Тихий смех за спиной заставил Роша обернуться и посмотреть на брата. Орей улыбался, мягко и ласково, никогда Рош не видел такой улыбки на губах брата. Подняв Киру с земли, он приобнял ее за плечи и положил руку на голову брата:
- Молодец, ты справился. В награду я покажу тебе кое-что.
Перед глазами Роша замелькали картинки - Кира, в порванном кафтане, босая и безоружная, идет по горной дороге. Спустя какое-то время она спускается в узкое ущелье и, сбивая ладони в кровь, раскидывает камни, под которыми осталось тело Орея. Следующая сцена была в пещере - Орей, с лицом, превратившимся в сплошную кровавую маску, лежит на каменном полу, Кира сжимает его ладонь и грустно улыбается. А потом... Потом Рош увидел Долину Бер, на самой окраине которой стоял маленький деревянный домик. Орей сидел на узких ступенях и мастерил кораблик, двое малышей возились неподалеку и девушка, в простом крестьянском платье, развешивала только что выстиранное белье. Словно увидев его, Орей поднял руку и, улыбнувшись, помахал ладонью.
Закрыв глаза, юноша тихо прошептал:
- Спасибо...
Спустя несколько минут Рош поднялся и пошел вперед. После того, как он разобрался в своих чувствах, его тело словно стало легче, он даже не смог сдержать улыбки. Свернув на развилке, Рош запнулся о тело Леона де Риз. Юноша лежал посреди дороги, в распахнутой рубахе, но никаких ран на теле не было.
Нахмурив густые брови, Рош взвалил бесчувственного Леона себе на плечи со словами:
- Нашел время отдохнуть...
Эй стоял в пустом коридоре, крепко сжимая ладошку Йэ, мальчик молча смотрел под ноги, юноша так же молчал. Спустя некоторое время, когда молчание стало тяготить, Эй посмотрел на своего маленького спутника и улыбнулся. Словно почувствовав его взгляд, мальчик поднял на Эйя глаза. Вопрос, мучивший маленького потеряшку, не заставил себя ждать:
- Как ты узнал?
Эй улыбнулся, искренне и ласково, как улыбался только сестре. Легонько пожав плечами, он присел на корточки и ответил:
- Потому что я догадался, кто ты такой и где именно ты заблудился.
Йэ вздохнул и, совсем не по-детски, произнес:
- Все равно, нельзя верить никому, когда-нибудь тебя обманут...
Юноша посмотрел поверх светлой макушки ребенка:
- Вероятно, но и не верить никому тоже невозможно. Постоянно кого-то подозревать и заранее бояться - разве это жизнь?
- Лучше быть одному, тогда не придется подозревать никого.
- Я не один.
- Думаешь, ты сумеешь довериться кому-то снова?
Эй пожал плечами и ответил:
- Не знаю, но я научись... Даже, нет - мы с тобой научимся.
Проведя в последний раз по голове Йэ, юноша спросил:
- Тебе не пора еще?
Йэ кивнул, но желания отпустить ладонь Эйя не выказывал, наоборот - сжал ее еще крепче.
- Пойдем, я покажу тебе выход.
Задрав маленький носик к самому небу, Йэ повел Эйя вперед, медленно шагая по желтой дороге, словно хотел оттянуть неизбежное расставание. Когда в соседнем с ними коридоре раздались тихие шаги, Йэ остановился и, подняв на Эйя глаза, улыбнулся.
- Пока...
- До встречи.
Силуэт начал таять, рассыпаясь сияющей, словно маленькие бриллианты, пылью. Когда Йэ растворился в воздухе, из-за поворота вынырнул Рош де Нийлд, на плече которого повис Леон де Риз. Остановившись в двух шагах от Эйя, Рош, несколько смущаясь, спросил:
- Ты с кем-то разговаривал?
- Да, сам с собой.
Посмотрев на де Сэйя как на сумасшедшего, Рош пошел дальше, поддерживая бесчувственного Леона. Эй, покачав головой, подошел к Леону с другой стороны и, закинув его руку себе на плечо, сказал:
- Кажется, он тяжелее, чем можно было предположить.
Рош, натужно сопя, бросил мрачный взгляд на де Сэя - этот тоже умен, аж зависть берет... То сам с собой воспитательную беседу проводит, то шутки шутить удумал. Эй, приподняв вопросительно бровь, молча посмотрел на де Нийлда, как бы интересуясь:"Что вызвало твое недовольство?".
Если бы мальчишки, вместо того, чтобы таращиться друг на друга, смотрели бы себе под ноги, тогда бы не запнулись и их явления из лабиринта было бы более торжественным. А так... Когда в стене внезапно появился проход, они просто вылетели наружу, едва не оставив несчастного Леона за стеной.
Лазар сидел под деревом, в компании братьев де Тайра, увидев которых, Рош и Эй поморщились - обидно все-таки не быть первыми. Наследник поднялся и приветственно помахал рукой, на губах его играла самая счастливая улыбка, когда-либо виденная Эйем. Сильный, глубокий голос Финар Тисса разорвал тишину:
- Всем отойти!
Стоило ему это сказать, как Лабиринт Иллюзий - порождение магии, начал медленно исчезать, складываясь, словно карточный домик. В воздух поднялись столбы пыли, скрежет камня заставлял поморщиться, словно от зубной боли. Когда от Лабиринта остался один камень, который тут же исчез, со звонким хлопком, над плацем повисла гробовая тишина. Все двадцать учеников, с успехом прошедшие это испытание, стояли, широко открыв от удивления глаза.
Звук тихих хлопков, нарушивший всеобщее молчание, словно послужил толчком к ликованию - мальчишки наконец-то расслабились и позволили себе улыбки. Следом за Финаром начали хлопать и другие лейтенанты - каждый из них был горд своими учениками, сумевшими преодолеть испытание, которое выпало на их долю.
Лазар, все еще улыбаясь, подошел к Эйю с Рошем и, посмотрев в их недовольные лица, протянул:
- Это ничего, что вы самые последние вышли, не расстраивайтесь...
Эй фыркнул и отвернулся, а Рош бросил на землю бесчувственного Леона, словно это он был во всем виноват. Насладившись реакцией учеников, Лазар в миг стал серьезным - сложив руки на груди, он сказал:
- На всю жизнь запомните сегодняшний урок. А теперь идите отдыхать, завтра расскажете мне, что с вами произошло в Лабиринте.
Мальчишки кивнули и направились к корпусу, а вот Рош немного отстал - поднимал с земли все еще бессознательного Леона, что-то бормоча себе под нос. Видимо, спрашивал себя, с какой стати это он должен Леона тащить? Эй остановился и, оглянувшись, спросил:
- Тебе помочь?
Де Нийлд, скорчив гордое лицо, покачал головой. Братья де Тайра, которые до этого времени предпочитали держаться отдельно от остальных, подскочили к Рошу и, схватив Леона за ноги, улыбнулись Рошу самым обнадеживающим образом. Рассмеявшись, Лазар отвернулся. Напряжение, копившееся весь день, наконец-то сошло на нет и можно позволить себе расслабиться. В этот момент к нему подошел Финар Тисс и спросил:
- Выбрал себе ученика?
Лазар, сначала не понявший, о чем идет речь, удивленно поднял брови. Тисс, вздохнув, покачал головой:
- После того, как ученики прошли Первое Крещение, у каждого будет свой наставник. Ты же не думал, что и дальше будешь обучать их всех?
Наследник хотел было возмутиться - как это, отдать своих учеников кому-то еще? Но, придя к выводу, что менять распорядок Акадэмии дело совсем уж последнее (да и не позволит никто), ответил:
- Нет еще, завтра расспрошу их о том, как они прошли испытание и сообщу.
Тисс кивнул:
- Только не затягивай, я должен известить лейтенантов, которые сейчас находятся за пределами Акадэмии.
Кивнув, Лазар направился к малому административному корпусу, чтобы внести имена прошедших Первое Крещение учеников в специальную книгу. Остановившись у самого здания, наследник гордо улыбнулся - группа его учеников с успехом прошла свое первое испытание, разве это не повод гордиться ими?
Глава седьмая.
Второе Крещение.
Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар. На следующий день.
Эй лежал на кровати, рассеянным взглядом блуждая по потолку. Сегодняшней ночью юноша не мог сомкнуть глаз - перед внутренним взором вставало лицо маленького Йэ, который оказался самим Эйем, только значительно младше. Закрыв глаза ладонью, Эй вздохнул - неужели ненависть и подозрительность в нем зародились настолько давно? Процесс самокопания прервал тихий стук в дверь, которая отворилась сразу же, как только Эй дал разрешение войти. В щель просунулась голова Леона и он, в кои-то веки широко улыбнувшись, сообщил:
- Наставник ждет нас.
Эй поднялся и кивнул.
- Сейчас.
Размяв плечи и шею, Эй вышел в коридор и направился к комнате совещаний, расположенной на том же этаже. Вообще, кабинетом ее назвать трудно, да и залом для совещаний - тоже. Просто, надое же как-то называть место, в котором Лазар собирал свою группу, для "разбора полетов"? Тихонько толкнув деревянную дверь в комнату, Эй вошел в помещение.
В отличии от других комнат жилого корпуса, эта была, можно сказать, заставлена мебелью - в основном, книжными полками. По сути, шкафы с книгами заменяли тут стены. Возле большого, широкого окна стоял прямоугольный стол, за котором сидели все, прошедшие вчерашнее испытание. Лазар устроился на подоконнике, из-за чего Эйю пришло в голову, что в этот момент дорогой наставник похож на огромного кота, прилегшего отдохнуть после ночной охоты.
Лазар повернул к вошедшему голову и, посмотрев в его воспаленные, словно от недосыпа, глаза, Эй кивнул сам себе - охота, видимо, удалась на славу. Сделав приглашающий жест рукой, Лазар прохрипел:
- Присаживайся.
Видимо поняв, что с его голосом что-то не так, наследник покашляла и, смущаясь, слез с подоконника. Подойдя к столу, он налил себе воды и осушил кружку одним глотком. Блаженно улыбнувшись, словно только что исполнил заветную мечту всей своей жизни, Лазар уселся на ближайший стул и, подперев ладонью голову, сказал:
- Итак, поздравляю вас всех с успешно пройденным Первым Крещением. К следующим Крещениям вы будете готовиться под руководством других наставников.
Приподняв левую руку, Леон де Риз тихо спросил:
- Кто будет моим учителем?
Лазар покачал головой со словами:
- На данный момент, я не могу сказать, потому что у нас нет всей информации о вас.
Эй хмыкнул - кого-кого, а уж его-то наследник знает не хуже, а может быть даже и лучше, чем Эй знает сам себя.
Хлопнув в ладоши, Лазар сказал:
- Итак, рассказывайте.
В комнате повисла тишина, которую нарушил Син де Тайра. отвернувшись к окну, словно бы не хотел ни с кем встречаться взглядом, юноша спокойно сообщил:
- Я не знаю, что было с Орином, но когда я вошел в Лабиринт, мне под ноги разве что коврик не постелили, чтобы идти было мягко.
Лазар, постучав пальцем по столу, вопросительно посмотрел на Орина. Старший де Тайра, пожал плечами и спокойно сказал:
- У меня тоже не было никаких затруднений, если не брать в расчет, что выход я искал очень долго.
- Подробнее.
Вздохнув, Орин продолжил:
- Когда проход закрылся за моей спиной, то я пошел вперед, так как коридор не имел развилок. На самом деле, он был прямой, словно стрела, буквально в нескольких Лаарах впереди, я четко видел выход. Но... Стоило мне сделать шаг, как пространство словно бы растягивалось. - Задумавшись на миг, он продолжил - Знаете, такое бывает во сне - ты идешь вперед, к двери, от которой тебя отделяют всего несколько шагов, но сколько бы ты не шел, расстояние не изменяется.
Кивнув, наследник уточнил:
- И сколько, по-твоему, ты шел?
Пожав плечами, Орин ответил:
- Все время, начиная с момента, как я вошел в Лабиринт и вплоть до того, как вышел из него.
Подсчитав мысленно, Лазар кивнул - по всему получается, что к выходу, по абсолютно прямому коридору, Орин шагал не менее десяти часов. Посмотрев на Сина, наследник кивнул тому со словами:
- Ты?
Юный де Тайра, сложив руки на коленях, задумчиво ответил:
- Когда я вошел в Лабиринт, передо мной был коридор со множеством развилок, выхода я не видел, но нашел его с легкостью.
- Откуда ты знал, где тебе надо повернуть?
Пристально посмотрев в глаза Сина, Лазар ждал продолжения. Юноша, практически не раздумывая, ответил:
- Сам не знаю. Просто, остановившись на миг перед развилкой, я почти в тот же момент осознавал, какая из них мне нужна. Поэтому я говорю, что прошел испытание с легкостью.
Кивнув, наследник улыбнулся. Судя по всему, у мальчика развита интуиция, которую правильнее будет назвать предвидением. Склонив голову немного в бок, наследник спросил:
- А если бы там была ловушка?
Несколько смущенно улыбнувшись, Син ответил:
- Я с самого детства привык действовать так, как мне подсказывает внутренний голос, накладок еще не было.
Потерев подбородок, Лазар покачал головой и посмотрел на молчащих все это время Леона, Роша и Эйя.
- Кто следующий?
Рош, мучительно покраснев, сказал:
- Я бы не хотел вдаваться в подробности...
- Ммм?
Покраснев еще сильнее, юноша тихо промямлил:
- Я не могу выносить подобную информацию на всеобщее обозрение.
Кивнув, Лазар спросил Леона и Эйя:
- Вы?
Мальчишки молча кивнули, а наследник, хлопнув в ладоши, ответил:
- Ну что ж... У каждого из нас есть секреты, которыми мы не желаем делиться. В таком случае, я хочу чтобы вы покинули кабинет. Решите, кто из вас троих войдет сюда первым, двое других ожидают внизу. Ученики кивнули и молча вышли за дверь, Лазар же принялся спокойно ожидать. Практически тут же дверь отворилась и на пороге показался Леон де Риз. Приподняв удивленно брови, наследник улыбнулся. Признаться, он предполагал, что первым будет Рош де Нийлд, как самый импульсивный, следом за ним - Леон и самый последний - Эй.
