Наблюдатель

Глава четвёртая. Хорошие, плохие, мёртвые

— Это… Плохая идея.

Голос архимага звучал, расходясь эхом по замёрзшему холму. В серых небесах над Фарэйем сгущались тучи: кажется, под первый звон церковного колокола с утра должен был начаться дождь. К городу, заранее спрятав лица под капюшонами чёрных плащей, двигались три фигуры, в одеждах которых угадывались Лорелеи, Ирис и Арт. Хорошо спевшееся трио рассекало снег, в котором утопало по щиколотку, уверенно и без пауз, словно для них его не существовало. Их не смущал холод, пробиравший до костей даже укутанных в шкуры стражников, завершавших утренний обход окрестностей. Патруль, заметив людей, спускавшихся от высоченной каменной башни, поспешил им навстречу. Мира, во второй раз за разговор тяжело вздохнув, перевела взгляд на Фолла, стоявшего возле неё во том же плаще, что и ученики.

— Арт и Лори — четвёрки, Ирис — пятёрка. Лорелеи оградит их от глупостей, а Ирис — от серьёзной напасти. Кроме того, всегда есть Фарион.

— А ещё ты дал им знак Сада, я помню, — покачала головой чародейка. — И всё равно — от Фарэя до Ливиграда… Даже я, в молодые-то годы, не путешествовала столь далеко в столь скромной компании.

— Врёшь и не краснеешь, — рассмеялся Фолл. — Верно, далеко ты не ходила. Ты забиралась вглубь — в пещеры, катакомбы, древние гробницы… И почему все маги так любят тревожить мёртвых..?

— Дух авантюризма в нас столь же велик, сколь и в самих авантюристах, — чуть улыбнулась Мира, провожая взглядам троицу учеников. Те, вежливо разъяснившись со стражей, уже в её сопровождении продолжили свой путь до первых отдалённых зданий. — И сколько они там пробудут?

— Если не считать время на передвижение, в самом Ливиграде — около полугода, — прикинув в голове, ответил первый герой. — Встречная претензия: ты настолько не уверенна в наших подопечных?

— Трудно сказать, — на выдохе протянула архимаг, ухватив прядь из-за уха и принявшись потирать её, как всегда делала в моменты напряжения и стресса. Это успокаивало волшебницу. — В Крэйне чересчур большой процент неожиданности. Чем длинней дорога — тем выше шанс, что они встретят кого-то или что-то… Сильнее их всех вместе взятых. Я в курсе: ты связался с единственным караваном торговцев, избегающих крупные имперские города. Сомнительно, что они встретят рыцарей Сангвина, но чудовища… Тварям плевать, кто ты — дворянин или простой смертный, герой или сам император.

— Они отлично выучили бестиарий, — пожал плечами Фолл, вместе с Мирой наблюдая, как исчезают в городе превратившиеся в маленькие точки ученики. — Поймут, что нечто серьёзное напало на их след — либо скроются, либо подготовятся так, чтобы победить. Я зря проводил дополнительные лекции по тактике, не пойму?

— Зря — не зря, какая разница, если они сгинут… — прикрыла глаза чародейка, потерев двумя пальцами лоб. Затем вновь вздохнула, скрестив руки на груди. — Я не паникую. Не паникую, не смотри на меня.

— Ладно, ладно, — сдержал смех Фолл, осторожно касаясь обнажённого плеча архимага. Её платье трепыхалось на ветру, достаточно сильном на самой вершине холма. — Пойдём обратно. Мне тоже скоро выдвигаться.

Женщина кивнула, поворачиваясь к башне. Прошептала слова заклятья, взмахнув руками. Воздух вокруг них заискрился чем-то белым, а зрение затуманилось. Фолл первым шагнул вперёд, прочь из набежавшего белоснежного тумана телепортации, выходя прямо в общую залу, в которой за полтора месяца слегка успел измениться интерьер. Два кресла теперь стояли вместе и прямо возле камина, сиденьями к дивану. Появились две лампы с магическими камнями в роли источников света; они стояли по углам, а возле каждой располагался небольшой деревянный стол с парой стульев. На личных местах Ирис и Арта до сих пор лежали несколько стопок учебников, личных записей и книг с заклинаниями. Отдельно выделялся бестиарий, копии которого покоились на сидушках. Толстенная книга поблёскивала золотыми буквами в свете пламени камина, чинно пожиравшего несгораемое полено из Иггдрасиля.

Присев на диван, Фолл дождался, пока чародейка присядет рядом, смотря перед собой. Выдохнул, одобряюще приобняв Миру, тут же положившую голову на плечо первому герою.

— Нормально всё будет, — протянул мужчина. — Не цыплята, уже взрослые лбы. Теперь — ещё и подготовленные. Если тебя это успокоит, я попросил Эсси с Йораном выдвинуться к ним навстречу. Письмо придёт к учителям через месяц — как раз тогда, когда Ливиград будет в примерно в неделе пути.

— Так ты решил взять их обоих? — Мира не стала убирать ладонь первого героя, что осторожно гладила её по тёмным волосам.

— Когда мы бороздили Аврору вместе, единственным, кто мог успокоить вспыльчивую Эсмеральду, был вечно холодный и молчаливый Йоран. Даже мои речи не всегда достигали её ушей!

— Полагаю, это не единственная причина… — хмыкнула чародейка.

— Ирис с Эсси похожи, — покивал Фолл, свободной рукой сдёрнув капюшон с головы. — Во-первых, характерами. И та, и та скорей умрёт, чем отступит перед превосходящими силами или обстоятельствами. Во-вторых, стилем сражения. Огромная разрушительная мощь — фирменный ингредиент каждой. И в-третьих, обе с презрением относятся к лжи и бесчинствам, невзирая на титулы или происхождение. Смотрят, так сказать, в первую очередь не на обложку, а на содержание.

Мира улыбнулась, соглашаясь с доводами первого героя.

— А Йоран… Он лучше кого-бы то ни было знает, что месть — блюдо, которое подают холодным. Если Ирис с Артом не перестанут использовать первичные эмоции как основной катализатор, рано или поздно их прогресс остановится. Как это произошло…

— С Лорелеи, — протянула архимаг. — Я ей… Не смогла сказать. Что ярость и желание возмездия только мешают обучению, и даже с врождённой способностью мага крови ей не прыгнуть выше головы… Да, под твоим крылом она прорвалась на ещё один балл вперёд. Но чёрт подери, неужели девочка не понимает, что дальше будет в разы, в десятки раз сложнее?

— Людям легко начать ненавидеть, — продолжая поглаживать чародейку, словно кошку, сказал Фолл. — И куда сложней — перестать. Мы с тобой понимаем это, потому что самостоятельно прошли весь путь от начала и до конца. Ребята… — он вздохнул, посмотрев на пламя. — Что ж, этому не научить и в голову не вбить. Если не преодолеют свою слепую жажду возмездия сами, мы тем более не поможем.

— Знаю, и всё равно… Это то, что называется бессилием, да?

Для Миры нечто подобное было в новинку. Чувство, когда ты неспособен хоть как-то повлиять на события, имеющие для тебя огромное значение. Какие бы испытания не выпадали на долю чародейки, она преодолевала их сама, не оглядываясь на других. Став старше, мудрей и сильней, она занялась помощью в испытаниях жизни другим. Но сейчас, столкнувшись с препятствием, преодолеть которое могли лишь сами ученики, она не находила себе места. Волнение и беспокойство туманили разум, и всё, что могла сделать с ними архимаг, это отрешиться и забыться, на время полностью исключив проблему из мыслей. Фолл, сидевший рядом, помогал смириться, но и ему не под силу было полностью успокоить чародейку.

— Кстати, — улизнула женщина из объятий первого героя, откидываясь на спинку дивана. — Что с яйцом дракона?

— Старейшина спрятал его в кармане потерявшей сознание Ирис, — ответил Фолл. — Я отправил его вместе с письмом, правда, кузнец прибудет в Ливиград только к концу лета. Так что клинок Арт получит гораздо позже, чем планировалось.

— Эрнст или Киподон? — задумчиво уточнила Мира.

— Первый занят в лабораториях Совета Сенстонии, второго лучше не дёргать с Железных Гор. Так что я попросил об одолжении Зородана.

В глазах архимага отразилось удивление, быстро сменившееся недоверием.

— Ты что… Попросил дракона выковать меч из яйца дракона? Я правильно понимаю?

— Прежде чем ты обрушишь мне на голову тонну обвинений и оскорблений, позволь прояснить — ему нет дела до сородичей, он — дракон свободный, никому и ничему не обязанный. Пришлось раскошелиться, чтобы он просто задницу с юга на север потащил, но результат того стоит.

Драконы. Существа, просто обязанные присутствовать в любом мире меча магии. В Крэйне их существование было скорей мифическим, нежели документально подтверждённым. И всё же — сколь не обновлялся бестиарий, в нём из издания в издание оставлялась глава, посвящённая этим величественным созданиям, которых не безосновательно окрестили парящими возле Бога. Их сила по умолчанию превосходила любых других существ, населявших Крэйн, и лишь немногие из ныне живущих людей, гномов, эльфов или орков были способны потягаться с ними один на один. Драконы были по-настоящему огромными — один такой взмахом крыльев мог смести пару батальонов закованных в латы рыцарей, а вместе с хвостом их длина составляла более сотни метров. Чешую не брали ни лучшие копья, ни величайшие из заклинаний, а пламя заставляло трескаться даже скалы.

