Наблюдатель

Глава пятнадцатая. Последняя баллада бездны

Мы рождаемся.

Живём.

И умираем.

От точки А в точку Б — у кого-то интересней, у кого-то спокойней, но свой путь будет пройден каждым из нас. Через падения, трудности, вопросы, удачи с неудачами, любовь, дружбу, риск, печаль и счастье… Мы добираемся до конечной. Есть ли в этом смысл? Как говорят хорошие философы, зависит от контекста. Стоит считать, что смысл у каждого свой. Пожить так, чтобы умереть с улыбкой? Пожить ради кого-то? Пожить на плаву, никуда толком не двигаясь? Миллиарды вариантов. И это только мы — люди, как индивиды. У человечества тоже есть своя точка А и точка Б. С чего мы начали и чем закончим? К чему будем стремиться, чего постигнем? За много лет мы не можем придти к единогласному решению.

А вот существа, зародившиеся глубоко в недрах океана, решили полностью отказаться от достижения финальной остановки. Они добрались до золотого века цивилизации — времени, когда в их рядах настала абсолютная гармония. За много лет они расползлись по океанскому дну, поглощая квадратный километр за квадратным километром. Наконец, они поставили себе цель. Единственно возможную, учитывая их… Особенности.

Ассимилировать.

— Они схватили Йорана!

— А-А-А!!!

— Не прекращать огонь! Повторяю, не прекращать огонь!

— Рука… Моя рука…

— Гвардия Сангвина… Они возвращаются…

Поглощать.

— Анко, поднимайся! Арт уже…

— Где, чёрт возьми, остальные вертушки?!

— Разойдись, земная твердь! Вулкан!

— Отнесите парализованных назад! Быстрее!

Слиться с живыми существами воедино.

— Ещё монолиты! Ирис, мне нужен второй залп на левом фланге!

— Отступаем к стенам Крила! Их слишком много!

— Кровь… Так много… Крови…

— Жрите, мутанты!

— Эсмеральда, я прикрою! Призрачный батальон — гренадёры!

Вечная. Эволюция. Развитие. Совершенствование. Улучшение. Распространение.

— Это что ещё за хер… Кто-нибудь, подлечите Ирис! Яд распространяется!

— Стрелки! Сука, нужны ещё бойцы на правом фланге! Нас тут разносят!

— Анко? Анко!

— Это Йоран… Господи… Они обратили его…

— Чёрные рыцари прорывают центр! Остановите их!

Воины, собравшиеся у западных стен Крила, сражались до последнего. Впрочем, живых среди них было мало — основные силы сейчас составляли призванные солдаты Ирис и тени Анко, не знавшие боли и страха. Личная гвардия Сангвина — сотня чёрных рыцарей с алыми символами на груди и шлемах — пала за несколько минут, стоило ей ворваться в мясорубку. Большинство погибло из-за яда, поэтому через некоторое время их опутала серая сеть, покрывавшая уже всё поле боя. Рыцари встали, продолжая держать в руках оружие. Встали и атаковали бывших союзников с удвоенной яростью. Если бы не многочисленные тени и солдаты, они бы уже прорвались в Крил.

Был послан сигнал бедствия через эфирные маяки, соединявшие всю Золотую Империю. Одним таким воспользовался когда-то Фолл, вытаскивая Арта с Ирис из деревни в далёких северных землях. Резня длилась уже несколько часов, но всё ещё не думала заканчиваться. Порубленные тела монстров закрывали горизонт, а по ним уже двигались следующие. Ключевые фигуры — Арт, Эсмеральда и Нера — разделились на три направления, чтобы сдержать наступление народа бездны. Мерцавшие то и дело в гуще чёрно-красно-синих туш белоснежные волосы вселяли надежду на то, что ничто ещё не кончено.

Но даже эти трое начинали уставать. Пускай враг умирал легко, но он пёр без остановки. Небо всё ещё было тёмным с единственным бледным диском луны, освещавшим теперь окрестности Крила. Никаких звёзд, никакого следа начала рассвета. Сколько они уже сражались? Два часа? Четыре? Достаточно, чтобы не видеть перед собой ничего, кроме очередной волны, состоявшей из перемешавшихся друг с другом типов мутантов. В воздухе стоял отвратительный запах жаренной плоти, крови и смерти. Смерть может пахнуть — особенно в том случае, когда её вокруг столь много. Свистела сталь, грохотали выстрелы, гремели взрывы и громко читались заклинания, сметавшие наступавших, будто прилив, тварей.

Они всё ещё не кончались.

Так, где-то впереди от центра сражения, за горой трупов, скрывавших их, встретились двое.

— Кто ты? — задало вопрос существо голосом Йорана. Повязка слетела, обнажая открытый глаз, покрытый расползшейся по лицу серой плёнкой. Остатки чёрного кимоно болтались в лунном свете на ветру, то и дело хлопая тело по бедру.

— Тот, кто убьёт тебя.

— Ты пробудил меч Глубин, — безэмоционально, почти не двигая челюстью, произнесло существо. — Как? Его прошлый владелец мёртв.

— Он очень вовремя передал контроль.

— Серый… Эфир. Интересно.

— Так мы будем сражаться или как?

— Ты не должен существовать в этом мире, — поднял руку Йоран, распрямляя пятерню. — Ты пришелец. Ты изменяешь то, что должно быть неизменно.

— Могу сказать всё то же самое и про тебя.

Усмешка, не похожая на улыбку Арта.

— Мы поглотим этот мир. Мы станем едины. Мы…

— Завались.

Взмах огромного клинка. Рывок в сторону. Плевок на сырую землю.

— Наступит ваш золотой век. Мы одолеем жнеца. Вместе.

— Пусть уж Крэйн сожжёт катастрофа, чем на нём будут обитать такие выродки, как вы.

— Бездна… Поглотит всё.

Гудение жидкого эфира, принявшего форму лезвия. Короткий взмах, чтобы привыкнуть к оружию.

— Лучше бы ты просто принял свой обычный облик тушканчика. Теперь я очень зол.

— Это тело — идеальный сосуд для нас.

