Начало пути (СИ)

То, из-за чего Лазар пожалел о своем решении надвигалось на них с чудовищной скоростью. И ведь знал наследник, о бурях, да только вот значения особого не придал. Одно дело сидеть в замке и обсуждать вычитанное в книге, и совсем другое - столкнуться с этим лицом к лицу. Лазар повернулся к Эйрину и, положив руку на плечо, тихо спросил:

- Эйрин, ты знаешь, что это?

Лазар показал пальцем в сторону горизонта. Там, еще совсем далеко, ветер вздымал песок, неся его вперед, пыль клубилась, пепельно-серым столбом поднимаясь к раскаленному до бела небу. Еще немного - и скроется солнце.

- Да. - Эйрин безразлично смотрел вперед. - Песчаная буря.

Лазар кивнул и мягко улыбнулся:

- Похоже, мы сможем вздремнуть пару часов.

Эйрин хмыкнул и лег на песок. Повернувшись спиной к горизонту, он намотал платок на голову, сверху накрывшись балахоном. Лазар поступил так же. Главное, чтобы буря не длилась слишком долго.

***

Эйрин спал и видел сны. Даже не сны - кошмары. Себ, с отрубленной головой шел к нему, протянув руки и скаля клыки. Эйрин медленно отступал, закрыв собой сестру, спустя пару мгновений Себ схватил его за плечо и начал трясти. Эйрин выхватил кинжал и замахнулся на мертвого родича. В тот же момент он проснулся.

Первое, что увидел Эйрин это широко открытые глаза Лазара. Любимый наставник сидел перед ним на коленях, подняв руки вверх.

- Эй-эй... Все нормально. Вставай уже.

Эйрин еще некоторое время смотрел на Лазара, решая, стоит ли вообще шевелиться. Тело ослабло, из-за нехватки обильного питания, к которому Эйрин привык. В рту давным-давно пересохло, зато выспался Эйрин прекрасно. Кивнув наставнику он сел и посмотрел на небо. Рассвет только что занялся, на бледном небе все еще было видно звезды, хотя горизонт уже окрасился золотисто-розовым.

- Ммм...

Лазар кивнул.

- Да, буря длилась почти сутки.

Эйрин потянулся за флягой. На дне грустно булькнуло и юноша вздохнул. Если они в ближайшее время не доберутся до города, то он точно станет как сушенный фрукт. Лазар подал ему руку и с улыбкой сказал:

- Пойдем, друг?

Эйрин улыбнулся в ответ:

- Пойдем.

Этот день был самым тяжелым в жизни Эйрина, на его взгляд. Мало того, что солнце было еще горячее, чем до этого, вода закончилась и живот почти прилип к спине. К тому же, Эйрин почему-то начал сомневаться, что двигаются они в правильном направлении.

Периодически он видел сказочные города, слышал рокот волн и разговоры людей. Он даже отвечал им. В конце концов он просто нырнул в реку, что несла свои воды прямо перед ним.

Лазар оглянулся на Эйрина, который с радостным воплем свалился на песок, и покачал головой. Не так давно ученик начал беседовать сам с собой, даже поспорил о чем-то, теперь вот сообщил Лазару доверительно, что поплавает немного, а тот может идти.

Наследник подошел к Эйрину и взвалил его на спину. Впереди маячили развалины и Лазар вознес молитву Богам, чтобы это был не мираж. Еле переставляя ноги он двинулся вперед.

Казалось, сам воздух плавиться, изменяя очертания развалин. В какой-то момент Лазар увидел Черный Замок, потом, неизвестно почему - Акадэмию. Пот заливал глаза, градом катился по спине, губы обветрились. Лазар, покачиваясь от усталости шел вперед.

Еще немного, еще несколько шагов.

За себя Лазар не боялся - сам виноват, а вот мальчик... Не стоило брать его с собой. Проходя мимо развалин, Лазар смотрел вперед, где-то там, между камней он увидел блеск воды. Присмотревшись внимательнее, Лазар пришел к выводу, что это ни что иное, как море.

Ликующая улыбка появилась на губах.

А говорили, моря нет. Вот же оно - такое желанное, такое близкое. Когда до "моря" осталось буквально несколько шагов, песок под ногами пришел в движение - одна из плит провалилась, образуя песчаную воронку. Песок быстро утекал вниз, унося с собой незадачливых путников.

Рашна расположилась на огромной каменной плите, разглядывая гостей. Мужчина нес на спине своего спутника. Платок упал с лица, подставляя белую кожу палящему солнцу. Глаза мальчика были закрыты, белые волосы грязными прядям падали на лицо. Брат оказался прав - один из Ааш'э'Сэй оказался совсем юн.

Взрослый шел покачиваясь из стороны в сторону и, судя по тому, как он целенаправленно брел, глаза его видели то, чего на самом деле не было.

К такому выводу Рашна пришла по двум причинам. Во-первых, когда мужчина проходил мимо нее, она услышала хриплое бормотание, что-то насчет воды и моря, а во-вторых, путник упрямо топал прямо в стену. Единственную уцелевшую здесь. Улыбался он при этом самым идиотским образом, в следствии чего девушка пришла к выводу что он либо является поклонником стен, либо видит мираж. Когда песок под ногами мужчины пришел в движение, Рашна испуганно поднялась. Почему-то ей стало жаль двоих, которых затянула песчаная воронка.

- Рэй!

Брат мрачно посмотрел на нее.

- Что?

- Они не похожи на охотников.

Рэй хмыкнул, вспомнив о той девице, что ткнула ему в шею иглой. Помнится она тоже не особо на преступницу похожа была.

- Пойдем спросим?

Рашна с легким удивлением посмотрела на него. Что в принципе было объяснимо - тех двоих должно было похоронить под песком. Нахмурившись, девушка кивнула самой себе - так бы и было, если бы путники не свалились там, где находилось скрытое под землей озеро. В принципе, назвать это озером довольно трудно - скорее лужа, но в Пустыне даже ложка воды - несметное сокровище.

Рашна спрыгнула на землю и подошла к самому краю, с интересом разглядывая путников. Рэй последовал за сестрой, на ходу доставая кинжал. Если эти ребята не вызовут у него доверия, самым правильным будет прирезать их тут же. Учитывая то, что сейчас они сильно ослаблены, вряд ли это будет трудно.

От таких мысле Рэя отвлек сдавленный крик.

Подняв глаза, он увидел, как сестра падает вниз. Видимо Рашна не ожидала, что еще одна плита свалится вниз, но безопасности ради приняла вторую форму. Рэй покачал головой.

Зачем подходить так близко к краю?

Когда Рэй подошел достаточно близко, землю сотряс сильный толчок. Будучи магом, Рэй ощутил изменение фона. Чужеродная магия серебряными нитями вплелась в окружающее пространство. Невидимая сила толкнула его на колени, в глазах на миг потемнело. Он еще ни разу не сталкивался с чем-то подобным. Все это заняло какие-то мгновения, Рэй тут же поднялся с колен и провел рукой по лицу. Мда... Ощущения не самые приятные.

Вопль, раздавшийся снизу, заставил его удивленно застыть. Осторожно ступая, дабы не рухнуть вниз, как до этого Рашна, Рэй заглянул в дыру. Прямо под ним стоял беловолосый Ааш'э'Сэй. Рашна сидела на камне, с недоверием разглядывая собственную руку. Рэй нахмурился и тихо цокнул языком.

Надо бы сказать сестре, чтобы не меняла формы так часто.

Мальчик, которого мужчина нес на плечах лежал на берегу озера и смотрел на своего спутника. Рэй посмотрел на мужчину. Лицо несчастного украшали свежие царапины, видимо Рашна постаралась. Зрелище сие доставило Рэю огромное удовольствие.

Присмотревшись внимательнее, Рэй зашипел. На голове демона красовались рога, а это означает, что в гости к ним пожаловал отпрыск императорского дома.

Ааш'э'Сэй схватился за голову и, подняв лицо наверх, проорал, что было сил:

- Жениться на кошке?!

Когда Лазар упал вниз, он честно попросил у отца прощения за свое неразумное поведение и пообещал самому себе быть серьезнее. Приготовившись к худшему, наследник закрыл глаза. Когда его обступила вода, он не поверил своим ощущениям. Перевернувшись под водой, он встал на ноги и фыркнул.

Проведя языком по губам он счастливо улыбнулся. Не иначе как его благословили Боги. Он-то готовился к смерти потому что вряд ли ему хватило бы сил вылезти, да и Эйрина с собой прихватить. Эйрин все еще висел у него на спине и Лазар побрел к берегу. Положив ученика на камень, наследник зачерпнул воду ладонью и поднес к губам Эйрина.

Эйрин открыл глаза и прошептал:

- Все нормально, я сам.

Лазар кивнул и полез обратно в озеро. После сухого жара, вода казалась не просто освежающей, она казалась практически ледяной. Наследник добрел до середины озера, простер руки к дыре в потолке, через которую было видно небо. Закрыв глаза и глубоко вздохнув он сказал:

- Благодарю Вас, Светлые Боги за Ваше Благословение.

Еще Лазар в этот момент подумал, что было бы просто отлично, если бы на него сейчас что-нибудь съестное упало. Боги его услышали - в руки наследника и в самом деле что-то упало. Что-то было покрыто мехом, имело черный цвет, шипело и больно царапалось. Лазар, не задумываясь абсолютно над своими действиями, прижал кошку ( а он пришел к выводу, что это именно кошка) к себе. В этот момент землю под ногами тряхнуло и под сводами раздался тихий шепот: "Да, будет так..."

Признаться, Лазар не сразу понял, в чем дело, а вот когда вспомнил, сердце его ушло в пятки. Откинув от себя животное, он поднял лицо к небесам и схватился за голову.

- Жениться на кошке?!

Отец ничего не говорил о животных, если бы Лазар знал, он бы их избегал всеми силами. Постояв некоторое время, наследник осознал, что с "небес" на него кто-то таращиться. Чувство справедливости и праведного гнева взыграли - не иначе, как какой-нибудь из Высших спустился посмотреть на свою шутку.

Наследник наклонился и поднял со дна озера камень. Наблюдатель стоял прямо над ним, гордо выставив вперед подбородок, от чего Лазар рассердился еще больше.

Нет... Камнем тут не обойдешься.

Наследник поднял руку и щелкнул пальцами. Каменная плита под ногами наблюдателя рассыпалась в песок, увлекая его с собой вниз. Пока Лазар искал пути для осуществления своей мелочной мести, Эйрин осмотрелся - взгляд его, практически сразу упал на молодую девушку, которая устроилась на камне. Незнакомка растерянно разглядывала свою руку, поворачивая ладонь в разные стороны и что-то бормотала себе под нос.

Услышав всплеск, Эйрин посмотрел на Лазара, который судя по всему сошел с ума. Подумаешь - кошку поймал, это же не означает, что ему на ней жениться надо? К тому же, может Эйрин не в себе, но кошки он тут не наблюдал. Там, где только что стоял Лазар началась возня.

Эйрин вздохнул и поднялся.

Похоже, мастер нашел на ком "отвести душу". Встав на колени, Эйрин зачерпнул воду рукой, чтобы напиться. Сейчас ему было абсолютно все равно, что вода в озере стала мутной, главное, что это была вода.

- Эй, ты!

Эйрин повернул голову к девушке, взглядом спрашивая, чего она хочет. Девушка замолчала на мгновение, чем Эйрин и воспользовался, чтобы получше рассмотреть ее.

Черные волосы незнакомки были заплетены в косу, кожа белая, глаза странного серебряного цвета, чуть раскосые. Хмыкнув, Эйрин задумчиво кивнул - в самом деле на кошку похожа. Одета девушка была в черные мужские штаны, черную безрукавку и короткие перчатки без "пальцев".

- Не пей.

Эйрин удивленно хмыкнул и сказал:

- Почему?

Девушка сморщила нос и ответила:

- Тут есть колодец, лучше оттуда пить, пока эти...

Эйрин посмотрел на "этих" и задумчиво кивнул. Лазар и незнакомец закончили состязание в силе и принялись состязаться в искусстве владения магией. Под сводом замелькали молнии, огненные шары взрывались, рассыпаясь мириадами искр, во все стороны пополз удушливый дым.

Юноша вздохнул. А так хорошо все начиналось... Девушка спрыгнула с камня и подала Эйрину руку.

- Рашна.

Эйрин улыбнулся и подал руку в ответ.

- Эй...

Замолчав он довольно холодно посмотрел в серебряные глаза. В шею упирался кончик кинжала. Рашна мягко улыбнулась и повернула голову в сторону озера.

- Эй, ты! Беловолосый! Прекращай...

Лазар повернулся к ним и опустил руки. Сильный удар сзади по затылку заставил его упасть на колени и схватиться за голову. Перед тем, как потерять сознание, он увидел, как девушка бьет Эйрина в висок, воспользовавшись тем, что он отвлекся. Падая лицом вниз, Лазар подумал о том, что надо бы сказать мальчику, чтобы никогда не выпускал из поля зрения врага, даже если вокруг раздаются вопли умирающих друзей и товарищей. Сознание померкло и Лазар провалился во тьму.

***

Когда Эйрин открыл глаза, то первым делом осмотрелся и сделал себе пометку на будущее, что слабым полом называют женщин только те, кто в жизни с ними не встречался. Скорее всего, какой-нибудь отшельник придумал их так называть. Подумав еще немного, Эйрин покачал головой - нет, точно отшельник, который в жизни женщин не встречал и знал об их существовании только понаслышке.

Вздохнув, юноша вернулся к насущным проблемам. Голова раскалывалась на части, а чтобы добиться такого эффекта, надо, ну очень, сильно приложиться к этой самой голове.

Лазар лежал рядом и задумчиво смотрел в потолок. Предприняв пару неудачных попыток сесть, Эйрин просто перевернулся набок и уставился на незадачливого учителя.

Подергав руками, просто так, чтобы уж быть с собой честным до конца, Эйрин иронично улыбнулся - веревки, почти неощутимые до этого, больно врезались в тонкую кожу. Связали их просто мастерски - не то, чтобы руки, Эйрин вообще собственного тела не ощущал, только голову. Лазар повернулся к нему и грустно улыбнулся.

- Прости, сынок.

Эйрин поморщился. Надо бы сказать Лазару, чтобы перестал его "сынком" называть, не такая уж и большая разница между ними.