Драконы населяли исключительно отдалённые земли, в которых почти не было разумных существ. Например, пустыни на юге континента, или небольшие островки на западе, далеко-далеко за океаном. Отличительной чертой их характера являлось то, что им не было дела до других рас Крэйна. Они, как и многие живущие в этом мире, опытном путём поняли, что связываться с кем-то, кроме соплеменников, не стоит. Ибо те из драконов, что всё-таки решили жить среди людей, либо погибали, либо оставляли после себя выжженные пустоши, навсегда уходя в одиночество. Парящие подле Бога редко находили себе партнёра, что никак не сказывалось на популяции — драконы могли жить тысячи, десятки тысяч лет, не теряя своей мощи.

Всё дело в их эфире — как и другие его виды, эта энергия была индивидуальной и присущей только драконам. Она же являлась причиной охоты на драконов в далёком прошлом и совсем близком настоящем. По слухам и легендам, выпивший кровь дракона обретал бессмертие. Разумеется, всё это глупости, ведь малая доза драконьего эфира наделит существо лишь кратковременным приростом силы. Без естественного источника, выделяющего его, так называемой вечной жизни не достичь.

— Напомни мне, какой у нас Зородан? — нахмурилась Мира.

Чёрные драконы были самыми опасными среди прочих, ибо владели некромантией и предпочитали жирной корове человечину в порванной одежде. Золотые выдыхали самое горячее пламя, и именно они были похожи на "классических" драконов — тех, что сидели на горе сокровищ. Синие жили в землях, окружённых океаном, а их огонь мог исцелять в той же степени, что и сжигать в пепел. Алые были известны тем, что охотились на сородичей, а их грубая сила превосходила всех прочих. Белые применяли магию света и порой встречались с жрецами храма, дабы передать им Его благословение. Наконец, бирюзовые драконы, которых считали старейшими даже среди соплеменников, были хранителями драконьей магии, столь же старой, сколь и они сами.

Первых практически не осталось, ибо постоянные сражения с другими разумными расами Крэйна привели к их полному истреблению. Те же, что выжили, спрятались глубоко в недрах земли, дабы не рисковать собственными жизнями.

— Алый, — ответил на вопрос чародейки Фолл. — А что, есть разница?

— В Ливиграде, если ты не забыл, тоже есть дракон, — скрипнула зубами Мира. — Думаешь, эти двое не устроят потасовку прямо посреди жилых районов?

— За то, чтобы Зородан не лез к бирюзовому, я доплатил ему сверху, — выдохнул первый герой. — Редко встретишь столь ценящего сокровища красного дракона. Может, он в золотые решил перебраться?

— Очень смешно, — потёрла переносицу Мира, продолжая ворчать. — Сначала поход в Ливиград, потом приглашение Зородану… А дальше ты соберёшь армию и пойдёшь войной на Империю?

— При всём желании за год мне Сангвина с прислужниками не одолеть, — отмахнулся Фолл. — Достаточно лишь обескровить государство и одолеть императора.

— "Достаточно лишь", тьху, — злилась чародейка. — Эх… Иди уже, куда собрался. Провожать не буду — ты не мой ученик.

— Ты чудо, — рассмеялся мужчина, а затем поднялся, подступив к камину. — Передай Беатрис, что я был рад вновь быть окружённым её заботой.

— Передам, передам, — поднялась вслед за ним архимаг, подходя поближе. Прищурилась, посмотрев Фоллу в глаза. — Если с ними что-то случится… Больше я тебя перизимовать в башню не пущу.

— Хорошо, — кивнул ей первый герой, улыбаясь. — Ещё увидимся, Мира.

— Береги себя, Фолл, — сказала чародейка, и Фолл, вежливо поклонившись, исчез в ворохе белых искр. Пламя в камине недовольно заурчало — ему не нравилось, когда рядом было что-то ярче, чем его свет. Архимаг, легонько вздохнув, опустилась в кресло, окидывая взглядом пустые рабочие места своих учеников. Их записи, книги, в которых ребята делали свои заметки, их тренировочные мечи, чьи рукоятки торчали из-за кипы манускриптов. Наконец, она взглянула на соседнее кресло, в котором каждый день сидел Фолл, проводя вместе с ней лекцию за лекцией. Вместе они, как в старые-добрые, смеялись, подшучивали, порой осыпали друг друга прямыми оскорблениями в жарких спорах, не стесняясь учеников. Она знала, что будет скучать по первому герою так же, как и по троице подопечных.

Беатрис вспорхнула в воздух из-за дивана, опускаясь на его край. Маленькая фея приглаживала золотые волосы, посматривая яркими зелёными глазами на чародейку, никак на её внезапное появление не отреагировавшую. Поболтав с минуту короткими ножками, старшая фея слегка наклонила голову, продолжая сверлить женщину понимающим и отчего-то несущим насмешку взглядом. Под таким напором Мира сдалась, сложив руки на коленях.

— Что?

— Не что, а почему, чаровница, — раздался переливчатый смех в опустевшей общей зале. — Сколько вижу вас с ним, столько диву даюсь — отчего же вы такие неприступные? Один всегда в работе, всегда в пути, а как останавливается, так сердце никому не открывает… Ты же — всегда здесь, всегда в одиночестве, а сердечко твоё такое же — не открывается, не показывается. Даже тому, кому следовало бы его открыть.

— Не лезь мне в душу, Беа, — злобно осадила фею Мира. — Всему есть предел. И… Не до этого мне. Дел полным-полно — пока Фолла нет, я буду разгребать все отчёты и собирать информацию от агентов Сада.

— Видится мне, чаровница, что таким образом "не до этого" будет до конца ваших дней… — с грустью протянула Беатрис. — Ты же понимаешь лучше других, что чувства нельзя держать под замком…

— Послушай…

— Нет, это ты послушай! — сжала кулачки старшая фея. Её голос стал громче, а слова — полными гнева. — Сколько всё это длится? Герой, не герой, архимаг, не архимаг, все вы — существа с душой и сердцем. Ты хоть знаешь, как он о тебе говорит? Всегда отпускает комплименты твоим платьям, всегда замечает твои новые украшения, всегда вспоминает истории, которые ты, быть может, даже не помнишь… Он признаёт твою доброту, искренность, заботу о близких — да всю тебя, вместе с глупой порой прямолинейностью и грубостью, с которой ты обращаешься с ним!

— Беа, это… Не так просто… — протянула чародейка, и по её опечаленному лицу было видно, что слова верно слуги достали что-то глубоко внутри архимага. — Может, это и глупо — вот так молчать. Но что, если там у Фолла есть кто-то другой? Может, даже семья… Мы ведь никогда не говорили о том, какую жизнь он оставил в своём мире. Откуда мне знать, что я не лезу в пропасть?

— Глупые вы… — прошептала Беатрис.

— Вы?

— Он мне то же самое сказал… — насупившись, ответила старшая фея. — Может, у тебя и есть кто, а он будет третьим лишним. И эта ваша работа! Слушать не могу и не хочу! Неужели так трудно просто быть вместе, раз вас тянет друг к другу…

— Ты не знаешь всей истории, — Мира устало приложила ладонь ко лбу, буравя подчинённую взглядом из-под неё. — Фолл… Если бы я могла, я бы сделала всё, чтобы он не стал героем. То, что ему пришлось пережить здесь, не должно быть испытано живыми. А он — испытал. И отчасти это моя вина. Если бы… Если бы только моих сил хватило, чтобы всё повернуть вспять!

— Разве это причина молчания? — не сдавалась Беатрис.

— Да, — Мира поднялась, поправляя синее просторное платье. — Я ухожу. Меня не будет где-то полгода… Присмотри за башней, пожалуйста.

— Чаровница! Что ты творишь?! — старшая фея взвилась в воздух, зависая перед лицом волшебницы. — Куда ты?!

— Твои слова заставили меня задуматься, — протянула архимаг, и по лицу Беатрис пробежала дрожь — она услышала, сколь сильное волнение звучало в её словах. — Но здесь и сейчас я ничего поделать не смогу… Нужен план. План, который, как ты и сказала, позволит нам "открыть сердца" друг другу.

— Госпожа… — фея отлетела назад, со страхом глядя на чародейку.

— Плевать на отчёты, плевать на работу, — со сталью в голосе процедила Мира, а её тусклые чёрные глаза вдруг вспыхнули, заблестели, маниакально глядя куда-то мимо Беатрис. — Ты права, Беатрис. Я устала. От "архимага" осталось только название, скрип стульев и шелест книг в библиотеке. Я была чем-то большим, чем просто титул. Искатель сокровищ, авантюрист, исследователь, детектив… Всё это вместе — и при том ничем из этого.

— Чаровница, прости меня, — вытянув руки, маленькая фея с виноватым видом теребила подол платьишка. — Наговорила того, чего не надо было.

— Нет, ты сказала всё правильно, — выдохнула Мира, приходя в себя. — Если буду сидеть тут и ничего не делать, то рискую и остаться ни с чем. Хочется, спустя целый век, хоть немного побыть эгоисткой. И я побуду — не как архимаг Мира, а как безымянная чародейка.

— Хорошо, госпожа, — кивнула ей Беатрис. — Я рада, что вы решились. Н-надеюсь, вы не злитесь…

— Злюсь? — рассмеялась архимаг. — Нет, нет.

— Тогда почему вы так торопитесь уйти? — напряжённо спросила старшая фея, от страха переходя на официальный тон. — Неужели… Вы хотите покинуть башню навсегда?

— Всё просто, — женщина пригладила серые волосы, а улыбка спала с её лица, уступив место серьёзному и уверенному в себе выражению. — Послушаю-ка я совет Фолла. "Когда не можешь что-то изменить, обрети силу, используя всё время, что можешь потратить". Я слишком долго оставалась в стороне. Император, Бог, герои, катастрофа… Я исправлю всё. Даже если умру!