На этом все разговоры были окончены. Дальше за воинов отвечали их клинки — и надо признать, это было сражение высочайшего уровня. Никто и никогда более не сможет увидеть брызги синего эфира от столкновения с неизвестным чёрным металлом, движения тел, сливавшиеся в танец, и лунный свет, освещавший их лица. Это был бой, который может случиться лишь однажды. Для стороннего наблюдателя он выглядел чистым безумием: пускай огромный меч, порхавший, как бабочка, в руках Арта, и вызывал удивление, ещё страшней был его оппонент, использовавший вместо стали чистую энергию. Существо, что однозначно не было человеком, поддерживало темп, заданный парнем, с самого начала схватки погружаясь в бесконечный круговорот парирований, уклонений, взмахов и рассечений.

Одно можно было сказать точно — так двигаться Арт не умел. У него было тело мастера клинка, но он всё ещё не умел пользоваться им так, как показывал сейчас. Контролировать сокращение мускулов, оценивать намерения врага по одним только шагам, парировать удары, летевшие со скоростью звука… Фолл бы справился. За его плечами был огромный опыт похождений в Крэйне, множество выигранных дуэлей и собственные техники, в которых он достиг абсолютного мастерства. Так почему же парень бился на одном уровне с тварью, превосходившей его по всем параметрам?

Сотый меч. Меч Бога.

Левая сторона лица Йорана треснула, вываливая синее и серое содержимое черепной коробки наружу. Существо, поглотившее лидера Легиона, никак на повреждение не отреагировало.

Девяносто девятый меч. Меч света.

Белый луч разрезал мутанта надвое, а следующий удар пригвоздил его к земле. Парень выпустил клинок, опускаясь рядом с чудовищем. Ударом кулака размозжил его лицо, достигнув почвы за черепной коробкой. Вынув руку, всадил следующий удар в грудь, добираясь до посеревшего и распухшего сердца. Вынув то, сжал, разбрызгивая во все стороны густую синюю кровь. Сплюнув, обхватил рукоять, вынимая лезвие из живота. "Йоран" двинулся, когда на него набросилась серая сеть, начавшая пульсировать, как живое существо. Чистый прозрачный эфир заполнял сквозные отверстия в теле, и через несколько мгновений мутант поднялся, спокойно взирая на также спокойно дожидавшегося его Арта.

— Ты… Уже сражался со мной.

— Да, — клинок взревел, ломая и энергетическое лезвие, и тело за ним. Оно стало прочнее — но сила, заключенная в движении, сокрушила его обновлённую плоть. — Сражался. И проиграл.

Проломленное внутрь плечо и вошедший в грудную клетку локтевой сустав остались там же, только выпала из ослабевших рук, тихо рухнув на вязкую землю, катана. Вернее, то, что от неё осталось. Арт убрал меч, отступая на шаг, а "Йоран", покачнувшись, упал на колено, опустив голову. Его губы беззвучно шевелились, словно пытаясь что-то сказать. Парень ждал, воткнув клинок Глубин в почву и положив на его рукоять обе руки. Существо шевельнулось, сжимая и разжимая единственный целый кулак. Подняло взгляд, встретившись с глазами оппонента. Серыми, но… Живыми.

В них плескалась злоба. Очевидно, кто бы не сидел сейчас в теле паренька, ему очень и очень не нравилось, что существо приняло облик главы Легиона.

— Мы все умрём… Из-за твоей беспечности, человек.

— Беспечность? Я бы назвал это исправлением ошибок.

Усталый и раздражённый вздох, больше напоминавший вздох молодого мужчины, нежели парня.

— Ты… Как много ты видел?

— Достаточно. Мне не понравилось.

— Наша смерть… — "Йоран" говорил тихо, но его голос эхом отзывался по округе. — Это ключ к спасению?

— Если я скажу, что вы мне просто не нравитесь, тебя устроит? Сидите и не вылезайте. И так проблем хватает.

— Думаешь… Тебе по силам одолеть жнеца? Мы могли поглотить этот мир… Мы могли избежать прекращения всей жизни…

— Жнец…

Лицо Арта исказилось, на нём проявилось отвращение вперемешку с бессилием. Он сплюнул, посмотрев существу в глаза. Со вспотевшими белыми волосами игрался ветер, наполненный кровью и солью.

— Я должен попытаться.

— Глупо. Наивно. Примитивно.

"Йоран" резко выпрямился, а из его торса с жутким хрустом выстрелили фиолетовые отростки, с вязкими звуками принявшиеся обхватывать остальную плоть. Схватив руку и добравшись до ног, они полностью изменили некогда крепкое человеческое тело, обратив его в мутанта, напоминавшего собратьев. Вместо второй руки отросло щупальце, частично повторявшее её строение. Пальцы удлинились и теперь походили на когти, колени выгнулись в обратную сторону, даруя существу подвижность, несравнимую с хомо сапиенс. Финалом стала боевая стойка — одна ладонь осталась у лица, вторую тварь вытянула вперёд, натягивая на едва целое лицо хищный оскал.

Эфирный план сходил с ума, пытаясь вместить в ограниченное пространство огромные объёмы энергий, окружавших тела двух существ, вновь вставших друг напротив друга.

— Я сделал достаточно, — улыбнулся в ответ парень, вынимая меч из земли и беря его в обе руки. — И с меня тоже, пожалуй, достаточно тебя, мразь.

Он мотнул головой, уступая место у руля полноправному владельцу тела. Арт вздрогнул, приходя в себя. Огляделся, с первых секунд понимая, в какой ситуации очутился. Ни Фолла, ни голоса Джей… Ничего. Груды трупов со всех сторон, мутант, напоминавший наставника, впереди. Ему не нужно было искать объяснения происходящему.

Пока — нет.

— Ты забрал Йорана, — пустым голосом протянул Арт, бросаясь вперёд.

Когти пронеслись возле шеи, но парень продолжил движение, сперва отсекая мутировавшую руку, а затем отбрасывая чудовище пинком. Эфир, вложенный по наитию, ускорил удар и придал ему такой силы, что первый из океанорождённых улетел назад, воткнувшись в кучу мёртвых сородичей. Удар согнул его пополам, но он тут же поднялся, облизывая длинным синим языком раздробленные после тычка ранее губы. Арт пошёл дальше, занося клинок. Он двигался быстро, но…

К сожалению, прежней грации и контроля уже не было.