- Ты знаешь, кто эти...

Эйрин замолчал, не зная, как назвать тех, чьими пленниками они стали. Лазар кивнул и вновь уставился в потолок.

- Да. Ан'Дже - изменяющие форму.

Древняя Империя Дрей. Поместье де Бор.

Клай быстро шел по подземным коридорам, путь ему освещал магический огонек, паривший над полом и чуть впереди. Когда Райдан сказал, что они тайно отправляются в "путешествие", Клай решил, что брат придумал очередную забаву.

Как-то раз они втроем пустились в пешее путешествие, целью которого стало Великое Море. Самым веселым было то, что они разделились, и каждый пошел своим путем, соревнуясь в том, кто быстрее достигнет маяка.

Вот и в этот раз Клай решил, что брат удумал что-то подобное. Но оказался неправ. Оседлав Лиров они устремились к поместью де Бор, по пути Райдан сообщил, что до него дошли весьма любопытные слухи, проверить которые он хотел бы сам.

В особняк они проникли легко, охраны не было, что опять же выглядело странным. У порога троица разделилась - Хикар и Райдан направились исследовать верхние этажи, Клай же решил осмотреть подземелье,

Проходя мимо одной из камер, Клай остановился. Обернувшись к решетке, мужчина замер. Даже он, маг участвовавший в бесчисленных битвах не сразу поверил своим глазам.

Камера была заполнена монстрами. Полулюди, полузвери, они тихо стонали. Вонь в подземелье стояла нестерпимая, пахло гнилым мясом, кровью и чем-то пряным. Клай подошел ближе к решетке и опустился на колени. Те, кто был еще жив даже не заметили его присутствия.

- Боги...

Будучи магом, Клай знал, что когда-то, давным-давно, маги Ааш'э'Сэй, в своем стремлении захватить власть, создавали чудовищ, целые полчища бессмертных монстров.Но сейчас...

- Вы пришли за нами?

Тихий голос донесся из-за спины. Клай обернулся и посмотрел на говорившего. Мальчик, худенький и грязный, волосы слиплись, на виске запеклась кровь. Клай кивнул. Как только мальчик получил ответ, с пальцев его сорвалось ярко-рыжее пламя.

- Что вы сделали с Терром?!

Клай выставил вперед руку, образуя щит. На лице появилась удивленная улыбка. Мальчик не был Ааш'э'Сэй, более того, он даже полукровкой не был. Клай был уверен, что мальчик - человек. Среди людей редко встречаются маги, а мальчик может стать очень сильным магом, даже по меркам Ааш'э'Сэй. Если, конечно, заняться его обучением. Пламя, созданное пленником, с ревом било в щит, который Клай удерживал довольно легко - все-таки маленький маг был сильно истощен. Сделав вдох, Клай громко, чтобы перекричать рев магического огня, ответил:

- Я не знаю, кто такой Терр!

Как раз в этот момент огненная стена стала гаснуть, пламя опало и Клай увидел, что мальчик стоит на коленях, схватившись руками за прутья. Из глаз текли слезы, худые плечи вздрагивали. Клай подошел к пленнику и присел рядом. Вряд ли у него еще есть силы для того, чтобы атаковать.

- Как тебя зовут?

Сказав это, Клай отвел глаза в сторону. На пальцах маленького мага запеклась кровь, скорее всего, его пытали. Он с такой силой сжал прутья, что раны открылись и потекла кровь.

- Дакрэй, а это - мальчик мотнул головой в сторону валявшегося у стены тряпья - мой друг, ДОрей.

Клай кивнул. Дакрэй пристально посмотрел на него и тихо прошептал:

- Убей нас, мы не хотим стать такими, как они...

Клай положил руки на решетку и, как только она рассыпалась, сказал:

- Мы пришли как друзья.

- Райдан, что это?

Хикар с ужасом смотрела на существо, лежащее у ее ног. Райдан нахмурился и покачал головой.

- Я не знаю.

Пока Клай обыскивал подземную тюрьму, Райдан с Хикар обыскали верхние этажи. Советника они нашли довольно быстро, к сожалению, он уже был мертв. Тело лежало на пороге зала, внешних повреждений Райдан не обнаружил так что, о причине смерти судить было не возможно.

Райдан переступил через тело Тайриса и вошел в зал. Сразу стало ясно, почему особняк никто не охраняет - в зале лежали тела, образуя восьмиугольную звезду. От каждой вершины шел небольшой желоб, по которому стекала кровь. Мертвые были связанны, глаза закрыты черной тканью, рты заткнуты. Видимо, чтобы их вопли не отвлекали от церемонии. И все же, что пытался сделать Тайрис?

В центре звезды лежало "это". Сначала Райдан подумал, что это - человек, еще одна жертва. Подойдя ближе, он понял, что это не человек, да и вообще, вряд ли оно относится к какой-либо из известных рас. Существо постоянно изменялось, словно плавясь, изменялись черты лица, вырастали новые конечности, тело покрывалось шерстью, которая тут же исчезала. Нахмурив брови, Император сухо сказал:

- Судя по рисунку на полу, Тайрис совершал какой-то магический обряд. Подробнее сможет сказать только Клай.

Райдан подошел к центру и опустился на колени. Достав кинжал, он перевернул "это" и глубоко вздохнув поднес кинжал. Когда его глаза встретились с глазами страдальца, он опустил руку.

Один единственный раз он видел глаза такого цвета. Где-то в глубине этих глаз всегда скрывалась легкая улыбка, а ресницы отбрасывали тень, делая серебряную радужку почти черной. Тот, кого помнил Райдан не был ни в коей мере похож на уродливое существо, лежащее на полу у самых ног Императора. Пока Райдан тщетно пытался понять, что же он видит, серебряные глаза поменяли цвет и стали ярко-желтыми, вертикальные зрачки сузились. Спустя краткий миг радужная оболочка вновь изменила цвет, став серебряной. Существо молчало, с тоской глядя на Императора. Райдан подался назад.

- Райдан? В чем дело?

К нему подошла Хикар. Император продолжал смотреть в, постоянно меняющие цвет, глаза.

- Терр?

Хриплый шепот разнесся по залу. Существо на какое-то время застыло, желтые кошачьи глаза смотрели прямо в лицо Райдана. Лицо, так и не ставшее человеческим, но и не превратившееся в морду напряглось. Изменившиеся голосовые связки с трудом воспроизвели речь:

- Здаааа-уй...-ду-ууг...

Империя Ардейл. Великая Пустыня. Древний город.

Лазар лежал на спине, тщетно пытаясь найти позу поудобнее. Связанные за спиной руки затекли, спину свело, ног своих наследник не чувствовал. Скорее всего потому, что ноги и руки связали истинные мастера своего дела. Мало кто такие узлы сможет развязать.

- Кто это такие?

Эйрин внимательно смотрел на Лазара, ожидая ответа.

- Ан'Дже - изменяющие форму, меняющие сущность их много как называют. Могу сказать одно - живут они сплоченно и признаны во всей Империи, как лучшие убийцы. Кроме того, они не были созданы Богами.

- А кем?

Лазар печально вздохнул. Мало того, что он - Ааш'э'Сэй, сын Императора, так он еще и маг. За такое его точно убьют, самым изощренным способом. Даже не пытаясь подавить тяжелый вздох, наследник грустно ответил:

- Их создали маги. Наши маги.

Рашна сидела на камне и смотрела на брата.

-Ты уверен, что стоит брать их с собой?

Рэй кивнул.

- Да. Этот рогатый говорил о женитьбе.

Рашна презрительно хмыкнула. Мало ли что этот тупица скажет?

- И что?

Рэй укоризненно покачал головой и ответил:

- От тебя разит магией, природу ее определить не могу. - Брат печально опусти голову и продолжил - Снять заклинание тоже не могу. Придется идти к старейшине, прихватив с собой мага, наложившего заклинание.

Рашна задумчиво кивнула. Во всяком случае, если на них нападут, они могут сказать, что наследник престола у них в заложниках. Вряд ли найдется кто-то, кто захочет принять на себя монарший гнев, если драгоценный сынок нынешнего Владыки Ардейл отправится в путешествие по Реке.

- Когда выступаем?

- Прямо на рассвете.

Девушка мягко поднялась, с красивых губ сорвался вопрос::

- Охранять будем?

Рэй холодно посмотрел на нее:

- Зачем? Они связанны. Если они позволили так легко себя захватить, вряд ли им хватит умений освободиться.

Рашна кивнула. Чего еще ждать от изнеженных аристократов?

Лазар скинул веревки и потер запястья. Эйрин уже давно развязался и теперь просто смотрел на Лазара.

- И что теперь?

Лазар поднял веревку и обмотал ноги, так чтобы со стороны казалось, что он все еще связан.

- Ничего, разве тебе не интересно посмотреть, как живут Ан'Дже?

Эйрин тяжело вздохнул и связал ноги. Похоже, Лазару опять пришла в голову какая-то дурацкая идея. С другой сторону, учитывая то, что сказал Лазар, наверно и в самом деле будет интересно посмотреть на поселение, скрытое где-то в пустыне. Одна мысль не давала Эйрину покоя.

Он подозрительно посмотрел на Лазара и , буквально впившись взглядом в довольное лицо наставника, спросил:

- Скажи мне, что это не из-за девушки?

Лазар невинно посмотрел на ученика и ответил:

- Женщины - зло.

Отвернувшись от ученика Лазар лениво улыбнулся. Ан'Дже его действительно заинтересовали, особенно - девушка. Таких Лазар еще не встречал, и эта вызывала искренний интерес.

На следующий день.

Эйрин смотрел в спину Лазара, который шел прямо перед ним. Вот уже несколько часов они шли под палящим солнцем и Эйрин поклялся себе, что как только они отсюда выберутся, он переселиться куда-нибудь на север. Они шли цепочкой, впереди шла Рашна, за ней - Лазар, следом сам Эйрин, замыкал строй брат Рашны - Рэй.

Поначалу Эйрин с трудом различал их, потому что отличались они только ростом, и то не сильно. Правда сегодня Эйрин пришел к выводу, что будет держаться как можно ближе к Рэю, потому что тот вроде бы поспокойнее, чем его сестрица.

Хотя тут во всем виноват Лазар. Когда за ними спустилась Рашна, он начал задавать ей дурацкие вопросы, от которых у Эйрина уши покраснели. Получив от Рашны пару раз по затылку наследник успокоился, но мерзко улыбаться не перестал. Вообще, Эйрин пришел к выводу, что если бы мастер ему так улыбался, он бы его сразу убил.

Так что, может и не такая уж эта Рашна жестокая. Правда все равно, с Рэйем как-то спокойнее. Когда солнце почти село, они достигли поселка. Несколько шатров, колодец и пара ребятишек - вот что предстало глазам Эйрина. Когда они вошли в поселение, Рэй положил руку на плечо Эйрина и почти дружелюбно сказал:

- Добро пожаловать!

Если бы Рашна при этом не скалилась как голодный Лир, возможно Эйрин даже бы поверил в их гостеприимство. Рэй подтолкнул Эйрина к одному из шатров и тот решил уточнить, с какой целью Рэй это проделал.

- Что с нами будут делать?

Ответ Эйрину не понравился. Совсем.

- Вас будут судить.

Рашна лениво улыбнулась и внесла ясность:

- Вообще, это дань традиции, пока что никто не ушел отсюда живым.

Как только пленники скрылись в шатре, вместе с Рашной и Рэйем, перед шатром старейшины собрались все жители, включая детей. Глаза горели в ожидании оглашения приговора, жажда мести будоражила кровь, заставляя улыбаться. Все Ааш'э'Сэй были врагами, никто не уйдет отсюда живым.

Многие из мужчин жаждали вызвать демонов на бой, какая им разница? Все равно умрут, так пусть хотя бы развлекут их перед смертью. Когда из шатра вышел старейшина , держа за руки Рашну и беловолосого мужчину, жители поселка с некоторым недоумением уставились на них.

Рашна, дочь их племени была мрачна и угрюма, беловолосый мерзко улыбался, обводя толпу довольным взглядом победителя. Старейшина поднял руки вверх и провозгласил:

- Поздравим молодоженов!

Глава десятая .

Черная Фрея.

Империя Ардейл. Великая Пустыня. Поселение Ан'Дже. Три дня спустя.

Эйрин сидел в шатре и раздумывал над событиями предыдущих трех дней. Когда они вошли в шатер, юноша был готов скинуть путы. Народу в поселке было мало, так что они с Лазаром с легкостью могли бы бежать. Лазар был спокоен, на губах играла мягкая улыбка, фиалковые глаза с легким любопытством рассматривали старейшину.

Дедок был стар, очень стар - голова почти полностью облысела, хотя серебряные глаза внимательно разглядывали пришедших. Рэй мягко толкнул Эйрина в спину, заставляя опуститься на колени. Сопротивляться Эйрин не стал. Мало ли, Рашна им наврала?

Лазар опустился рядом и совершил самый необъяснимый поступок, на какой (по мнению Эйрина) был способен. Наследник скинул веревки с рук, сложил ладони на полу и прикоснулся к ним лбом. Постояв так некоторое время, он произнес:

- Прошу отдать мне в жены Вашу дочь.

На некоторое время повисла тишина, которую нарушил вопрос старейшины:

- Почему я должен это сделать?

Старик задумчиво смотрел на Лазара, ожидая ответа. Наследник выпрямился и ответил:

- Отдав ее - Лазар очень невежливо ткнул в сторону Рашны пальцем - мне в жены, вы получите определенную выгоду. Старейшина покачал головой.

- С каких пор Ааш'э'Сэй проявляют заботу о нас?

Лазар пожал плечами и ответил:

- Мы всегда о вас заботились.

Рашна зашипела и кинулась на наследника. Тот, не оборачиваясь, схватил ее за руки и прижал к себе.

- Сами видите, у нас очень пламенные чувства.

Эйрин покачал головой и посмотрел на Рэя. Рэй хмурился, тщетно пытаясь скрыть улыбку. Мог бы и пожалеть сестру. Вон ее Лазар как прижал - лицо приобрело здоровый оттенок вполне здорового трупа. Тут же раздалось шипение и, обернувшись, Эйрин понял, причину странной улыбки Рэя - черная кошка, усердно работая всеми четырьмя лапами, пыталась сделать из Лазара ленточки.