— Чаровница! — вспыхнула Беатрис, облетев архимага, направившуюся к двери, прочь из башни. Старшая фея преградила ей путь, выставив перед собой маленькие ручки. — Это не в твоём стиле — принимать такие решения! То, что случилось, случилось не просто так!

— Ты знаешь, сколько мы потеряли за всё то время, что герои бороздили Крэйн, — спокойно и в то же время холодно протянула Мира. — Сколько бессмысленных смертей, сколько бессмысленного хаоса. Хочешь, раскрою тебе маленькую тайну? Фолл рассказал, когда мы путешествовали вместе, а Сад только зарождался. То, какую миссию возлагает Бог на тех, кого похитил из другого и запихнул в наш мир. "Он погряз в крови и зле, и только чистые сердцем избранные могут спасти его. Спасите Крэйн, уничтожьте зло!".

— Это ведь… Правильная цель? — нахмурилась Беа, пытаясь понять, почему в глазах её госпожи стояло открытое презрение.

— Это обманчивая цель, — поправила её чародейка. — Каждый понимает её по-своему. Испуганные, не понимающие, что к чему, герои оказываются выброшены в неизвестный, чужой мир. Больше половины решали "очистить" вообще всё, стереть старое и построить новое. Часть решала истребить все расы, кроме людей. Ещё одна возжелала власти над Крэйном… Вот уж кто был глупее всех. И лишь горстка придурков-идеалистов решила, что одними смертями и разрушениями другие смерти с разрушениями не остановить. Фолл был первым, и именно он попытался оглядеть наш мир изнутри, понять, что же в нём такого "кровавого и злого". И он понял — Бог обманул его. Этот мир — самый обычный. Да, здесь свои порядки, свои тёрки между разными слоями общества… Те же конфликты эльфов с гномами.

— Я не понимаю! — сжала кулачки Беатрис, с вызовом глядя на Миру. — Как это связано с тем, что вы хотите сделать?!

— Мне нужно вернуться в прошлое, — ответила чародейка. — Но так далеко не прыгнуть, никаких сил не хватит. Мне нужно поговорить с Ним… И попросить отменить своё решение. Не призывать сюда героев. Взамен я сделаю с Крэйном всё, что Богу будет угодно. Очищу, спасу, уничтожу…

Беатрис замолчала, потрясённо глядя на Миру. Плечи архимага нервно подрагивали, губы шевелились, вторя мыслям, обуревавшим её. В какое отчаяние она впала, эта сильная и мудрая женщина, прожившая больше века? Очевидно, что в отчаянье невероятных масштабов. Такое, что ей не осталось ничего, кроме как приложить усилия, дабы перечеркнуть всё, что произошло за последние пятнадцать лет. Её встречу с Фоллом, их дружбу, все тяготы, всё мимолётное счастье, которое они испытали вместе. Все изменения на Авроре, всю кровь и боль, пот и страх. В какой-то степени она, как и первый герой, желала всё исправить. Но смириться с ужасом от потерь, который Фолл пожелал нести с собой, архимаг не смогла. Всё это время она размышляла, думая, что всё как-нибудь само успокоится. Но чувствам не прикажешь — а потому у неё было сразу две причины стереть из времени всё, что приносило колючее, до жути невыносимое ощущение.

Её привязанность и, прямо скажем, любовь к первому герою.

И всё то, что он пережил из-за того, что Бог отправил его в Крэйн.

Всё это должно быть уничтожено, как будто никогда и не существовало.

— Я поняла, чаровница, — тяжело вздохнула Беатрис. Её голос погрубел, и в то же время наполнился глубокой печалью. — И буду молиться духам леса за твой успех. Но что… Как же Лорелеи, Ирис и Арт?

— Герои будут жить свою спокойную жизнь там, где родились, там, где должны были быть, — прояснила Мира. — Лори тоже. И знаешь, Беа…

— Да, чаровница.

— Если у меня ничего не выйдет, Фолл обязательно всё исправит. И катастрофу предотвратит, и Сангвина руками Арта свергнет. Он меня, наверно, не поймёт. И будет сокрушаться, зачем я так поступила. Если он придёт к тебе с вопросами — передай… Передай, что я была слишком труслива. Для всего.

— Хорошо, госпожа, — кивнула старшая фея, опускаясь на пол рядом с камином. Мира потрепала её по голове, в последний раз улыбнувшись. А затем вышла за одну из дверей в общей зале, оставляя Беатрис в одиночестве. Она вновь вздохнула, взлетая и отправляясь на кухню — нужно было привести волшебную башню в порядок.

Так много всего происходило одновременно и в самых разных местах в следующий час. В Ливиграде во всех академиях были отменены первые утренние лекции, потому что преподаватели были вынуждены отчитываться о том, где они были в каждый из прошлых дней недели. Где-то в императорском дворце читал странный отчёт о найденном среди развалин сгоревшего Иггдрасиля Сангвин, а на собрании кланов гномов Железных Гор впервые заговорили о жуткой чуме, что поднялась из недр их шахт. На общем сборе Совета Сенстонии о чём-то в ужасе кричал Эрнст, именитый орк-кузнец, а высоко-высоко, в небесах, выше того уровня, на котором летают драконы, сидело на облаке, нахмурив густые брови, существо, только что уловившее в воздухе что-то неприятное. Что-то странное, тревожное. Сильные мира сего получили первую весть о том, что скоро придёт нечто опасное. Скоро придёт… Или уже пришло.

Катастрофа? Вмешательство третьей силы? Ужас из глубин породы?

Никто пока не знал.

Очередное утро в Крэйне.

…Тем временем троица учеников первого героя и архимага вошла в Фарэй, подбираясь по его каменным улочкам к хорошо заметному по красному кирпичу зданию гильдии искателей приключений. Прямо под вывеской из грубых, выточенных из китовой кости букв стояла повозка с двумя лошадьми, окружённая людьми в чёрных плащах. На их спинах красовался узор — два скрещенных полуторных меча. Классический знак отличия наёмников из приключенцев. Исследователи подземелий и руин, например, имели на своих одеждах выглядывающий из-за треугольного щита короткий меч. Вежливо поздоровавшись с нанимателями, товарищи подошли ближе, к высокому эльфу с соломенными волосами и блестящими жёлтыми глазами. Тот, окинув их взглядом, удовлетворённо кивнул.

— Все в сборе, — дважды хлопнув, он подозвал общавшихся между собой наёмников к себе. — Моё имя Кирагас, я отвечаю за эскорт на протяжении всей поездки. Вас порекомендовали из гильдии, поэтому я надеюсь, что вы не доставите нам проблем. Путь предстоит неблизкий.

— Ну, ну, Кир, взгляни на них — они же так молоды, — показалась чья-то пышная шевелюра из-за груды мешков и ящиков на повозке. Прищурившись от уже вышедшего на небо солнца, ребята разглядели две вещи — густые седые волосы с бородой и маленькие серые глаза. — Эстебан, к вашим услугам, молодёжь.

— Здравствуйте, — синхронно поклонились все трое.

— Видишь, Кир? Вот так надо здороваться с нанимателем, — рассмеялся, судя по всему, торговец. — Да, вы всё правильно поняли — я владелец каравана и тот, кто оценивает ваш вклад в его защиту от посягательств всяких… Паскудных личностей.

Эльф демонстративно сплюнул, показав своим людям знак — и те, не говоря ни слова, погрузились на повозку, оставив место как раз на троих. Эстебан вернулся к поводьям, а когда ребята погрузились, заняв узкие лавочки впритык с остальными наёмниками, щёлкнул ими, отправляясь в путь. Ирис внимательно вгляделась в лица молчаливых мужчин: все в шрамах, один хромой, другой одноглазый, третий однорукий. Их снаряжение при близком рассмотрении оказалось потрёпанным, но качественным — на рукояти клинков в ножнах были видны следы эрозии и многолетнего использования, на сапогах почти стёрлась подошва, но они всё ещё крепко держались на ногах. Если учесть также то, сколько безоговорочно они слушались лидера, становилось очевидно, что перед троицей находились довольно опытные наёмники.

Арт старался не поглядывать по сторонам, а потому смотрел себе под ноги, держась за ножны меча, созданного для него Фоллом. Без настоящего кузнеца меч не мог быть заточен, а в мастерстве этом первый герой, увы, ничего не смыслил. Зато заверил парня, что колоть этот меч будет только в путь, и даже зачарованные доспехи ему будут нипочём. Такой же меч носила с собой Ирис, а у Лорелеи имелся свой — покороче, выкованный, по словам волшебницы, в самих Железных горах.

Пока они проезжали Фарэй наискось, у Кирагаса вдруг возник вопрос.

— Не в моих принципах задавать личные вопросы, но вы, ребята, не выглядите закалёнными в боях, — он поставил ладони на колени, пристально вглядываясь то в одного, то в другого. — Конечно, я уважаю рекомендацию гильдии… Но что-то ко мне закрадываются сомнения на ваш счёт.

— Убивать нам приходилось, — ответила за всех Лорелеи. — В этом можешь не сомневаться.

Он замолчал, посмотрев женщине в глаза.

А затем рассмеялся — бодро, уверенно.

— Ха-ха-ха! Ладно, отдам тебе должное — уверенности на словах тебе не занимать, — отсмеявшись, он с улыбкой посмотрел уже на своих людей. Те, к удивлению троицы, также улыбались или посмеивались в ответ. — Дай-ка угадаю — ты у нас мама-птичка, которая выгуливает птенцов?

Арт вовремя ущипнул Ирис, после этих слов готовую взорваться.

— Я старше, — кивнула Лори. — Но и они кое-чего стоят.