Кивнув головой на стул, стоящий напротив него, Лазар молча ожидал, пока Леон займет свое место. Присев, юноша сложил ладони на столе и, не говоря ни слова, принялся их разглядывать. Дав Леону немного времени на то, чтобы собраться с мыслями, наследник тихо покашлял и вежливо подтолкнул юношу к началу разговора:
- Если есть что-то, не относящееся к испытанию и о чем ты хотел бы промолчать - я не буду тебе препятствовать.
Пристально вглядываясь в спокойное и умиротворенное лицо Леона, Лазар едва заметно покачал головой - все семьи тех, чьи предки входили в Совет Двенадцати имеют свои секреты, о некоторых из которых даже Владыка не знает, так что, есть вероятность, что мальчик просто не хочет выдавать "семейные" тайны или же "вытаскивать грязное белье" на суждение своего учителя. В жизни любого есть что-то, о чем он предпочел бы промолчать, даже если на карту поставлена собственная жизнь.
Посмотрев на мастера, Леон отрицательно мотнул головой:
- Нет, я не собираюсь ничего скрывать. У рода де Риз нет тайн, о которых не знают в Замке. Просто, я бы не хотел показаться... Мммм... Ненормальным.
Смущенная улыбка скользнула по бледным губам юноши и он немного вжал голову в плечи, словно прячась. Отвернувшись к окну, Лазар ответил:
- Знаешь, Крещения придуманы не нами, так что все, что происходит во время их проведения, любому покажется ненормальным бредом сумасшедшего. - Переведя взгляд на ученика, он сказал - Так что, можешь не стесняться, я тоже проходил через что-то подобное.
Кивнув, юный де Риз ответил:
- Тогда, я начну. - Сделав глубокий вдох, юноша продолжил - Наверное, Вам известно, что род де Риз, с давних времен преследует одну единственную цель - развить определенные... Эм... Способности...
Лазар кивнул:
- Да, конечно.
Облизнув губы, Леон улыбнулся:
- Наш род делится на создателей ядов, магов - создателей заклинаний и тех, на ком это все пробуется. Другими словами, я отношусь к тем несчастным, на чью долю выпала "великая честь" принести себя в жертву "высшей цели" - достижению абсолютной сопротивляемости к ядам и убивающим заклинаниями. Как, наверняка, Вам известно, на данный момент я единственный, сумевший вынести все эти... Испытания и дожить до юношества. Все прочие, не смотря на полученный от рождения иммунитет, в какой-то момент не выдерживали...
Замолчав на миг, Леон тихо прошептал:
- Мой двоюродный брат, который был несколько старше меня, погиб от яда, которым пропитывают свои кинжалы Ан'Дже... Это один из немногих ядов, к которому мы так и не смогли привыкнуть.
Лазар кивнул - отец с Дэмиеном обсуждали род де Риз не единожды и так и не нашли способа изменить нынешнее положение дел. Камнем преткновения было то, что Совет Двенадцати имел неприкосновенность, ограниченную определенными правилами, но так или иначе, любой из них мог иметь собственный, небольшой военный отряд и заниматься созданием заклинаний, магических ловушек и тому подобного.
В общем, Император, как правитель, не имел права вмешиваться в дела семейств и в то, что происходило за стенами их замков. Именно этим законом воспользовался Тайрис де Лаар, когда создавал Ан'Дже. Правда, в те времена, Райдан и Клай, не взирая ни на что, нанесли "визит вежливости" в поместье советника де Лаар. Но... К тому моменту было слишком поздно.
Тряхнув головой, дабы прогнать ненужные, на данный момент, мысли, Лазар вновь обратил свое внимание на Леона. Доброжелательно улыбнувшись, наследник сказал:
- Не обязательно рассказывать мне абсолютно все, я просто хочу знать, что помогло тебе избавиться от наваждения лабиринта и покинуть его целым и невредимым.
Юноша грустно улыбнулся и, развязав шнурок на рубахе, приспустил ее, обнажая одно плечо. Взгляду наследника предстал рисунок - цветок, с белоснежными лепестками, испещренными серебряными прожилками. Приподняв удивленно брови, Лазар посмотрел в глаза Леона, а тот едва заметно кивнул.
- Наследник наверняка знает о семейном придании, в котором говорится, что наш род будет избавлен от мук как только на груди одного из нас расцветет столистная, белоснежная хризантема. Я не знаю, что я сделал, для того, чтобы черные листья побелели...
Вздохнув, юноша посмотрел наверх и продолжил:
- Мой дед очень... Эм... Упрямый, если не сказать большего...
Лазар кивнул - о старике де Ризе ходило много слухов, кто-то даже предполагал, что несчастный давным-давно рехнулся. Причиной этому послужило то, что дед Леона, не взирая на угасание собственного рода, не спешил отказаться от "традиции" травить собственных потомков, стремясь к совершенству. Наоборот, чем яснее становился тот факт, что род вырождается, тем более упертым становился старик. Император даже приглашал его несколько раз на аудиенцию, дабы как-то урегулировать этот вопрос. Но, старик оставался непреклонен. Леон, тем временем, продолжил:
- Когда меня забрали от матери, дед сразу объяснил мне, для чего я родился и почему моему отцу позволили заключить брак с моей матерью.
Лазар вежливо промолчал - на самом деле, отцу Леона не давали согласия на заключение брака с человеческой женщиной, это было сделано по его собственному желанию. В тот день отец мальчика заявился во дворец и попросил у Владыки разрешения взять в жены женщину из людей. Лазар присутствовал при том разговоре и, насколько он понял, молодому аристократу претило использовать женщину как сосуд для вынашивания и рождения ребенка, посему он решил узаконить отношения, что и вызвало гнев его отца.
Постучав пальцами по столу, наследник вежливо ответил:
- Продолжай.
Неосознанно коснувшись подушечками пальцев белого цветка на своем плече, Леон сказал:
- Дед был против того, чтобы я шел обучаться в Акадэмию, даже закон, обязующий нас к этому, не стал бы преградой. Я же, несмотря на жесткий приказ сидеть дома и готовиться к ритуалам, сбежал сюда.
Замолчав на какое-то время, юноша, подавив вздох, тихо произнес:
- В лабиринте я видел свою мать. - На миг в глубине глаз мелькнула тень грусти, которая тут же исчезла и, хлопнув себя по лицу, Леон продолжил - я всегда думал, что если буду подчиняться деду, с моей матерью все будет в порядке. Далеко не сразу мне сказали, что она умерла почти в тот же день, как я покинул ее. И все те годы, пока на мне испытывали яды, я думал что если я буду терпеть, у нее все будет хорошо.
Сглотнув, юноша посмотрел Лазару в глаза и глухо сказал:
- Поначалу я делал это с любовью, все страдания, выпавшие на мою долю, я переносил довольно стойко для своего возраста. Но, время шло, мать ни разу не навестила меня и я сам не заметил, как начал ненавидеть ее. Изо дня в день ненависть к ней, за то что она живет припеваючи, в то время как я страдаю, росла, постепенно вытесняя любовь и веру в лучшее. Когда же мне сказали, что матери давным-давно нет в мире живых, меня словно бы раздавило каменной плитой. Вся та ненависть, что скрывалась глубоко в моем сердце, обернулась чувством вины... Еще несколько лет я терпел, убеждая себя, что это - справедливое наказание за мои черствость и злобу. Когда я пришел сюда, мои чувства словно бы раздвоились - с одной стороны, я понимал, что если и дальше буду терпеть, в один из дней я просто не открою глаза. С другой стороны, я думал, что я трус, раз сбежал от собственной кары. А в лабиринте, когда моя мать, словно безумная, убеждала меня в том, что мне лучше вернуться... Знаете, она высказала вслух все те мысли, которые терзали меня долгими ночами. Я почти сдался... - Грустно опустив голову, юноша закончил - Но потом... Потом я понял, что даже если я принесу себя в жертву, моя мать не вернется. Единственное, что я заберу с собой в мир мертвых - это черная ненависть ко всем и вся. И тогда я решил, что даже если она будет меня ненавидеть за мою слабость, это будет наилучшим исходом. Пусть лучше она злится на меня, тем более, ей есть за что, чем я буду скрежетать зубами, вместо того чтобы сохранить в своем сердце то светлое, что она мне подарила.
Замолчав, Леон посмотрел на Лазара, а тот, встав со своего места, обошел стол и, похлопав мальчика по напряженной спине, сказал:
- Я не думаю, что она стала бы тебя ненавидеть. - Псомотрев задумчиво в окно, наследник продолжил - когда-то давно, мой отец сказал мне:"Мать любит тебя уже потому, что ты есть." И знаешь, я думаю, он прав.
Леон благодарно улыбнулся и, поднявшись, спросил:
- Я могу идти?
- Да, кто там следующий? Скажи, что может заходить.
Вечер того же дня.
Финар Тисс сидел за своим столом, на котором были разложены папки с записями обо всех учениках, прошедших Первое Крещение. Не хватало данных только на учеников Лазара, а так... Можно рассылать сообщения лейтенантам. Вздохнув, Финар откинулся на спинку стула и, заложив руки за голову, прикрыл глаза. Возможно в этом году появится ученик, ради которого Кин согласится прервать свое затворничество? После окончания Акадэмии Кин удалился в горы, где и проводил все свое время. Род де Тисс, лишенный своего законного наследника - Финара, теперь ушел в историю. Кин, как потомок побочной ветви, впитавший с молоком матери обязанность охранять главную ветвь, не был согласен с таким решением брата и объявил тому "холодную войну". К сожалению, Финар в те времена не нашел лучшего решения, кроме как войти в младшую ветвь рода.
Теперь же Тисс делал определенные ставки на Леона де Риз - слишком уж похожи были их семейства, возможно, Кин согласится выйти на свет солнца ради этого мальчика, пережившего столько и сохранившего твердость духа? Так или иначе, до тех пор, пока Лазар не дополнит данные на своих учеников, рано что-либо решать.
Стоило Финару вспомнить о наследнике, как дверь в кабинет отворилась и, тихо закрыв ее за собой, в помещение вошел Лазар. Вежливо кивнув старшему, наследник уселся на стул и, положив ладони на стол, пристально посмотрел в глаза Тиссу. Финар, откинувшись на спинку своего кресла, приподнял брови и задал интересующий его вопрос:
- Ты готов?
Лазар кивнул со словами:
- Вполне.
- Определился, кого возьмешь себе в ученики?
Взъерошив волосы, Лазар посмотрел за окно - солнце медленно садилось, окрашивая верхушки деревьев золотисто-розовым, при одном взгляде на эту картину становилось спокойнее. Улыбнувшись самому себе, Лазар перевел взгляд на Тисса и ответил:
- Да. Все же, я решил, что продолжу обучать юного де Сэя.
Едва заметно хмыкнув, Финар, исключительно из вежливости, поинтересовался:
- Были какие-то веские причины для этого?
Подперев ладонью голову, наследник кивнул.
- В некоторой степени. Видишь ли, после того, как я узнал о том, что видели ученики в Лабиринте, кое-что удивило меня до такой степени, что я решил продолжить наблюдать за Эйем.
Кивнув, Финар ответил:
- Ну что ж... В таком случае, нам нужны учителя для Орина, Сина, Роша и Леона, верно?
Покочав отрицательно головой, Лазар ответил:
- Братьев де Тайра следует обучать совместно.
Финар кивнул и пожал плечами.
Раз Лазар считает, что так будет лучше - стоит прислушаться, хотя... Найти мастера-лучника, который являлся бы одновременно и мастером во владении мечом довольно сложно. Посмотрев в глаза Лазару, Финар поинтересовался:
- Что-то мне подсказывает, что ты уже думал над кандидатом в учителя братьев де Тайра...
Лазар, улыбнувшись как нашкодивший мальчишка, кивнул:
- Если лейтенант Сойрен не взял себе никого, считаю его наиболее подходящим для обучения этих двоих.
Финар кивнул.
- Хорошо, я поговорю с ним.
Лазар помахал рукой, привлекая внимание и, улыбнувшись еще шире, продолжил:
- Видишь ли, один учитель не сможет обучить обоих так, чтобы сделать из них мастеров...
- Что ты предлагаешь?
- Я думаю, что если Сойрен и Рамиэль будут работать в паре...
Финар, закрыв лицо руками, покачал головой. Если этих двоих поставить работать вместе, они тут всю Акадэмию по камешку разнесут. С другой стороны, в бытность свою воинами отряда Демонов, Сойрен и Рамиэль всегда работали в паре. К тому же, насколько Финару было известно, ни один из них еще не взял себе ученика, видимо решив положиться в этом на старшего, а именно - на него, Финара.
Вздохнув, Тисс отнял руки от лица и, не обещая ничего, сказал:
- Я подумаю над этим. Что ты можешь сказать о других учениках?
Лазар, задумавшись на краткий миг, ответил:
- Для Роша нужно найти учителя со спокойным характером, можно даже сказать - мягким. Юноша, несмотря на показную браваду, довольно мягкий. Кроме того, я полагаю, что на него давит груз ответственности, возложенный на его плечи благородным семейством.
- Что ты имеешь ввиду?
Вздохнув, Лазар пояснил:
- Ты наверняка помнишь и старшем брате Роша - Орей де Нийлде.
Финар кивнул - еще бы ему не помнить. Старшего де Нийлда заметили очень рано - юноша был одарен сверх меры, при чем, не только силой, но и умом. В довольно "нежном" возрасте он брался выполнять сложные задания и работу свою делал отлично. Если бы не его преждевременная и, что уж скрывать, довольно загадочная смерть, возможно он стал бы еще одной легендой. В свое время Орейю прочили славу Ларэна де Сэй - отца юного Эйя. Поговаривали даже, что отец Роша и Орея возлагает на старшего сына надежды о том, что тот не просто достигнет славы Ларэна, но и сумеет превзойти де Сэйя, что могло бы решить давний спор между родами де Сэй и де Нийлд...