Старейшина кашлянул и кошка отскочила от наследника.

Лазар хмуро посмотрел на нее, и потер подбородок. Царапины тут же начали затягиваться, Рашна издала разочарованный вздох и приняла нормальный облик.

На всякий случай, Эйрин сделал себе пометку - попросить ее сделать это когда она будет в хорошем настроении. Очень уж быстро изменялась форма и Эйрин никак не мог понять - куда девается одежда и откуда берется вновь?

Старейшина тем временем все обдумал и сказал:

- Ну что ж, не вижу причин для отказа.

Теперь уже шипели все, кроме Лазара и самого старейшины. Даже Эйрин подключился. А что? Все в жизни надо попробовать, верно? Когда еще представиться случай пошипеть, да так чтобы тебя никто идиотом не счел? Вообще-то, Эйрин пришел к выводу, что дедок просто решил избавиться от Рашны, да так, чтобы и не обвинил никто.

Дедок хмуро посмотрел на них и сказал, обращаясь к Рашне:

- Этот союз поможет нам обезопасить наших детей, разве не к этому мы должны стремиться?

Девушка упрямо выпятила подбородок. Лазар лениво улыбнулся и сказал:

- Я буду хорошим мужем, не волнуйся. Исполню любое твое желание.

Девушка изогнула бровь и , немного растягивая гласные, промурлыкала:

- Любое?

Лазар сделал гордое лицо и кивнул. Рашна сладко улыбнулась со словами:

- Умри, будь добр.

Лазар улыбнулся не менее сладко и, галантно поклонившись, сказал:

- Я тебя тоже люблю.

Эйрин закрыл лицо рукой и подавил тяжелый вздох. Неужели Лазар не мог придумать ничего более интересного? Старейшина подошел к Рашне и отвел ее в сторону. О чем они там совещались - Эйрин не расслышал, но когда они повернулись к ним, лицо у Рашны было темнее тучи. Потом старикан посмотрел на Лазара и подал ему руку. Как только наследник встал рядом со старейшиной, тот соединил ладони Лазара и Рашны дополнив сие словами:

- Будьте счастливы, дети мои!

Эйрин предпочел сделать вид, что не услышал хруст костей, когда Рашна, с нежной улыбкой на губах, сжала руку наследника. Да и фразу дедок произнес так, как будто проклял этих двоих, а точнее - Лазара.

Следующие три дня весь поселок гулял. Странное дело, не смотря на то, что расположился поселок в пустыне, пища тут была весьма разнообразная. Правда, у Эйрина пропал аппетит, как только он узнал, из кого сделаны шашлычки. Змеи Эйрину не нравились ни в каком виде. Кроме того, после путешествия по пустыне, без крошки еды во рту более трех дней, Эйрин решил быть очень умеренным в еде. На случай, если ему вдруг опять придется голодать.

Когда молодых проводили в шатер, все уселись перед огромным костром и принялись рассказывать истории. Длилось это недолго - до тех пор, пока из шатра в буквальном смысле, не вылетел Лазар. Наследник был одет, как это ни странно. На лице играла мальчишеская улыбка, а через некоторое время он вообще принялся хохотать.

Тут Эйрин усомнился в его здравомыслии, потому что это не совсем нормально хохотать, когда тебе в спину летят арбалетные иглы.

Когда у невесты закончился запас боеприпасов, Лазар устроился у костра и взял в руки деревянную чашу. Сидящие начали потихоньку расходиться, с некоторой опаской косясь на мастера. Как только у костра остались только они вдвоем, Эйрин повернул лицо к Лазару и сказал:

- Зачем?

Наставник хмыкнул и сделал глоток из чаши.

- Причин было несколько, долго рассказывать.

Эйрин мрачно ответил:

- Я не спешу.

Мастер мечтательно посмотрел на звездное небо и сказал:

- Во-первых - Император наложил на меня заклинание, подробно рассказывать не буду, потому что и сам об этом мало знаю. Суть в том, что девушка, оказавшаяся в моих объятьях станет моей женой. Тут я вижу волю Высших - очень вовремя эта девчонка на меня свалилась, сам видел, как я этого избегал.

Эйрин кивнул, дополнив:

- Не просто избегал - улепетывал.

Лазар вновь глотнул из чаши и продолжил:

- Во-вторых, помнишь, я тебе сказал, что Ан'Дже - одни из лучших убийц в Империи?- Эйрин кивнул. - Если бы я не сделал этого, они, скорее всего, вызывали бы нас по очереди на бой, до последней кали крови. Каков был бы исход в данном случае гадать не берусь, но и в том и в другом случае, результат был бы плачевным. Их мало, но дерутся они не хуже нас. Если бы мы победили - пришлось вырезать тех, кто остался - женщин и детей, так просто нас бы не отпустили, слишком сильны у них родственные связи. По сути - они все тут братья и сестры. Если бы победили они, Император в конце концов узнал бы, где мы пропали и кто к этому причастен, его действия объяснять не надо?

Юноша покачал головой. И камню понятно, что сделал бы Император.

- В-третьих, в какой-то степени мы перед ними виноваты и в-четвертых...

Лазар замолчал на некоторое время и завалился на песок. Сложив руки за головой он прикрыл глаза и казалось уснул. Эйрин некоторое время молчал, ожидая продолжения, но в конце концов решил подтолкнуть наставника, сказав:

- И в-четвертых...

Лазар мягко улыбнулся и сказал:

- Если скажу, что влюбился, поверишь?

Эйрин хмыкнул и сказал:

- Ага, как только поверю - обзаведусь ослиными ушами.

Наставник тихо вздохнул и пробормотал еле слышно:

- А зря...

Рашна чистила арбалет, с любовью проводя жесткой тканью по деревянной поверхности. Решение старейшины ее не обрадовало, но пришлось согласиться. Если этот союз принесет ее племени покой, она согласна хоть за самого Темного замуж. Правда, этот беловолосый вообще странно себя вел. Девушка отложила арбалет и легла на пол.

Красив, ничего не скажешь. В какой-то момент она поймала его взгляд, от которого кровь прилила к щекам, а сердце застучало быстрее. Хотя, поддаваться его чарам она не собиралась, но все равно приятно, когда на тебя так смотрят.

Девушка тихо рассмеялась, вспомнив причину, по которой схватилась за арбалет. Когда их проводили в шатер, она приготовилась к позору. Об отношениях между мужчинами и женщинами она знала, теоретически. Лазар ее удивил - уселся на пол и сказал:

- Ну... Рассказывай.

Девушка удивленно посмотрела на него и переспросила:

- Рассказывать? Что?

Новоиспеченный муж завалился на пол со словами:

- Как жила, что делала.

- А тебе какое дело?

Лазар с некоторым удивлением посмотрел на нее и сказал:

- Ну... Просто. Надо же познакомиться поближе, ты так не думаешь?

Пока Рашна вспоминала, что бы ему рассказать, он взял в руки один из ее арбалетов, делать который она еще не закончила, и начал его рассматривать. Покрутив заготовку в разные стороны он сказал:

- Вот тут лучше по другому сделать.

Девушка с любопытством посмотрела на него и подошла ближе.

- Как?

Лазар принялся объяснять, периодически поглядывая на нее. Рашна кивала, соглашаясь и в конечном итоге пришла к выводу, что не такой уж он непутевый, как ей показалось. Правда, надо бы выяснить, что это за мальчик с муженьком.

- Кстати, а Эйрин тебе кто?

Лазар все еще задумчиво рассматривал арбалет, посему просто ответил:

- Сын.

Перед глазами встала красная пелена, и сама того не осознавая, девушка схватилась за арбалет.

- Сын, говоришь...

Почувствовав неладное, Лазар обернулся. Очень вовремя, потому что Рашна уже выпустила иглу.

- Жена может тоже есть?!

Лазар попятился, выставив перед собой руки.

- Ээээ... Ты не так поняла... - Потом подозрительно уставился на нее и , с мерзкой улыбочкой на губах, поинтересовался - А ты что, ревнуешь?

Слова эти заставили ее заскрипеть зубами от злости.

- Ах, ты...

Рашна направила на него арбалет и выпускала иглы до тех пор, пока они на закончились. Придя в себя она принялась собирать иглы, проклиная про себя этого несносного, этого мерзкого... Потом она вспомнила, как мальчик, Эйрин кажется, несколько раз называл Лазара "мастер".

Вспомнив это, девушка, сама не понимая почему, облегченно рассмеялась. Странно конечно, стать женой незнакомого мужчины, но ради племени, она готова терпеть его всю жизнь. В конце концов, если он будет ее сильно доставать, жизнь его станет намного короче, чем он предполагает. Решив так, девушка счастливо улыбнулась и закрыла глаза.

На следующий день.

- Куда?!

Лазар смотрел на Рашну как на сумасшедшую. Девушка сложила руки на груди и мрачно смотрела в сторону.

- В проклятую рощу, что тут непонятного?

- Что мы там забыли?

В голосе слышался гнев, да и вообще муженек был раздражен с самого утра.

- Вы - ничего, я - Лота.

Лазар закрыл глаза и сосчитал до десяти.

- Спрошу еще раз - куда?

В голосе послышались металлические нотки и Рашна подавила тяжелый вздох.

- В проклятую рощу...

- Из самых упрямых, взбалмошных...

Сзади к Лазару подошел Рэй и похлопал его по плечу:

- Поздравляю, братишка!

Улыбочка у него при этом была самая что ни на есть радостная. Лазар мрачно посмотрел на братишку и, повернувшись к молодой жене, сказал:

- Никаких рощ, мы едем в Сейн.

Рашна нахмурилась и, помолчав пару минут, кивнула. По пути в столицу они как раз будут проезжать мимо одной из рощ, там можно будет избавиться от надоедливого муженька и запастись деревом.

- Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель!

Несмотря на то, что от Лазара не ускользнули саркастические нотки, он предпочел сделать вид, что не заметил и потому просто кивнул.

Эйрин уже давно встал, тренировался с кинжалами с самого рассвета, если не раньше, поэтому в принципе он был готов трогаться в путь. Мальчик стоял возле одного из шатров и что-то рассматривал.

- Эйрин! ты готов?

Ученик оглянулся на него и кивнул В руках он держал кинжал, глаза у него при этом совсем нездорово блестели.

- Что там у тебя?

Лазар подошел к нему и взял кинжал в руки. Оружие было выполнено истинным мастером - прекрасная балансировка, рукоять настолько удобно ложилась в руку, что казалась ее естественным продолжением. Лазар подбросил кинжал, который перевернувшись в воздухе, воткнулся в землю.

- Хорош...

Эйрин кивнул.

- Возьмешь?

Ученик кивнул и, немного смущаясь, посмотрел на Лазара:

- Ээээ...У меня денег нет.

Наследник полез в кошель, но тут кто-то схватил его за руку. Повернув голову он посмотрел в серебряные глаза Рэя.

- Что?

- Не надо оскорблять нас...

Родственник прикрыл глаза и посмотрел на Эйрина.

- Сколько ты хочешь?

Юноша пожал плечами.

- Не знаю.

Рэй хмыкнул и сказал:

- Получишь, как только будешь знать, сколько тебе надо.

Лазар положил руку на плечо ученика и сказал тихо:

- Что с тобой?

Эйрин смущенно посмотрел на него и ответил:

- Как-то неловко брать задаром...

Лазар кивнул, соглашаясь.

- Не волнуйся, я их сделал, так что считай это моим подарком. За утреннее представление.

Наследник перевел взгляд на Рэя и переспросил:

- А что было утром?

Рэй покачал головой и ответил:

- Это надо видеть, так ничего не поймешь.

Лазар кивнул. Если уж Ан'Дже восхитился до такой степени, что готов подарить оружие своему врагу - на это действительно стоит посмотреть.

- Так, возьми восемь, думаю тебе хватит.

Рэй открыл ящик, стоявший на земле и достал сверток.

Вместе с тем кинжалом, что был у Эйрина в руках, их как раз получилось восемь.

- Зачем тогда спросил, сколько ему надо? А если бы он сказал десять?

Лазар изогнул губы в ироничной улыбке.

- Если бы он сказал десять - я бы дал ему десять. Еще вопросы?

Наследник отрицательно мотнул головой - только полный идиот будет задавать вопросы Ан'Дже, который держит в руках оружие. Рэй сунул сверток Эйрину в руки и сказал, слегка грубовато:

- Бери и топай отсюда.

Эйрин схватил сверток и начал в нем копаться.

Каждый кинжал был любовно осмотрен, каждый удостоился отдельной улыбки, Эйрин разве что не целовал их, хотя судя по лицу желание такое у мальчишки было.

Смотря на молодого воина Рэй тоже улыбнулся. Искреннее восхищение оружием, греет душу мастера его создавшего.

- Рэй! Ты с нами?

Рашна с мольбой смотрела на брата. До сегодняшнего дня им не приходилось разлучаться надолго, так что и сейчас Рэй скорее всего поедет с ней. А разве может быть по-другому? Брат нежно ей улыбнулся и сказал:

- Нет, у меня есть другие дела.

Неизвестно, что там за дела у Рэя, но если он отказался сопровождать сестру - значит важные. Рашна огорченно на него посмотрела и сказала:

- Но ты же вернешься?

Рэй кивнул и сказал:

- Конечно.

Примерно через час трое покинули поселок.

Империя Ардейл. Поместье де Лаар.

Леди Анкель расхаживала по библиотеке, нервно заламывая руки и тщетно пытаясь успокоиться. Волосы, собранные на затылке в затейливую прическу, растрепались, белые пряди падали на нежное лицо, оттеняя темно-синие глаза, длинные ресницы кидали тень на щеки, алые губы были плотно сжаты. Леди мерила комнату маленькими шагами, обдумывая вновь и вновь свой план, выискивая в нем слабые места и недочеты.

Совсем недавно в руки леди Анкель попала весьма интересная книга, точнее - эту книгу ей передал мужчина, ради которого Анкель готова была убивать. Книга содержала в себе заклинания, древнюю магию, дарованную ее роду Темными Богами.

Далекий предок - Тайрис де' Лаар, создал себе верного слугу, чьим разумом он мог бы управлять, если бы остался жив. Что именно помешало Тайрису закончить магический эксперимент - неизвестно, факт остается фактом - советник первого Императора умер, оставив после себя первого и единственного на тот момент Ан'Дже, а так же записи о том, как подчинить его себе. Правда сведения на практике проверены не были, но это не так уж и важно.