— Тогда представимся, — хлопнул себя по бедру глава охраны каравана. — Рядом с тобой — Гор, — молодой мужчина с реденькой бородкой кивнул, отсалютовав от края капюшона. — Возле пацана — Ульринадин, для друзей просто Уля, — сидевший справа от Арта одноглазый наёмник коротко кивнул. — Рядом с Улей — Лафас, моя правая рука, — одноногий мужчина в годах помахал посмотревшим на него ребятам. — Напротив него — Маркус, он в отряде недавно, — единственный, кроме эльфа, полностью внешне здоровый человек неловко улыбнулся — он явно ощущал себя не в своей тарелке. — Нас, может, и не много, но и караван у тупорылого гнома маленький. Как его ч…

— Эй! — окликнул Кирагаса через плечо Эстебан, чья массивная фигура занимала почти всё место кучера. — Имей совесть, засранец!

— Если бы её имел ты, мы бы не тащились с твоими камешками через отстойники, куда даже имперская гниль не заходит, — парировал эльф, впрочем, по его улыбке и по хохоту купца стало понятно, что этим двоим не впервой вести подобные разговоры. — Ладно, свежая кровь. Теперь вы.

— Ирис, — приложила руку к груди девушка. — Волшебный мечник. Моя специальность — призыв големов.

— Не эфирное усиление? — повернулся к ней одноногий. — Значит, самоучка. В академиях, если с клинком управляешься, тебя только основам и учат. Рад знакомству.

Ирис пожала сухую протянутую ладонь, сохраняя нейтральное выражение лица.

— Призыватель… — задумчиво протянул Кирагас. — Это хорошо. Засада — дело такое… Всегда хорошо, когда нас на самом деле больше, чем кажется на первый взгляд.

— Я Арт, — кашлянув, представился герой. — Мечник-ассасин.

— Приятно познакомиться, — кивнул ему эльф. А после небольшой паузы продолжил. — Без обид, пацан, но крови на твоих руках точно нет. Я по Авроре хожу не первую декаду, так что такие вещи легко чую.

— Он вас не подведёт, — вступилась за младшего Ирис. Наёмники посмотрели на неё с удивлением — столь возмущённым и агрессивным был её голос.

— Нет, нет, я не говорю, что это плохо или что это меня так уж напрягает, — поморщился от её слов Кирагас. — Вообще, редко когда встретишь в Крэйне кого-то, кто до сих пор никого не убил. Извини, Арт. Не буду больше лезть. Надеюсь, у нас всё пройдёт гладко.

— Спасибо, — коротко отозвался Арт, возвращаясь к лицезрению дна повозки.

— Лорелеи, — отозвалась женщина. — Волшебница. Маг крови.

— Вау! — вытянулось лицо начальника каравана, а вслед за ним — и лица остальных его бойцов. — Ты, случаем, не ученица архимага?

— Она самая, — вяло улыбнулась чародейка — за столько времени ей осточертела реакция других на её мастера. — Вам, кажется, не помешает маг. Как боевой, так и целитель.

— Ха! — ухмыльнулся Кирагас. — Ты права, услуги вашей братии всегда дорого обходятся. А эта скупая туша не хочет даже лишний медяк потратить, если ему это не выгодно!

— Я всё слышу!

— За дорогой следи, — огрызнулся эльф. — Значит, давайте введу вас в курс дела, пока мы не доехали…

По плану начальника охраны каравана, пресловутый караван должен был состоять из двух важных звеньев — транспортной повозки, где лежал весь товар, и повозки с боевым составом наёмников. Руды, драгметаллы, драгоценные камни — всё это можно было выгодно продать в Ливиграде, правда, пошлина в имперских городах быстро эту груду ресурсов проредит. Поэтому они и выбрали маршрут, избегающий города Золотой Империи. Сперва они поедут строго на запад, пересекут номинальную границу Сенстонии и Империи, останавливаясь на ночь либо в деревнях, либо разбивая лагерь чуть поодаль от дороги. Потом будут придерживаться юго-западного направления, пройдя аккуратно возле границы с Железными Горами. Наконец, преодолев и этот участок, обогнут государство гномов и направятся на юг, прямиком через леса, вне основного торгового тракта. Так и доберутся до Ливиграда, выехав прямо к нему из леса.

Весь путь, по словам Кирагаса, должен был занять чуть больше месяца.

Наконец, покинув Фарэй, повозка остановилась возле небольшого домика с сараем, почти полностью утонувшем в снегу. Тяжело вздохнув, эльф свистнул своим — и уже вместе с троицей новичков принялся расчищать завал ржавыми лопатами. Пока работники пахали, Эстебан, откинувшись на повозке, лениво закурил до ужаса вонючую самокрутку, на что Кирагас тут же опустил его прилюдно. Впрочем, начальству было плевать на оскорбления, пока всё, что было нужно, было сделано. Так, расчистив сарай и распахнув его потемневшие от влаги деревянные двери, наёмники вывели из его нутра ещё одну повозку, раза в два больше своей. По её бортам стояли целых четыре колеса, а под зелёной тканью, накрывшей её, то и дело что-то гулко стукало. Они запрягли в неё одну лошадь, а один из команды эльфа, кажется, Гор, запрыгнул на место кучера. Заметив непонимающие взгляды троих новичков, мужчина усмехнулся.

— Зачаровано магией! Вся повозка весит вместе с грузом ещё меньше нашей. Удобно!

— И стоило мне маленького состояния, — покачал головой со своего места Эстебан, пока остальные грузились на места. — Итак, все готовы? Поссать никому сгонять не надо? Хорошо. Отправляемся!

С освободившимся пространством на лавке стало просторнее. Снег не валил, а морозный воздух пока не впивался в тело. Дорога была ухабистой, но в меру. Небольшой лесок постепенно приближался, а всё кругом сверкало, заставляя жмуриться. Охрана, откинув капюшоны, устроилась поудобнее — кто-то вытащил из сумы, стоявшей под лавкой, просторный и толстый плед, решив немного вздремнуть, другие принялись перебрасываться свежими новостями — политика, задница официантки в трактире, деньги и, конечно, воинская слава. Вне всех держались, кроме троицы, севшей вместе, только Маркус и Кирагас. Первый, закинув ногу на ногу, занялся чтением. Книжка была тоненькой, а буквы на обложке выцвели, потому и название никто из любопытствующих не сумел разглядеть. А второй, подсев к новичкам, улыбнулся от ушей до ушей — очевидно, ему хотелось познакомиться с ними поближе.

— Вы интересная компания, — произнёс эльф, почесав подбородок. — В Фарэе я вас раньше не видел, хотя Маркус, кажется, как-то встретил тебя, Лорелеи, на рынке. Друг друга вы очевидно хорошо знаете, иначе бы не держались так дружно. Пацан, я не оправдываюсь, но глядя на тебя вблизи вижу, что меч ты держишь хорошо. Ссадины на ладонях — особенно на пальцах, мозоли между большим и указательным… Такие же у твоей подружки Ирис. А вот повреждения на руках чародейки я совсем не ожидал увидеть. Почему ты не сказала, что умеешь обращаться с клинком?

— Обычно моей магии оказывается достаточно, — пожала плечами волшебница. — А ты… Довольно наблюдателен. Профессиональное?

— Хм… Можно сказать и так, — кивнул Кирагас.

— Я… Тоже владею эфиром, — осторожно вставил Арт. — Не на том уровне, как Лори, но… Думаю, на достойном.

— Хорошее умение — правильно оценивать себя, — оценил эльф его слова. — Вы полны сюрпризов, ребята. Надеюсь, один из тех, что я ещё не раскрыл, не выйдет нам боком.

Его взгляд стал хищным, готовым убить каждого, кто двинется, на месте — и им он впился, в первую очередь, в Лорелеи. Впрочем, та выдержала его с лёгкостью — всё-таки путешествие с Фоллом серьёзно её закалило. Увидев, сколь невозмутима оказалась чародейка, начальник охраны рассмеялся, помахав перед собой ладонью.

— Шучу, шучу. Говорил же, что не люблю лезть в личную жизнь. Кто бы не попросил за вас гильдию, был весьма умён…

— Э… — первым выдал своё удивление Арт, чем вызвал у Кирагаса очередной смешок.

Ирис с Лори посмотрели на эльфа взглядом, похожий на его собственный мгновение назад, и под ним он был вынужден отступить.

— Эй, эй! Не нужно так сильно желать меня убить — вас много, а я один, — хмыкнул он. — Я понял это, как только вас увидел. Внешний вид — одно дело, но здесь я применил то, что в нашем мире часто забывают — логику. Если позволите, расскажу.

— Сделай одолжение, — скрипнув зубами, протянула Ирис.

— Первое — то, что вы уже слышали. Я вас просто не знаю. А кроме Фарэя, городов поблизости нет. Как и академий, как и неисследованных руин или подземелий. Что скажете? Логично?

— Да, — ответила за всех Лорелеи.

— Отлично, — улыбнулся Кирагас — он явно наслаждался процессом. — Второе — рекомендация. Никому из гильдии нет дела до Эстебана или моего отряда — и ни разу за все наши походы гильдия не выпрыгивала из портков, чтобы дополнить команду для, цитирую, обеспечения полной безопасности. Вывод следующий — вам нужно было сопровождение, но по официальным каналам вы его найти не смогли. Кроме того, рекомендательное письмо пришло ко мне от клерка среднего звена — печать-то его, а вот почерк — похож, но нет. Всё было подстроено так, чтобы никто не догадался, что вас к нам прислали сверху. С самого верха, я имею в виду.

— А чей это был почерк? — с интересом придвинулся поближе одноглазый Ульринадин.