Когти вонзились в его живот за мгновение до того, как Арт ударил вновь.

— Су… ка… — выплюнул он кровь.

И вдруг сжал зубы, берясь обеими руками за гарду. Развернув клинок, выгнул спину, чтобы размахнуться. Единственный уцелевший глаз существа округлился, и само оно подалось назад, вынимая когти из парня. И вовремя: взвыв, Арт опустил руки, успевая лишь царапнуть грудную клетку мутанта. Сероватая жидкость полилась из открытой раны, в то время как кровь толчками покидала тело парня. Он напрягся, сдерживая рвотный позыв. Его мутило, руки дрожали, словно вся сила, до этого бурлившая в венах, куда-то испарилась. Меч, повинуясь первичному импульсу, наполовину вошёл в землю перед Артом, что свалился с ног, держась в вертикальном положении исключительно благодаря опоре.

У тебя есть только один шанс, чтобы убить его.

— Я даже… Встать не могу… — обречённо прошептал Арт. — Как же всё… Задолбало… Я опять отключаюсь… Когда так надо быть… В сознании…

Ты упал, чтобы вновь подняться, Арт. Падение — лишь ступенька. Возьми меня в руки. И сокруши врага.

Существо рвануло вперёд в длинном прыжке с одним намерением — разорвать парню горло. Заорав, он вытащил меч из земли, едва успев закрыться широким лезвием от смертельного движения. Мутант замахнулся, чтобы оборвать жизнь Арта. Некому было придти к нему на помощь. Союзники далеко, а те, кто сидят в его голове, лишь образы, никак не физические воплощения.

Что ж, вот так заканчивается тёмное фэнтези. Глупо, внезапно, без какого-либо эпилога.

Острые когти понеслись в беззащитной плоти, прекрасно зная, что сил на оборону у Арта не осталось.

Можно опускать занавес. Это слишком жестоко, так что пусть останется за кадром.

— Фолл…

Вместо шеи когти скрежетнули о серебристый клинок, ударивший по ним в ответ. Фолл ударил с колена, чтобы было удобней — с хорошим замахом и отлично рассчитанным движением корпуса. Существо почувствовало эфир, вспыхнувший от фигуры первого героя, и отпрыгнуло, разрывая дистанцию. Фолл поднялся, глядя куда-то под ноги. Они исчезали, развеиваясь по ветру, словно пыль. Его тело трескалось, разрушалось, не в состоянии более поддерживать эту форму. Серый эфир, заключённый в Летописи Бога, исчерпал себя. Первый герой повернул голову к Арту, улыбаясь.

— Увидимся через год, ученик.

Поднимайся!

И Арт поднялся. С дырой в животе, с ногами, что едва держали его. Вытянув меч Глубин из земли, парень кое-как встал в стойку, выставив левую ногу чуть дальше положенного. Устойчивость, неповоротливость, абсолютное сосредоточение — три составляющих для правильного исполнения техники первого меча. Картинка перед глазами плыла, но Арт всё равно нашёл в ослеплявшем лунном свете мутанта, осторожно приближавшегося к нему. Он не знал, появится ли Фолл вновь. Да и Арт не знал, что уж скрывать. Вся надежда была на слова Джей — на то, что у него есть всего один шанс.

Один шанс — один удар.

Не герой. Человек, что идёт по его дороге. Человек, которому страшно. Человек, который будет сражаться до конца. Потерянный человек. Разъярённый человек. Принципиальный человек. Брошенный в чужой мир человек. Ответь мне — кто ты, Арт?

— Я — тот… — его взгляд прояснился, загоревшись янтарём с серым обрамлением. — Кто убьёт тебя.

— Стань бездной, человек! — бросился на Арта мутант, и эфир содрогнулся от давления, что оказывало его тело. — Стань единым!

— Первый меч… — бесстрашно глядя на приближавшуюся смерть, произнёс парень. — Меч героя!

Давай, Арт!

Чёрный метал клинка глубин стал синим с вкраплениями алого. Две силы столкнулись друг с другом ещё до того, как столкнулись их владельцы. Вздрогнула земля, с хлюпающими звуками перебрались сквозь тела мертвецов чудовища, набрасываясь на Арта вместе со своим лидером.

Ударил гром и хлынул дождь. Вспыхнули звёзды, погасла луна, оставляя поля боя в темноте. Арт стоял возле мутанта, в груди которого покоился огромный меч. Они стояли близко, но монстр не тянул свои когти, чтобы разорвать парню горло. Его руки повисли вдоль туловища мёртвым грузом, и только лезвие, вышедшее между лопаток и вошедшее в землю, не давало телу упасть. Последний герой судорожно дышал, хотя в глубине души он испытывал, на удивление, покой. Словно нечто внутри говорило ему — всё кончилось. Серая сеть, облепившая лицо Йорана, всё ещё пульсировала, но кроме неё, ничто более не двигалось в округе.

Арт повернул голову, чтобы увидеть свежие трупы чудовищ у своих ног. Красный свет в их глазах погас, оставив только застывшую плоть. Парень выдохнул, отходя назад. Пришла боль, заставив его прижать ладонь к животу. Он сделал невозможное — впервые за всё это время он совершил подвиг, достойный упоминания в легендах.

Фоллу потребовалась сотня техник, чтобы одолеть народ океана.

Арт сделал это с одной.

Кроме своего дыхания, он услышал, как бьются волны о берег. Тихий всплеск, ритмичный, природный. Спокойный, меланхоличный. Где-то сзади, разгребая тела, к последнему герою бежала Лори, на ходу готовя зелья и бинты. Уже издали оценив состояние Арта, она поняла, насколько критической была ситуация. Несколько минут жуткого кровотечения кого угодно с ног свалят, но парень почему-то продолжал стоять, вглядываясь в мёртвое лицо своего наставника. Он ждал чего-то — наверное, чтобы его наконец-то накрыл сон. Правда, мы не всегда получаем то, что хотим.

Иногда мы получаем то, что нам на самом деле нужно.

Открыв единственный целый глаз, Йоран посмотрел в глаза Арту, мерно покачивая головой. Капли шипели, попадая на его тело, мгновенно испаряясь.

— Неплохой удар, ученик. Молодец.