Анкель довольно хороший маг, сама как-нибудь разберется. Для того, чтобы проверить заклинание, ей нужен был Ан'Дже, хотя бы детеныш, для начала. Вот уже несколько ночей леди не могла спать, ожидая когда же доставят детеныша. Если верить записям, далекий предок создал Ан'Дже, чтобы захватить Империю, свергнув Императора.

Благо на тот момент дочь советника понесла и должна была вот-вот разродиться, так что их род вполне мог стать правящим. Если бы опыты Тайриса де' Лаара прошли так, как он предполагал, армия послушных рабов направилась бы в столицу, осуществила переворот и посадила на трон молодую Императрицу.

Нет-нет, леди Анкель вовсе не стремилась захватить Империю, да и трон ей был ни к чему. Все, чего она хотела - это избавиться от супруга, да и папеньки заодно. Папенька леди прознал каким-то образом, что она занимается запрещенным колдовством и теперь за каждым ее шагом следили.

Подобное существование тяготило, а если еще учесть то, что дорогой супруг решил подать прошение о расторжении брака... Подобного раньше не случалось, давая клятву Ааш'э'Сэй были верны до самой смерти, но кто знает? Если Император получит доказательства того, что Анкель занимается темным колдовством - возможно он удовлетворит прошение.

Правда, Астен не сможет более жениться, но одного того, что союз будет расторгнут - более чем достаточно. Сие ляжет несмываемым позором на молодую аристократку, ей придется уединиться в какой-нибудь глуши, отказавшись от радости светской жизни и никогда более не увидит она лицо любимого ею мужчины. Избавиться от супруга леди хотела именно поэтому, из-за брачного договора она никогда не станет женой лорда де Льен а, а после расторжения брака никто не захочет находиться рядом с ней.

Именно из-за этого леди всей душой жаждала смерти Астена де Бор, мужчины сломавшего ее жизнь. За его мерзкие, отвратительные домогательства, за его пренебрежение. Анкель опустилась в мягкое кресло и достала из ящичка стола кусок пергамента и перо. Необходимо все подготовить к приезду маленького Ан'Дже. Избрав для опытов дитя, леди была уверена, что не прогадала - никто не заподозрит ребенка в желании убить, верно? А имея довольно влиятельных друзей, леди вполне могла рассчитывать на их помощь.

Чиркнув на пергаменте пару строк, леди запечатала конверт и откинулась на спинку кресла. Перед глазами встал образ любимого.

Влюбилась Анкель уже давно, в день, когда посмотрела в небесно-голубые глаза Тифара де Льен а. С тех пор, засыпая она представляла себе, как Тифар просит ее руки, стоя перед ней на коленях и глядя на нее глазами, полными любви. Даже его отвратительное поведение она готова была простить, ведь он все равно будет принадлежать ей.

Если бы он был последним бедняком - леди пошла бы за ним на край земли. Жаль только, что Тифар, один из друзей наследника, внимания на нее не обращал. Был вежлив, но и только.

Подобное поведение ранило нежное сердце, заставляло заливаться слезами при каждой встрече. В отличии от других кавалеров, что тут же бросались успокаивать юную леди, Тифар холодно кивал и покидал комнату.

С детства Анкель не получала ни в чем отказа, а тут такое... Привыкшая к тому, что каждый ее каприз выполнялся незамедлительно, Анкель была поражена. Любовь возникла сама по себе, сводя с ума. Раз за разом советник Императора отвергал ее, несмотря на то, что с ним она была добра и ласкова.

И все равно, Анкель не теряла надежды, до тех пор, пока ее не выдали замуж. Анкель прикрыла глаза и улыбнулась. В конце концов, Тифар обратил на нее внимание, но было слишком поздно. Воспользовавшись отсутствием Астена, советник попросил ее о встрече.

В тот день, в саду поместья де Бор, Тифар рассказал ей о книге и запретной магии. Взяв ее за руку, Тифар тихо рассказывал о том, как прекрасна была бы их жизнь, если бы он не медлил, если бы он сделал предложение раньше Астена. Когда он рассказал об Ан'Дже и о возможности контролировать их, в глазах его застыли слезы, потому что Ан'Дже, даже после ритуала будут подчиняться только потомку своего создателя. Тогда Анкель сама вызвалась исполнить ритуал и подчинить себе Ан'Дже.

Для того, чтобы Темные дали власть над разумом, необходимо было принести несколько жертв. Одной из жертв Анкель избрала собственную дочь - дитя ненавистного Астена, но тут ей помешал супруг. Правда, леди все равно принесла все необходимые жертвы, так что сейчас все было готово к тому, чтобы подчинить себе Ан'Дже. Теперь надо просто набраться терпения и ждать.

Империя Ардейл. Антал.

Лиры мягко ступали по земле, пасмурное небо нависло низко и казалось вот-вот обрушит свой гнев на путников. Эйрин посмотрел на "новобрачных". Лазар глупо улыбался, Рашна хмуро уставилась вперед. Юноша вздохнул.

Кто бы ему сказал, что Лазар будет так глупо выглядеть, не поверил бы. Мда... И всего-то требовалось расцарапать наследнику лицо пару раз. На всякий случай, Эйрин решил, что не позволит свое лицо царапать, мало ли - это тайное оружие?

Лазар повернулся к ученику и сказал:

- Сегодня остановимся в городе, а завтра двинемся к столице.

Эйрин кивнул и отвернулся. Сейчас он почему-то чувствовал себя лишним. Вскоре они подъехали к постоялому двору, где мастер взял три комнаты - для себя, Эйрина и Рашны.

- Эй, малыш!

Эйрин повернулся к Лазару и холодно посмотрел ему в глаза. Хватит может его малышом называть? Лазар протянул ему кошель и сказал:

- Если хочешь, можешь пойти пройтись по городу.

При этом мастер ему подмигнул, из-за чего бедняга Эйрин покраснел.

- Угу.

Эйрин взял кошель и вышел на улицу. Можно пройтись, посмотреть книги, возможно даже удастся найти что-нибудь интересное. В Антал они прибыли ближе к вечеру, торговцы закрывали лавки и магазины, зато открывались бары и игорные дома. К играм у Эйрина тяги не было, спасибо дядюшке Себу, да и по барам ходить ему рановато. Вздохнув Эйрин поплелся вперед.

Все равно сидеть в комнате скучно - книг нет, а в компании с Рашной Эйрин чувствовал себя неуютно. Можно, конечно, потренироваться, как он делал до их прибытия сюда, но сегодня, по неизвестной причине, тренироваться не хотелось. Возможно, дело в том, что юноша осознавал, что топчется на месте.

Время, данное ему для создания собственного стиля утекало с катастрофической скоростью. Еще несколько месяцев и все будет зря. Эйрин покачал головой и уткнулся в стоявшего перед ним человека. Подняв глаза он посмотрел на смельчака. Перед ним стояла молодая девушка. Одета она была, ну очень, откровенно (по-мнению Эйрина), глаза сами опускались в глубокий вырез.

Девушка улыбнулась и потянула Эйрина за руку.

- Привет, меня зовут Анела.

Девушка шла чуть впереди, крепко держа его за руку и соблазнительно покачивая бедрами. Анела обернулась и подмигнула ему:

- Вижу, тебе надо расслабиться.

В словах ее была доля истины и Эйрин кивнул.

Анела затащила его в здание, возвышавшееся неподалеку от дороги. В большом зале сидели люди и Ааш'э'Сэй, на небольшом возвышении сидела молодая девушка и играла на флейте.

Нежная музыка расслабляла, Эйрин опустился на мягкий диван. Приглушенный свет, со вкусом подобранная мебель, тихие голоса - все это успокаивало. Анела опустилась рядом и жестом подозвала служку.

- Подогретое вино.

Мальчик кивнул и скрылся, через пару секунд на столе перед Эйрином стоял кувшин с вином, вазочка с орехами и два бокала.

Анела налила вино и сказала:

- Господин желает поговорить?

Эйрин отрицательно покачал головой и взял бокал в руки. Вино оказалось терпким, с легкой кислинкой. После первого же глотка по телу разлилось приятное тепло.

На следующее утро, открыв глаза, он обнаружил себя, в чужой постели и крепко спящую рядом девушку. Тихо поднявшись, он быстро оделся и оставил у прикроватного столика кошель. Выйдя на улицу он поднял воротник кафтана и пошел в сторону постоялого двора. Лазар и Рашна уже давно встали и, видимо, ожидали его прихода.

Наставник лениво улыбнулся и сказал:

- Я вижу, ночь ты провел с пользой?

Эйрин спокойно посмотрел на него и промолчал. Лазар покачал головой и сказал:

- Завтракай и трогаемся.

Примерно через час они покинули Антал.

Империя Ардейл. Великая Пустыня.

Рэй остановился в древнем городе, чтобы набрать воды и немного отдохнуть. Рашна уехала пару дней назад и сестры ему уже не хватало. Молодой воин улыбнулся и посмотрел на солнце. Раз уж Рашна тепрь Императрица, ни к чему ей марать руки в крови.

Он сам навестит поместье де' Лаар. В путешествие Рэй отправился один, без напарника. Как только он закончит с заказчиком, сможет навестить сестру, ведь судя по карте, поместье расположено совсем рядом со столицей.

Рэй набрал полную флягу воды, подтянул ремни, и тронулся в путь. В Антале надо будет взять лошадь, а то на своих двоих до столицы он вечность добираться будет и кто знает, что может произойти за это время?

Империя Ардейл. Романг. Три недели спустя.

В город они въехали уже вечером. Три недели путешествия прошли легко и довольно весело. Лазар приобрел лошадь, на которой и ехал сам, потому как Рашна заявила, что она на этом не поедет. Кроме того, Лир - ее лучший друг и вообще, они теперь никогда не расстанутся.

Наследник поворчал, но все же уступил Лира своей нареченной. Все же, Эйрин не понимал о таком странном изменении в поведении дорогого мастера. В любовь Эйрин не верил, да и кто бы поверил на его месте?

Все это время Лазар спал отдельно от невесты, сообщив Эйрину по-секрету, что вообще-то, они еще не женаты, но он терпеливый и подождет. Тут Эйрину захотелось ему хорошенько врезать, потому как таких подробностей он знать не хотел. Рашна все время улыбалась, пакостила наследнику, зато Эйрин почему-то заслужил ее искреннюю любовь. Порой ему даже становилось страшно.

- Эйрин!

Голос Лазара вывел его из задумчивости. Эйрин посмотрел на Лазара, отметив что Рашна куда-то исчезла.

- Что?

Лазар слез с лошади и размял тело.

- Тут неподалеку проклятая роща, ты знаешь?

Юноша покачал головой. Какое ему дело, до проклятых рощ? Он же не оружейных дел мастер. Лазар прищурился на солнце и сказал:

- Не засыпай сегодня, возможно нам придется прогуляться.

- Хорошо.

Помолчав пару минут он сказал:

- А где Рашна?

Лазар указал головой в сторону какой-то грязной лавки и мягко улыбнулся. Как только девушка вышла из лавки, они направились в сторону таверны. Ужинать Эйрин не стал, выпил вина и поднялся в комнату наверху. Прикрыв глаза он уставился в потолок. Когда на небе появились звезды, дверь в его комнату открылась и Эйрин поднялся с постели.

- Готов?

Эйрин кивнул.

- Да.

- На, подержи.

Лазар сунул в руки ученика комок шерсти, при ближайшем рассмотрении оказавшимся маленькой копией Лира. Эйрин присвистнул. Маленьких Локи найти не так просто.

- Значит мы идем туда?

Наследник кивнул.

- Да.

Юноша запихал Локи под кафтан, где тот свернулся клубком и замурлыкал. Тихо закрыв дверь Эйрин пошел вслед за Лазаром.

Рашна быстро бежала по крышам. Душа пела, сердце колотилось в груди, хотелось смеяться во весь голос. Скоро, совсем скоро у нее будет Лота, конечно добыть его не так-то просто. Но, если всего бояться - лучше уж сидеть дома, пока жизнь проходит мимо, верно?

Перебравшись через городскую стену, девушка быстро побежала вперед. Там, в нескольких лаарах впереди расположена проклятая роща. Детей и взрослых туда не пускают, да и вообще, от таких мест стараются держаться как можно дальше. Потому что там где Лота - там и Черная Фрея.

Кровь взыграла, Рашна презрительно улыбнулась.

Бабочка - она и в проклятой роще бабочка, верно? К тому же, по легендам, Фрея опасна только для малышей, которые не имеют сил с бабочкой справиться. Себя Рашна считала достаточно сильной и ловкой, так что Фрея опасности для не не представляет. Подумаешь - пара укусов, зато у нее будет самое редкое дерево во всем мире.

Радостно улыбаясь и предвкушая как в ее руках окажется Лота, Рашна на что-то наступила. Под ногой глухо хрустнуло и девушка посмотрела под ноги. Маленький череп смотрел на нее пустыми глазницами. Подняв глаза и окинув взглядом поляну, Рашна судорожно вдохнула.

Все пространство усеивали черепа и детские кости. Белые стволы тянулись к небу, словно впитывая лунный свет, под тонкой корой извивались прожилки, словно вены, по которым течет золото. Ветви дерева облепила паутина, по сути, вся поляна была покрыта белыми нитями, на которых, словно черные цветы, сидели бабочки.

Рашна аккуратно подняла ногу, и выбрала куда ступить. Самое главное - не потревожить Фрею. Сердце гулко стучало о ребра, ладони вспотели, но Рашна все равно улыбалась. Ей даже Локи не нужен, чтобы достать белое дерево.

Осторожно ступая между костей, Рашна подобралась к ближайшему дереву. Приложив руку к стволу, она взялась за довольно толстую ветку. Потянувшись за кинжалом, Рашна оглянулась. Бабочки все так же сидели на паутине, даже ветер не нарушал их покоя. Девушка закусила губу и улыбнулась еще шире. Еще немного и дело сделано.

Когда Рашна резко провела лезвием по тонкой коре, раздался тихий звон, прозвучавший в тишине словно удар грома. Шелест сотен крыльев разорвал тишину ночи. Рашна посочувствовала резкий укол в шею, за которым последовали другие.