— Эх, Уля-Уля, тебе даже с двумя глазами не понять, насколько это прекрасная была подделка, — на выдохе рассмеялся эльф. — Раньше, когда я служил при Первом Советнике Сенстонии, его часто навещал глава гильдейского отделения — скромный такой человек, такого не отличишь от серой массы. Они вместе составляли приказы и договора, отправляя меня, как посыльного…

— Глава отделения Сенстонии?! — округлил единственный зрячий глаз мужчина, чья фигура соперничала по массивности с Эстебаном.

— Он самый, — кивнул эльф, а затем перевёл взгляд на замолчавшую троицу. — Не стоит так унывать. Я же сказал, что не стану лезть с расспросами в ваши жизни. Просто если вас сюда впихнули по личному приказу главы гильдейского отделения искателей приключений, я более чем уверен, что вы нам не враги. И уж точно не какие-нибудь шпионы Империи. Верно говорю, мужики?

— Да, капитан! — дружно прогремело в воздухе. Эстебан чертыхнулся, обрушивая на наёмников грубый гномий мат вперемешку с обычным.

— Фолл постарался… — обречённо вздохнула Лори. — Наш друг… И в какой-то степени — учитель.

— Что ж, надо будет как-нибудь познакомиться с этим вашим учителем, — хохотнул Кирагас. — Иметь такие связи — это ж кем надо быть… Ладненько, поболтали о вас, теперь давайте о деле. С тварями Крэйна знакомы?

Дальнейший путь прошёл без напряжения. Лори, Ирис и Арт делились своими знаниями с Кирагасом и подключившимися к разговору наёмниками. Постепенно с разговора о чудовищ команда перескочила на политику — отряд Кирагаса был счастлив узнать, что троица, как и они, непереваривают Империю. О причинах неприязни и даже вспыхивавшей то и дело в речах Ирис ненависти ребята тактично умалчивали, да и мужчины не лезли не в своё дело. Затем кто-то отпустил комплимент в сторону Лори, заслужив насмешки и подколы со стороны остальных. Женщина тоже восприняла это с улыбкой; Арт же, преодолев неловкость, забрал всё внимание Кирагаса, решив расспросить его про Эстебана и рыцарей. Из рассказов Фолла парень помнил, что все, кто служил при Совете Сенстонии, были членами какого-либо ордена. Эльф, видя в Арте азарт и некое благоговение перед рыцарской жизнью, добродушно рассказ всё самое чистое и доброе — опустив грязные и неприятные детали.

Эльф когда-то был капитаном ордена, по сути, от этой должности до главы — один шаг. Воевал и с Империей на границе, и с отрядами гномов, кстати, как раз недалеко от Фарэя. Принцесс, конечно, из замков не спасал, но драконов видел. Одного, отдалённо. Смеясь, Кирагас припомнил, что убежал оттуда прочь, едва не обмочившись от страха. И ему не было за это стыдно — любой живущий в Крэйне поступил бы точно так же. Служба его, в целом, шла хорошо, но после заключения мира с Империей эльф не смог смириться и покинул свой пост, познакомившись в одном трактире с Эстебаном, набиравшим команду сопровождения на постоянной основе. Гном сразу ему не понравился — но плату обещал щедрую, потому и согласился. Вместе с Кирагасом его орден покинули Лафас и Ульринадин, решив следовать за капитаном до конца. Они же и прошли с ним через огонь и воду — или, как выразился сам Лафас, через дерьмо и ещё раз дерьмо.

Остальные прибились к отряду позже. Гор просто искал работу, а с Маркусом они познакомились случайно, в отделении гильдии. Эльф упомянул и ещё одного старого знакомого — сказал, что она присоединится к ним возле Железных Гор.

— Анко — это такая женщина, ребята, — обратился Кирагас к своим воинам. — Мои способности и рядом с ней не стояли. Эй, новички… — привлёк он внимание троицы. — То, как я вас раскрыл, Анко бы исполнила за секунду. Всё-таки это её работа — детективничать… А я так — кое-чему у неё научился.

— Что ж вы её себе не захапали тогда, капитан, — поржал Ульринадин, шутливо ударяя эльфа в плечо. — Раз такая женщина!

— Да что ты понимаешь, дубина, — хмыкнул начальник охраны. — Ей нихрена не интересно. В голове только дела, дела, дела. Расследования, исследования, тайны. Трудоголичка!

— Тьху ты, — раздосадовно сплюнул за край повозки его товарищ. — Такие самые страшные…

— Не скажи… — покачал головой эльф. — Вот знал я как-то одну…

Так, под смех, шутки и разговоры караван продолжил своё движение, въехав в лес. Он частично поредел — только пятиметровые сосны да ели стояли, безучастно взирая на проезжавшие телеги и гоготавших наёмников. Ирис, хорошо чуявшая опасность и странности, периодически посматривала на Маркуса. Вслед за ней это делала и Лори — её природная способность потихоньку била тревогу, хотя город исчез за горизонтом всего пару часов назад. Они были уже достаточно глубоко, поэтому вскоре замолчали и воины, положив руки на рукояти мечей. Конечно, караван пока ехал по проложенному торговому тракту, который был относительно безопасным — но в Крэйне никогда нельзя было быть в чём-то абсолютно уверенным. Все навострили уши, вслушиваясь в мерные удары лошадиных копыт по земле, слегка припорошенной снегом. Вглядываясь в чёрные и коричневые остовы деревьев, воины ожидали сигнала — шороха, воя, крика или скрипа чей-то ноги по снегу.

Но его не поступило. Смеркалось, но выехать из леса до наступления темноты караван не успевал. Поэтому, съехав с тракта на более-менее просторный пустырь, наёмники поспрыгивали с повозки, принявшись раскладывать вещи в широкий круг. В его центре вскоре развели костёр, возле которого, стоило солнцу окончательно скрыться, и присели, разминая затёкшие ноги. Эстебан сел со всеми, поближе к огню. Арт, Ирис и Лори опустились против подветренной стороны, укутавшись в полосатые шкуры, заботливо выданные Лафасом. Одноногий воин был похож на маму, хлопотавшую над сыновьями — Уле он помог снять повязку с глаза, Кирагасу — расчистить снег и растелить шкуры на сумках, вместе с Гором поправил тент на грузовой повозке. Эльф же плюхнулся перед костром, стоило всем приготовлениям закончиться, и широко зевнул.

— А-а… Так, дозор. Уля с Гором — до полуночи, Лафас, Арт — до последних звёзд, потом разбудите меня с Ирис. Мы с тобой, девчушка, до рассвета сторожить будем. Если захочешь, потом сможешь подремать в дороге.

— Хорошо, — кивнула Ирис. Остальные, также покивав, принялись за ужин. Большинство жевало вяленое мясо, запивая водой из фляги, а вот Эстебан, вытащив из своего багажа котелок, установил его над костром, накидал туда снег и подрядил Маркуса порезать овощи, взятые вместе с котелком.

Мужчина с короткими чёрными волосами без лишних вопросов принялся за готовку, пока начальство продолжило копаться в сумке. Там нашёлся пропитавшийся кровью свёрток, содержимое которого гном также передал Маркусу вместе с кульком соли. Через полчаса воздух наполнился ароматом супа-похлёбки путешественника — простого блюда из нескольких кусочков мяса, моркови, картошки, розмарина и можжевельника. Все желающие наливали его себе в розданные тарелки, с удовольствием поглощая густую массу. Арт и Ирис с удивление посмотрели на посуду — она была не деревянной, а из тонкого листа металла. Лори шёпотом прояснила ребятам, что эта технология — секрет гильдии. Походная посуда часто была некачественной и быстро приходила в негодность, а вот металл выдерживал даже самые длительные путешествия. Да и мыть его было куда проще.

Наевшись, все улеглись спать. Дозорные, опоясавшись мечами, отошли поодаль, в лес, подальше от выдававшего их пламени. Кирагас, подбросив в костёр сухих поленьев из запасов, подсел к Эстебану, только-только скрутившего очередную самокрутку. Подпалив её от костра, он затянулся, вытянув ноги вперёд и прикрыв глаза от удовольствия. Троица новичков уже дремала, когда состоялся их разговор.

— Что думаешь? — тихонько спросил у него эльф.

— Отличные тела, — также тихо отозвался гном. — Меня пугает ученица архимага… Она может стать неприятным сюрпризом, когда доберёмся до Никке. За остальных всё равно выручим огромную сумму, так что её, в случае чего, в расход.

— Да-а, Эстебан, ты всё такой же чёрствый ублюдок, — вздохнул эльф, посмотрев на спящих. — А вот меня напрягает другое. Если их сюда приставил сам глава отделения гильдии, может, они что-то заподозрили?

— Это просто богатые детишки со связями, — отмахнулся от него купец, затягиваясь и выпуская в чёрное небо густой серый дым. — Для гильдии я всё такой же простой торговец рудой и самоцветами. По документам всё сходится, да и причина, как ты знаешь, для обхода городов Империи имеется. Двойное дно надо уметь маскировать, мой остроухий друг.

— Хм, — лоб Кирагаса пошёл морщинами, когда он погрузился в размышления. — Может, кто-то что-то в Никке прознал?

— Даже если кто что и разнюхал, те, с кем я имею дело, не позволят слухам распространиться, — пожал плечами гном, лениво откидываясь спиной на сумки. — Ты какой-то странный весь день… Общаешься с этими… Что, неужели баба какая понравилась? Помоложе или постарше? Ну, мы всегда договоримся…

— Иди ты, — раздражённо протянул эльф. — Э-эх, ладно… Скажи, когда надо будет подсыпать марику, я подряжу Маркуса, — он тоже откинулся, укрываясь свободной шкурой.