— Йоран… — хриплым голосом протянул последний герой. — Мне пришлось…

— Самурай не боится смерти, — поднял уголки губ глава Легиона.

— Ледышка… — раздался знакомый женский голос откуда-то позади. Побежав с груды тел, Эсмеральда в считанные секунды достигла Йорана и Арта, отбросив по пути своё оружие в сторону.

— Эсси… — перевёл взгляд на воительницу в треуголке он. — Даже перед смертью не перестаёшь меня задирать…

— Арт… — положила руку на плечо парня Эсмеральда.

К ним уже подошла Лори, выжидающе посмотрев на лидеров Сада с алыми склянками в руках.

— Дай нам попрощаться. Лори, позаботься о нём.

Кивнув, парень выпустил рукоять из рук, падая и тут же съезжая по очередной куче синей, белой и красной плоти. Пока чародейка обрабатывала его раны, Эсмеральда заняла его место, прикрыв глаза. Йоран улыбался из последних сил, не зная, что сказать старой боевой подруге. Они прошли через огонь и воду, эти две противоположности. Сегодня настал день, когда Йорану нужно было уйти. Но уходил он не беззвучно — по всем законам жанра, у него было право на последнюю речь, пускай и короткую.

— Когда встретишь Фолла, пни его под зад, пожалуйста, — рассмеялся Эсмеральда. Сняла шляпу, прикрыв ею лицо.

— Эй…

— Никаких… — через всхлипы протянула она. — Никаких слёз, ледышка. Ты их не увидишь. Даже когда подыхаешь — я тебе их не покажу…

— Значит, так надо. Мне… Мне было весело, Эсси.

— Тебе? Тебе, ледышке, было весело? — выпустив шляпу из рук, воительница схватила Йорана за плечи, притянув к себе и ударив лбом в нос. — Сука! Йоран, как ты можешь такое говорить, когда ты вот-вот… Вот-вот…

— А это было больно… — поморщился мужчина, переводя взгляд за Эсмеральду, на Лорелеи и Арта. — Легиона… Больше нет. Мы погибли так, как полагается воинам — в бою. И да… Мне было весело в Саду. С вами. Лори…

Чародейка повернула голову так резко, что задела Арта, простонавшего что-то невразумительное.

— Маркус…

— Парализован, но жив, — коротко ответила она, тут же вернувшись к ранам Арта. Замерла, чтобы продолжить. — Видимо, теперь валет станет королём.

— Да… — вновь улыбнулся Йоран, медленно кивая. Эсмеральда плакала, не в силах более говорить.

Целая рука главы Легиона вдруг шевельнулась, двигаясь к плечу воительницы. Похлопав по нему, Йоран выдохнул, посмотрев на боевую подругу. Сад, место, что их связало, выполнил свою задачу. Как и он, Йоран, сделал то, к чему так стремился — отдал свой долг, оставленный Фоллу. Сад выстоял благодаря его лидерам, столпам, поддерживавшим его на протяжении множества лет. Когда-то Сад спас Йорана… Теперь он спас организацию, что приютила его. Йоран сожалел лишь о том, что не смог увидеться с первым героем.

По полумёртвому телу воина прошла дрожь, когда он заметил на груде трупов впереди фигуру, застывшую в поклоне. Дождь, ливший, как из ведра, вдруг прекратился. На горизонте вставало яркое солнце, окружившее тела слабым жёлтым ореолом.

— Фолл… — прошептал Йоран.

Эсмеральда повернулась, но не увидев там то, что обнаружил он, отступила. Всё было, и впрямь, кончено. Йоран издал последний вздох, покинув Крэйн. Кто знает, может, где-то там и впрямь есть обратная сторона. Ад или рай… Даже чистилище сойдёт.

Воительница наклонилась, поднимая своё оружие. Подошла к Арту и Лорелеи, тихо сообщая им о том, что пора идти. Все трое выдвинулись к замку, возле которого уже расчищали скопления ужасно вонявшей плоти рыцари, стражники и солдаты Ирис. Со стен, окружавших Крил, за троицей наблюдал Сангвин, скрестив руки на груди. Чёрный плащ развевался на ветру, а поза императора выражала… Кажется, он пытался выглядеть невозмутимо. Выдохнув, властитель Золотой Империи повернулся, удаляясь прочь.

Лишь бросил в пустоту:

— Видимо, не сегодня.

Герои возвращались под вялые возгласы тех, кто ещё мог двигаться и говорить. Победа досталась Крэйну ценой нескольких сотен воинов, включая рыцарей, легионеров и стражников, пришедших на помощь. Дешёво, кто-то скажет. И будет прав. Если взвешивать жертвы прошлого вторжения народа глубин, мир разумных, можно сказать, сегодня легко отделался. На лицах выживших читалось облегчение, но далеко не все из них вопили от радости и счастья — несколько личностей были мрачнее туч. Среди них была и Анко, прижимавшая к груди парализованную руку. Яд успела вывести Нера, но восстановить подвижность в мгновение ока не удалось. Вероятно, конечность придётся отрезать и отрасти новую. Но это, разумеется, не было причиной печали, стоявшей в серых глазах Монарха Ночи.

Она сидела на мёртвом теле, прижавшись спиной к чёрным стенам Крила. Наблюдая за Артом, Эсмеральдой и Лори, возвращавшихся со стороны берега, она тихо качала головой. Йорана среди них не было — и не нужно было быть гениальным детективом, чтобы понять, почему. Анко уже видела, что глава Легиона обратился в мутанта, но кто бы мог подумать, что у Арта хватило сил на убийство подобного существа. Фолл бился с ним полдня, и то едва выжил. Все, кто стоял рядом с ним, погибли. Лидерам Сада и Сангвину повезло, как и самой Анко. Пусть первый герой не был на пике своих сил в тот день… Он явно знал и умел куда больше, чем этот парень, что впервые взял меч всего год назад.

То, что Фолл следовал за ним, как призрак, наталкивало женщину на определённые мысли.

То, что Арт одолел первого океанорождённого, лишь усиливало подозрения.