За считанные мгновения ее облепили черные бабочки, яд, проникнув в кровь, сразу дал о себе знать - колени подогнулись, к горлу подкатила тошнота.

Опустившись на колени, девушка замахала руками, отгоняя мерзких насекомых, но они тут же садились на руки, вонзали жало и впрыскивали яд. Почему-то в тот момент она вспомнила фиалковые глаза и нежную улыбку.

Яд полностью парализовал тело. Последней мыслью, перед тем, как потерять сознание была: "А ведь у меня почти получилось."

Империя Ардейл. Романг.

Эйрин шел следом за Лазаром, в ночном воздухе разлился аромат цветов, смешанный с пылью и запахом хвои.

- Лазар, а что ей понадобилось в Проклятой Роще?

Наставник обернулся и с легкой улыбкой сказал:

- То же, что и всем - Лота.

Эйрин покачал головой.

- А Локи она с собой взяла?

Лазар покачал головой.

- Не думаю.

Юноша остановился, поражаясь такому не обдуманному поступку.

- Она что, не знает, что с Фреей только Локи может справиться?

- Возможно и не знает. А может просто не восприняла всерьез. Она же никогда не видела, на что способны бабочки, а слухи остаются слухами. Кроме того, сам знаешь, чем больше людей судачат, тем меньше правды. Эйрин кивнул.

- И все равно...

Как раз в этот момент они вошли в рощу и Лазар бросился вперед. Эйрин пригляделся и увидел на земле черный кокон. Наставник уже был там и тщетно пытался согнать бабочек с жертвы. Покачав головой, про себя удивляясь такому рискованному поведению, Эйрин отпустил Локи.

Маленький Лир мягко спрыгнул на землю и с интересом огляделся. Схватив двумя лапами одну из бабочек, Локи прижал ее к земле. Ткнулся в нее носом, обиженно чихнул и выпустил пламя. Вот если бы Эйрину сказали, что из такого маленького Локи может вылететь столько пламени, он бы смеялся двое суток.

Струя огня достигала всего, в пределах лаара. Дабы не стать жертвой Локи, Эйрин отошел в тень деревьев. Лазар, тем временем, тряс кокон, смахивая бабочек на землю, где их настигал меленький Лир. Решив, что этого недостаточно, Лазар взял Локи на руки и ткнул мордой в кокон. Черные крылья тут же занялись веселым пламенем и Эйрин разглядел лицо Рашны. Глаза были закрыты, лицо бледное. Как только Локи уничтожил всех бабочек, Эйрин подошел к наставнику.

- Она жива?

Лазар кивнул и похлопал девушку по щеками.

- Не поможет...

Наследник нахмурился и приложил руку к шее Рашны. Кончики пальцев засветились, огонек словно бы впитался в кожу. Лазар поднял девушку на руки и сказал тихо:

- Пойдем. Это все, что я могу сделать, придется искать мага-целителя.

Эйрин промолчал и двинулся следом за наставником, засунув Локи за пазуху, где тот принялся мыться, весьма довольный проделанной работой. Когда они вошли в город, Эйрин, не задавая лишних вопросов, направился к ближайшему храму. Если Боги будут милостивы к ним, там он найдет целителя. К его радости, целитель нашелся сразу, правда не в храме, а на ступеньках.

Целитель был пьян, сидел прямо на камне и выл на луну. Эйрин подошел к нему, все еще сомневаясь в том, что видели его глаза. Но нет - зеленая повязка на голове прямо говорила, что перед ним маг-целитель. Мальчик поклонился и сказал:

- Прошу прощения, нам нужна помощь целителя.

Маг пьяно икнул и посмотрел на Эйрина мутным взглядом.

- И-и-ик... Пооомщ?

Голова мага качалась взад-вперед и Эйрин вздохнул. Интересно, Лазар обрадуется?

- Да, помощь.

- Помщщщщщщщ...И-и-ик...

Эйрин гневно нахмурился и взял пьяницу за шкирку. Вряд ли сейчас он сможет найти кого-то более подходящего, так что придется воспользоваться тем, что есть. Дойдя до постоялого двора, юноша задумался, в какую из комнат ему идти. Пожав плечами, он решил для начала заглянуть в комнату наставника.

Лазар оказался там, на кровати лежала бледная Рашна. Наставник сидел на подоконнике и тарабанил пальцами по стеклу. Эйрин укоризненно посмотрел на Лазара. Понятно конечно, что Лазар обеспокоен, но не стоит же до такой степени волноваться? Рашна воин - и не с таким справлялась.

Ранения наверняка тоже получала, или Лазар теперь из-за каждой царапины так переживать будет? Ему теперь осталось только на небо пялиться и пускать слюни от счастья. Нет, сам Эйрин таким не будет никогда. Есть же предел любой глупости.

- Это он?

Эйрин кивнул, а маг снова икнул. Лазар подошел к магу и поморщился.

- Он пьян?

Эйрин хмыкнул и сказал:

- Ничего лучшего я не нашел.

Лазар свел брови и посмотрел на мага:

- Советую тебе сейчас же протрезветь, иначе...

Эйрин с трудом подавил смешок. Если бы каждый мог трезветь, когда ему захочется... К его великому удивлению, маг действительно протрезвел практически моментально. Видимо, взгляд наставника на него подействовал. Икать правда маг не прекратил. Лазар сложил руки на груди и сказал:

- Ее покусали Фреи.

Маг икнул, показывая, что понял. Подошел к постели и взял девушку за руку. Бледно-голубой свет озарил комнату, обволакивая тело Рашны. Как только сияние померкло, маг обернулся и сказал:

- Все.

Лазар кивнул и полез в кошель. Дав магу золотой, наследник подпихнул его к двери. Целитель посмотрел на наследника и сказал:

- Ей оказали помощь, очень вовремя...

Лазар слегка поклонился, принимая похвалу.

- Спасибо за труд, всего хорошего.

Маг кивнул и покинул комнату. Эйрин подошел к Рашне, проверяя действительно ли все с ней в порядке. Постояв так несколько минут и, придя к выводу, что наверное с ней действительно все хорошо, юноша обернулся к наставнику.

- Лазар...

Мастер подошел к кровати и сел на краешек.

- Мммм?

- А как он протрезвел?

Лазар посмотрел в глаза ученика:

- Целители могут, если хотят. Просто избавляются от вина, как если бы это был яд. Ясно?

Эйрин кивнул и повернулся, чтобы уйти. Возле самого порога он остановился и сказал:

- А от икоты он почему не избавился?

За спиной раздался сдавленный смешок и Лазар ответил:

- Труднее всего избавиться от простуды и икоты. Вроде бы пустяк, а сил отнимает столько же, сколько и любое другое заклинание. Поэтому при простуде целители дают целебные травы...

Эйрин оглянулся и спросил:

- А при икоте?

Не то, чтобы ему прям так интересно стало, но мало ли - пригодиться? Лазар провел нежно по волосам девушки и, не отрывая взгляда от ее лица, сказал:

- Мммм... Можно на голове постоять, говорят, помогает.

Эйрин кивнул, слегка недоумевая и вышел из комнаты. Интересно, а Лазар всю ночь на Рашну пялиться будет? Его поступки становятся все глупее и глупее. Надо же удумать - таращиться на спящую, скукота да и только. С ней даже не поговоришь толком, да и не толком, тоже не поговоришь. Если только она не говорит во сне.

Юноша покачал головой и пошел в свою комнату. Скоро они прибудут в Сейн, где Эйрин планировал заняться тренировками до полного изнеможения. Так что. надо отдохнуть, пока есть такая возможность.

Глава одиннадцатая.

Советник.

Империя Ардейл. Сейн, Черный замок.

Тифар де Льен быстро шел по коридору Черного Замка. Совещание только что закончилось и теперь молодой советник мог заняться своими делами. Дружба с наследником престола сыграла некоторую роль в том, что не смотря на довольно юный возраст, то, что новый советник Императора был довольно молод, почетную должность он занял с легкостью. К тому же, при назначении, воинские заслуги также были приняты в расчет.

Подобравшись к наследнику, с коим свел дружбу еще во времена ученичества, Тифар сделал первый шаг к заветной цели. А цель у советника была действительно Великая - он не собирался довольствоваться тем, чего добился., ему нужго больше. Императорский титул вполне сойдет, после можно будет развязать войну с Долиной Бер и создать Новую Империю. Разве не к этому должен стремиться Император?

Правда мешали советнику все, кому не лень - Астен де Бор что-то заподозрил, так же, судя по всему, советник умудрился привлечь внимание Дэмиена де Мора , а это совсем плохо. Дэмиен де Мор - начальник тайной службы шпионажа. С таким даже светскую беседу вести опасно, не то чтобы на допрос к нему попасть. Ладно бы он привлек лишь внимание одного из помощников Дэмиена, так нет же... Де Мор лично заинтересовался Тифаром. Хотя... Вполне возможно, что столь пристальный интерес вызван довольно близкими отношениями с Лазаром - наследником короны.

Тифар скрипнул зубами.

Все же, непонятно в чем именно он просчитался, что смог привлечь к себе интерес двух облеченных властью персон? Тифар вышел на улицу и оседлал Лира.

Дорога до городского особняка заняла каких-то десять минут, но за это время Тифар успел все обдумать. На его взгляд, нигде, ни в одной мелочи он не допустил промаха.

План созрел в его голове довольно давно.Нельзя сказать, что Тифара замучила мания величия или обуяла жажда власти. Просто он видел, что Империя разрушается изнутри. Слишком мягкая политика, как внешняя, так и внутренняя, ведут Империю к неминуемой гибели. И это при том, что Лазар не взял бразды правления в свои руки. Что будет с Ардейл, когда наследник-оболтус взойдет на престол, Тифар даже не хотел думать.

Люди постепенно наглеют, Ааш'э'Сэй вырождаются, если так будет продолжаться и дальше, Ааш'э'Сэй перестанут главенствовать и на смену им придут люди. Есть ли больший позор, чем быть побежденным более слабым противником?

Даже в Акадэмии воины мельчают, что естественно - есть ли смысл обучать воинов, когда применять свои навыки им негде? Посему, война с Долиной, на данный момент, представляется самым разумным решением. Видимо, в этом есть суть разумных - когда над ними не довлеет меч, несущей погибель, они перестают стремиться к большему, словно бы забывая о том, что остановившись на чем-то, они перестают развиваться, медленно скатываясь в бездонную пропасть. Кроме того, границы Империи тоже неплохо было бы расширить.

Да, ради достижения благой цели придется пойти на определенные жертвы. Но что такое жизнь нескольких тысяч, в сравнении с величием и могуществом целой расы? Тифар много думал над сложившейся ситуацией и пришел к выводу, что другого выхода просто нет - пришло время сменить власть. Не только лишь ради себя преследовал он такие высокие цели... Для блага всех, всей империи Тифар решился на государственный переворот.

Так как Император имеет всего одного наследника, для начала надо избавиться от него, потом от самого Императора и маленького де Сэйя, на всякий случай. Подбирался к Императору Тифар долго, но на пути его практически не было преград. Просто в данном случае ему пришлось быть максимально осторожным, дабы не вызвать излишних подозрений.

Сдружиться с наследником не составило большого труда, достаточно было "прикрыть" его пару раз от отцовского гнева и тот нарек Тифара другом. Стараниями Лазара де Льен, с легкостью был зачислен в отряд Демонов-Воинов, а после получил назначение на пост советника. Естественно, для этого ему пришлось отучиться в закрытой академии, пройти экзамены и, на первых порах, выполнять "мелкие" поручения. Но, так или иначе, своего Тифар добился легко и довольно быстро. Аналитические способности у него были развиты очень сильно, чем он и пользовался. Несколько советов, принесших выгоду Империи - и его приглашают даже на закрытые заседания.

Тифар прошел в кабинет и сел за стол.

До некоторого времени все шло очень гладко, настолько гладко, что поначалу он даже не верил в это. Постепенно Тифар выдвигал все более радикальные предложения по поводу внутренней и внешней политики, возможно это и вызвало подозрения. Но ведь он старался ради блага своей Империи, ради ее величия, разве можно его за это в чем-то обвинять?

Когда Император категорически отверг предложение о расширении границ Империи за счет захвата Долины Бер, Тифар пришел к выводу, что пора бы его сменить. В конце концов, Долина тоже когда-то была частью их Империи, с какой стати им от нее отказываться? В тот день на него и обратил внимание Астен де Бор - посол в Долине Бер.

Внимание де Бора Тифара не обрадовало и он решил избавиться от него. Благо это можно сделать чужими руками. Супруга Астена была давно влюблена в Тифара, что не укрылось от его внимания. Правда, молодая и избалованная аристократка интереса у него не вызывала, у молодого советника были несколько иные цели. Так что заводить отношения и, уж тем более, жениться, желания у него не было. А с аристократками просто так не поговоришь - тут же обвенчают.

Но, несмотря на такое отношение Тифара, столь нежные чувства со стороны леди оказались как нельзя кстати, в данной ситуации. Кто бы мог подумать, что и от этого будет польза? Тифар предложил леди сделку, от которой та не смогла отказаться. Все, что требовалось от нее - провести обряд подчинения, с остальным Тифар разберется сам.

В случае, если леди хватит сил подчинить себе Ан'Дже, можно будет использовать их как личную армию, если же нет - всегда можно сообщить Императору о делах, творящихся в поместье де Бор. А подобное ляжет несмываемым позором и на самого Астена, в принципе и не важно, что супругу он сослал к ее родне. Пользуясь определенным доверием Императора и наследника, Тифар имеет возможность даже неудачу обернуть в выигрыш. Как только он избавится от любопытного дипломата, можно будет заняться де Мором.

Тифар взял в руки конверт и, увидев герб, отпечатанный на сургуче, не открывая послание, разорвал его. Леди де Бор слишком настойчива, возможно стоит нанести ей визит вежливости? В дверь кабинета постучали и она открылась. Тифар, с легкой ленцой, посмотрел на вошедшего. Наемник, отвечающий за доставку ценного груза застыл у двери, глядя перед собой.

- В чем дело?

- К сожалению, пленник погиб.

Тифар нахмурился и сжал пальцы. Захватить одного из Ан'Дже - дело совсем непростое, эти выродки защищают друг друга до последнего вздоха, а своих детенышей - особенно. А ведь он предупреждал, чтобы они были внимательнее.

- Что-нибудь еще?