Так как Лазар все еще молчал, видимо ожидая высказанного вслух подтверждения, Финар сухо ответил:
- Помню конечно, его воинская слава едва не стала причиной "войны" между двумя родами. Как это относится к Рошу?
- Дело тут в том, что тень славы Орея практически полностью закрыла собой юного Роша. Он должен преодолеть этот барьер, иначе не пройдет дальше Четвертого Крещения.
Финар, в который раз, молча кивнул.
- Хорошо, я подумаю об этом. Что касается Леона?
Едва заметная улыбка скользнула по губам наследника и он, подавшись немного вперед, тихо сказал:
- Полагаю, Финар Тисс уже выбрал юноше хорошего учителя?
Мрачновато хмыкнув, Финар отвернулся к окну. Лазар... Наследник всегда вызывал у Финара искренне удивление - посмотришь на него, так болван распоследний, а вот что у него в голове творится, не знает никто... Переведя взгляд на Лазара, Финар тихо рассмеялся и сказал:
- Не ожидал подобной проницательности.
Наследник, слегка склонил голову, благодаря за комплимент и, поднявшись, вежливо сказал:
- У меня все, остальное оставляю на тебя.
Не дожидаясь ответа, Лазар развернулся и направился к двери, вслед ему раздался вопрос:
- Что именно так заинтересовало тебя в юном Эйе?
Повернувшись, Лазар ответил:
- Знаешь, когда стало известно, что мальчик не владеет вообще никакой магией, многие "похоронили" род де Сэй. Как мне кажется, сделали они это несколько преждевременно, потому что Эй, в отличии от других, сумел справиться с магией Лабиринта одной лишь волей. Ты же не будешь отрицать, что Леону, вероятнее всего, помогла врожденная сопротивляемость магии. Рошь, так же как и братья де Тайра, наверняка занимались с учителями-магами. Пусть неосознанно, но эти юноши могут бороться с иллюзиями, во всяком случае это - одна из основ. Эй же, знает об этом лишь в теории, но несмотря на пробел в практических знаниях, он сумел преодолеть Лабиринт.
Сказав это, Лазар вышел, плотно затворив за собой дверь. Лейтенант Тисс, подойдя к окну, оперся плечом о стену и погрузился в размышления.
Действительно, много лет назад, когда стало известно, что наследник де Сэй лишен магии, практически все уверились в том, что для них пришло время уйти в историю. Однако же... Юный Эй, не хватая с неба звезд и не кичась славой предков, пошел своей дорогой и никто не сможет сказать, к чему это приведет.
Вздохнув, Финар подошел к столу и угрюмо улыбнулся. Рано, слишком рано решили придать погребальному костру бирюзового дракона де Сэй. В этом Финар был уверен, так же как он был уверен и в том, что юноша, раскрыв свой потенциал, станет достойным преемником своего отца. Усевшись в свое огромное кресло, Финар положил перед собой лист пергамента и собравшись с мыслями, начал писать.
Империя Ардейл. Западные горы. Неделю спустя.
Тихий щебет птиц, журчание родника и едва различимое пение нарушали покой векового леса. Деревья, выросшие до такой степени, что казалось своими верхушками подпирают небосвод, отбрасывали густую тень, от чего мох, плотным ковром устилавший землю, казался почти черным. Запах хвои, смешанные с ароматом древесины и смолы, дарил ощущение покоя и неги. Легкий, нежный ветер, на удивление теплый, едва заметно покачивал верхушки деревьев.
Западные горы, по праву заслужившие звание Имперского Заповедника, манили чистотой озер и первозданной красотой леса. Именно здесь, в удалении от столицы Ардейл, располагался закрытый мужской монастырь. Сказать по чести, одноэтажный барак, окруженный несколькими маленькими и, почти развалившимся от старости, постройками, только последний сумасшедший назвал бы монастырем. Но, Дэмиен де Мор, направляя сюда своего ученика, строго на строго наказал тому, относиться ко всем с уважением и даже во сне не называть монастырь как-то иначе. Почему именно - Лука Редж узнал на собственном опыте.
Когда он, несколько месяцев назад, ведомый одним лишь чутьем и непоколебимой верой в свои силы, добрался наконец-то до "монастыря", первым его желанием было развернуться и направиться обратно. Глазам молодого мужчины предстал деревянный ящик, смутно напоминающий тот, в котором погребают мертвых. Правда, ящик для погребения выглядит несколько приличнее и, даже можно сказать, гостеприимнее, чем то строение, которое Дэмиен (видимо, решив подшутить) назвал мужским монастырем.
Не поверив своим глазам (на тот момент Лука решил, что видать от голода разум совсем помутился, вот и занесло, Боги знают куда), Редж застыл на приличном расстоянии от уродливого строения. Нет, он конечно видел и не такое (во всяком случае, честно пытался себя в этом убедить), но... Но какой ненормальный захочет рискнуть собственным здоровьем и войти в это... Это... Творение свихнувшегося гробовщика?!
На свою беду, Лука высказал свои мысли вслух, за что и поплатился - кто-то, незаметно подкравшись сзади, несильно ткнул Реджа пальцем в спину. Совсем несильно - Лука всего лишь хлопнулся в обморок, словно девица на первом свидании.
Когда Редж пришел в себя, первым (и единственным) кого он увидел, был сухонький старикашка, на лысой голове которого красовались рожки. С трудом поднявшись, Редж тут же опустился на колени и, сложив руки перед собой на земле, ладонями вниз, уперся в них лбом со словами:
- Смиренно прошу прощения, мой Владыка.
Старик, поцокав языком, проскрипел:
- Зачем явился?
Не поднимаясь с колен, Редж ответил:
- Прошу взять меня в ученики.
Старик замолчал и уселся на камень, вперив подслеповатые глаза в ближайшую сосну. Лука же, не изменяя положения тела, принялся судорожно вспоминать, кем является этот старик Лазару. Отец нынешнего Владыки - дед Лазара погиб на войне, когда к Ардейл присоединилось одно из человеческих государств на востоке. Прадед Лазара спокойно отошел в мир иной, встретив смерть в собственной постели (что является большой редкостью для семейства де Майен), прапрадед Лазара, вроде бы тоже погиб... Нахмурив черные брови, Лука исподтишка посмотрел на старика, тщетно пытаясь подсчитать, сколько же тому лет. По всему получалось, что дедуля едва ли не сын самого Райдана...
Дедок, тем временем, слез со своего камня и, ткнув скрюченным пальцем в сторону Лира, сказал:
- Кота своего в Заставе оставь и приходи сюда пешком.
Лир, обиженный столь грубым прозвищем, распушил усы и отвернулся. Лука же, поднявшись, направился к своему зверю. Вслед ему донеслось:
- Не сможешь добраться сюда сам, возвращайся туда, откуда пришел.
Хмыкнув, Редж кивнул - первое испытание легче, чем он предполагал. Как оказалось, старик знал, куда отправлял Луку, а точнее, знал, что вернуться обратно, без Лира, страннику будет очень и очень сложно. Редж, проплутав в горах дня три, совершенно случайно нашел, проклятый Светлыми, монастырь. Когда обессилевший от усталости и голода мужчина неосторожно ступил на скользкий мох, он, уже было, простился с этим грешным миром и вознес молитву Светлым, дабы те приняли его как героя, павшего в неравном бою. Только вот, видимо Светлые за что-то прогневались на Луку, потому как принимать его в своей обители не спешили - оползень, утянувший Реджа вниз, прекратился прямо перед тем валуном, на котором до этого восседал дедуля с рожками.
В тот момент Лука был действительно счастлив - барак, до этого вызвавший у него, мягко говоря, не самые лучшие чувства и ассоциации, теперь предстал перед ним в совсем ином свете. Лука, наверное, дом родной не был бы рад видеть больше (если бы у него был этот самый родной дом). Старик, определить возраст которого Лука так и не смог, бодренько колол дрова, напевая какой-то веселый мотивчик. Неподалеку от него, развалившись на земле пузом кверху, лежала кошка. Обычная трехцветная кошка, но, увидев ее, Редж, почему-то, испытал неземную радость и счастье, словно вновь встретил друга, павшего в бою.
Дед, отложив свой топор, подпер поясницу руками и, хитровато прищурив глаза, посмотрел на гостя. Вид у Реджа был не самый достойный - кафтан обтрепался, один рукав Лука где-то потерял, зацепившись во тьме за дерево, в черных волосах торчали веточки и вроде бы даже паук со своим семейством поселился. Покачав лысой головой, дедок сказал:
- Ну что ж... Раз ты, все-таки, смог сюда вернуться, можешь остаться.
Вздохнув, Лука бухнулся на колени (от облегчения, да и благодарность надо было бы выразить) и произнес:
- Благодарю, мой Владыка.
С того дня и началось новое ученичество Реджа. Вообще то, чем Лука занимался все это время, назвать ученичеством довольно сложно - молодой маг колол дрова, таскал ведра с водой, пытался помыть кошку (неудачно) и коротал вечера с дедком, которого теперь называл исключительно "мастер". Будучи довольно осторожным по натуре, Редж предпочел не задавать лишних вопросов. Во всяком случае до тех пор, пока терпения хватит... С тех пор прошло почти полгода, но Редж так и не научился ничему, кроме как виртуозно орудовать топором.
Ополоснув себя ледяной водой из деревянного корытца, Лука тряхнул короткими волосами и весело улыбнулся - хорошо, что магам дозволенно носить волосы любой длины, хоть лысиной ходи сверкай, никто и слова против не скажет. Была бы у Луки коса, такая же как у Лазара, точно вороны бы на его голове свое гнездо свили.
Поежившись от холода, когда ледяные струйки потекли по спине, затекая за пояс штанов, мужчина протянул руку за полотенцем. Наскоро отеревшись, Лука натянул рубаху и направился в барак. То есть - в здание монастыря. Поднимаясь на крыльцо, Редж наступил кошке на хвост, за что удостоился гневного взгляда и презрительного фырканья. Склонив голову и как бы прося прощения, Редж прошел внутрь бара... монастыря и направился к комнате наставника.
Тихонько толкнув дверь, мужчина вошел в помещение и остановился у самого порога. Мастер, чьи преклонные года уже давали о себе знать (на самом деле Лука частенько спрашивал себя:"И почему этот старик, мастер, то есть, до сих пор не помер от старости?"), почти все свое время проводил в маленькой комнатке, полностью погрузившись в исследование книг и фолиантов. Всю работу "по дому" взял на себя Лука, что не доставляло ему удовольствия. Нет, он, конечно, не против помочь немощному, но не за этим же он сюда явился?
Мастер, оторвав взгляд от книги, проскрипел:
- Закончил?
Редж кивнул со словами:
- Да, мастер.
- Зачем пришел?
Вздохнув, Лука согнулся в поклоне и сказал:
- Мастер, дело в том, что я хотел бы задать Вам вопрос.
Старик, захлопнув книгу, скрипуче рассмеялся. Отсмеявшись, он ответил:
- А я уже было подумал, что ты никогда смелости не наберешься.
Лука выпрямился и, мягко улыбнувшись, сказал:
- Ждал подходящего момента.
Мастер, вздохнув, проскрипел:
- Спрашивай, раз уж набрался духу.
Выпрямившись, словно находился на аудиенции в Черном Замке, Лука спокойно произнес:
- Мой учитель направил меня сюда с одной лишь целью - чтобы я продолжил совершенствоваться в выбранном мастерстве. На деле же получается совсем иное. Безусловно, я благодарен Вам за чудесно проведенное время, но...
Не дав договорить, мастер махнул рукой и, смерив Луку хитрым взглядом, проскрипел:
- Ты знаешь, в чем заключается суть магии?
Удивленно приподняв брови, Редж бойко отрапортовал:
- Магия есть энергия, которую маг получает из внешнего мира или из собственных ресурсов, преобразует ее посредством заклинания, что дает ему возможность использовать эту энергию по собственному усмотрению.
Мастер кивнул.
- Верно, только вот, многих ли ты магов знаешь, что черпают силы из вне? Обходя свой собственный резерв?
Задумавшись на какое-то время, Лука отрицательно покачал головой. В самом деле, будучи магом Редж и общался, в основном, с магами. К тому же, среди Ааш'э'Сэй практически все обладают теми или иными способностями к магии. Одним из тех, кто был лишен возможности использовать свой собственный магический резерв был мальчик из рода де Сэй, рождение которого, по мнению многих, ознаменовало закат легендарной славы этого семейства. Мастер, тихо кашлянув, напомнил о себе.
- Нет, я не встречал еще мага, который мог бы воспользоваться энергией из внешнего мира. Во всяком случае, напрямую.
- Тоже верно. Маги накапливают силы внутри себя, кому-то на это требуется много времени, кому-то - считанные мгновения. Так или иначе, сейчас нет магов, способных преобразовывать окружающую их энергию, не "пропуская" через себя.
Пожав плечами, Лука дополнил:
- Это доступно лишь Богам.
Хрипло рассмеявшись, мастер сказал:
- Возможно и так.
Замолчав на какое-то время, старик тихо произнес:
- Тебя отправили сюда потому, что твой потенциал позволяет тебе сделать то, что недоступно прочим. Именно этому ты и учился все это время - познавал окружающий тебя мир и самого себя. Разве ты не чувствуешь тех изменений, что произошли с тобой за это время?
Склонив голову набок, Лука прислушался к себе и кивнул. На самом деле, никаких особых изменений он в себе не обнаружил, если не считать того, что мозоли на руках появились и спина загорела, как у крестьянина, от чего кожу немного саднило.
Видимо поняв, что Лука говорит неправду, мастер хлопнул ладонью по книге и, отвернувшись к окну, пробормотал:
- Возвращайся к своим обязанностям. На данный момент ты не более чем несмышленый младенец, учить которого опасно как для него самого, так и для тех, кто его окружает.
Поклонившись, Лука развернулся к двери и, когда он практически покинул маленькую комнатку, его остановили слова мастера, сказанные тихим, невыразительным голосом:
- Паук, что родится из чаши слез, испьет божественной крови... В тот день родится твой ученик... Бог древности, что кровью невинных живет, вновь в мир разумных вернется... Тьма, заполнившая сердца, черным потоком зальет города... Тот, кого ты учил, станет причиной гибели мира... Лишь предав ты сможешь сие изменить...