Марика. Ягода с сильным усыпляющим воздействием, часто используется травниками для анестезии. Выглядит как маленький розовый овал с семенами в трёх небольших углублениях на нём. Растёт повсеместно, но найти её сложно — кусты низкие, на одном уровне с травой, да и умело под неё маскируются. Пять плодов марики, высушенные и растёртые в порошок, быстро погружают в сон даже самых страшных чудовищ. На людей действуют безотказно, а вот эльфы, по природе более стойкие, иногда сопротивляются эффекту.

— Конечно, — сверкнул пятью золотыми зубами Эстебан. — Доброй ночи, мой дорогой друг.

— Угу-м… — ответил Кирагас, отрубаясь.

Маленькая группка аферистов-работорговцев ещё не подозревала, что у судьбы на их счёт совсем другие планы. Нет, никто из троицы не услышал разговор гнома и начальника охраны и не решил рассказать всем, чтобы втихую перерезать караванщиков. Это было бы слишком банально для истории, к тому же, за целый день общения все трое утомились так, как не утомлялись на своих тренировках. То была психическая усталость — мозги требовали разгрузки. Но кроме спящих и двух дозорных, в этой истории были и другие действующие лица, чьё время пришло спустя полтора часа после объявления общего отбоя. Сейчас как раз выступили первые звёзды — а значит, скоро Уля с Гором должны были пойти к костру, чтобы разбудить себе смену.

Одноглазый великан даже не почувствовал, как в его зрячий глаз вошёл кинжал, брошенный из-за дерева чуть слева. А когда его ноги подкосились, упал и Гор, что шёл рядом — его голова, марая бородку снегом и кровью, покатилась по земле. Они оставались во тьме, а их тела быстро оттащили ещё дальше, под шапки елей. Силуэты в чёрных одеждах приблизились к костру, окружив его по периметру. В руках они держали короткие сабли и обоюдоострые клинки, но вместо незамедлительной резни они начали сжимать кольцо, осторожно приближаясь к разбитому лагерю. Они чего-то ждали. И дождались — спустя минуту от лежавших на сумках караванщиков встала фигура, показав условный знак во тьму.

Силуэты подошли в упор, показавшись в отблесках слабевшего пламени. Один из них, неосторожно наступив на снег, вызвал короткий хруст. Всего один, слабенький, но его уже было достаточно, чтобы Арт поднял голову, спросонья оглядев стоявшего практически перед ним человека.

И заорал, что есть мочи, почти сразу получив хлёсткий удар носком ботинка в челюсть. Лагерь пробудился, раздались крики, но было поздно — ближайшие к охране воины в чёрном обхватили их за шеи сзади, начав душить. Те, кто успел встать и схватиться за оружие, быстро поняли, что окружены. Так, спина к спине оказались Ирис, Лори и Кирагас. Арт лежал на животе, а под его головой тихонько набегала кровь. Ирис, скрипнув зубами, отринула остатки сна, сложив руки перед собой.

— Первый батальон — штурмовики! — перед ней, заслонив собой силуэты, встали десять бойцов в бело-сером камуфляже, тут же вскинувших автоматы. — Огонь!

К чести незваных гостей, надо сказать, что они быстро сориентировались и отступили во тьму. Грохот выстрелов быстро исчез: один за другим призванные солдаты девушки падали и исчезали в ворохе искр — в их горле торчала рукоять кинжала. Ирис, пережив потерю без ощутимых повреждений, обнажила клинок, вглядываясь во тьму. Возле костра остались только они и Арт, лежавший без сознания. Но чувство опасности не отступало — враг всё ещё бродил где-то там, вне видимости.

— Сука! — выругался эльф, покрепче хватая свой меч. — Это ещё кто?!

— Не знаю, — злобно ответила Лори. — Скорей всего, следовали за нами весь день. Или ждали в окрестностях.

— Убийцы, — прошептала Ирис. — Лори, я чувствую, что нас могут убить в считанные секунды. И кажется, на призыв ещё чего-то мне просто не дадут времени.

— Да, я тоже чувствую, — выдохнула волшебница. — Один готовит кинжал, два других натянули тетиву, ещё трое обходят нас… Почему не убивают?

— Мы нужны им живыми? — встрял эльф, чей шок просто фонтанировал из него. — Но нахера мы им сдались!?

— Эстебана и остальных вырубили и уже оттащили куда-то в лес, — протянула чародейка. — Мы можем рискнуть и напасть первыми…

Арт двинулся, кое-как встав на четвереньки. Лори вовремя остановила Ирис, бросившуюся было за младшим братом. Парень, оглянувшись на собравшихся у костра товарищей, сплюнул кровью, утерев губы. Затем поднялся, вытащив клинок из ножен, и подошёл к ним, пятясь спиной.

— Ты в порядке? — спросила Ирис, вглядываясь во тьму.

— Прилетело… Сильно, — через боль произнёс парень. — Их слишком много. Я чувствую как минимум двадцать человек.

— Двадцать? — ахнула Лорелеи. — Твою-то мать…

— Они остановились, — прошептал Кирагас, напрягая зрение. — Думают, наверное. Прикидывают, стоим ли мы, чтобы брать живыми… Как знал, Эстебан, крыса ты кузнечная!

— Хватит, — остановила его чародейка. — Сперва нам нужен щит… — она опустилась на землю, принявшись чертить в воздухе над ней рунические символы, вспыхивавшие вслед за её движениями синим эфиром. — Ирис, Арт, защищайте меня.

— Да, — синхронно кивнули ребята, заслонив собой товарища. Но не успели они это сделать, как силуэты ринулись в атаку, показавшись из тьмы на совсем слабый свет огня.

— М-мать! — выругалась Ирис, отражая первый выпад сабли, направленный на её лицо. Она едва успела заслониться от пинка сбоку, отвести меч противника в сторону и поднять своё оружие ввысь, обрушивая на него хорошо выученный удар. Человек вскрикнул и упал лицом в снег, издавая бурлящие звуки из рассечённого лица и горла. Лори поднялась, вступая в схватку, но силуэты очевидно превосходили их числом.

Более того, они сражались умело, далеко за пределами обычных разбойников. Даже прошедшие тренировки Миры и Фолла ребята с трудом отражали удары, то и дело переходившие в тычки. Их сметали, и даже встав бок о бок, ребята получали пинки, хлёсткие удары по бёдрам, коленям, а иногда — в живот. Очевидно, их не хотели убивать, иначе всё закончилось бы, ещё не начавшись. Кирагас сражался отважно, насколько позволял его опыт и выдержка бывшего рыцаря: несколько силуэтов легли под его ногами, чтобы больше не подняться. Лори шептала чары, отражая сталь, и вскоре люди в чёрных одеждах возле неё вспыхнули, будто спички, закричав и рухнув в снег, пытаясь сбить пламя, прожигавшее их до костей. Живые факелы вскоре замерли, но волшебница не заметила, как потерял сознание эльф за её спиной, а потому получила один добротный удар по затылку, мгновенно её вырубивший. Парень рубанул с плеча, срезая голову фигуры, атаковавшей его подругу.

Оставшись одни, Арт и Ирис встали буквально спина к спине, держа оружие в руках. В них всё ещё были силы сражаться, а силуэты, воспользовавшись паузой, мигом окружили их. Сквозь обёрнутые чёрной тканью лица виднелись их глаза, в которых отображалось неподдельное уважение и удивление. Заметив взгляд врага, ребята в очередной раз убедились — перед ними не обычные разбойники. Даже Арт это понял, хотя сейчас проходил его первый настоящий бой. В порыве гнева он оборвал жизни примерно пяти человек, поэтому сейчас его руки дрожали от переполнявших голову эмоций. Он пытался сдержать их, понимая, что не время было давать слабину. За его спиной тяжело дышала Ирис, в голове которой были те же мысли.

Всего за несколько минут они сумели проредить ряды врага, уменьшив его численность до половины от исходной.

— Хватит! — раздался голос, показавшийся им знакомым. Один из силуэтов опустил ткань, скрывавшую его лицо, явив на свет пламени… Маркуса. Острые скулы, узкие карие глаза, правда, теперь он не улыбался. Аура, исходящая от человека, совершенно противоречила той, которую ребята почувствовали в повозке. Вместо неловкости и лёгкого стеснения его взгляд и мимика выражали уверенность и авторитетность. Его голос был расстроенным, и в то же время — напористым. — Сдайтесь. Хватит лить кровь.

— Ублюдок, — выругалась Ирис, не стесняясь сплюнув ему под ноги. — Стоило догадаться. Всё-таки Фолл был прав — никому здесь нельзя доверять.

— Поддерживаю, — справившись с эмоциями, протянул Арт. — Зачем… Ты нас предал, Маркус? Что мы тебе сделали?

— Я вас не предавал, — устало вздохнул мужчина. — Я изначально не был на вашей стороне. Эти… — он указал взглядом на лежавшего рядом эльфа. — Были моей целью. Вы просто попались под горячую руку.

— Зачем тебе караванщики? — спросила девушка, и звучали её слова весьма угрожающе.

— Всё… Сложно. Сложите оружие, и мы поговорим. Обещаю, вас не убьют. Вы и так поняли, что если б мы хотели — вы бы уже кормили собой червей.

— Всё всегда сложно, — вновь сплюнула Ирис. — Я слышала речи, как твоя, уже много раз. — Когда к ней приходили герои, прося помощи и защиты. Каждый раз это оказывалось ловушкой, чтобы девушка ослабила защиту. — Слишком много. За ними всегда скрывается какая-нибудь подлость.