Советник холодно посмотрел на человека. Наемник кивнул и сказал:

- Да. На подходе к столице, в одном из селений видели взрослого Ан'Дже.

Наемник замолчал, ожидая реакции. Тифар поднялся из кресла и подошел к окну.

- Действуйте.

Как только наемник покинул кабинет, Тифар позвонил в колокольчик. Дверь открылась почти сразу и, не оборачиваясь, Тифар сказал:

- От наследника были вести?

Слуга покачал головой. Странно конечно, что Лазар так внезапно исчез, не сообщив никому, куда именно направляется.

Но... Быть может сие - благословение Светлых?

- Можешь идти.

Как только слуга оставил его одного, Тифар мягко улыбнулся и сел за стол. В принципе, к Лазару он относился хорошо, настолько хорошо, что если бы тот не был препятствием на пути к власти, он скорее всего посвятил бы его в свой план.

Советник закрыл глаза.

Да, если бы только Лазар отказался от Империи... Хотя, от мальчишки де Сэй все равно придется избавиться, но ведь от незнакомца избавиться куда проще, чем от единственного друга?

Империя Ардейл. Дорога к столице.

- И что мне там делать?

Эйрин недовольно смотрел на Лазара, который только что сообщил, что знает, кто Эйрину помочь сможет. Вот уже битый час Эйрин выслушивал хвалебные песни Тифару, с коим Эйрин знаком не был. С некоторой завистью юноша посмотрел на Рашну, которая задремала на спине Лира, плавно идущего по ровной дороге. Подавив вздох зависти, Эйрин подумал о том, что лучше бы наследнику с невестой беседовать, чем с ним.

- Тифар великолепный воин и стратег, кроме того, он легок в общении. Он мой очень хороший друг.

- Ага.

Эйрин отвернулся и подавил зевок. Слушать про идеального друга ему порядком надоело. Ну стратег, ну воин, и что? Лазар отвесил Эйрину подзатыльник и весело сообщил:

- Слушай внимательно, когда мастер говорит.

Эйрин, мотнув головой, пробурчал себе под нос:

- Угу, если бы ты сам так делал, мы бы по Пустыне не шатались три дня без воды.

Лазар улыбнулся еще шире, пропустив "шпильку" мимо ушей.

- К тому же, ты сможешь больше времени с сестрой проводить. С какой стороны не посмотри - одни плюсы, нет разве?

- Ага.

Про себя же он подумал, что никакие это не плюсы, а огорчение какое-то. Эйрин приуныл. Хорошо конечно, что Эйлис будет рядом, по сестре он тосковал безумно. Только вот... Почему-то не хотелось ему в Черном Замке жить. С другой стороны - время поджимает, есть ли у него право нос воротить от возможной помощи, пусть даже и от незнакомца?

- Почти приехали!

Чем меньше оставалось до столицы, тем веселее становился Лазар. С чего бы это, интересно знать?

- Лазар, - наследник, все еще улыбаясь во весь рот, повернулся к ученику. - А свадьба-то когда?

Принц пожал плечами и ответил:

- В ближайшее время, я понимаешь ли...

Говоря это, Лазар наклонился к самому уху Эйрина.

- ...очень уж мне хочется...

- Не надо мне таких подробностей.

Юноша холодно посмотрел на Лазара. И почему, интересно знать, он все время стремится посвятить Эйрина в столь... Эм... Откровенные детали?

- Каких подробностей?

Рашна встрепенулась и, потирая глаза, посмотрела на них. Эйрин залился густой краской, даже не смотря на то, что рассказать-то Лазар ничего не успел. Серебряные глаза с недовольством уставились в фиалковые.

Ну все, сейчас начнется...

Лазар смущенно почесывал затылок, ища что-нибудь подходящее к ситуации и более-менее убедительное.

- Да так...

Выкрутился?

Эйрин с любопытством посмотрел на будущую Императрицу, которая потеряла всякий интерес к своему нареченному и с восхищением разглядывала городскую стену. Да, ее можно понять. Сейн - самый большой город в Империи. Высокая стена из желтого камня окружала город по периметру. Покинуть столицу можно было через ворота - южные, северные, восточные и западные. Жизнь в столице кипела и днем и ночью, а что тут творилось в день Летней Ярмарки... Словами не описать, это надо видеть.

Чем ближе они подъезжали к городу, тем более удивленной выглядела Рашна. Когда они, наконец, подъехали к воротам, Рашна задрала голову к небу и уставилась наверх, широко открытыми глазами.

- Вот это да...

Лазар надулся от гордости.

- Поражает, да?

- Умммм...

Девушка кивнула, соглашаясь.

- Едем дальше?

- Ага.

До Замка они добирались долго, очень долго. Наверное потому, что Рашна заходила практически в каждую лавку, рассматривала весь ассортимент с нескрываемым любопытством, переворачивала, взвешивала в руке, рассматривала на свет, только на вкус не попробовала. В конечно итоге, терпение у Лазара лопнуло - он взвалил невесту на плечо, мило улыбнулся торговцу и вытащил Рашну на улицу.

- У тебя еще будет время все здесь осмотреть. Сейчас надо ехать в Замок доложить Императору о моем... Нашем прибытии.

Рашна тяжело вздохнула и кивнула.

- Хорошо.

Эйрин слегка нахмурился. Странно она себя ведет. Почему? Хотя бы потому, что в магазине готового платья она пробыла около часа, меряя все, что под руку подвернулось. А страсти к одежде за ней раньше не замечалось. Как раз в момент, когда она попыталась натянуть мужской кафтан, Лазар и вытащил ее из лавки.

Нет, если бы она просто кафтан померить захотела - никто бы и слова не сказал, а так как она попыталась стянуть его с портного, Лазар решил, что лучше с этим завязывать. Рашна тянула кафтан за ворот, от чего портной стал бордового цвета и вылупил глаза. Оно и понятно - когда тебя за шкирку со всей силы тянут, и не такое может случиться. Эйрин, кстати, Лазара поддержал от всей души.

Портного жалко стало, он так в свой кафтан вцепился, что вот-вот должна была начаться драка, потому что и Рашне сие творение портного, видимо, очень приглянулось.

Когда оно подъехали к Замку, Рашна совсем потерялась. Эйрин положил ей руку на плечо и дружелюбно произнес:

- Мы рядом, тебе нечего бояться.

Зря он наверное это сказал - девушка вцепилась ему в руки и, тяжело сглотнув, сказала:

- Уйдешь куда-нибудь - убью.

Взгляд у нее при этом был самый что ни на есть безумный, так что Эйрин ей поверил. С тоскливым вздохом, юноша посмотрел в спину дорогого наставника, который от радости позабыл про них и умчался вперед. И почему он должен за Лазара женщинами присматривать? Эйрин остановился и посмотрел на Рашну.

- Давай постоим немного, раз уж ты так трусишь.

Девушка вызывающе подняла бровь и высокомерно сказала:

- Я не трушу.

Эйрин скептически хмыкнул. А я - будущая Императрица в таком случае. И все же, разве не Лазар должен был молодую невесту в дом проводить? О чем он только думает?

Как оказалось, Эйрин был неправ. Лазар вышел из Замка спустя пару минут, подошел к Рашне, взял за руку и величественно уставился на двери. Пока Эйрин ломал голову над таким поведением, из Замка начали выходить слуги.

Аааа... Понятно.

Юноша довольно улыбнулся. Все же, иногда наследник ведет себя так, как и подобает наследнику. Слуги, абсолютно все, кто был в Замке, спустились вниз и встали по обе стороны от лестницы. Лазар крепко сжал руку невесты и поднялся по ступеням, перед самой дверью он развернулся и спокойно произнес:

- Ваша новая госпожа и моя нареченная. Ее слово - мое слово, ее желание - мое желание. Неповиновение ей - неповиновение мне.

Слуги склонили головы, приветствуя молодую хозяйку. Эйрин посмотрел на небо.

Мммм... Наверно церемония представления выглядела бы более величественной, если бы Рашна все еще не сжимала руку Эйрина. Соответственно, когда Лазар потащил за собой невесту, та в свою очередь потащила наверх и Эйрина. Ладно, одна надежда, что новых слуг тут нет, а старые на Эйрина не подумают, что тот невеста Лазара.

- Эм... Ты не могла бы отпустить мою руку?

Эйрин немного наклонил голову, но смотрел вперед, с легкой улыбкой на губах.

- Нет.

- За Лазара держись.

- Мне так спокойнее.

Эйрин тяжело вздохнул и посмотрел на наставника, ожидая помощи. Не дождался. Лазар, судя по взгляду, был в другом мире. Мог бы и Эйрина прихватить. Все так же держась за руки, они вошли в Замок.

- Теперь надо к Императору.

Лазар счастливо улыбался, даже глаза от удовольствия зажмурил.

- Мне тоже идти?

Сейчас Лазар скажет, что нет, и Эйрин свободен. Но, у наставника видимо произошло помутнение рассудка, потому как он весело сообщил:

- Почему бы и нет?

Рашна сжала руку Эйрина еще крепче и даже немного расслабилась. И чем ей Эйрин так приглянулся? Когда они остановились перед дверью, Эйрин набрал побольше воздуха и спокойно сказал:

- Эм... Рашна?

Эйрин задумчиво смотрел на дверь перед которой они остановились.

- Что?

Девушка уставилась на него так, словно он был единственным нормальным существом в этом сумасшедшем мире.

- Я думаю, будет лучше, если я посижу здесь.

- Да?

А Рашна-то всю свою смелость растеряла - глаза расширились от ужаса, лицо побледнело. С чего бы ей так Императора бояться?

- Да. Ты не волнуйся, все нормально будет.

Эйрин мягко улыбнулся и высвободил руку.

- Жди здесь.

- Слушаюсь и повинуюсь. Гав!

Почему-то Эйрина ну очень, сильно рассмешило поведение будущей Императрицы и он не удержался от шутки. Можно же и ему иногда расслабиться, правильно? Как только дверь за Лазаром и Рашной закрылась, Эйрин уселся у порога и принялся ждать.

Признаться, он немного устал. Да, Лазар нашел себе невесту под стать - такая же сумасшедшая. Интересно, а дети у них какие будут? Наверное всю Империю в пыль разнесут, это в лучшем случае.

Юноша оперся спиной о дверной косяк, положил руки на коленях и прикрыл глаза. Время, данное ему для создания своего стиля утекало, словно вода сквозь пальцы. По ночам он не мог нормально спать, днем из-за этого не мог сосредоточиться, и ничего у него не получалось. Вроде бы в поселке Ан'Дже начало было положено, только вот с тех пор Эйрин мало продвинулся.

Тихие шаги заставили резко вскочить. Молодой Ааш'э'Сэй, мягко, словно огромный кот, шел к нему. Чистокровный - волосы белые, глаза ярко-голубые. На губах легкая улыбка. Вообще, лицо у незнакомца казалось нежным, как у девушки. Мужчина подошел к двери и, посмотрев на Эйрина, протянул ему руку:

- Тифар де Льен .

- Эйрин дэ Сэй.

Юноша пожал протянутую ему руку, довольно холодно рассматривая нового знакомого. Так это про него Эйрин столько слышал? Тифар, слегка прищурив глаза, весело спросил:

- Ученик наследника?

Эйрин гордо кивнул.

- Он самый.

Тут Тифар его удивил - дружелюбно похлопал его по плечу и легкомысленным тоном произнес:

- Я надеюсь, ты за наследником хорошо приглядывал?

Высказывание заставило Эйрина улыбнуться. Где это видано, чтобы ученик за мастером приглядывал?

- Старался изо всех сил.

Эйрин скорчил серьезное лицо и гордо выпятил грудь.

- Молодец, я Лазара хорошо знаю...

Тифар замолчал на несколько мгновений и, прищурив подозрительно глаза, спросил:

- Надеюсь, он тебя по... Эм... Злачным местам не...?

- Пытался.

Через несколько минут, Эйрин и "выскочка" Тифар весело смеялись перед дверью в зал. Отсмеявшись, Тифар показал на дверь:

- Лазар там?

- Да.

- Покину тебя...

Эйрин схватил нового друга за руку и, открыв широко глаза, прошептал:

- Не стоит.

Тифар удивленно приподнял брови:

- Почему?

- Эм...

Слава Богам, объяснять Эйрину не пришлось. Дверь зала распахнулась и на пороге застыл Лазар. Лицо у наследника пылало от гнева, глаза метали молнии. Зато Рашна была спокойна, абсолютно спокойно.

Что там у них произошло?

Лазар хмуро посмотрел на Тифара и, с легким кивком, сказал:

- И ты здесь?

Рашна с любопытством выглядывала из-за плеча наследника. Тифар зажмурился от удовольствия, видимо общение в таком ключе было для него нормой.

- Как видишь.

Лазар сделал шаг в сторону и, показав рукой на Рашну, сказал:

- Моя невеста - Рашна.

Девушка выпятила вперед подбородок и с вызовом посмотрела на Тифара. Тот в свою очередь поклонился и почтительно произнес:

- Тифар де Льен . Советник Императора.

- И мой друг.

Лазар уже оправился от гнева и похлопал друга по плечу. Рашна кивнула и посмотрела на Эйрина. Тот пожал плечами и вопросительно уставился на Рашну. Может кто-нибудь объяснит, с чего это Лазар в таком гневе от любимого папеньки вышел?

Спрашивать вслух не пришлось, Лазар видимо заразился где-то проницательностью, потому как немного ворчливо сообщил:

- Совсем скоро ты станешь моим советником. Полагаюсь на тебя.

Тифар, не скрывая удивления, переспросил:

- Твоим?

- Да.

- Почему?

Эйрину тоже стало интересно. Император на тот свет собрался?

- Их Императорское Величество сложит с себя обязанности и отправиться в путешествие.

- Даже так?

- Угу.

- И как скоро?

Лазар тяжело вздохнул:

- Как только мы поженимся.

Эйрину даже пожалел Лазара. Он-то наверное рассчитывал на то, что сможет еще какое-то время помотаться туда-сюда по Империи, а тут такой сюрприз.

Тифар хлопнул наследника по плечу и сказал:

- Ничего страшного.

Принц скептически хмыкнул и, посмотрев на Эйрина, сказал:

- Ах да, чуть не забыл. Видишь ли, дело в том, что сейчас я буду несколько занят. Ты можешь помочь моему ученику? Он сейчас готовиться к последнему Крещению, поэтому, я думаю, от помощи не откажется.