Уставившись широко открытыми глазами на мастера, чье лицо, в тот момент, больше походило на лицо деревянной куклы, Лука тихо вздохнул. Глаза старика, поддернутые молочно-белой пеленой, говорили о том, что мастер, в данный момент, находится как бы между мирами и, судя по его словам, учитель сделал пророчество, относительно будущего Луки.
Постояв в тишине еще какое-то время, Редж тихо вышел, плотно закрыв за собой дверь. О чем именно говорили Боги устами старика, сейчас понять трудно. Единственное, в чем Лука уверился, так это в том, что для того, чтобы столь страшное пророчество не сбылось, требуется всего лишь не брать себе ученика. Вот и все.
Тряхнув короткими волосами, Лука вышел во двор и посмотрел на ясное небо. Сейчас, как никогда прежде, ему хотелось бы увидеть Лазара, да и Тифа тоже, чего уж скрывать.
Слегка прищурившись, Лука улыбнулся - Тифар, наверное, опять целыми днями со своим братом разговаривает, потому что к этому гордецу мало кто подойти осмеливается. Усевшись на хлипкие деревянные ступени, Редж провел ладонью по мягкой шерстке кошки, которая целыми днями только и делала, что грелась на солнышке.
Хмыкнув, Лука покачал головой - иногда ему казалось, что Тифар сам с собой спорит, потому что брата его Лука видел всего один раз и то - мельком. Все остальное время мальчишка где-то прятался и появлялся только перед братом. Странно, конечно, что Тифар не отправил братишку в Акадэмию, но может на то есть свои причины?
Сладко потянувшись, Лука встал и направился к ближайшему сарайчику - солнце еще высоко, а значит работы у него столько, что хоть отбавляй.
Империя Ардейл. Мината.
Тифар де'Льен сидел перед огромным окном, выходившим прямо на центральную площадь города. Мината - крупнейший город на востоке Империи, ранее был столицей человеческого государства Полар, присоединившегося к Ардейл несколько веков назад. Именно здесь находилась академия, в которой Тифар должен был провести четыре года, посвятив себя изучению гуманитарных наук.
Сладко потянувшись, Тифар посмотрел на брата. Тай устроился в кресле напротив, поджав под себя ноги. Руки, с тонкими запястьями, спокойно лежали на подлокотниках, свет солнца освещал лицо, затеняя глаза, на губах юноши играла холодная улыбка. Словно почувствовав взгляд брата, Тай прекратил созерцать красоты восточного города, раскинувшегося за окном и перевел свое внимание на Тифара. Тот, в свою очередь, словно бы несмело, улыбнулся и тихо спросил:
- Тебя что-то беспокоит?
Тай, бросив на Тифара пронзительный взгляд из-под ресниц, спокойно ответил:
- В некоторой степени...
- Что именно?
- Ты должен начать как можно быстрее, сам понимаешь, что чем больше времени мы теряем, тем труднее будет потом.
Тифар поднялся и, подойдя к креслу, мягко провел по серебряным волосам брата. Когда взгляд его скользнул по темно-бурым пятнам на кафтане Тая, по лицу Тифара скользнула болезненная тень. Присев на корточки, он приподнял подбородок Тая и, посмотрев тому прямо в глаза, прошептал:
- Не беспокойся об этом, время у нас есть. Ты же знаешь, я не отступлю...
Тай, дернув головой, вновь уставился на окно. Помолчав немного, юноша, словно бы говоря о чем-то обыденном, ответил:
- Тебе придется избавиться и от маленького де Сэя.
Тифар вздохнул с тяжелым вздохом.
- Я знаю.
- Не вздумай пожалеть его.
В этот момент разговор прервался, потому что в дверь, довольно громко, постучали. Выпрямившись, Тифар дал разрешение войти. Как только дверь отворилась, перед ним застыл служка, облаченный в светло-голубой кафтан, коротки синие бриджи, высокие белые гольфы и черные ботинки. Перед собой он держал серебряный поднос. Сложив руки на груди, Тифар, несколько надменно, поинтересовался:
- В чем дело?
- Послание из деканата для благородного Тифара де'Льен.
Низко поклонившись, служка сделал шаг вперед и поднес к Тифару поднос, на котором лежал темно-желтый конверт, запечатанный красно -коричневым сургучом, с вытесненной на нем печатью деканата.
Взяв конверт в руки, Тифар сломал печать и, пробежав быстрым взглядом по строчкам, сделал жест рукой, позволяя служке удалиться. Как только посланник покинул помещение, Тифар повернулся к, молчавшему все это время, Таю и, не скрывая радостной улыбки, произнес:
- Они решили удовлетворить моей просьбе о преждевременной сдаче экзаменов, Тай. Ты понимаешь, что это значит?
Тай, повернувшись к брату, довольно улыбнулся. Раз Тифару позволили сдать экзамены раньше срока, это означает, что совсем скоро они оба покинут это скучное место и наконец-то смогут начать воплощать свою мечту в жизнь.
Священная Акадэмия Хикар. Первый день проведения второго Крещения.
Лазар стоял на пороге Зала Посвящения - огромной круглой комнаты с куполообразным потолком, в самом центре которой возвышался алтарь Богов. Небо на востоке все еще было по-ночному темным, но Лазар пришел сюда заранее - нервы успокоить. Как и любой учитель он волновался за своих учеников, не зависимо от того, какие испытания выпадут на их долю. Встреча с Богами, или Второе Крещение, одно из самых неоднозначных испытаний. Во времена основания Акадэмии никаких Крещений, или воинских инициации, как было бы правильнее это назвать, не было. В те времена древнюю Империю раздирали войны и междоусобицы и Хикар, человек основавший Акадэмию, заключил договор с Богами. Целью его было создание магических испытаний, призванных поставить юношей в ситуации, имевшие место быть в прошлом.
К примеру, в основу Первого Крещения лег случай, когда один из воинов отряда Хикар, одержимый желанием победить, едва не стал причиной гибели всего отряда. У того воина был план, осуществить который в одиночку было невозможно, но он не решился поделиться им с кем-то еще, видимо опасаясь, что лавры славы достанутся кому-то еще, кроме него.
Вздохнув, Лазар поднял глаза к темному небу и покачал головой. Если с прочими Крещениями все, более-менее, понятно, то Второе оставалось загадкой для многих. Возможно, до того, как Хикар заключил свой проклятый договор, оно было другим? Сейчас уже трудно сказать что-то определенное, верным остается лишь то, что все ученики, проходящие Второе Крещение рискуют никогда не вернуться в мир живых, оставив здесь лишь пустые оболочки собственных тел. Сам Лазар с содроганием вспоминал о том, как проходил Второе Крещение. Не то, чтобы у него не было желания жить, как раз наоборот. Даже Рамиэль был уверен в том, что наследник с легкостью пройдет это испытание. Просто то, что чувствовал Лазар во время Встречи с Богами трудно передать словами, а даже если и справишься с этой непосильной задачей, представить что-то подобное сможет лишь полностью выживший из ума. Пока Лазар предавался этим размышлениям, к нему присоединился еще один из лейтенантов - Рамиэль де Лайдар.
Присев на одну из ступенек, лейтенант вдохнул полной грудью свежий утренний воздух.
- Скоро начнется.
Лазар, слегка вздрогнув, кивнул:
- Да, я знаю.
Как раз в этот момент к зданию, в котором находился Зал Посвящений, подошли лейтенант Сойрен и Киней Тисс. Так как учеников, прошедших Первое Крещение было много, Второе займет пять дней. В числе первой четверки оказался и маленький Эй, чьим мастером-наставником стал Лазар. С ним будут проходить испытание Леон де Риз (который после первого испытания проходил обучение под надзором брата Финара - Киней Тисса) и Син де Тайра (именно его обучал все это время Сойрен).
Лейтенат Рамиэль, пришедший сюда в столь ранний час по той простой причине, что именно его назначили в этот день смотрящим, поднялся со ступеней и, отряхнув кафтан, улыбнулся Лазару со словами:
- Все будет хорошо, малыш. - Сказав это, Рамиэль потрепал бывшего ученика по волосам, за что удостоился недовольного взгляда. Лазар, поднявшись следом за Рамиэлем, подошел к Эйю и, положив руку тому на плечо, проникновенно сообщил:
- Только попробуй не вернуться, откручу голову, видят Светлые.
Эй, немного опешив от подобной заботы, кивнул головой, на которой уже появились волосы - несколько коротких прядок падали на глаза, закрывая юноше обзор. Наследник, видимо придя к выводу, что хватит с него напутственных слов, подтолкнул Эйя в сторону здания и направился следом.
Войдя в полутемное помещение, Эй внимательно осмотрелся и, повернувшись к Лазару приподнял брови в немом вопросе. Учитель, неопределенно мотнув головой, сказал:
- Выбирай, где тебе больше нравится.
Эй пожал плечами и подошел к серебряному лучу, нарисованному на полу, один конец которого указывал на север. Бросив на Лазара еще один вопросительный взгляд, Эй уставился себе под ноги. Немного согнув колени, юноша принялся более внимательно рассматривать рисунок на полу. Нахмурившись, он покачал головой. То, что находилось прямо у него под ногами, не было рисунком в прямом смысле слова. Скорее уж в каменном полу, покрытом черным мрамором, выбили что-то наподобие стоков, по которым текло жидкое серебро. В первый момент Эйю даже показалось, что серебряные ручейки и в самом деле медленно движутся, переливаясь всеми цветами радуги в неверном свете. Однако, рассмотрев сие творение поближе, юноша понял, что то было не более чем обманом зрения.
Когда Лазар сунул Эйю под нос кувшин, наполненный какой-то тягучей жидкостью противного бурого цвета, юноша не сдержался и отшатнулся - очень уж мерзко содержимое горшочка выглядело. Наставник же, улыбнувшись во весь рот, безапелляционно произнес:
- Пей. Один глоток.
Сделав глубокий вдох, Эй приложил губы к краю кувшина и, зажмурившись от омерзения, сделал маленький глоточек. Жидкость, имевшая привкус металла, пыли и восточных пряностей тут же "попросилась" обратно. Желудок, сжавшись от спазма поднялся к горлу и Эй, дабы не опозориться в глазах других, опустился на корточки, зажав рот ладонями. Делая глубокие вдохи, юноша мысленно ругался. Это же надо было гадость такую подсунуть... Великие Светлые...
Когда рвотный позыв отступил сам собой, Эй, утерев разом вспотевшее лицо, поднял взгляд на Лазара, дабы высказать ему все, что он думает относительно вкуса этого мерзкого пойла. Только вот... Вместо учителя Эй не увидел ничего. Все окружающее его пространство словно подернулось дымкой и "потекло", как угольный рисунок во время дождя.
Голова юноши сама собой откинулась назад и он, расставив руки в стороны закрыл глаза. В тот момент он испытывал ни с чем несравнимые ощущения - его тело, словно бы распалось на миллионы маленьких кусочков, каждый из которых жил своей жизнью. Прислушавшись к самому себе, Эй улыбнулся - кажется его левая нога умотала за многие лаары, видимо устав и решив совершить небольшую прогулку. Приоткрыв глаза, Эй посмотрел туда, где должна была быть эта самая нога. С некоторым удивление рассматривая тонкое бревно, согнутое по середине, юноша задумался над тем, что он вообще искал? Ответ все не приходил, зато ощущения стали еще чуднее.
В какой-то миг ему показалось, что он видит всем своим телом, а не только глазами. Улыбнувшись блаженной улыбкой, юноша тхионько вздохнул. Было бы здорово остаться здесь навсегда - забыть о том, что было в прошлом, просто парить в невесомости и неге. Пусть он и мало пожил, но эта самая жизнь утомила его, порой он чувствовал себя древним старцем, чье существование слишком уж затянулось. Хорошо было бы с Эйлис попрощаться... Ну и с Лазаром, наверное тоже стоит... А так... Ему не зачем возвращаться в тот мир, наполненный реками слез и крови, верно? Задав самому себе этот вопрос, Эй нахмурился и сжал кулаки. Тряхнув головой, он сбросил наваждение и заскрипел от злости губами. Это он еще что удумал? От жизни устал? Нет того, ради чего стоит жить и дальше? Ну-ну...
Хлопнув себя ладонью по щеке, мальчик презрительно улыбнулся. Какие бы преграды не встали на его пути, какое бы блаженство не манило его, он не откажется от жизни, ни за что. Хотя бы потому, что в этом случае малышка Эйлис останется совсем одна, а Лазар потеряет своего первого ученика. Пусть для кого-то это всего лишь оправдания, но для Эйя эти двое стали едва ли не "якорем", державшим его в мире живых. Расслабленность медленно, словно мед, покидала его тело, от чего юноша почувствовал себя так, словно сбросил оковы, опутавшие все его тело. Голос, идущий откуда-то сверху, спросил:
- Кто ты?
Второе Крещение - Встреча с Богами, началось.
Лазар с легкой грустью смотрел в спящее лицо своего ученика, чья голова покоилась на его коленях. Ладони Лазара лежали на лезвии ритуального стилета, который, как надеялся Лазар и молил об этом Светлых, применять ему не придется. Прикрыв на миг глаза, наследник вздохнул и расслабил плечи.
Нет смысла сейчас бояться того, что будет. На все воля Богов. Единственное, что заставляло наследника нервничать это то, что Светлые, во время Второго Крещения, будут задавть ученику вопросы. Какие именно - решают сами Боги и никто, ни одна живая душа не может сказать, что они пожелают узнать.
Империя Ардейл. Западные горы.
Лука Редж сидел на камне, обнаженный по пояс и выслушивал нудные лекции старика-наставника. Взгляд ученика потихоньку начал блуждать. Заметив такую нерадивость, старый мастер щелкнул ученика по носу, привлекая его внимание. Лука, удивленно моргнув, соизволил вернуться из мира грез. Мастер, уперев руки в бока, поинтересовался:
- О чем я сейчас говорил?
Редж, с трудом подавив зевок, несколько сонным голосом, ответил:
- Достопочтенный мастер говорил о том, что есть несколько возможностей видеть вещи и лишь одна из них имеет прямое отношение к тому, что воспринимают наши глаза.