Она дрожала — несмотря на показную уверенность, одного взгляда на Маркуса хватало, чтобы у Ирис начали подгибаться колени. Он внушал ужас — словно убивал не раз, не два и не три. Человек, настолько опытный в таком ремесле, не мог не пугать. Арт, знакомый с этим делом куда меньше, чувствовал лишь силу, исходившую от Маркуса. Силу, преодолеть которую в одиночку он был неспособен. А ощущая спиной, как дрожит Ирис, парень понял, что и с ней они его не убьют. Арт судорожно пролистывал в памяти наставления Фолла — о том, как следует поступать, когда деваться совсем некуда.

— Ирис… — протянул он через несколько мгновений, опуская меч. Девушка, посмотрев через плечо на него, обречённо выдохнула, падая на колени вместе с клинком, что воткнула в землю. Держась за рукоять, она переводила дыхание, затем закашлялась кровью, пока Арт, вложив оружие в ножны, с вызовом взглянул на Маркуса.

— Мудрое решение, — кивнул тот, резко вытянув руку в сторону. Воины в чёрном тоже опустили своё оружие, принявшись оттаскивать убитых товарищей во тьму. Следом туда был отправлен и бездыханный начальник охраны вместе с Лори. — Следуйте за мной. В темноте трудно ориентироваться, поэтому старайтесь идти шаг в шаг. И без фокусов.

Арт кивнул в ответ, нагибаясь, чтобы помочь подняться Ирис. Девушка, обхватив его за шею, кое-как выпрямилась. Они двинулись за Маркусом и силуэтами в покрытый чернотой лес. Медленно, потому что Ирис едва передвигала ногами — но силуэты, кажется, приняли это во внимание, потому что их шаги стали слышны всё реже и реже — Арт чувствовал их, но не видел. Понимал, что они рядом, на одном уровне, выжидают. Вздохнув, парень сжал кулаки протянув руку и обвив ею Ирис за талию. Получив полную опору, девушка пошла чуть быстрей, да и чертыхаться через шаг перестала.

— Ты хороший воин, — пробубнил Маркус, не оборачиваясь. — Либо самородок, либо у тебя был невероятный учитель. Даже дети, которые воспитываются в академиях Золотой Империи, не держат меч так, как ты. Ты силён, но владеешь только основами, никаких продвинутых техник. То же касается и девушки — Ирис, кажется? А эти големы… Я думал, мы прямо там и поляжем. Придумай им защиту, иначе уязвимые места слишком легко поразить.

— Вот уж… Спасибо… чертила… — выругалась девушка. — Может, объяснишь, наконец, что тут происходит?

— Ты скажешь мне ещё одно спасибо, когда узнаешь, какая вас ждала участь, — хмыкнул Маркус, продолжая путь через деревья.

Через полчаса они вышли на поляну, окружённую пухлыми елями. На ней, как и в лагере, распологался костёр в кругу очищенной от снега земли. И несколько грубо сшитых спальных мешков, разложенных подле него в несколько рядов. При свете пламени был заметен краешек спущенной с колёс повозки, набитой какими-то мешками под завязку. Ирис быстро заметила, что вокруг костровища было полно углей, а свежего снега на всём обозримом пространстве не наблюдалось. Они были тут довольно давно, может, неделю или две. Фолл рассказывал о том, как правильно определить временной промежуток в такой ситуации. Полезно для путешествий, чтобы различать очевидную ложь мародёров и разбойников, часто представлявшихся путникам только-только вставшими лагерем "здесь, недалеко в лесу".

Наконец, они сели перед костром. Оставшиеся чёрные силуэты притащили из тьмы безвольные тела караванщиков. Другие вынесли пожитки с повозки. Один из них нёс на руках Лори, и приблизившись к Арту с Ирис, осторожно положил её рядом с ними. Даже будучи оглушённой, женщина морщилась, словно пытаясь позвать на помощь, а её кулаки так и не разжались, выпустив меч. Ирис провела ладонью по её серебристым волосам, сожалея, что так и не выучила ни одного исцеляющего заклятья. Арт внимательно посмотрел на Маркуса, опустившегося справа от них. Тот, подбросив хвороста в костёр, уселся в позе лотоса, выудив откуда-то из лежавшей рядом сумки маленькую флягу. Сделав один большой глоток, выдохнул, затем спрятал её обратно, переведя взгляд на парня.

— Не знаю, как вы связались с командой Кирагаса и Эстебана, но вы совершили большую ошибку, — произнёс он наконец. — Эти ребята — работорговцы. Работают с кем-то в приграничном городе Никке, может слышали? Да вы, смотрю, не особо с географией знакомы.

— Это рядом с Железными Горами, — протянула Ирис, осторожно вытягивая ноги, успевшие промёрзнуть, вперёд, к огню. — Ай-й… И откуда ты знаешь, что они торгуют людьми? Мне вот показались вполне себе нормальными караванщиками.

— Покажите им, — распорядился мужчина, и силуэты, успевшие притащить ящики, которые были заметны под тканью на главной повозке, опустили их возле костра. Треск пламени смешался с треском вскрываемых контейнеров, а из них люди в чёрных одеждах вытащили под локти… Эльфов. В первых пяти ящиках были женщины, в двух следующих — мужчины. В последних трёх лежали дети. И все — полностью обнажённые, с кандалами, сковавшими их по рукам и ногам. — Отвар марики с цветком карна. Один глоток — и ты впадаешь в летаргический сон, все процессы в организме замедляются, а тело не испытывает никаких потребностей. Прекрасный вариант для скрытой транспортировки с места на место. Уберите… — повинуясь приказу, силуэты положили эльфов обратно, накинув на них тёплые шкуры, чтобы не продрогли на морозе.

— Какого ж хера… — шокировано выдала Ирис. Затем закашлялась, утирая губы от крови. — Проклятье… Дети…

— Да, Эстебан просто сказочно разбогател, продавая их на чёрном рынке, — сочувствующе протянул Маркус. — Вас ждала та же судьба. Особенно тебя, Ирис, и вашу подругу. Не посчитайте меня за плохого человека, но у вас прекрасные тела. Такие очень высоко ценятся.

— Это отвратительно, — прошептал Арт. У него в голове не укладывалось — вот этот образ мерзких торговцев живым товаром и образ рыцаря в сияющих доспехах, в котором он видел Кирагаса. Всё серело, выцветало и таяло. Парень сжал кулаки, сдерживаясь, чтобы не встать и не прикончить ублюдков собственными руками. Страх убийства отступил, и теперь он был готов на всё, чтобы принести справедливое возмездие.

— Тише, тише, — успокоил его Маркус. — Мы охотимся за ребятами повыше. Теми, кто скупает людей и эльфов. Я понимаю, что вы чувствуете, но убивать их прямо здесь и сейчас — не вариант.

— Мы ведь порешили твоих товарищей, — с вызовом бросила Ирис. — Наверно, сюда ты нас привёл, чтобы прикончить.

Он несколько секунд вглядывался в её глаза, а затем тихонько вздохнул.

— Сколько же ты пережила, девушка… Хотя это — дело не моё. Как я уже говорил, вас не тронут. Хотите — забирайте одну из повозок и езжайте своей дорогой. Но перед этим — уж извините, надо убедиться, что вы не заодно. Обыскать сумки, — кивнул он своим людям. Те направились к сгруженным воедино пожиткам караванщиков и троицы, принявшись рыться в походных сумках. — Судя по вашим лицам, вы не боитесь, что мы там что-то найдём.

— Кроме сменных портков — ничего, — хмыкнула Ирис. — Слушай, нет, я серьёзно. Ты не собираешься мстить нам? Мы же убили…

— Мы все знали, на что идём, — помотал головой Маркус, прерывая её. — У нас… Есть правило. Избегать ненужных жертв. И мы следуем ему, буква в букву.

— Вы? А кто вы вообще такие? — встрял в разговор Арт.

— Для вас — просто случайная встреча в лесу, — равнодушно пожал плечами мужчина. — Буду признателен, если вы никому об услышанном и увиденном не расскажете. О… — один из силуэтов отделился от общих сумок, двигаясь к костру. — Кажется, вы мне соврали. И что же там такое, что мне стоит уви… — его глаза округлились, когда Маркус увидел, что за предмет нёс в ладони его человек. Он вскочил, словно не веря своим глазам. Подошёл в упор, выхватив блеснувшую металлом вещь из рук товарища, и ринулся к Арту с Ирис, остановившись в двух шагах от них. — Откуда это у вас?!

Ребята дружно посмотрели на круглую печать, выполненную в виде раскидистого древа на фоне паутины из серебристого металла. Она была довольно маленькой — легко умещалась в ладонь. Их головы напряглись, вспоминая, что это такое. Точно, Фолл дал им это с собой в дорогу, попросив держать всегда в сумке и показать только тем, кто представится как Эсмеральда или Йоран. Но откуда взялся гнев во взгляде Маркуса? Нет, там был не только он. Вместе с гневом в нём прятался полнейший шок, непонимание и удивление до глубины души. Его рука, державшая печать, дрожала.

— Откуда!? — повторил он свой вопрос, чуть ли не нависая над сидевшими ребятами. — Отвечайте, пока я не выпустил вам внутренности!

— Шеф… — окликнули его воины, вернувшиеся от груды сумок. — Больше ничего не нашли.

— Плевать! — отмахнулся он от них, продолжая ждать ответа.

— Нам дали, — набравшись смелости, ответил Арт.

— Уж если угрожаешь, то не проси потом не называть тебя плохим человеком, — процедила Ирис, охватив клинок обеими руками. Рассмеялась, глядя ему в глаза. — Так и знала, что ты ублюдок.