Анко хорошо запомнила одно-единственное правило, не раз выручавшее её в этой жизни. Истины не существует — есть только то, во что ты веришь. И то, кому ты веришь. Во всей истории с героями, Крэйном и жнецом не сходились концы с концами — особенно момент того, что Фолл дал себя убить. Чем больше Анко думала об этом, тем странней ей казалось, что у Фолла не было никакого… Оружия последнего шанса. Как человек, превзошедший Бога, он должен был иметь при себе нечто, что стёрло бы осколок катастрофы с одного удара. И тем не менее, он умер возле Никке у неё на руках… Зачем?

Вывод был следующий — это была часть какого-то плана. И слова первого героя только подтверждали этот вывод. Когда Анко сделала предположения о том, что происходит, он сказал, что верны были все три. Жнец пытается остановить живых, потому что боится будущего. При этом он решил, что может не вмешиваться — и Крэйн падёт перед народом бездны. Третье… Третьим пунктом было то, что они протянули руку помощи из будущего в прошлое. Когда не смогли одолеть жнеца, решили, что у них из прошлого выгорит с поддержкой из другого периода. Но как вообще можно манипулировать временем на таком уровне? Если только где-то в этом мире ещё жив бирюзовый дракон, способный перемещать воспоминания из будущего в прошлое…

Анко ухмыльнулась, примерно понимая, что к чему. В её размышлениях всё ещё было много белых пятен — но общую суть, как она думала, она уловила идеально. Поэтому Монарх Ночи остановила троицу, что проходила мимо неё по направлению к временному лагерю, устроенному у западной стены.

— Я заберу Арта на пару минут.

— У него дыра в животе, — повернула на неё голову Лори. — Или ты думаешь, что вопросы не могут подождать?

Жажда крови, вспыхнувшая от чародейки, заставила Анко приятно удивиться. Она ожидала нечто подобное от Ирис, от Эсмеральды, что даже не посмотрела в её сторону, но от Лорелеи… Видимо, всё меняется, когда дело доходит до критической точки.

Арт осторожно высвободился из цепких рук чародейки и воительницы, отходя назад.

— Не страшно, — тихо протянул он, махая рукой. — Вы идите… Я догоню.

— Зови, если она начнёт угрожать тебе, — кивнула ему Лори, дёргая застывшую Эсмеральду. — Пошли. Тебе тоже нужно отдохнуть.

Как только эти двое скрылись в палатке в отдалении, Арт повернулся, в два шага добираясь до мертвеца, на котором сидела Анко. Присев рядом с ней, он с облегчённым вздохом прижался вспотевшей спиной к холодной стене, прикрыв глаза. Монарх Ночи внимательно наблюдала за его действиями, не говоря ни слова.

— Ну и? — выдохнул парень после минуты молчания. — Я не знаю.

— Я ещё не задала вопрос.

— А я уже говорю тебе — я не знаю, — покачал он головой. — Не знаю, что со мной происходит. Потери сознания и раньше выводили меня из себя… Но сейчас пора признаться, что это нечто, что требует расследования. И лучше, чем ты, подходящего на это дело человека нет.

— Ты был ранен… Значит, и впрямь сражался с первым из них? — хлопнула по колену Анко, подпирая подбородок ладонью. Серые глаза с прищуром разглядывали лицо Арта, издавшего тяжёлый вздох.

— Да. Я пришёл в себя с мечом в руках… Не знаю, что было до этого, но тело наставника кто-то уже успел нехило потрепать. Лицо… — он провёл по щеке, припоминая произошедшее. — Половина лица была разрушена, словно меч, наполненный эфиром, ударил по нему тычком.

— Ты, — тихо сказала Анко, и взгляд её стал ещё мрачнее. — Это был ты. Простая магия не может разрушить тела океанорождённых — исключение составляет прозрачный эфир. Эфир Бога. Сомневаюсь, что Он спустился — мы бы заметили.

— Тогда как я… — он осёкся, понимая, что к чему. — Сотый меч. Кроме меня и Фолла… Никто не знает эту технику.

— А этот бродяга уже почти год как мёртв, — хмыкнула чародейка, нервно дёргая светло-коричневый локон. — Он, конечно, сохранил часть своих сил, когда перешёл в чистый серый эфир, но… Нет, он бы не смог применить его. Вывод один — это сделал ты.

— Но я едва освоил азы! Я бы не сумел использовать меч Бога на полную, даже если бы вложил в него всё, что есть!

— Соглашусь. Я наблюдала за твоими тренировками — тебе многому нужно научиться, пока ты достигнешь такого уровня… — Анко замолчала, раздумывая. — Хм… Полагаю, тебе стоит расспросить Фолла о том, что произошло.

— Это… Вряд ли удастся сделать, — с сожаление потянул Арт. — Я едва не погиб, сражаясь с мутантом… Фолл защитил меня от смертельного удара, но это потратило остатки его эфира.

— Так он… Всё? — Анко вздрогнула, скрипнув зубами.

— Не совсем, — помотал головой парень. — Если Летопись Бога цела, значит, он ещё жив… В каком-то смысле. Правда, не думаю, что я смогу с ним заговорить вновь какое-то время…

— У меня есть пара идей, но лучше их пока что попридержать, — Анко поднялась, убрав руки за спину. Прошагав вперёд, развернулась, поставив ноги вместе. Бежевое пальто трепыхал лёгкий ветер, но сама фигура чародейки оставалась неподвижной. — Сколько у нас времени до того, как катастрофа обрушиться на Крэйн?

— Полтора года. Примерно.

— Я посмотрю в имперском архиве, поищу похожие случаи… — взгляд Монарха Ночи скользил по покрытой синей кровью траве, словно она решала, сколько стоит знать Арту сейчас. — Пока у нас есть время, побереги себя. Мы всё ещё не закончили войну, поэтому не лезь на рожон… По крайней мере до момента, когда я смогу понять, что с тобой происходит.

— Хорошо. Спасибо, Анко.

Арт поднялся, устало вздохнув. Тело едва слушалось его — чудо, что он вообще мог двигаться. Анко отмахнулась от его слов, повернувшись и начав спуск с холма мимо бегавших туда-сюда целителей, стражников и рыцарей в чёрных доспехах. Парень не стал смотреть ей вслед, проковыляв налево, к палаткам. Его собственные мысли вращались вокруг того, что сказал ему Фолл. Увидимся через год… Значит ли это, что к тому времени Арт сможет спросить его о том, что происходит? А в остальном план у парня был прежний — стать сильнее.