Старик удовлетворенно кивнул со словами:
- Дальше.
- Еще одна из возможностей - смотреть "сердцем".
- Это что означает? У сердца есть глаза?
Хмыкнув, Лука ответил:
- Я полагаю, что имеется ввиду нечто другое.
- Что именно?
Задумавшись на миг, Редж несколько неуверенно произнес:
- Я должен подумать над этим, наставник.
Старик мотнул лысой головой и, хлопнув в ладоши, задал следующий вопрос:
- Чему верить - тому, что видят твои глаза или тому, что "видит" твое сердце?
Понимая, что вопрос этот наставник задал неспроста, Лука обдумывал его несколько дольше. Решив, что просто молчать как-то совсем уж не вежливо, он принялся размышлять в слух:
- В нашем мире, где магия является неотъемлемой частью жизни, не все из того, что видят наши глаза является истиной. Кроме того, некоторые верят, что сердце обмануть невозможно... На мой взгляд, данное высказывание неверно.
- Почему?
- Если бы сердце было невозможно обмануть, в мире не было бы столько обманутых влюбленных ду... Эм... Девушек.
Прищурив глаза, старик кивнул со словами:
- Но, ты же не будешь отрицать, что так или иначе, где-то на глубине сознания, мы понимаем, что нас обманывают. Это, скорее можно назвать предчувствием, нежели осознанием.
Лука задумчиво кивнул:
- В принципе, верно.
Старик, радостно хлопнув себя по колену, сообщил:
- А вот тебе мой последний вопрос. То, что видят наши глаза воспринимается разумом, именно разум заставляет нас верить в увиденное. То, что видит наше сердце зиждется на эмоциях - под их влиянием мы и принимаем решения. Что делать, когда разум не согласен с сердцем?
Тяжело вздохнув, Лука спрыгнул с камня и, подняв глаза к небу, улыбнулся. На этот вопрос вот уже миллионы лет ищут ответ и он никогда не будет однозначным. Задав его, мастер хотел поставить Луку в тупик, потому что редко кто сможет руководствоваться одним лишь разумом или только лишь эмоциями. Хитровато подмигнув проплывающему в вышине облаку, Редж повернулся к наставнику и ответил:
- Зависит от ситуации.
Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар.
Эй стоял на огромной мраморной плите, тянувшейся до самого горизонта. Размяв плечи, юноша недоуменно пожал плечами - странные ощущения, подчинившие себе его тело, разом исчезли, стоило лишь Эйю сосредоточиться. Голос, нарушивший его бесцельное "дрейфование" по серебристо-белому туману, затих некоторое время назад и юноша стоял в полнейшей тишине.
Слова, идущие словно бы со всех сторон сразу, вновь нарушил тишину вопросом:
- Почему ты выбрал путь война?
Не задумываясь ни на секунду, Эй ответил:
- Чтобы защитить тех, кто мне дорог.
Перед глазами юноши, в тот же миг, замелькали видения прошлого - отец и мать, маленькая Эйлис, Лазар, Леон, Рамиэль де Лайдар.... Все те, с кем Эй был знаком, в одно мгновение пронеслись перед его взором.
- Их?
Сжав кулаки, Эй молча кивнул. Над головой раздался тихий смех.
- А если ты сможешь защитить лишь одного, кого ты выберешь?
Мраморный пол под ногами словно бы расплавился и из недр его поднялись две фигуры - маленькая и немного больше. Эйлис в летнем платье, в белых перчатках и с кружевной лентой на голове. Вторая фигура принадлежала Рошу де Нийлду - он предстал перед Эйем в опаленном кафтане, с сажей на лице, смешавшейся с ярко-красной кровью. Серый мир, окружающий Эйя запестрел картинами - где-то у горизонта вздыбились горы, пол под ногами порос изумрудной травой, краем глаза юноша заметил в траве серебристый ручеек, заполнивший тишину веселым журчанием.
- Кого из них ты защитишь?
Окинув скучающим взглядом представшую перед ним картину, Эй спокойно ответил:
- Сестру. Рош знает, как защитить себя.
- А если будет так?
Окружающая реальность в миг изменилась - к ногам Эйя падали тела воинов, со всех сторон неслись крики и звон оружия. Эйлис и Рош исчезли, вместо них перед Эйем предстал незнакомый мужчина, одетый в черный кафтан. В тот же миг Эй понял, что перед ним командующий вражеской армии, а Ардейл терпит поражение. Незнакомец, смерив юношу холодным взглядом, сказал:
- Ты должен придать своего Императора, иначе те, кто тебе дорог, погибнут. Если же ты встанешь под наш стяг, мы пощадим их.
И Эй почему-то знал, сказанное этим незнакомцем - правда, Во всяком случае - не половину. Если он откажется, все, кто ему дорог, действительно погибнут. Опустив вниз глаза, юноша увидел катон, ножны которого были прицеплены к его поясу. По губам Эйя скользнула холодная улыбка и, достав меч из ножен, он нанес молниеносный удар. Незнакомец исчез, словно предрассветный туман, а над головой юноши вновь раздался голос:
- Разве ты не хотел защитит тех, кто тебе дорог? Или же твоя гордость, как воина, значит для тебя больше чем чьи-то жизни?
Рассматривая свои ладони, всего мгновение назад сжимавшие рукоять меча, Эй ответил мертвым голосом:
- Если бы я предал Владыку, империя бы пала и все те, за исключением разве что Эйлис, погибли бы как бездомные псы - скованные цепями и не имеющие возможности сопротивляться...
- Хочешь сказать, что в любом случае их ждала бы смерть?
Покачав головой, Эй тихо прошептал:
- Во втором случае была бы вероятность, что они победят. А если нет - кто я такой, чтобы растоптать их гордость?
- Разве где-то в глубине сердца ты не хотел бы верить в то, что обещание было правдивым?
Гордо выпрямившись и задрав подбородок, Эй поднял взгляд наверх.
Конечно, он бы хотел верить, только вот разум-то говорил ему, что глупо это - полагаться на слова тех, в чьих рядах есть предатели. К тому же, любой воин прекрасно осознает, что сколько-нибудь сильного противника надо уничтожить, сразу и без раздумий. В состязании силы и на войне нет места жалости. Вместо этого Эй, несколько презрительно, произнес:
- Сердце? Мое сердце сгорело в пламени, уничтожившим родовое поместье де Сэй.
Тихий вздох заполнил пространство, вновь ставшее серым. Пол под ногами пошел рябью, как если бы мрамор был озером и кто-то бросил в него камень. Голова Эйя закружилась, в ушах послышался свист, а лицо обдавало ледяным ветром. Чувствуя, как он проваливается в никуда, Эй услышал тихие слова, произнесенные с легкой грустью:
- Ты выбрал трудный путь, мальчик...
В тот день Эй прошел Второе Крещение и получил полное имя, услышав которое Лилит Светлая, наверняка бы расплакалась. Боги нарекли его Эйрин - "Холодное Сердце". На древнем диалекте Ааш'э'Сэй это имя означает "Бессердечный".
Глава восьмая.
Великая пустыня.
Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар. Три года спустя.
Эйрин сидел под деревом и читал книгу. Со дня прохождения Четвертого Крещения прошло довольно много времени. Теперь Эйрин являлся полноправным воином и перед ним встал выбор - проходить Пятое Крещение или нет? На самом деле, Эйрин не сомневался ни секунды, но приличия ради задумался.
Кроме самого Эйрина в Акадэмии было еще девятнадцать Ааш'э'Сэй и, в принципе, все они решили Крещение проходить. Друзей Эйрин себе не завел, были конечно попытки со стороны некоторых сблизиться с ним, но все предложения дружбы он отвергал. Одному быть легче, значительно легче.
К Эйрину подошел Лазар и опустился на траву под деревом. Лицо наставника было, что говорится, чернее тучи. Эйрин с любопытством посмотрел на мастера, ожидая новостей. Лазар только что вернулся из Сейна, куда отправился по приказу Императора, с чем это связанно - отдельная история.
Лазар, единственный отпрыск Императора, был бабником. И не просто бабником, а Бабником. Принц таскался буквально за каждой юбкой, что доставляло ему несказанное удовольствие и вызывало, вполне обоснованное, недовольство отца. По слухам, именно из-за такого поведения, Император отправил сына в Акадэмию лейтенантом. Правда, помогло это мало. Лазар не ночевал в заведении - как только он заканчивал тренировки с Эйрином, то тут же садился на Лира и отправлялся в город.
Эйрин, признаться, такого поведения не понимал.Слишком свежи были в памяти юноши воспоминания о "красавице" Леде. Каждый раз, когда Лазар пытался поделиться с Эйрином "ценной" информацией относительно женщин, Эйрин с огромным трудом подавлял нервную дрожь и желание удавить любимого наставника.
Даже просто представив себе, как несчастный Лазар, по причине своего недуга (а такая непреодолимая тяга, по мнению Эйрина, была именно недугом, причем довольно серьезным) попал в лапы одной из таких "красоток" Эйрин начинал нервно расхаживать по комнате, закусив нижнюю губу и придумывая план спасения дорого родственника из жадных лап очередной красавицы. В такие моменты юному де Сэйю очень явственно и красочно представлялось, как женщина-рыба засасывает наследника престола, томно закатив глаза, а тот даже не упирается.
На самом деле, Эйрин давно пришел к выводу, что такая тяга к слабому полу (который на поверку не так уж и слаб) - тяжелое заболевание, которому, кстати, судя по всему подвержены многие из мужчин. У самого Эйрина женщины интереса не вызывали, скорее всего потому, что из женщин он видел только Леду и ее "подруг", а разум он еще не потерял, чтобы восхищаться такими представительницами слабого пола.
Эйрин внимательно посмотрел на Лазара и, приподняв бровь, спросил:
- Что-то произошло?
Лазар гневно нахмурился и завалился на траву, точнее - попытался завалиться. Так как позади него было дерево, наследник со всего маху приложился затылком к стволу. Эйрин вздохнул, поздравив дерево с новым врагом и с ожиданием посмотрел на Лазара.
Тот, в свою очередь очень, гневно зыркнул на дерево, видимо ожидая извинений, коих естественно не последовало. Некоторое время принц испепелял дерево взглядом, а потом просто махнул на него рукой, дескать: "Пускай живет, корявое". Эйрин покашлял, привлекая к себе внимание и напоминая о заданном вопросе. Лазар взял в зубы травинку и сказал:
- Мы отправляемся в Южную Заставу.
- Зачем?
Лазар заскрипел зубами и ответил:
- Пойдем покорять Пустыню. Будем закалять характер.
Эйрин склонил голову набок, раздумывая над столь странным решением, но так как дальнейших разъяснений от Лазара не последовало, он просто спросил:
- Когда?
- Завтра.
Эйрин кивнул и поднялся. Раз они так спешат, будет лучше начать собирать вещи прямо сейчас. Мысленно составляя список того, что необходимо взять с собой в дорогу, Эйрин поинтересовался:
- Ты Эйлис видел?
Принц кивнул и ответил:
- Да, конечно. Эта балаболка не отставала от меня до тех пор, пока я не рассказал ей все, абсолютно все.
Эйрин улыбнулся. Сестру он не видел давно и порядком соскучился.
- А мы в Сейн не заедем?
Лицо Лазара вновь помрачнело и он покачал головой.
- Скорее всего нет, а ты хочешь?
Судя по мрачной интонации, у наследника нет желания видеться с дорогим родителем. С чего бы это? Эйрин пожал плечами. Эйлис тоже не все время проводила в Замке - с тех пор, как ее определили в закрытое заведение для молодых аристократок сестренка покидала стены пансионата буквально на несколько дней в году. Соответственно, так как заведение было рассчитано исключительно на юных леди, мужчинам вход туда был заказан. Таким образом, Эйрин упустил единственный шанс повидать сестру и все, что ему оставалось, это разве что попытаться получить разрешение от главной настоятельницы, или как в женских пансионатах главного мастера называют. Вряд ли, конечно, он получит разрешение... Но для наследника исключение наверняка сделают. Подумав над тем, стоит ли просить Лазара об одолжении, Эйрин решил отказаться от этой затеи - все равно побыть с сестрой он сможет не более нескольких минут и это в лучшем случае. Проще уж и вовсе не встречаться, чем так... Уныло покачав головой, юноша ответил:
- Нет в принципе, могу и подождать.
Лазар кивнул и ответил:
- Прости, малыш.
Эйрин кивнул.
- Тогда, я пойду собираться?
- Иди.
Как только Эйрин ушел, Лазар вновь откинулся назад, приложился затылком к дереву во второй раз и на этом терпение его лопнуло. Не поворачиваясь, принц щелкнул пальцами, испытав при этом неземное блаженство.
Дерево за его спиной вспыхнуло и тут же исчезло, даже пепла не осталось. Правда, блаженство длилось недолго - почти сразу Лазара скрутило от боли. Разноцветные вспышки мелькали перед глазами, кровь пульсировала в висках, суставы в буквальном смысле выворачивало. Вот тебе и сладкая месть...
Купол... Как он мог забыть про этот, проклятый Темными, купол?! Некоторое время Лазар потратил на то, чтобы унять вызванную магией боль. Как только боль отступила, наследник посмотрел мутным взглядом перед собой. Может это дерево - тоже в сговоре с отцом? Говорят, у Дэмиена и тут есть свои "уши". Хотя вряд ли...
Принц потер затылок и мрачно уставился в небо. Разговор с отцом закончился хуже, чем он ожидал. Любимый родитель "повесил" на него какое-то заклинание, снять которое Лазар не смог. А такого с ним еще не случалось, что естественно, злило неимоверно.
Если верить словам Императора (а только полный болван им верить не станет) Лазар теперь обречен всю жизнь влачить жалкое существование. Отец ясно дал понять, что следующая девица, оказавшаяся в объятьях Лазара, станет его женой. Только вот, обзаводиться семьей в столь юном возрасте, принц не собирался. Именно поэтому он принял решение покинуть Акадэмию и отправиться в пустыню. В пустыне же женщин нет?