— Так… — Маркус выдохнул, приходя в себя. — Раз вам дали, то скажите мне, кто это был. Пожалуйста… — он выделил последнее слово таким тоном, что всем вокруг стало ясно — терпение командира чёрных одеяний было на исходе.

— Наш учитель, — произнёс парень, вслед за Ирис взяв меч поближе к себе. — Фолл.

— Ах, Фолл, — рассмеялся во весь голос Маркус. — О-ох… — он дёрнулся, в одно мгновение обнажая саблю и приложив её к горлу Арта. Тот не успел даже понять, в какой момент сталь оказалась у его шеи, а потому нервно сглотнул. — Я не шучу. Говорите, кто дал вам этот знак.

— Мы ответили, — превозмогая боль, девушка поднялась, опираясь на меч. — Фолл, наш учитель, дал нам это. Вставай, Арт. Лучше умереть стоя.

Герой молча встал, игнорируя лезвие, выпрямляясь перед Маркусом, оказавшимся, на деле, чуть ниже его. То, чему его учил Фолл — бесстрашие перед смертью. Будь безответственным — в конце концов, будь ты хорошим или плохим, ты всё равно станешь мёртвым. А так, может, сама смерть охереет от такой наглости перед ней. Да передумает тебя забирать. Отступив на шаг, Арт встал рядом с Ирис, держа меч наготове.

— Не похоже, что они лгут, шеф, — донеслось из-за спины Маркуса. — Может, не стоит?

— Нет… — он выдохнул, а затем вдруг вложил саблю в ножны. — Они не понимают, что им вручили. Даже не понимают, что за одно только подозрение их могут отправить в казематы к ментальным магам на препарацию разума… Вполне в нашем духе, на самом деле. Исполнителям всё знать не обязательно, а?

— Шеф?

— Снимите маски, — протянул мужчина. — Мы среди своих.

Оставшиеся в живых чёрные силуэты опустили ткань, скрывавшую их лица, с какой-то странной теплотой уставившись на недоумевающих Арта с Ирис. Те, заметив, как спало напряжение в воздухе, опустили оружие, но возвращаться к костру, как поступили остальные воины в чёрном, не спешили. Маркус остался стоять, вертя головой, словно не веря тому, что понял.

— Йоран мне голову оторвёт… — смеясь, протянул он. — Ладно, ребятки. Расслабьтесь. Ваша безопасность теперь — наша главная прерогатива.

— В каком смысле? — напрягшись, спросил Арт.

— Позвольте представиться, как полагается, — игнорируя вопрос, сказал Маркус. — Маркус де Лоран, валет Легиона, печально известного по всему континенту клана убийц. Я и воины под моим началом приветствуют членов Сада, — он глубоко поклонился, почти касаясь лбом своих ног. Выпрямился, с улыбкой глядя на вздрогнувших при знакомом упоминании парня и девушку. — Мы искренне сожалеем о том, что случилось.

— Да чтоб меня, — нервно рассмеялась Ирис. — Хочешь сказать, эта блестяшка — символ Сада?

— Не просто символ, — поправил её мужчина. — Эту печать невозможно подделать, а всего их существует восемь штук. По одной на каждого управляющего Сада — Фолл, Мира, Эсмеральда, Йоран, наш глава, Нера, Триша, Крон и Гиалэр. И раз одна из них при вас, то, полагаю, выдана она была лично Фоллом.

— Мы так и сказали, — протянул Арт. — Так вы… Ваш клан входит в Сад?

— Да, мы являемся организацией, занимающейся преимущественно шпионажем, — тут же ответил Маркус, будто ожидая этого вопроса. Я вновь приношу извинения за то, как мы с вами обращались. Если позволите, мы доверим судьбу пленённых караванщиков в ваши руки.

— Прекрати с этим выканьем, — выдохнула Ирис. — Давайте сперва сядем у костра. Если честно, всё это меня ужасно задрало. Сперва мутные караванщики, теперь это… Хватит с меня.

— Как поже… Хорошо, — поправился мужчина, занимая место, где сидели до этого Арт с Ирис. Очевидно, уступая свою удобную лежанку им. Переглянувшись, парочка вновь опустилась возле пламени, отогревая уставшие тела.

Они быстро поняли, что остальные чёрные силуэты смотрели на них, во-первых, с первобытным страхом, а во-вторых — с ещё большим уважением, чем то, что появилось во время сражения. Ребята потихоньку начинали понимать масштабы Сада, о котором Фолл говорил с таким спокойствием, как будто это было нечто простое и всем известное. Легонько вздыхая, они постарались вытерпеть несколько минут тишины. Потом очнулась Лори, которую они едва успели успокоить. Волшебница была готова с места в карьер взорвать тут всё к чёртовой матери. Воины Легиона стыдливо опустили головы, надеясь, что её гнев пройдёт без потерь средь их рядов. Заняв своё место рядом с Артом и Ирис, женщина медленно приходила в себя, потирая ушибленный затылок.

— Работорговцы, значит, — протянула она, поглядывая в сторону связанных в одну кучу караванщиков. — Вы, ребята, могли бы сразу начать с разговоров.

— Мы не могли знать точно, что вы не на их стороне, — пожал плечами Маркус. — Хорошо, что всё обошлось. Иначе не сносить мне головы, это точно…

— Вы хотите поймать тех, с кем они работают в Никке, — повторила слова из объяснений товарищей волшебница. — Ну, раз уж мы потеряли сопровождение, то думаю, что пойти с вами — лучшее решение.

— Мы с удовольствием сопроводим вас до места назначения, — склонил голову мужчина.

— Нет уж, — отмахнулась Лори. — Мы вам поможем. Про нас, скорей всего, уже в курсе, поэтому подозревать не будут. Что-нибудь придумаем, пока едем…

— Нет! Нельзя подвергать членов Сада опасности! — попытался воспротивиться валет Легиона, но сдался под усталым и убийственно раздражённым взглядом чародейки. — Х-хорошо… Спасибо. С вашей помощью выйти на верхушку чёрного рынка Никке станет куда легче.

— Мы в курсе, а поэтому попросим об ответной услуге, — хитро подмигнула женщина Арту с Ирис. — У нас хорошее снаряжение, но оно далеко от идеала. У мастера не нашлось посоха для призывателя — поэтому Ирис вынуждена концентрировать эфир самостоятельно, что тратит время и куда больше сил, чем нужно. Арту же пригодилась бы броня — без кузнеца Фолл не смог придумать ничего, кроме зачарования обычной одежды.

— Достать всё это в Никке не составит труда, — кивнул Маркус. — А что для тебя?

— Кофе, — бросила Лорелеи, устраиваясь поудобнее. — С молоком.

— Зимой? — ахнул мужчина.

— И летом — одним цветом. Кофейным, с белым, — добила его волшебница. — Если все согласны, то я безумно хочу спать. Иначе голова меня просто убьёт…

— Согласна, — протянула Ирис, залезая под плотную толстую шкуру. Только Арт, поднявшись, пересел к Маркусу. Мерно трещал костёр, а вскоре в воздухе послышались спокойное дыхание двух уставших представительниц прекрасного пола.

— Ты ведь… Убийца, верно?

— Да, и один из лучших, — кашлянул мужчина, смотря на парня с непониманием. Тот же глядел на пламя, не мигая.

— Трудно это… Жить с кровью на руках?

— Зависит от крови, — пожал плечами Маркус. — Точнее, от того, чья она. Невинных? Женщин, стариков и детей? Или ублюдков, вроде караванщиков Эстебана?

— Прости… — парень задрожал — эмоции догнали его, а осознание того, что он убил хороших людей, только делало его чувства паршивей. — За твоих товарищей.

— Эй, эй, — валет Легиона слегка опешил — он не ожидал такого от паренька. — Ты что, впервые сегодня убил?

— Да.

— Всё это просто большая ошибка, — покачал головой Маркус. — Не стоит брать в голову. Я их тоже совершал… Ну, в прошлом. Каяться — можно. Убиваться по этому — глупо.

— Как будто это так просто… — тяжело вздохнул Арт.

— А кто сказал, что всё в жизни легко? — улыбнулся ему мужчина. — Хоть ты торгуешь арбузами, режешь глотки за золото или по уши в политике — всё одно столкнёшься с трудностями. С переживаниями, в конце концов. Йоран… Знаешь, он любит это повторять. Мы — существа с душой и умеем чувствовать. Все наши чувства, каждое их проявление… Это означает, что мы живы. Главное не теряться в суматохе.

— Не теряться… В суматохе?

— Ага. А это, ты, может, уже слышал. Есть три типа людей — хорошие, плохие и мёртвые. Что первые, что вторые неизбежно становятся третьими. Поэтому живи, пока живётся. Будь добрым, будь злым, бесчестным или честолюбивым. Только знай — за каждым действием следуют последствия. Не всегда отражающие деяния. Например, не всегда за добро ты получишь добро, и даже не всегда на зло тебе отплатят злом. Убийство — сухое действие, без эмоциональной окраски. Её ему придаёт это… — от тыкнул себя пальцем в грудь. — А над этим властвует это… — он вновь тыкнул, только в этот раз — на свой висок. Вот и думай головой.

— Я запомню, — кивнул ему Арт. Поднялся, чтобы лечь спать.

— Ты напоминаешь Фолла, — бросил ему вслед Маркус. — Только моложе и… Чувствительней. Он, правда, не был столь немногословен.

— Наверно, потому что я — это я? — повернулся к нему Арт, улыбаясь.

Мужчина рассмеялся. Да, перед ним и впрямь стоял протеже первого героя.

— Да. Потому что ты — это ты.

Простая разница.