Стонали раненые, чертыхались целители, плавал вокруг эфир, топали копытами лошади — живые приходили в себя. Никому не было дела, кто враг, а кто друг — сейчас важным был вопрос выживания. Крил получил отсрочку, но даже Сангвин, восседавший в богатом особняке в центре города, понимал, что эта отсрочка не вечна. Рано или поздно Крил падёт, и тогда Империя потеряет свою последнюю надежду на победу. Впрочем, Сангвин давно понял, что выжить ему не суждено. Оставалось лишь ждать, пока Сад или церковь с союзниками не подойдут к столице, где и случится последний бой. Императору не была чужда честь, поэтому втыкать нож в спину уставших, разбитых и истощённых длительным сражением воинов он не стал.

Правда, все как-то забыли, что к вечеру наступившего дня к окрестностям Крила подойдёт гордость Сенстонии — воздушный флот, что вынуждал Сангвина из раза в раз откладывать полномасштабное вторжение в отстоявшее свою независимость государство. Но то — вопрос, что будет поднят через несколько часов, а потому он может подождать.

В нескольких километрах к северу, на вершине горы, в которой был проложен канал, две фигуры наблюдали за волнами, поднимавшимися с океанской глади впереди. Гулял сильный ветер, трепыхая светло-голубой плащ одного из них, другой же, казалось, вообще не чувствовал непогоды.

— Он поменял меня… — раздражённо произнёс Фолл, вытягивая ноги вдоль неровного горного склона. — То, как он верит в то, что делает… В тех, кто идёт по дороге жизни рядом с ним… Я начинаю сожалеть. Сожалеть, что это именно он, а не кто-то другой.

— Ты выбрал правильного героя, — покивал Скай, а затем выдохнул, закрыв глаза. — Полагаю, ему всё-таки суждено одолеть жнеца.

— Ха-а… Если бы, дружище… — саркастично прыснул Фолл, качая головой. — Если бы. Ты видел? Как он двигался, когда взял в руки меч Глубин?

— Это были движения мастера меча. К чему ты ведёшь?

— Я так полагаю, что дракон — наш четвёртый возвращенец. Ты, я, жнец… И дракон Арта.

— Глупости. Если бы это было так, мы бы заметили после стольких петель.

— А я вот думаю — может, он всё это время был бирюзовым? Просто скрывался, наблюдая за ситуацией. Мы ведь раньше тоже выковывали из яйца меч… Я не понимал, почему дракон молчал, хоть и давал мне силу. Прошло столько "времени", если понимаешь… Теперь он решил действовать напрямую, потому что попал в руки Арта.

— Кое-что не сходится, — заметил Скай, поправив капюшон плаща. — Потери памяти. Они начались до того, как он вошёл в контакт с мечом. Ещё до того, как яйцо превратилось в живого дракона, пусть и заточённого в клинке.

— Мир полон странных чудес и совпадений, — пожал плечами первый герой. — Не знаю, Скай. Ничего я не знаю.

— Ты плохой лжец, Фолл. Я уже говорил тебе?

Первый герой посмотрел на дракона без улыбки. Сухим взглядом серых глаз, выражавших только одно — жажду крови.

— Я знаю тебя лучше тех, кто считает тебя своим другом, товарищем и спасителем, — Скай чуть вздрогнул, но от своих намерений не отступил. — Было бы странно, если бы ты совсем ничего не знал. Ты был в курсе с самого начала. Про то, какой у Арта дракон. Про то, что с ним происходит. Был в курсе, но не рассказал ему. Встаёт очевидный вопрос: почему?

— Не лезь в это, Скай, — тихо протянул Фолл. — Всё, что тебе надо понимать — я спасу этот мир. Любой ценой.

— Если бы ты умирал раньше меня, я бы рассказывал тебе всё, что выведал в оставшееся время, — вздохнул хранитель Ливиграда.

Да, они были связаны кровью, но финальное сражение с катастрофой неизбежно оборачивалось смертью Ская. Фолл оставался, чтобы попытаться закончить дело, и каждый раз проигрывал. Какие бы силы он не собирал, он всё равно погибал от рук жнеца. Из-за разницы во времени смерти воспоминания возвращались к нему куда позже, чем к Скаю, но и знал он, соответственно, больше. Дракон доверял ему — но не до такой степени, чтобы спустить Фоллу наглую ложь. Первый герой, очевидно, имел свой план, которого придерживался всё это время. Начиная от своей гибели, очевидно, приготовленной заранее, и заканчивая Артом, которого готовил к схватке с катастрофой. Безусловно, в этот раз парень становился сильнее в разы быстрее, но этого всё ещё было недостаточно.

Скай был крайне недоволен тем, что Фолл солгал ему ранее — о том, когда ему вернулись воспоминания. Было ли это сделано для того, чтобы дракон не стал подозревать первого героя в чём-то, что тот не хотел рассказывать, или же по другой причине — Скаю было плевать.

— Сколько ещё тайн ты хранишь? И почему ты отказываешься поделиться ими, если наша цель одинакова? Я могу понять умалчивание перед парнишкой — он, по твоим словам, будет козырем в финальном сражении, но…

— Я сделаю то, что должен, — произнёс Фолл, заставив Ская отступить на шаг. Пусть у первого героя практически не было сил — его взгляд, полный ярости, заставлял напрячься даже дракона. — Прекрати думать об этом и просто жди.

— Если ты знал о драконе, то и он знает о тебе, — поднял взгляд в небеса Скай. — Тебя… И твои планы. Не думаешь, что он попытается их предотвратить? Скажем, используя Арта, как сегодня?

— Ха-а… — выдохнул первый герой, становясь всё более и более прозрачным. Время истекало. — Скажу тебе так: этот дракон заперт в собственной иллюзии… Иллюзии того, что для победы не нужно ничем жертвовать. Он ошибается. Все… Ошибаются. Цена выше, чем кажется. Чужие жизни? Чьи-то покалеченные судьбы? Разрушение Крэйна? Пха-ха-ха! — он сплюнул, поднимаясь. — Вот кое-что, к чему не готовы ни дракон, ни Арт. Победа — всего лишь цель. Для её достижения требуется выбрать — чем пожертвовать… Да только никто из них не захочет этот выбор сделать. Поэтому за них его сделаю я.