Разве что черепахи, на них-то не заклинание подействует? Лазар грустно вздохнул. Одна надежда - что проклятье не на всю жизнь, а истечет со временем, знать бы еще - когда.
Империя Ардейл. Южная Застава. Антал.
Ночь давно опустилась на город. Молодая девушка лежала на крыше одного из домов и всматривалась во тьму. Тишину и безмолвие южной ночи нарушал хохот и женский смех, раздававшиеся из таверны, напротив которой и расположилась девушка. К руке ее был пристегнут маленький арбалет, девушка лежала неподвижно. Серебряные глаза, с легким безразличием, рассматривали редких прохожих.
Рашна подавила зевок и желание потянуться. Из таверны напротив вывалились четверо пьяных купцов. Легкая улыбка скользнула по губам и тут же исчезла, девушка вытянула руку вперед и, чуть прищурив глаза, выпустила иглу. Один из купцов захрипел, схватился за горло и упал. До того, как началась паника, Рашна выпустила еще три иглы, каждая из которых достигла своей цели.
Рашна плавно поднялась и спрыгнула на балкон с другой стороны здания. Самодовольная улыбка появилась на девичьем лице. Теперь надо только найти, где они держат Рэя с ребенком, и можно домой.
Рашна отстегнула арбалет и без сожаления бросила его в кусты - все равно он был самодельный. Перекинув ногу через перила балкона, Рашна легко спрыгнула. На землю же приземлилась большая черная кошка. Кошка выгнула спину и широко зевнула.
Некоторое время она постояла, словно раздумывая над чем-то, а потом скрылась в одном из узких переулков.
Рэй сидел в маленькой клетке, с безразличием глядя сквозь толстые прутья на своих охранников. Один их них взял в руки палку и ткнул Рэя в лицо. Желтые глаза с презрением посмотрели на мучителя и Рэй зашипел. Охранник гнусаво засмеялся и повернулся к своему напарнику.
- Смотри, этот кошак не сдох еще.
Человек без интереса посмотрел на пленника и пробурчал:
- Попортишь ему шкуру - с тебя и вычтут.
Мужчина отбросил палку и сплюнул на пол.
- Вот еще, из-за какого-то перевертыша деньги терять.
Услышав слово "перевертыш", Рэй выгнулся дугой и снова зашипел. Ярко-желтые глаза метали молнии, шерсть вздыбилась. Если бы не клетка, Рэй выцарапал бы им глаза. Да что там выцарапал, он бы принял свою нормальную форму и разобрал этих жалких людишек на составные части. За такое оскорбление надо мстить.
Похоже, эти люди даже не знают, кто такие перевертыши и чем они отличаются от Ан'Дже. Племя Рэя весьма малочисленно - двадцать взрослых особей и несколько ребятишек. Ан'Дже жили в Пустыне с момента появления первого из них, а было это давным-давно. Они вели относительно тихий образ жизни, ну это если не считать того, что дети Ан'Дже были едва ли не самыми лучшими в мире убийцами. Конечно, если "забыть" о существовании Сиэлы. Правда, с гильдийцами Ан'Дже еще не пересекались, так что трудно сказать, кто кого превосходит. Хотя Рэй, говоря по правде, порой порывался разыскать кого-нибудь из них, исключительно ради того, чтобы выказать свое уважение. Ну и оценить соперников, раз уж шанс выпал...
Как раз перед тем, как отправиться на задание, которое Рэй выполнял сейчас, он собирался отправиться на поиски Пута - очень уж интересная у него лира, если верить слухам. А тут так некстати задание, от которого и не откажешься - ведь на кону честь всего племени. Правда поймали Рэя не из-за этого. В смысле, не потому, что он провалил задание или его нашли родственники убиенного.
Нет, в мире убийц свои законы. Если наемника не поймали на месте преступления - мстить ему никто не станет, а вот заказчика поищут. Возможно, даже заглянут в гости к наемнику, чтобы выяснить, чей приказ тот выполнял. А выяснять можно разными методами - мало кто из наемников, к которым наведывались родственники и друзья, выживали. Но это же не месть, верно? Так, несчастный случай. Кто ж знал, что наемничек такой хиленький попадется?
Именно поэтому Ан'Дже считались лучшими - все заказы совершались настолько чисто, что мало кто мог догадаться о том, что действовал наемник. Ну кто же виноват, что у купца лошадь понесла, как раз когда он, купец, перешел дорожку своему товарищу? Или к примеру, дворянин какой-нибудь, во время пьянки косточкой подавился, да так подавился, что ту же и помер, так разве найдешь, кто виноват? Да и спорный это вопрос есть ли в том чья-то вина.
Так что, к Ан'Дже притензий не было никогда. Оказался в клетке Рэй по другой причине. Некоторые из аристократов, презренные Ааш'э'Сэй, считали за диковинку иметь в своем зверинце Ан'Дже. Единственной проблемой было не дать им перекинуться и принять истинную форму, но решили ее легко - достаточно просто поместить пленника в маленькую и узкую клетку, чтобы в ней мог поместиться кот, но не человек.
Именно то, что некоторые желали иметь у себя живого Ан' Дже и было причиной, по которой Рэй оказался "в плену".
Охотники за "легкими" деньгами (глупцы, каких поискать) стекались к небольшому поселку едва ли не толпами. Большинство из них уже никогда не вернулись назад, но все же, недавно одному из охотников удалось похитить ребенка, а для племени дети были дороже жизни.
Рэй отправился в Антал, разыскал торговцев, но к сожалению опоздал - ребенок уже был мертв. Ан'Дже, особенно маленькие, с трудом переносят неволю, малыш умер в клетке, вытянув лапки, мертвые глаза смотрели на толстые прутья. Ребенок даже не смог принять свою истинную форму. Когда Рэй нашел дитя, гнев лишил его разума.
Перебив почти всю охрану, Рэй попался на собственной глупости. Рядом с клеткой, в которой заперли ребенка, сидела девушка. Увидев Рэя, она в панике заломила руки и со слезами на глазах кинулась к нему, благодаря за спасение.
Рэй, будучи настоящим мужчиной, даже не предпологал, что сие может быть обманом. Очень уж доверчиво и наивно смотрели на него светло-голубые глаза девушки, в которых застыли слезы радости.
А еще бы ей не радоваться? Взрослый Ан'Дже стоит в несколько раз дороже ребенка, хотя бы потому, что вероятность его смерти практически равна нулю. Ан'Дже, взрослые естественно, живут не меньше Ааш'э'Сэй, а умирают только будучи запертыми в клетке на долгие годы или в бою. Насколько Рэю было известно, на взрослых Ан'Дже надевали ошейники, не дающие принять истинную форму.
Дети к такому слишком чувствительны - они сходят с ума. Поэтому детей сначала держат в клетке, а когда те достигают (если достигают), определенного возраста, на них накидывают ошейник.
Пока Рэй приходил в себя после вспышки гнева, пленница воткнула в шею своего спасителя иглу, пока тот попытался успокоить ее. Игла была пропитана чем-то, из-за чего Рэй потерял контроль над телом и перекинулся во вторую форму. Тело не слушалось, хотя разум был ясным, что не помешало схватить Рэя и посадить в клетку. В тот момент Рэй поклялся себе не верить наивным взглядам и слезам.
Девка обманула его, как оказалось, она была одной из тех, кто помог схватить ребенка. Детей своих Ан'Дже воспитывали в строгости, с ранних лет приучая не доверять никому, тем более - Ааш'э'Сэй, кто мог предположить, что те будут использовать человеческих девок, для отлова детенышей?
К печальной реальности Рэя вернул презрительный взгляд, которым его окидывал один из охранников. Мужчина, по, лишь ему самому, известной причине, продолжал задумчиво топтаться перед клеткой.
Рэй не менее презрительно фыркнул и, свернувшись "клубком", положил голову на лапы. Сейчас ему оставалось только ждать, когда за ним придут. Он отсутствовал достаточно долго, чтобы старейшина забеспокоился, а это значит, что в Антал, скорее всего, уже отправили кого-то, кто выяснит, что же послужило задержкой. Кот прикрыл глаза и лениво посмотрел на охранника. Мужчина отошел от клетки и сел за стол.
- Сыграем?
Охранник достал из кармана кости и кинул их на стол. Рэй зевнул и посмотрел в сторону. Обведя задумчивым взглядом грязную стену, он посмотрел в окно. За окном, на ветке дерева, сидела черная кошка, как две капли воды похожая на самого Рэя.
Рэй отвел глаза и вздохнул. Можно было сразу предположить, что именно Рашна последует за ним. Сестра как всегда оказалась там, где быть ее не должно. Но она же не может пропустить очередное "приключение"? Рэй посмотрел на охранников с некоторой жалостью. Судя по тому, как Рашна смотрела на него, она пребывала в бешенстве, а с ней даже старейшина не спорит, когда она в таком состоянии.
Звук бьющегося стекла заглушили вопли охранников, когда Рашна прыгнула, в полете принимая нормальный облик. Спустя пару секунд все было закончено - Ан'Дже даже голыми руками могут лишить человека жизни, хотя сестра сжимала в руке короткий кинжал. Где только спрятать умудрилась?
Рашна опустилась на колени рядом с клеткой и, с легкой хрипотцой, произнесла:
- Малыш?
Рэй печально пошевелил ушами и вздохнул. Сестра сдавленно всхлипнула и отвернулась. Потеря даже взрослого Ан'Дже была трагедией, что уж о детях говорить? Девушка быстро обыскала мертвых охранников, нашла ключи и распахнула дверцу клетки.
Рэй вылез, потянулся и принял нормальный облик. Высокий, черноволосый, с серебряными глазами, он был красив. Даже непослушная прядка, падавшая на лоб, не портила впечатление, а наоборот, добавляла в облик что-то мальчишеское. Рэй положил руку на плечо сестры и поцеловал в висок.
- Спасибо.
Рашна печально улыбнулась.
- Где тело?
Рэй покачал головой.
От тела ребенка избавились еще утром, придав огню, в соответствии с похоронным обрядом этого края. Во всяком случае, хотя бы в этом к ребенку отнеслись как к равному, а не как к дикому животному. Рашна с тоской посмотрела в глаза брата.
Как долго это будет продолжаться? Сколько их еще будут преследовать?
- Ты узнал, кто заказчик?
Рэй кивнул.
- Де Лаар.
Рашна зашипела сквозь зубы.
Опять эти проклятые Ааш'э'Сэй. Но к роду де' Лаар у всех Ан'Дже были отдельные счеты. Если бы не их предок, Ан'Дже - изменяющие форму - никогда бы не появились. По сути, все они были результатом магических опытов, проводимыми первым советником Райдана Темного, и ни у кого не возникло сомнений в том, что опыты эти были чудовищны в своей жестокости. Рашна глубоко вдохнула и на мгновение закрыла глаза.
Когда-нибудь, эти проклятые своими темными богами, демоны оставят их покое? Ан'Дже и так многое перенесли стараниями Ааш'э'Сэй, а ведь и Ан'Дже когда-то были одними из них.
Древняя Империя Дрей.
В подземной тюрьме замка сидели пленники. Люди и один Ааш'э'Сэй - те, кого схватили, воспользовавшись их беззаботностью. С тех пор, как Райдан объединил племена под своим правлением, в Империи наступил мир. Размеренная и спокойная жизнь усыпила бдительность тех, кто раньше доставал оружие при малейшем шорохе. Советникде' Лаар подошел к решетке и посмотрел на пленников.
Советник был красив - белые волосы, темно-синие глаза, идеальные черты лица. Лицо его светилось нежностью и добротой, никто бы не заподозрил советника в жестокости. Никто, даже сам Император, не подозревал о творящихся в замке делах.
Недавно советник женил Райдана на одной из своих дочерей и теперь забота об Империи легла и на его плечи. Все же, Райдан слишком самоуверен, чем советник и воспользовался.
Тайрис де Лаар считал себя великолепным магом, мало в чем уступающим Клаю, а возможно, даже превосходящим его.
Хотя... Какое "возможно"? Тайрис действительно превосходит Клая, не только потому, что старше и опытнее зарвавшегося мальчишки, но и потому, что пользуется дарами Темных Богов. Магия - его призвание, его отдушина. Здесь, в собственном замке, Тайрис мог творить все, что ему заблагорассудится. Чем он, собственно говоря, и занимался. Магические опыты над людьми приводили его в восторг, сейчас он стоял на пороге великого открытия. Если все пойдет так, как он планирует, ему простят эти жертвы. Тем более, что жертвами стали всего лишь люди.
Советник де' Лаар окинул холодным взглядом пленников. Двое мальчишек, одна девушка и Ааш'э'Сэй. К Тайрису подошел страж и застыл в ожидании приказал.
Советник повернулся к нему и поинтересовался:
- Ааш'э'Сэй?
Страж, кивнув головой, ответил:
- Тот самый вор. Мальчишки были с ним.
Де' Лаар довольно кивнул. Преступления в Империи совершались редко, настолько редко, что даже воровство яблока с лотка торговца было событием. На фоне этого,"дела" Терра Весельчака выделялись своей дерзостью и великолепным исполнением. Даже странно, что его удалась схватить.
Тайрис окинул взглядом пленников и показал подбородком на девушку. Мальчишек можно использовать потом, Терра оставить на "десерт", а сейчас использовать человеческую девчонку. Говорят, что женщины более выносливы, чем мужчины, пришло время это проверить.
Вот уже неделю Тайрис пытался соединить две сущности, но к сожалению подопытные гибли, не дойдя даже до второй стадии. И это не смотря на то, что все они испили из Чаши Роук - чаши, дарующей бессмертие смертным.
Страж открыл клетку, в которой сидели пленники и схватил девушку за волосы. Беловолосый мальчишка с испугом посмотрел на советника, черноволосый презрительно усмехнулся, а вот Терр пребывал без сознания. Девчонка забилась в истерике, от ее визга и рыданий у Тайриса начало портиться настроение - сказывалось напряженное ожидание и следующее за ним разочарование.
Как только стражник вытащил девушку из клетки, заперев за собой решетку, де' Лаар присел на корточки перед пленницей. Посмотрев в синие глаза советника, девушка успокоилась. Глаза Тайриса, с нежностью и легкой грустью, смотрел на пленницу.
