинтилась в игру. Мы плескались, догоняли друг друга, салили. Парни складывали руки «площадкой» и выкидывали меня вверх, как заправскую прыгунью. Давно я так не хохотала и не вела себя столь неподобающе. А вымокнув до той степени, когда пальцы на ладошках превратились в сморщенные огурцы, Вик предложил отчаливать домой.

Мне, как единственной леди, отдали индивидуальную простыню, а парни вытирались одной на троих. С мокрыми головами, но счастливые, мы побежали до дирижабля на перегонки, чтобы не простыть.

Эйтри хорошенько наплескавшись, заснул прямо в кресле, пока дядюшка пытался завести «Шторма», но похоже поломка была не «на пять минут». Малыша отбуксировали в комнату и принялись решать неожиданную проблему. Как бы нас самих не пришлось везти на буксире.

— Ты можешь отдохнуть в каюте, — предложил мне Каир, когда вылез из люка.

— Это надолго? — спросила, отчаянно сдерживая зевоту.

— Сложно сказать, сейчас еще раз вскроем «сердечник» и сделаем диагностику.

— Звучит увлекательно. — улыбнулась ему, но в моих словах прятался сарказм.

— Не то слово. — поддержал он мою иронию.

Внизу что-то громыхнуло, точно уронили кастрюлю с половником, и послышалась эльфийская брань.

— Каир! Демон тебя дери, помогай давай! — рявкнул Вик на дэрнском и мужчине пришлось оставить меня. Хотя в воздухе витало чувство не случившегося разговора.

Каюта встретила меня уютной темнотой и довольно мягкой лежанкой. Даже не успела додумать фантазию, как провалилась в сон. А проснулась, когда что-то резко дернуло. Я заморгала, пытаясь вернуться в реальность. В открывшуюся дверь тут же заглянул Каир.

— Ты в порядке?

— Что это? — пыталась сфокусировать на мужчине взгляд.

— Мы взлетели, но небо затянули тучи. Небольшая воздушная яма. — он зашел внутрь и облокотился спиной на дверь. От тряски даже огни пару раз мигнули и погасли.

— Сколько времени?

— Начало второго.

— Боги милостливые, это слишком поздно, чтобы вести взвешенные диалоги. — я бухнулась обратно на подушку, устраиваясь удобно на боку. От наволочки приятно пахло травами и щелоком.

— То есть сейчас ты можешь быть особенно откровенной? — выгнул он бровь, наблюдая за моими маневрами.

Я приоткрыла глаз и погладила простынь рядом с собой.

— Приглашаешь?

— Дважды такие предложения не делаются. — пробурчала я, борясь с дремой.

Но как только мужчина решился, и я устроилась у него на плече, вдруг ситуация ощутилась особо интимно.

— Думала, сбежишь.

— Такие предложения не делаются дважды — твои слова. Так, ты не даешь вторые шансы, госпожа чародейка?

— Разве что только со сна. А ты всегда соглашаешься на такие предложения? — спросила его и кабину хорошенько затрясло. Мужчина крепко прижал меня к себе, придерживая затылок, чтобы я не ударилась.

— Только в особых случаях.

— И чем же он особенный? — тихо спросила его. Нас больше благо не трясло.

— Тобой. — выдохнул он после паузы и еле уловимо коснулся губами лба.

От этих слов и действа что-то развернулось сладко в груди и потеплело. Возможно, я глупа и наивна. Но всем нам иногда хочется упрямо верить в хорошее.

Я повернулась на другой бок и поняла, что во внутреннем кармане так и осталась горошина, она наминала бок и заставляла заново вспомнить о только что случившемся волшебстве. Вытащив ее, покатала на ладони.

— Как бы не потерять. — маленькое чудо покалывало руку своей магией. Интересно, какой она кроет секрет?

— Могу что-нибудь с этим сделать, если хочешь, конечно.

Волшебная жемчужина перекатилась с моей ладони к Каиру. Он также прокатил ее по своей тыльной стороне с натертыми мозолями. Невольно потрогала шершавость. Мужчина внимательно наблюдал за этим действием.

— Ты часто держишь рукоять оружия? — спросила свою догадку.

— Каждый день. — тихо сказал мне в унисон с чем-то поскрипывающим, будто большая деталь пошла в бок, заставляя тело дирижабля накрениться. Мы замерли, но дальше все стихло.

— Про эти тренировки говорил Ворн? — на мой вопрос он кивнул.

— Зачем?

— Считаешь мужчина не должен уметь постоять в бою?

— Справедливый вопрос. Вот только не каждый пекарь умеет кидать ножи и держать меч.

Тихая улыбка была мне ответом.

— Считай, это данью времени или увлечением по душе.

— Пусть так. — я устроилась поудобней. Приятный мужской запах, смешанный с чем-то железным, приятно убаюкивал. Глаза слипались сами после веселья, что мы устроили в пещере. Да и вода забрала сил.

Не помню, как уснула. Лишь после разговора как будто что-то сблизило меня и этого мужчину на более глубинном уровне. Забавно, ведь еще месяц назад он казался мне непроходимым балваном и дамским угодником. Но не все злодеи по-настоящему такие. Иногда нам просто хочется их такими делать и так называть.

Каир рассказывал о Ворне и Вике, о том, как иногда водит Эйтри в школу и кафе «Марципан» на Сладкой улице, когда полуэльф в рейсе. О мальчишке он отзывался почти с отеческой улыбкой и интонацией. На этой мысли сознание заволокло в сладкую тягучую дрему.