Эйрин кивнул головой, подтверждая слова наставника. Лазар и в самом деле будет занят, а помощь Эйрину, ой как, нужна. Тифар пожал плечами и сделал вид, что задумался.

- Учитывая то, что я довольно много времени провожу в Замке, должен присутствовать на советах...

Принц махнул рукой и величественно произнес:

- Мы освобождаем тебя.

- Благодарю от всей души.

Тифар раболепно поклонился, даже руку к груди прижал. Рашна все это время молча смотрела на представление, а Эйрин таращился в окно.

- Мальчик может пожить у меня, если нет возражений конечно.

Лазар потряс Эйрина и сообщил:

- Возражений нет. Теперь, позвольте вас покинуть, надо отдать некоторые распоряжения.

Лазар направился в другое крыло, на ходу его окликнул Тифар:

- Когда венчание?

- Через полгода.

- Оооо...

Наследник с невестой уже скрылись из виду, посему Тифар повернулся к Эйрину и задумчиво пробормотал:

- К чему такая спешка?

Эйрин пожал плечами и промолчал. Проще уж самого Императора спросить. Советник потер ладонью подбородок и сказал:

- Можешь вернуться в Акадэмию, собрать вещи и что там тебе еще нужно. Сколько времени это у тебя займет?

Эйрин прикинул в уме.

Так, сегодня он уже точно не поедет, завтра на рассвете. До Акадэмии два дня, прибудет он туда ближе к вечеру, останется там. Так как Эйрин не знал, где именно живет Тифар, то естественно, не смог предположить, сколько времени займет обратная дорога.

Кто его знает? Может он в Лотаре живет? Что вряд ли конечно...

- Ммм... Если не считать обратную дорогу - около четырех дней.

Тифар кивнул.

- Из Акадэмии направляйся в мое городское поместье. Знаешь, где оно?

Эйрин не знал, но признаваться не стал, найти поместье в городе труда не составит.

- Даю тебе неделю, после приступим.

- Хорошо.

- Тогда, до скорого.

Советник мягко улыбнулся и постучал в дверь зала. Эйрин кивнул и пошел в библиотеку. Вот бы ему на Тифара быть похожим. Сразу видно, что воин он хороший - мягкие, плавные движения, грациозные и опасные, такого ни с кем не перепутаешь. В тоже время, Тифар серьезный, в отличии от Лазара, хоть и улыбается открыто. Общаться с ним легко, с чем у Эйрина всегда были проблемы. Возможно, Тифар станет и его другом?

Спустя примерно час, Тифар покинул зал, где получил от Императора подтверждение словам наследника и определенные указания. И пришло же старику в голову именно сейчас отречься от престола в пользу сына? С другой стороны, после отречения он не сможет вновь править. А это означает, что на пути Тифара только Лазар и юный дэ Сэй.

Настроение несколько улучшилось. Лазар сам дал Тифару повод находиться рядом с мальчишкой. Придется немного изменить планы. От де Бора надо избавиться как можно быстрее, тут же нанести удар по тайной службе.

Избавившись от двух сильных соперников, Тифар сможет подождать некоторое время.

Главное, сделать это все до венчания, а то молодая Императрица будет претендовать на престол. А невеста-то Ан'Дже... Холодная улыбка появилась на красивом лице советника. Можно избавиться от наследника и будущей Императрицы одним махом.

Хорошо, что он дал мальчишке время, за эту неделю он успеет посетить леди де Бор. Надо было бы узнать, сколько у мальчика времени осталось, до того, как он Пятое Крещение пройдет. Хотя, какая разница? Сколько бы времени у него ни было, вряд ли он успеет стать мастером. Для начала, надо найти слабые стороны маленького дэ Сэя, а после - избавиться от него.

Тифар вышел во двор и подозвал Лира. Верный спутник мягко подошел к нему и ткнулся носом в ладонь. Если бы все были такими же, как Лиры, Тифару не пришлось бы сделать такой сложный выбор. К сожалению, не все понимали положение дел в нынешней Империи. Первый Император согласился бы с ним, жаль, что у него, Тифара, нет таких верных спутников как Хикар и Клай. Только Лир - верный, преданный, самоотверженный.

Советник покачал головой.

Если бы Император согласился с предложением о присоединении Долины Бер к Империи, возможно Тифар удовлетворился бы местом советника. Но, разве может блоха изменить мир?

Нет. Жестокое время требует жестких мер, а значит, пришла пора брать разваливающуюся Империю в свои руки. Странно, что Император не понимает угрозы, исходящей от Долины. Тифар направил Лира к Южным воротам. Завтра надо будет нанести визит леди де Бор. А пока, можно обдумать план, внеся изменения.

Империя Ардейл. Лотар.

Эйрин ехал по узкой улочке, погрузившись в свои мысли. Все же, интересно, как Тифар будет ему помогать? Не то, чтобы Эйрин сам не мог справиться, но помощь не помешает. Тем более, что Тифар оказался совсем не таким, каким Эйрин себе его представлял.

Имея опыт общения с Ааш'э'Сэй, Эйрин пришел к выводу, что все они напыщенные, глупые и высокомерные. Ну, хорошо, не все, а большинство. Тем более, если взять в расчет то, что Тифар уже давно закончил Акадэмию, друг Лазара, к тому же. А наставник не станет с недостойным дружбу водить.

От мыслей Эйрина отвлек камешек, больно стукнувший его в лоб. Юноша резко пригнулся к шее Лира и достал из-за пояса кинжал. Узкий переулок, на окраине города - лучшее место для нападения, особенно на одинокого путника.

Даже то, что он воин, роли большой не играет, если нападающий на крыше.

В одном Эйрин не ошибся - нападающий действительно был на крыше, а вот остальное... Задрав голову наверх, Эйрин узрел радостное лицо Рэя.

Молодой воин развалился на самом краю крыши и мило улыбался во весь рот, вид у него при этом был довольный-довольный. Эйрин тоже улыбнулся и спустился с Лира.

Наклонившись к земле, он поднял камушек и запусти его в Рэя, это чтобы тот не подумал, что в Эйрина можно просто так камнями кидаться. Рэй ловко увернулся и спрыгнул на землю.

- Ну, вот и встретились.

Рэй, что было сил, хлопнул Эйрина по плечу. Благо тот молчал, а то бы язык прикусил - как пить дать.

- Ага.

Рэй схватил Эйрина за плечи и начал трясти.

- Ты что же, не рад?!

- Ра-ра-аааааааад!

Зубы громко клацнули и Эйрин сжал запястье Рэя. Хватит уже его во все стороны крутить или это один из способов избавиться от жертвы?

- А, прости.

Рэй наконец-то оставил Эйрина в покое и тихо свистнул. С крыши мягко спрыгнул еще один воин и Эйрин с интересом принялся его рассматривать.

Видимо, напарник Рэя, такие же серебряные глаза, волосы немного светлее, да и молод еще. Ровестник Эйрина, может немного старше. Рэй ткнул пальцем в спутника и сказал:

- Знакомься, Лок.

Эйрин кивнул и протянул руку.

Лок широко улыбнулся и сказал:

- Очень приятно.

- Я его по пути встретил, он как раз домой возвращался, вот и прихватил его с собой. Все равно дома делать нечего. Да?

Вот Эйрин почему-то засомневался в словах Рэя, наверно потому что лицо Лока особого энтузиазма не выражало, к тому же, вопрос Рэя остался без ответа. Ну, до тех пор, пока тот не положил руку на плечо Лока и не сжал нежно.

- Эм.. Да, совершенно верно, мастер.

Лок виновато посмотрел на Рэя и перевел взгляд на Эйрина. Что такое произошло в поселке, пока его не было? С каких пор Ан'Дже водят дружбу с Ааш'э'Сэй? К тому же, этот чистокровный. Лицо спокойное, взгляд холодный, не поймешь, сколько ему лет. Выглядит молодо, подросток, можно сказать, а взгляд как у старика.

Рэй повис на Эйрине и весело поинтересовался:

- Куда путь держишь?

Юноша задумался на пару секунд и ответил:

- В Акадэмию.

- Забыл что-то?

- Эм, нет. Вещи надо забрать.

- А потом куда?

В приступе любопытства Рэй почти уткнулся носом в лицо Эйрина.

- Потом? Тренировки начну. Времени все меньше, а я на месте встал.

Рэй как-то подозрительно рассмеялся и сказал:

- Сам тренироваться будешь? Рогатый-то занят поди...

Эйрин кивнул и почти дружелюбно улыбнулся:

- Ага, они через полгода венчаться будут.

- Кто?

Лок с недоумением посмотрел на парочку, раздумывая над тем, кто это там венчаться собирается, что оба об этом знают, да еще и обсуждают?

Рэй хлопнул себя по лбу и, вылупив глаза, сообщил:

- А, я же забыл тебе сказать... Рашна замуж выходит.

- Эээ?!

- Да-да...

Рэй зажмурился и радостно покивал головой. В душе Лок пожалел того несчастного, на чью долю выпало это ужасное испытание. Рашна конечно красивая, только вот характер... Спокойная, до поры до времени, а вот если рассердишь ее - камня на камне не оставит. А рассердить Рашну довольно легко.

Достаточно просто наступить на какую-нибудь клумбу с цветами. Клумба эта, кстати, скорее всего станет твоей могилкой, благо цветы уже посажены.

- А кто тот несча... эм... счастливчик?

Рэй лучезарно улыбнулся и ответил:

- Их Высочество принц Лабар.

Эйрин закатил глаза и мрачно выдал:

- Лазар, вообще-то.

- Я и говорю, Их высочество принц Радар.

- Лазар.

- Ага, ага, мы уже поняли. Принц Омар.

Эйрин видимо понял, что Рэй просто над ним издевается и попытки поправить оставил, как бесполезные. Лок удивленно присвистнул.

Вот это да... Отдать Рашну за Ааш'э'Сэй, принца к тому же? Хотя... Может это такой способ избавиться от них? Рэю, тем временем, вероятно надоело дурочка изображать и он сказал, обращаясь к Эйрину:

- Так как он тебя тренировать-то будет?

Эйрин покачал головой.

- Не он. Вообще, меня уже не надо тренировать, просто советом помогут.

- Да? И кто же?

- Тифар де Льен .

Имя, произнесенное довольно спокойным тоном, заставило Рэя замереть. Лицо воина стало мрачнее тучи, брови сошлись на переносице и он сухо спросил:

- Даже так?

Эйрин, удивленный таким поведением, подтвердил:

- М... Да. А что?

Лок, не смотря на то, что ему тоже не было известно о причине такого поведения, предпочел не задавать вопросов. Если Рэй захочет - сам все расскажет. Наставник, а именно Рэй в свое время обучал Лока, видимо принял решение посвятить Эйрина в свою тайну. Потому что, кинув быстрый взгляд по сторонам, он сказал:

- Пойдем с нами, выпьем немного вина, расскажу тебе кое-что интересное...

Пить вино Эйрину не хотелось, но очень уже реакция Рэя заинтересовала, посему он согласился.

- Ладно. А что ты мне расскажешь?

Рэй мрачно сжал губы и ответил:

- Ты должен быть очень осторожным с де Льен ом.

- Почему?

Эйрин приподнял брови и пристально посмотрел на Рэя.

- Подробнее расскажу позже, сейчас скажу только одно - даже среди нас он известен, как Чернокрылый демон. Кто такой Чернокрылый, объяснять я надеюсь не надо?

Эйрин покачал головой.

- Нет, я и так знаю.

Нет, это конечно хорошо, что эти двое так легко понимают друг друга, только вот Лок ни о Тифаре не слышал, ни с верованиями Ааш'э'Сэй знаком не был. Посему, дабы восполнить сей пробел в знаниях, он спросил:

- А кто такой чернокрылый?

Рэй и Эйрин ответили вместе, благодаря чему Лок еще раз убедился, что он тут, наверное, лишний.

- Бог Смерти.

Глава двенадцатая.

Свет порождает тень.

Империя Ардейл. Лотар.

Эйрин устроился за столом, в самом дальнем углу таверны. Напротив сели Рэй и Лок. Рэй поманил подавальщицу и когда та подошла, сказал:

- Вино, три кружки...

Посмотрев на Эйрина, он вопросительно приподнял бровь. Юноша отрицательно мотнул головой, показывая, что он не голоден. Лок заказал кусок мясного пирога и чашку пряного бульона.

Как только девушка отошла от стола, Эйрин посмотрел на Рэя.

- Что ты хотел рассказать про Тифара?

Рэй, слегка нахмурив брови, сказал:

- Ну, о нем мне известно не так уж и много. Одно знаю наверняка - он не так безобиден, как кажется. Я бы даже сказал, что он опасен.

Эйрин пожал плечами:

- Ну, то же самое можно сказать о большинстве.

Рэй не стал спорить, просто уставился куда-то вдаль, подперев подбородок кулаком. К столу подошла подавальщица, поставила перед Эйрином большую глиняную кружку, не забыв при этом игриво подмигнуть. Эйрин холодно посмотрел на нее, показывая, что не заинтересован в более близком знакомстве. Девушка притворно вздохнула и отошла к другому столу.

Таверна постепенно заполнялась людьми. Оно и понятно - вечером куда как веселее посидеть в компании друзей, чем дома со сварливой женушкой. Эйрин постучал пальцами по столу и сказал, обращаясь к Рэю:

- Это все?

Рэй тяжело вздохнул и ответил:

- Несколько лет назад в наше поселение пришел заказчик. Для справки - мы ненавидим Ааш'э'Сэй до глубины души...

Рэй замолчал и хитро уставился на Эйрина, а Лок тщательно пережевывая кусок мясного пирога кивнул, подтверждая слова своего спутника.Эйрин пожал плечами. Ему какая разница, кто, кого и за что ненавидит? К тому же, как это связанно с Тифаром?

Рэй, судя по разочарованному выражению лица, понял, что Эйрин не собирается вступать с ним в спор, как это делал Лазар, когда речь заходила о том "кто же виноват" и продолжил:

- Для нас всегда было большой радостью доставить неприятности вам. Так вот, тот заказчик хотел, чтобы мы совершили... Эм... Визит вежливости в одну из Застав.

Эйрин немного наклонился вперед и, с небольшой толикой иронии, переспросил:

- Визит вежливости?