- Не бойся, тебя никто не обидит.
Девушка всхлипнула и кивнула.
Советник поднялся и галантно подал девушке руку.
- Пойдем, я покажу тебе кое-что интересное.
Как только советник скрылся из виду, беловолосый мальчик повернулся к своему спутнику и тихо произнес:
- ДОрей, она же не вернется?
Несколько дней назад их было около двадцати в этой клетке. Каждый день сюда спускался беловолосый Ааш'э'Сэй, выбирал очередную жертву, а иногда сразу нескольких, и уходил. Спустя некоторое время замок оглашали вопли ужаса и боли.
ДОрей хмуро посмотрел на лежащего без сознания Терра.
- Вот что, Дакрэй, тут конечно очень гостеприимный дом, но пора драпать отсюда.
Терр Весельчак открыл глаза и сказал, с легкой иронией:
- Что же вы, ученички, решили отказаться от Чаши?
Дакрэй посмотрел на "учителя" и тяжело вздохнул. Миф о чаше, испив из которой любой мог получить бессмертие, передавался из уст в уста. Недавно до Терра дошел слух, что чаша хранится в замке де Лаар, это и послужило причиной того, что они позволили себя схватить. Не ломиться же в замок к аристократу, если можно вполне законно туда попасть?
ДОрей покачал головой:
- Если ты полежишь здесь еще немного, мы все окажемся там.
Терр Весельчак легко поднялся и, с лукавой улыбкой, посмотрел на мальчишек. Слегка склонив голову набок, молодой Ааш'э'Сэй прислушался и, как только уверился в том, что охранник покинул подземелье, стянул с левой ноги сапог. Постучав легонько пальцами по подошве, Терр широко улыбнулся - на ладонь ему упала связка тонких железок, которые Весельчак использовал как отмычки.
Положив Одну руку на толстые прутья решетки, Терр поковырялся одной из своих железок в замке и, отворив дверь, вор весело пробормотал:
- Тогда пойдемте!
Империя Ардейл. Антал.
Рэй стоял у двери лавки старьевщика, в которой только что скрылась Рашна. Сестра сообщила ему, что избавилась от арбалета, когда отправила "купцов" в путешествие, из которого пока что никто не возвращался, да и вряд ли вернется.
То, что Рашна лишилась оружия, ее лично, огорчило мало - она в любой момент может сделать себе еще один арбалет, но для этого ей нужны были материалы, за которыми она и направилась в город.
Лавку старьевщика Рашна выбрала не случайно - здесь можно было найти много всего полезного, кроме того,вещи сделанные несколько поколений назад, вызывали у нее восторг и трепет. Спустя некоторое время, девушка вышла из магазинчика. Черные брови сошлись на переносице, серебряные глаза выражали крайнюю степень недовольства.
Рэй хмыкнул и, посмотрев на сестру, спросил:
- В чем дело?
- Мне "дел" не из чего сделать.
Рэй понимающе кивнул.
Без "дела", или ложа, как его называют те, кто не являляется Ан'Дже, арбалет не сделаешь. Для изготовления "дела" обычно используют дерево твердых пород.
Рашне же взбрело в голову изготовить арбалет из белого дерева Лота, а его сыскать очень и очень трудно. Даже если у тебя есть деньги на его покупку.
Рэй, лениво зевнув, спокойно сказал:
- Ну возьми то, что берешь обычно.
Сестра упрямо покачала головой.
- Нет, я хочу именно Лота, ясно?
Рэй прикрыл глаза рукой и кивнул. Спорить с Рашной бесполезно, если уж ей что-то взбрело в голову - никто ее решения не изменит. Главное - не спорить с ней, иначе есть шанс рассердить ее. А страшнее злой Рашны только очень злой Рэй.
Когда они были маленькие, то частенько разносили поселок на кусочки, не поделив что-то. Правда, в конце концов они мирились, напрочь забыв из-за чего поспорили, только вот старейшину это мало волновало - провинившихся все равно заставляли чинить то, что они сломали. С другой стороны, у этого тоже была польза - Рашна начала мастерить оружие, а Рэй ей помогал.
Но теперь сестре в голову пришла совсем уж сумасшедшая идея - денег на покупку Лота у них нет и не было никогда. А это значит, что им скорее всего придется отправиться в одну из проклятых рощ.
- Для начала нам придется вернуться в селение, сообщить старейшине о том, что произошло здесь и уже после этого отправляться в путешествие.
Рашна кивнула и поправила дорожную сумку. Где-то в недрах потрепанного мешка звякнул металл, и Рэй пришел к выводу, что сестра все же прикупила что-то у старьевщика. Девушка, довольно улыбнувшись, задумчиво произнесла:
- Надо набрать воды и можно трогаться.
Рэй кивнул - путь до поселения, расположенного в Пустыне, займет два дня. На ночь можно будет расположиться в руинах старого города. Именно так всегда и поступали Ан'Дже.
- Пойдем тогда, незачем время зря терять.
Рэй покачал головой и пошел за сестрой.
- Кстати, а зачем тебе такой арбалет?
Арбалет, сделанный из дерева Лота будет великолепным оружием, не только красивым но и действенным. Иглы бы к такому арбалету соответствующие... Рашна обернулась и с мрачной улыбкой ответила:
- Хочу заглянуть в гости к роду де' Лаар.
Империя Ардейл. Южная Застава.
Эйрин стоял на стене и с интересом рассматривал Великую Пустыню. Раньше, еще во времена Дрей, здесь было Великое Море. Даже маяк остался, только вот моря не было. Интересно было бы узнать, что же случилось здесь, какая катастрофа повлекла такие последствия?
- Эйрин!
Юноша оторвал взгляд от бескрайних песков и посмотрел вниз. В Южной Заставе они прибыли уже четыре дня. Перед тем, как направиться в Заставу, они заехали в Сейн, где Эйрин провел целый день с сестрой. Эйлис трещала без умолку, рассказывая светские сплетни и досаждая брату вопросом, когда же ей можно уже будет посещать балы и званные вечера.
Выводить Эйлис в свет Эйрину не хотелось, хотя бы потому, что там может оказаться кто-то, похожий на Лазара, в плане отношения к прекрасному полу. Представляя себе, как какой-нибудь избалованный аристократишка, будет пялиться своими томными глазенками на сестру, Эйрин терял самообладание. Об отношениях между мужчинами и женщинами Эйрин знал - Лазар просветил.
Как-то раз он даже попытался затащить Эйрина в "храм любви". Из заведения Эйрин улепетывал так, что пятки сверкали. А все из-за того, что к нему подошла престарелая гетера, разукрашенная так, что у бедняги Эйрина сердце ушло в пятки.
Еще долго ему снились кошмары, в которых увядшая красотка тянула к нему свои рыхлые руки и подставляла губы для страстного поцелуя. Нормальные девушки Эйрину нравились, правда знакомиться с ними он не хотел. Может быть робел, а может просто не нравились до такой степени. Он и сам еще не до конца разобрался, в чем же тут дело.
Пробыв в Замке почти сутки, они выехали утром, сразу после того, как Эйрин проводил сестру в пансионат.
Дорога, обещавшая стать легкой и веселой превратилась в настоящую пытку. Весь путь до Южной Заставы Лазар хмурился, ворчал, как старый дед и всячески выказывал недовольство. Настроение его падало с каждым днем, становясь все хуже и хуже. На второй день их совместного путешествия. В какой-то момент Эйрин даже подумал о том, чтобы тихо прикончить мастера, пока он спит. Дабы облегчить ему его неземные страдания. В конце концов, первая задача хорошего ученика - помогать своему наставнику по мере сил.
Подумав пару минут, юноша отказался от этой заманчивой идеи - вряд ли Император одобрит такое решение. Жаль конечно, что в Императорской семье редко рождается более одного ребенка. Когда Эйрин спросил Лазара, неужели ему так трудно без женщин прожить, тот ответил, что дело тут не в женщинах, а в том, что он ненавидит, когда его принуждают.
К чему именно принудили Лазара Эйрин так и не узнал, но видимо это что-то действительно ужасное. Потому что наследник в буквальном смысле шарахался от любой представительницы слабого пола. Это даже было забавно, поначалу.
По пути в Заставу они встретили молодую девушку, которая выбежала из леса, окружавшего дорогу, по которой они ехали. Так как Лазар выглядел значительнее солиднее и старше, чем Эйрин, незнакомка кинулась к нему. Все было бы хорошо, если бы Лазар ехал на Лире, но так как он был зол, то предпочел идти пешком, дабы снять напряжение и успокоиться.
Когда девушка почти упала в объятья наставника, ища в них защиты, тот поступил весьма неожиданным образом - отскочил вбок и скрылся в кустах. Девица шлепнулась на землю, с большим удивление глядя вслед Лазару, который, на тот момент, уже скрылся под кустом. Там наследник и просидел до тех пор, пока девица не успокоилась и не перестала виснуть на Эйрине.
С трудом сдерживая смех (а попробуй тут не рассмеяться, когда наследник престола испуганно таращиться из придорожных кустов на молодую девушку так, словно она никто иной, как воплощение Темного) Эйрин поинтересовался у незнакомки, в чем же дело.
Девица перестала изображать невесть что, и томно посмотрела в сторону кустов. Лазар припал к земле, ясно давая понять, что его там вообще нет. И только широко раскрытые, наполненные ужасом, фиалковые глаза смотрели сквозь листву.
Как оказалось, девица решила изобразить жертву, дабы поближе познакомиться с беловолосыми красавцами. Из кустов раздался тяжелый вздох и наследник мрачно пробурчал:
- Не заинтересован.
Заявление это заставило Эйрина слегка присвистнуть и с легким укором покачать головой. Лазар, конечно, не в настроении, но это не самое лучшее оправдание столь грубому поведению. Девица обиженно надула губы и пустила слезу.
Все это продолжалось довольно долго - до тех пор, пока Лазар, бочком, не вылез из кустов. С опаской косясь на девицу, наследник подкрался к своему Лиру. Вскочив на него, Лазар кивнул Эйрину, оставляя заботу о девушке на него. Лир взмыл в небо и Эйрин остался один на один с деревенской красоткой.
Вот тогда-то его и посетила светлая мысль прикончить Лазара. Из-за того, что наследник позорно бежал, Эйрину пришлось провожать девицу до поселка. Она все время кидала на него томные взгляды и норовила прижаться поближе. Эйрин держался как мог, представляя себе, как он придушит Лазара, потом порубит его на мелкие куски, потом сошьет их вместе, повесит наследника, изрешетит стрелами, разрубит катоном, ну и еще много чего пришли в голову.
Лицо Эйрина при этом ничего не выражало, дабы не напугать девицу, хотя может и не стоило сдерживаться - сама бы в поселок рванула. В село Эйрин въехал с красным лицом и ушами. Попробуй тут не покраснеть, когда к тебе так откровенно прижимаются.
Спихнув девицу в первом же попавшемся дворе, Эйрин поднял Лира в воздух. Не то, чтобы ему совсем уж не было до девицы интереса, но раз от нее бежал сам Лазар... Надо быть осторожнее. Кто знает, может Император и ему, Эйрину, сделает тоже самое, что и собственному сыну и придется Эйрину всю свою жизнь от девок по кустам прятаться.
- Эйрин!!!
Голос наставника вывел Эйрина из задумчивости, посмотрев в мрачное лицо Лазара, юноша тяжело вздохнул и пошел к лестнице. Если верить наблюдениям, сейчас Лазар был очень раздражен, даже зол, а с рассерженным магом спорить опасно.
Спустившись вниз, Эйрин мрачно спросил:
- Что?
Настроение Лазара снова изменилась - он впал в тоску - пуки повисли, плечи опустились, голос упал до шепота.
- Эйрин...
Лараз повис на плече ученика и опустил голову. Эйрин, сложив руки на груди, устало кивнул со словами:
- Я слушаю тебя очень внимательно.
На самом деле, в это время Эйрин рассматривал облака, медленно плывущие в небесной синеве.
- Женщины - зло!
Сказав это наследник уныло поплелся в крепость. Эйрин еще некоторое время постоял в раздумьях. Если бы Лазар пришел к этому выводу раньше - не пришлось бы ему от девиц улепетывать, как перепуганному зайцу. Эйрин хмыкнул и покачал головой - надо бы спросить у Императора, что за новый метод воспитания, может и пригодиться когда-нибудь?
- Лазар!
Дорогой наставник печально обернулся и уставился на Эйрина. Лицо у него при этом было как у обиженного ребенка. Даже рога кажется печально повисли.
- Что?
Юноша нахмурился. Боги, и кто из них - наставник?
- В Пустыню когда?
- Сегодня...
Эйрин кивнул. Сидеть без дела в Заставе ему порядком надоело. Даже не смотря на то, что время это он потратила с пользой - каждый день тренировался, пытаясь найти свой стиль. Пока что ничего не вышло, но что-то уже начало зарождаться. Кивнув, юноша пробормотал:
- Я пойду все подготовлю.
Лазар печально вздохнул и, раскинув руки в стороны, завалился на землю. Эйрин подошел к нему, поднял и потащил в крепость. Дорогой наставник меланхолично таращился в небо, всем своим видом показывая, как безрадостна и тосклива его жизнь. Спустя два часа они двинулись в путь.
Империя Ардейл. Поместье де' Лаар.
Леди Анкель де Бор, в девичестве - де' Лаар, сидела в саду. Благоуханье цветов, щебет птиц и теплое весенне солнце скрашивали одинокие часы. Супруг леди Анкель - Астен де Бор отправил ее к родственникам, чему леди была несказанно рада.
Брачный контракт, заключенный родителями обязал леди выйти замуж, что не было ее желанием. Кроме того, почти сразу леди понесла и вскоре лорд де Бор обзавелся ребенком.
Девочка, которую нарекли Сельгой, доводила молодую мать до умопомрачения - ребенок вечно плакал, требуя внимания и заботы. В одну из ночей леди едва не придушила собственное дитя, но, к сожалению, свидетелем этого поступка стал супруг. Гнев его пересилил благоразумие и леди была сослана в поместье родителей.