— Всё решаешь сам. Как всегда… — тихо вздохнул хранитель парящего города, выражая своим вздохом понимание и в то же время — осуждение. — Выбор, говоришь. Цена за победу. Что ж, это… Да, это то, что я могу тебе доверить.

— Благодарю за понимание, — саркастично улыбнулся Фолл, практически полностью исчезая. — Увидимся, Скай.

Дракон опустил взгляд, медленно кивая пустоте.

— Увидимся, первый герой.

Фолл не был идеальным человеком. Доверять только себе, забыть дружбу и товарищество… Было ли для него хоть что-то в этом мире действительно важным? Наверно, что-то всё-таки было. Иначе почему он так стремился защитить Крэйн? За столько петель он испробовал всё, что мог — даже вырезал оставшихся драконов, чтобы получить дополнительную мощь. Скай умирал у него на руках, и каждый раз в лице первого героя что-то менялось. Сперва он плакал, не сдерживая себя, затем просто сжимал могучую шею дракона в объятьях, а спустя какое-то время и вовсе перестал обращать внимание. Лишь кивал, махая рукой, словно говоря: "Увидимся в следующий раз". Но… Так было не всегда. Фолл, которого знал Скай, не был одержимым чем-то настолько, чтобы лгать и действовать в одиночку там, где это не требовалось.

Он построил Сад. Изменил Крэйн настолько, что Скай не мог не признать, что с прибытием Фолла здесь стало по-настоящему лучше. Он был тем, кто вызволил эльфов из клетки их собственной гордости, гномов — их жадности, людей — их беспечности, орков — их неграмотности. Сделать это, будучи равнодушным к тому, что творишь собственными руками, невозможно. Поэтому Скай знал, что изначально Фолл был другим. И даже сейчас он был уверен, что за этой коркой равнодушия и лжи сейчас скрывался всё тот же Фолл, который умирал за Крэйн из раза в раз.

Да, он не был идеальным человеком… Но он совершенно точно был идеальным героем.

Эти слова… О том, что Арт поменял его. Что-то в них было. Возможно, этот парень и впрямь особенный… Если даже сердце Фолла дрогнуло от его искренности. Однако, Ская не покидало гнетущее ощущение того, что Фолл сожалел о чём-то большем, чем то, что Арту пришлось пройти через все тяготы и невзгоды. Впрочем, дракон отпустил эти мысли, посчитав, что сейчас глупо делать какие-либо выводы. В последний раз вздохнув, он испарился с горы, оставив бушующие далеко внизу волны в одиночестве. Они играли свою песнь — плавную, певучую, полную печали и горя.

Последнюю балладу бездны.

В одном Скай был уверен — в том, что время придёт за всеми. Оставалось надеяться, что Фолл к этому готов.

Вернёмся, пожалуй, к разбитому впопыхах лагерю. К просторной палатке, где лежали на койках раненные и парализованные. В воздухе стоял сладкий аромат зелий и жгучий запах крепкого алкоголя — им обрабатывали раны алхимики, потому что магов-целителей на всех не хватало. Чародеи занимались только теми, кто находился в тяжёлом состоянии, всё остальное было сброшено на полевых работников, умевших зашивать разорванную плоть. В правом углу, положив голову на согнутую в локте руку, лежал на койке Арт. Лори удалилась в соседнюю палатку, чтобы продолжить лечение других воинов, Эсмеральда, обняв парня напоследок, ушла в неопределённом направлении.

Ей нужно было выдохнуть, чтобы придти в себя. Что ж, это же требовалось и Арту — особенно после разговора с Анко. Без сомнения, в этом мире было лишь два человека, способных применить сотый меч — его создатель и тот, кому эту технику он передал. Вопросы, которые зудели в голове, парень мог задать только Джикае, но глупо было бы ждать от неё вразумительного ответа. Он всё ещё думал на её загадкой, не понимая, к чему она вообще задала её. Бессмыслица какая-то, если честно.

Было раннее утро, но Арту не хотелось вставать и идти дальше. В чём смысл что-то делать, когда он уже сделал всё, что мог? Оставались только мысли и нерешённые проблемы, вставшие на пути. Путаясь в них в попытке найти решение, парень сам не заметил, как отключился.

Очнулся он уже за столом с деревянной ложкой в руке. Джей стояла, прислонившись к столешнице и положив на неё свои руки. Она внимательно смотрела на Арта, сперва дёрнувшегося от неожиданности, а следом положившего столовый прибор на место и посмотревшего на неё в ответ. Им не нужно было говорить, чтобы понять друг друга. Что-то определённо было не так, и парень был готов на многое, чтобы получить нужные ему ответы.

— Что… Что со мной происходит, Джей?

— Я не могу тебе рассказать.

— Потому что я опять "не готов"? — Арт сжал кулаки, сдерживаясь, чтобы не ударить по столу. — Я устал это слышать. Никто мне не рассказывает что-то важное — что ты, что Фолл. Вы оба знаете… Что-то. Я пытался догадаться самостоятельно… Но у меня не получается. Одно мне ясно, как день — вы оба проживаете эту жизнь не в первый раз.

Джей вздрогнула, шокированно посмотрев парню в глаза.

— Я не дурак, Джей, — выдохнул он. — Откуда Фолл мог знать, что эти твари снова вернуться? Почему так уверенно отвечал Анко? Почему ты с самого начала так ко мне благосклонна, хотя я не сделал ничего, чтобы заслужить такое отношение? Хватит темнить. Расскажи мне всё.

— Хорошо.

— Как я и думал… Стоп, что? — пришла очередь Арта округлять глаза. — Вот так просто?

— Я отвечу тебе на что-то одно. Или я расскажу, чего добивается первый герой, или объясню тебе, что с тобой творится. Всё и сразу… — она поджала губы. — Не могу. Иначе всё пойдёт не так, как я рассчитываю.

— Фолл… Я спрошу у него сам, — кашлянул парень. — Кто управлял моим телом, когда я отключился? И почему я вообще вырубаюсь в одни из самых ответственных моментов?