Рэй широко улыбнулся и сказал:

- Именно так.

- И что же было дальше?

Лок закончил трапезу и вытянулся на скамье, словно сытый кот. Широко зевнув, он прикрыл глаза, хотя Эйрин был уверен, что слушает тот очень внимательно, не упуская ни одного слова.

Рэй налил вина в кружки и, сделав большой глоток, сказал:

- Сейчас расскажу. Для выполнения этого заказа отправили небольшой отряд из шести Ан'Дже.

Эйрин тихо присвистнул. Лазар, да и Рашна тоже, уже просветили его относительно возможностей Ан'Дже. Отряд из шести воинов вполне может заменить небольшую армию.

- Интересно, что же над был тому неведомому заказчику?

Рэй слегка презрительно изогнул бровь.

- Не вдаваясь в подробности скажу, что тому, кто сделал заказ, необходимо было избавиться от молодого Ааш'э'Сэй, точнее - ребенка Ааш'э'Сэй. Заказчик хотел, чтобы все выглядело так, словно покушаются на Командира Заставы. По договоренности, мальчишка в тот момент должен был находиться рядом с Командиром, обеспечивая его охрану.

Эйрин удивленно посмотрел на Рэя:

- Зачем надо было избавляться от ребенка?

Тот пожал плечами:

- Откуда мне знать? Это не так уж и важно, важно то, что Ан'Дже взялись за этот заказ. Меня, кстати, тогда не было. Мы с Рашной еще не прошли посвящение, поэтому остались в поселке.

- Дальше.

Рэй сжал кулаки и мрачно произнес:

- Это был единственный заказ, который Ан'Дже не смогли выполнить.

Любопытно, что там такое случилось, что отряд из шести профессиональных убийц не справился?

- Почему?

Проигнорировав вопрос Эйрина, Рэй сказал:

- Когда отряд "напал" на командира, их атаку отбил всего один воин. Тот, кого среди нас называют "Чернокрылый демон ".

Рэй поднял на Эйрина глаза. Возможно, Эйрину только показалось, но на его взгляд, глаза Рэя выражали что-то близкое к ужасу.

- Из всего отряда, посланного на задание, вернулся лишь один воин - самый молодой. Чтобы ты не удивлялся, скажу кое-что в защиту спасшегося - когда Ан'Дже берут на задание только что прошедших посвящение, к ним относятся с некоторой заботой, прикрывая от опасности и давая возможность скрыться, если что-то пойдет не так. В конце концов, это первое настоящее задание, а молодые редко бывают осторожны. Так вот, благодаря защите старших, молодой воин смог вернуться в поселок. Придя в себя и залечив, более-менее, полученные раны, он рассказал о том, что всех, кто был с ним, убил чернокрылый демон. По его словам, Ааш'э'Сэй смеялся, словно сумасшедший, отбивая атаки. Его алые глаза были наполнены ликованием, он был счастлив, понимаешь? Он получал истинное наслаждение, убивая. При желании, он мог оставить всех нападавших в живых, пусть и покалеченных, дабы в будущем предать Императорскому суду и узнать кто сделал заказ. Он же этого делать не стал. Тот, кто был жертвой, стал палачом.

На некоторое время повисла тишина.

Эйрин задумчиво посмотрел на потолок и сказал:

- Я так понимаю, это Тифар был? Мне-то с какой стати его опасаться? Я же не собираюсь его убивать.

Рэй кивнул и ответил:

- Видишь ли, дело в том, что тот, кто сделал заказ, был сам командир Заставы.

Эйрин кисло уставился на собеседника:

- Полезная конечно информация, но это же нормально, что воин будет своего командира защищать. Тем более, Тифар не знал, о том, кто был заказчиком. Может быть, если бы знал, сам этого командира и убил бы.

- Угу, нормально. Кстати, насколько мне известно, хотя возможно, что это и неправда, случай имел место быть до того, как де Льен поступил в Акадэмию.

А вот это - скорее всего ложь. Если Тифара называют чернокрылым, значит он смог принять боевую форму. А в боевую форму можно войти только после совершеннолетия.

Рэй внимательно посмотрел в глаза Эйрина и добавил:

- Кем должен быть мальчишка, чтобы сам Командир пожелал от него избавиться, да еще и чужими руками?

Юноша подумал некоторое время и ответил:

- Ну...Всякое бывает. Может они не особо дружны были?

Рэй пожал плечами.

- Так или иначе, будь с ним внимателен. Не думаю, что тут замешана ненависть или что-то еще. Я отойду.

С этими словами Рэй поднялся и вышел из таверны. Эйрин уставился на Лока. Молодой спутник Рэя широко улыбнулся Эйрину и сказал:

- Мы так и не познакомились нормально.

Эйрин кивнул.

В самом деле, нормально они не познакомились. Протянув Локу руку он сказал:

- Эйрин дэ Сэй.

Лок пожал ладонь и выдал:

- Лок.

Мда... Нельзя сказать, что теперь они познакомились лучше. Во всяком случае, ничего нового Эйрин не узнал. Оглянувшись на дверь в поисках Рэя, Эйрин незаметно вздохнул. Поболтать он никогда любителем не был, но не сидеть же им в тишине до тех пор, пока Рэй не вернется?

Лок видимо придерживался той же точки зрения, потому что сказал:

- Рэй мой наставник.

- А... Да?

- Угу. Я недавно посвящение прошел и как раз возвращался со своего первого задания, когда меня поймал Рэй.

Эйрин незаметно улыбнулся. Да, именно что поймал. Видок у Лока был уставший, да и особого желания идти куда бы то ни было он не выражал.

Опять повисла тишина и Эйрин пришел к выводу, что пожалуй теперь его очередь сказать что-нибудь. В принципе, не особо важно, что именно, главное не молчать. А то подавальщица как-то уж очень пристально пялится в их сторону. Может быть, если бы она была немного миловиднее, Эйрин не стал бы особо переживать, но эта девушка очень уж напомнила ему дочь сельской знахарки, которая доставила Эйлис прямо в объятья дядюшки Себа. Да уж... Нашел, о чем вспомнить.

Так как молчание все же затянулось, Эйрин спросил первое, что пришло в голову, не забыв при этом изобразить заинтересованность:

- Слушай, а вы и в самом деле лучшие наемники во всей Империи?

Лок, лениво растянув губы в улыбке, от чего стал очень сильно похож на Рэя, сказал:

- Зависит от того, что ты имеешь ввиду. Мы - лучшие убийцы.

Эйрин неопределенно помотал головой.

- Ну, убивать и люди могут, при чем хорошо и весьма изощренно.

Разулыбавшись как храмовый служка богатому прихожанину, Лок ответил:

- Ты не понял. Мы не просто лучшие убийцы, мы лучшие в том, что касается убийства Ааш'э'Сэй.

О, а вот это уже интересно. Можно узнать побольше. Надо же в конце концов выяснить, какими способами можно убить тех, кого люди считают бессмертными? Только Эйрин открыл рот, чтобы узнать как можно больше, когда к столу подошел Рэй.

Похлопав Эйрина по плечу, он сказал:

- Что-то засиделись мы, да и тебе наверно тоже пора в путь?

Эйрин полез в кошель, попутно ругая себя за бесполезно потраченное время. Рэй кинул на деревянную поверхность монетку.

- Угощаю.

Улыбнувшись во весь рот, он сказал:

- Нам пора, передавай привет сестрице и Гамбалу.

Эйрин, все еще копаясь в кошеле, автоматически поправил:

- Лазару.

Подняв глаза, юноша вздохнул. И как они так быстро уйти успели? Даже не узнал, куда это Рэй направляется. Поднявшись из-за стола, Эйрин направился к выходу. В самом деле, что-то он совсем счет времени потерял.

Империя Ардейл. Сейн. Городское поместье де Льен.

Тифар стоял напротив окна, рассматривая ухоженный сад. Эйрин только что въехал в поместье и Тифар, кликнув слугу, приказал помочь молодому гостью. Как вовремя Лазар попросил о помощи. В дверь кабинета постучали и вошел слуга.

Согнувшись в поклоне, он сказал:

- Молодой гость высказал желание поговорить с господином.

Тифар, слегка повернув голову, кивнул со словами:

- Проводи его сюда.

Как только дверь за слугой закрылась, советник прикрыл глаза. Как же он устал носить все эти маски. Когда-то, давным-давно, он был верным и честным, таким воспитал его Тай. Тогда он не был знаком с Лазаром, да и планов относительно Великих Перемен не вынашивал. Просто был обычным мальчишкой, остро нуждающимся в отцовской любви. Воспоминания об отце заставили горько усмехнуться. В дверь постучали и, обернувшись, Тифар поприветствовал гостя.

- Доброе утро.

Эйрин сонно потер глаза и кивнул.

- Доброе.

Вообще, никакое оно не доброе, сонное тогда уж. Разговор с Рэем задержал Эйрина, посему собираться ему пришлось на следующий день и сразу трогаться в путь. Как результат - ночь Эйрин провел в дороге, а рассвет встретил перед воротами поместья де Льен. Тифар подошел к Эйрину и, положив руку ему на плечо, сказал:

- Будет лучше, если ты немного отдохнешь. Так или иначе, к тренировкам сегодня мы не приступим, к тому же у меня есть дела в Черном Замке.

Эйрин благодарно кивнул.

- Хорошо.

- Располагайся как дома, поговорим вечером.

Пожелав Эйрину приятного отдыха, Тифар направился к двери.

- Тифар, а как вы с наставником стали друзьями?

Вопрос, заданный с детским любопытством, заставил Тифара улыбнуться. Повернувшись к юноше, он с легкой улыбкой ответил:

- Мы не сразу подружились. Поначалу я его ненавидел всей душой.

Услышав такое заявление, Эйрин широко открыл глаза и в недоумении уставился на советника. Нет, Лазар конечно бывает несерьезным, даже раздражает иногда, но ненавидеть его?

- Почему?

Тифар легкомысленно пожал плечами и ответил:

- Вечером расскажу, сейчас иди отдыхай. Следующие несколько недель отдыхать тебе не придется.

Оставив Эйрина одного, Тифар спустился во двор. Легкая улыбка все еще играла на его губах. А ведь так оно и было на самом деле.

Когда Тифар поступил в Акадэмию, в душе его уже поселилась тьма. К окружающим он относился с пренебрежением и брезгливым высокомерием. Первое впечатление о наследнике у него сложилось сразу - законченный идиот, что тут еще добавить? Только вот идиот этот, по какой-то причине привязался к Тифару и отставать не желал ни в коем случае.

Спустя какое-то время Тифар и сам потянулся к наследнику. Причина? А причина очень проста - когда ты тонешь в беспросветной тьме, волей-неволей потянешься к свету. Именно этим светом и стал Лазар, с его глупыми и необдуманными поступками, легкомыслием и беспечностью. Как это ни странно, Лазар, словно огонек во тьме, манил, притягивая своим теплом.

Даже самому себе Тифар не смог бы признаться, что в какой-то момент, он решил защищать Лазара, стать ему опорой и защитой. Потому что этот болван сам не справится.

Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар. Семьсот пятьдесят лет назад.

Тиф де Льен, новобранец, только что поступивший в Акадэмию для прохождения обучения, брезгливым взглядом рассматривал собравшихся в здании юношей. Один из них привлек к себе всеобщее внимание тем, что на его лысой голове красовались рога.

Тиф презрительно скривил губы и отвернулся. Наследник. Глупый, избалованный, взбалмошный. Со дня поступления прошла уже неделя и за это время принц успел натворить дел. Поведение наследника заставляло Тифа скрежетать зубами от гнева. Как можно вести себя подобным образом?

Для начала, Лаз хохотал над всем, над чем только можно было - когда он позорно шлепнулся с бревна, когда его напарник по парным боям заехал ему в глаз и тут же рассыпался в извинениях, когда мастер отчитывал его... Да над чем только этот идиот не смеялся?

Сегодня напарником по парному бою у Лаза будет Тиф, в связи с чем, юный гений решил предупредить принца. Сложив руки на груди, Тиф подошел к наследнику и процедилсквозь зубы:

- Сегодня я твой напарник, пощады не жди.

Сказано грозно, холодно, со всем презрением, на какое только Тиф был способен. Холодный взгляд голубых глаз даже взрослых заставлял ежиться в страхе. Слухи по Империи расползаются быстрее, чем пожар в сухом лесу, поэтому все до единого знали, кто такой Тиф и предпочитали держаться от него подальше. Даже лейтенанты смотрели на новобранца с некоторой опаской.

Когда Тиф заходил в казарму, где до этого стоял гам, все замолкали и расползались по койкам. День изо дня он слышал за своей спиной испуганный шепот. Его называли гением, а после случая в Южной Заставе стали называет еще и чудовищем.

Все, с кем Тифу приходилось тренироваться до этого, даже не пытались изобразить бой - они просто испуганно жались и умоляюще смотрели ему в глаза. А потом Тиф слышал что-то вроде: "Этот монстр на меня так посмотрел, что из меня дух сразу вышибло". Подобное уже давно не обижало юношу, он пришел к выводу, что одному быть легче. В конце концов, не его вина, что в целой Империи не нашлось равного ему по силе и уму.

Вот и сейчас, холодно смотря в фиалковые глаза придурковатого наследника, Тиф ожидал, по меньшей мере, тихой покорности. Идиот не оправдал его ожиданий - он радостно уставился на Тифа и весело сказал:

- А, это тебя называют гением, да?

От удивления Тиф даже кивнул, подтверждая высказанную вслух догадку. Лаз разулыбался еще сильнее и сообщил:

- Я тоже не буду сдерживаться, раз так.

Презрительно фыркнув, Тиф оставил дурачка в одиночестве. Надо же было такое сказать? Как будто легкомысленный болван сможет хотя бы коснуться его. В этот момент, один из младших лейтенантов сообщил, что пора начинать тренировки. Новобранцы потянулись к выходу.

Тиф гневно сжал кулаки. Даже не смотря на то, что его напарником будет наследник Императора, жалости он не проявит. Нечего было этому баловню такие заявления делать...

Спустя несколько часов Тиф открыл глаза. Спина, да и все тело, подозрительно болели. Нахмурив брови, юноша попытался вспомнить, что же произошло. Ах... Он же с наследником тренировочный бой проводил.