Дочь Анкель оставила с супругом, в конце концов, свой долг, как супруги, она выполнила, соответственно, притензий к ней быть не должно. Теперь, избавившись от посягательств супруга и надоедливого младенца, леди могла посвятить себя служению истинным Богам.
Анкель недовольно нахмурила брови. Для проведения ритуала ей нужен был Ан'Дже. Ожидание заставляло леди нервничать и беспокойно мерить шагами комнату, именно поэтому молодая аристократка спустилась в сад, дабы найти успокоение и привести мысли в порядок. Скоро, совсем скоро она сможет заключить контракт с Темными, и тогда любое ее желание будет исполнено.
Империя Ардейл. Великая Пустыня.
Двое путников брели по нескончаемый пескам, две цепочки следов тянулись за ними, словно змейки. Путники были одеты в длинные балахоны, лица их скрывали платки. Солнце, отраженное от песка, слепило глаза, пот заливал лицо.
Эйрин сделал маленький глоток теплой воды и кинул взгляд на Лазара. Наставник уже пришел в себя и с интересом изучал карту, найденную им неизвестно где.
- Лазар, - наставник посмотрел на Эйрина.
- Ммм?
- Мы куда направляемся?
Лазар задумался на мгновение и ответил:
- Есть одна древняя легенда... Возможно ты слышал ее. Когда-то, в древности, когда на месте Великой Пустыни было Великое Море, где-то в море находился священный остров, сами Боги спускались туда.
Лазар замолчал, видимо решив, что объяснил достаточно.
- И?
Наставник нахмурил брови и мрачно буркнул:
-Что "и"?
- Мы-то что там забыли?
- Будем искать утерянные знания.
На лице наследника расплылась не очень добрая улыбка, в связи с чем Эйрин пришел к выводу, что видимо мастер что-то задумал.
- Понятно.
Лазар кивнул и вновь уткнулся в карту. Некоторое время они шли молча, Лазар сопел над куском пергамента, Эйрин раздумывал над словами наставника. Будет очень хорошо, если в древнем городе действительно есть что-то интересное. Книги или фолианты, к примеру. Книги Эйрин любил с детства, особенно посвященные магии или оружию. Даже не смотря на то, что к магии у Эйрина способностей не было, все равно читать было интересно. Сделав еще один маленький глоток из своей фляги, Эйрин поинтересовался:
- А долго нам туда еще добираться?
Лазар пожал плечами.
- Если мы двигаемся в правильном направлении - нет.
Что-то Эйрину не очень понравились слова о правильном направлении и он решил уточнить:
- Ты имеешь ввиду, что мы могли заблудиться?
Лазар сделал гордое лицо и ответил:
- Нет, конечно.
Эйрин подозрительно посмотрел на своего спутника и хмыкнул.
Империя Ардейл. Великая Пустыня. Несколько часов спустя.
Солнце, раскаленным до бела диском, зависло на небосклоне. Горячий ветер гнал пески вперед, отчего казалось, что путники бредут по огромным волнам желтого моря.
Эйрин устало утер лоб. Солнце все еще стояло высоко, воздух наскалился до такой степени, что молодому воину казалось, будто они залезли в раскаленную печь - легкие буквально обжигало, каждый вдох давался все труднее и труднее.
Эйрин посмотрел на Лазара и мрачно поинтересовался:
- Лазар, мы заблудились?
Любимый наставник потер макушку и бодро произнес:
- Нет конечно!
Спустя два часа.
Эйрин еле плелся вслед за Лазаром. Вода была на исходе, поэтому юноша старался экономить, кроме того, в желудке было пусто с самого утра, а Эйрин привык есть много и часто - иначе никогда мясо не нарастет. Облизав сухие губы, не менее сухим языком, он хрипло прошептал:
- А теперь?
Наставник бодренько покивал и ответил не менее бодро:
- Нет-нет, о чем ты?
Вечер.
Солнце наконец-то начало садиться, окрасив небо кроваво-красным. Прохладнее, правда, пока что не стало, но одно то, что этого ненавистного диска не будет над головой, уже радовало. Эйрин положил руку на плечо Лазара и весьма дружелюбно сказал:
- Может быть, мы все же заблудились?
Лазар, слегка смущаясь, посмотрел на ученика и ответил:
- Ну... Может совсем чуть-чуть...
Империя Ардейл. Антал.
Рашна устроилась на крыше постоялого двора. Девушка решила немного задержаться в городе, потому что владелец одного из магазинчиков сообщил ей, по большому секрету, что завтра-послезавтра в город приедет торговец деревом. Возможно у него будет то, что так тщетно разыскивает Рашна.
Обсудив все с братом, они решили, что даже если они немного задержаться - большой беды не будет. Теперь же Рашна полностью погрузилась в мечты о том славном дне, когда в ее руки попадет кусок Лота.
-Рашна!
Рэй стоял внизу и с беспокойством смотрел наверх.
- Что?
Девушка повернула голову и посмотрела вниз.
- Спускайся.
Не задавая лишних вопросов, Рашна спустилась вниз.
- В чем дело?
Брат нахмурил черные брови и тихо произнес:
- Я видел чистокровных.
- Нашел, чем хвастаться.
Девушка презрительно улыбнулась. Не то, чтобы все чистокровные Ааш'э'Сэй были заклятыми врагами Ан'Дже, просто неприязнь таилась где-то в глубине души. Ан'Дже впитывали нелюбовь к бывшим братьям вместе с молоком матери.
Рэй покачал головой:
- Ты не поняла.
Девушка хмыкнула и ответила:
- Ну так объясни.
Ответ заставил ее похолодеть.
- Судя по одежде, они направились в Пустыню.
Чистокровным, этим изнеженным аристократам, абсолютно нечего делать в Пустыне. Только если они не собирались совершить набег на поселение Ан'Дже лично. Рашна с трудом подавила подступившую злость и сказала:
- Встретим их в Древнем городе, если они, конечно, переживут сегодняшнюю ночь.
Рэй мрачно кивнул и улыбнулся. Путь к поселку пролегал через руны города, если путники направляются именно к поселению - значит так или иначе остановятся в развалинах. Хотя бы для того, чтобы не стать жертвами псов.
Рэй томно потянулся и сказал:
- В таком случае, выходим на расвете.
Сестра кивнула, соглашаясь. Только последний идиот двинется в Пустыню ночью.
Империя Ардейл. Великая Пустыня.
Как только солнце село и на пустыню опустилась ночь, температура упала на несколько градусов и с каждой минутой становилось все холоднее. Буквально полчаса назад Эйрин изнывал от жары, сейчас же он начал стучать зубами от холода. Впереди маячило одинокое дерево, к которому они с Лазаром и направлялись.
- Лазар, а ты знаешь...
Эйрин замолчал, понимая, что если уж он знает о Песчаных Псах - то Лазар и подавно.
Наставник повернул голову к нему и сказал:
- Знаю конечно. Похоже, нас ожидает веселая ночка.
Фиалковые глаза потемнели, и судя по интонации, наставник был рад. Эйрин кивнул.
Когда они добрались до дерева, под которым и планировали устроиться на ночлег, из песка начали выбираться Псы. Лазар завел руку за спину, вытаскивая катон.
- Какая приятная встреча...
Эйрин скинул балахон и снял платок с лица. Ночной воздух холодил кожу, заставляя ежиться. Молодой воин положил руку на пояс и без страха посмотрел вперед. Лазар был прав - их ожидает действительно веселая ночь.
Один из Псов задрал голову к ночному небу и протяжно завыл, вслед за ним завыли и остальные. Почуяв жертву, вожак кинулся вперед, подавая пример стае. Лазар весело посмотрел на Эйрина и сказал:
- Ну что, сынок, не подведи!
Эйрин холодно улыбнулся и кивнул со словами:
- Конечно, мастер.
Глава девятая.
Ан'Дже.
Империя Ардейл. Великая Пустыня.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, бледно-розовые лучи окрашивали редкие облака. Эйрин вытер кинжал о подол своего балахона и повернулся к Лазару.
Учитель , которого правильнее было бы назвать другом, сидел под деревом, с улыбкой глядя на рассвет.
- Прекрасно...
Эйрин кивнул, соглашаясь. Действительно - рассвет всегда прекрасен, особенно тогда, когда ты уже и не надеялся его увидеть. Устало опустившись на землю, Эйрин поднял голову к бледному небу. Воздух, пока еще довольно холодный, освежал, даря прохладу. Лазар поднялся и посмотрел на ученика.
- Пойдем?
Эйрин устало поднялся и кивнул. Ночь действительно выдалась "жаркая", спать хотелось неимоверно, но было бы последней глупостью, прилечь сейчас. Хотя бы потому, что мертвое дерево не давало тени, а значит, уснувший здесь, скорее всего не проснется. В животе было пусто, во фляге плескались жалкие остатки воды.
Эйрин протянул руку к Лазару и сказал:
- Карту.
Наследник с немалым удивлением посмотрел на ученика и спросил:
- Что?
Эйрин грозно нахмурил брови и холодно произнес:
- Дай мне карту.
Лазар обиженно нахмурился и подал ученику кусок засаленного пергамента. Эйрин покачал головой и дал самому себе обещание, никогда не быть таким в возрасте Лазара. Даже сейчас, на его взгляд, он был значительно серьезнее наследника. Взяв в руки карту, юноша принялся ее изучать.
- Лазар, где ты ее взял?
Мастер смущенно пожал плечами и ответил:
- В библиотеке.
Эйрин покачал головой и покрутил пергамент.
- Эта карта бесполезна.
- Почему?
Эйрин изобразил задумчивость и ответил:
- Наверное потому, что ей более тысячи лет.
Лазар задумчиво покивал головой и ответил:
- Ну, тогда выкинь ее.
Эйрин печально покачал головой и убрал карту за пазуху. Что-то, глубоко в душе, подсказывало Эйрину, что Лазар специально взял эту древнюю карту, чтобы веселее было.
- Пойдем назад?
Наследник приуныл, но согласился. Мало того, что в пустыне в принципе довольно тяжело ориентироваться, так еще и карта какая-то бесполезная попалась. Лазар поднялся и постоял некоторое время молча.
- Эйрин...
Юноша задумчиво посмотрел на наставника. Интонация ему не понравилась, абсолютно.
- Что?
- Ты помнишь, откуда мы пришли?
Эйрин закрыл глаза и опустился на песок. Из-за того, что они всю ночь носились по пустыне как зайцы от голодного Лира, следы перепутались, а те, которые тянулись за ними от самой Заставы давным - давно занесло песком.
Дерево тоже ориентиром послужить не могло, потому что деревом этот лысый ствол, с длинными листьями на самой верхушке, можно было назвать чисто условно. Скорее это было похоже на столб - такой же прямой и гладкий, и только на самом верху торчали огромные листья, чем-то напоминающие листья папоротника.
Открыв глаза Эйрин с тоской осмотрелся - вокруг только песок, и ладно бы он был неподвижен, но ветер постоянно менял очертания барханов. Они вздымались и опадали, словно Пустыня была живой и медленно вдыхала раскаленный, прогретый горячим солнцем воздух. Юноша поднялся и мрачно посмотрел на Лазара. Задумчиво поковыряв носком сапога песок, юноша вздохнул и сказал:
- Пойдем... Куда-нибудь.
Лазар спокойно улыбнулся и ответил:
- Ладно, все равно приключение.
Почему-то, когда он это сказал, Эйрину стало смешно.
Империя Ардейл. Древний город.
Желтые камни, остатки того, что некогда было величайшим из городов древности, нагрелись на солнце. Полуразрушенные колоны торчали из песка, словно копья мифического исполина.
Глубоко в песке покоились останки древнего города и лишь обломки напоминали о том, что когда-то тут кипела жизнь. По легенде, город этот располагался на острове, что дрейфовал по необъятным просторам Великого моря.
Центром города был храм, но даже святилище Богов не пощадили время и песок. Двое - девушка и молодой мужчина, устроились на развалинах, спрятавшись от беспощадных лучей солнца под в развалинах храма.
Рашна лежала в тени, которую отбрасывал обломок каменной стены. Девушка только что искупалась в подземном источнике, из-за чего волосы были мокрые. Рашна даже одежду умудрилась постирать, чему была несказанно рада - очень уж она не любила острый запах пота и пыль. Рэй устроился неподалеку, зажмурив глаза и довольно улыбаясь.
-Рашна...
Девушка посмотрела на брата, вопросительно подняв брови.
- Я думаю, будет буря.
Рашна задумчиво посмотрела на небо и кивнула. Пустыня таит в себе много сюрпризов для неподготовленных путников. Одним из которых были песчаные бури. Посмотрев на брата, Рашна нехорошо улыбнулась - ветер становился сильнее, над горизонтом поднялась песчаная волна. Девушка спрыгнула с камня и, сладко потянувшись, она сказала:
- Надо спрятаться. Если они не придут завтра, можно уходить.
Рэй легко поднялся и кивнул. Ааш'э'Сэй очень живучи, в принципе, можно было бы подождать и подольше. Но видимо Рашна уже потеряла к ним интерес. К тому же, она решила отправиться в одну из проклятых Рощ, а времени это займет не мало.
Рэй спрыгнул вниз, на идеально круглую площадку, окруженную обломками камней - видимо, здесь тоже было какое-то святилище. Подняв голову наверх, он посмотрел на застывшую у самого края сестру.
- Рашна, в чем дело?
Сестра покачала головой.
- Ты сказал, один из них был еще совсем ребенок?
Рэй кивнул.
- Да.
- Жалко мальчика.
Рэй безразлично пожал плечами.
- Если этот мальчик решился на то, чтобы отправиться в пустыню в это время года - значит он достаточно взрослый.
Сестра легко спрыгнула вниз и кивнула. Глупо испытывать жалость к своим врагам, даже если один из них совсем молод.
Великая Пустыня.
Лазар напряженно всматривался вперед. Лицо его мрачнело с каждой секундой.
Великолепная затея посетить Древний Город уже на казалась такой великолепной. И дело тут не в псах. В конце концов, это можно рассматривать как очередную тренировку.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