Джей кивнула, принимая его выбор. Отошла от столешницы, присев на свободный пластиковый стул.

— Ты прав, Арт. И я, и первый герой — мы живём не первую жизнь. Но это же касается и тебя.

— Что ты… Имеешь в виду? — в горле у Арта вдруг пересохло, словно он услышал то, что не должен был услышать вообще и никогда.

— Мы нашли друг друга совершенно случайно, когда ты прогуливался по деревне… — начала свой рассказ Джей. — Это было в твой прошлый раз, Арт. Когда тебя не взял в ученики Фолл, когда ты и Ирис остались там, где должны были…

Её рассказ был долгим, и Арт слушал, не перебивая. Джей прерывалась, чтобы перевести дыхание, а парень наоборот, практически забыл, как дышать. Потому что то, что она поведала, разрывало ему мозг. Если сократить всё до относительно сжатого формата, то положение дел было следующим.

Первое. Джей была бирюзовым драконом, способным переносить воспоминания будущей себя в прошлое.

Второе. Арт нашёл яйцо, в котором была Джей. Они познакомились друг с другом, и тогда она рассказала парню свой план. Согласно ему, Крэйн может спасти только Арт. В детали этого плана, к сожалению, женщина не вдавалась.

Третье. Джей много "раз" была превращена в меч, и этим мечом сражался никто иной, как Фолл. Она видела мир его глазами, а потому знала и о катастрофе.

Четвёртое. Джей обучила Арта техникам Фолла, поделившись с ним её кровью. У них было время, чтобы парень отточил всю сотню мечей до идеала.

Пятое. Джей и Арт сделали копию сознания парня, чтобы перенести её с собой в прошлое. Мера предосторожности, если план не увенчается успехом.

Шестое. Арт проиграл катастрофе. Сперва пал Фолл, и уже после него в сражение вступил последний герой. К сожалению, его сил оказалось недостаточно.

Седьмое. Тело Арта оказалось слишком слабым, чтобы полностью перенять эффект крови бирюзового дракона. Так, он не смог сохранить воспоминания о несбывшемся будущем. Оставалось надеяться на слепок сознания — который, как оказалось, не раз приходил к нему на помощь. Убийство химеры, убийство главы филиала гильдии искателей приключений, и сегодня — сражение с первым океанорождённым.

— Так, мы оказались здесь… — закончила свой рассказ Джей, тяжело вздыхая.

Прошло несколько минут, прежде чем парень заговорил. Ему нужно было время, чтобы принять всё сказанное во внимание и оценить ситуацию с новыми данными. Многое стало понятно, теперь, когда правда оказалась подана на блюдечке, однако Арт не спешил с выводами и воплями. Как обычно, всего один кусочек пазла радикально менял общую картину… Но в этот раз парню почему-то было легче привыкнуть к очередной смене обстоятельств.

— Насколько же всё было хреново там… — мрачно протянул наконец Арт.

— Ты, должно быть, ненавидишь меня теперь. За то, что я скрывала всё это.

— А смысл? Эти потери сознания оказали мне помощь, когда это было нужно больше всего. Если бы не они, я бы давно был мёртв. Но Джей… Что это за план, по которому только я могу спасти Крэйн? Говоря откровенно… — он помотал головой, справляясь с мыслями. — Я сильно сомневаюсь, что смогу одолеть что-то, что не смог после стольких "попыток" Фолл. Раньше я думал, что он оставил мне своё наследие и всерьёз пытался обучить, чтобы подготовить к финальной схватке… Но теперь мне кажется, что здесь что-то иное. По твоим словам, он множество раз пытался уничтожить жнеца.

— Это только те попытки, свидетелем которых я стала, — кивнула Джей, опуская взгляд в стол. — Арт… У тебя чистое сердце. Оно и является причиной, по которой только ты можешь избавиться от катастрофы. Сила не в эфире, знаниях или грубой мощи… Она в намерениях, с которыми ты идёшь в бой. Она в правде, Арт.

— Ты опять говоришь загадками.

— Но это всё, что у меня есть, — вздрогнула она, накрыв одну ладонь другой. — Фолл… Ваши цели совпадают. Но методы, которыми вы хотите их достичь, отличаются. Помнишь, я рассказала тебе про выбор, который может сделать только герой? Фолл бы сделал его, ни капли не сомневаясь. И только ты попытался бы найти другой вариант… Пусть сейчас это не имеет смысла, я понимаю. Прошу тебя, запомни мои слова… Я верю в то, что ты найдёшь его. Выход из этой ужасной ситуации. Твой выбор спасёт Крэйн, в этом я уверенна.

— Выбор? Временами мне кажется, что у меня его нет. Что я танцую под чью-то дудку… Твою или Фолла. Вы хоть раз подумали о том, что здесь, кроме вас и меня, есть другие? Есть те, кто боится за свою жизнь, у кого остались несбывшиеся мечты… У кого остались те, к кому хочется вернуться. Вы ведь оба знаете, что произойдёт. И вместо того, чтобы свести жертвы к минимуму, вы просто пускаете всё на самотёк! Вы просто, блять, наблюдаете! Джей, я не знаю, что решил для себя Фолл, но вы с ним однозначно похожи. Что ему, что тебе плевать на то, что случится с другими. Вам важно только выполнить ваши "планы". Конечно, спасти мир это замечательно, но не ты ли поведала мне о пирровой победе? Может, из-за вашей игры в молчанку в Крэйне больше не останется тех, ради кого я бы хотел его защищать?

С каждой новой фразой Джей вздрагивала всё больше и больше, на каком-то момент закрыв глаза, чтобы сдержать слёзы. И крик души, истерзанной после огромного множества одинаковых событий. Это была ошибка Джикаи — она не заметила, как сама стала подобна первому герою. Как перестала считаться с жертвами и сосредоточилась только на цели. Как перестала сочувствовать и сопереживать… Потеряв прежнюю себя. Конечно, Арт говорил всё это, не зная, что именно она выдержала, находясь в руках Фолла. И тем не менее, его слова оказались жгучими, как и любая другая правда, которая режет глаза.

— Знаешь, что? Забудь, — парень поднялся, выходя из-за стола. Всё пространство дрожало, ибо что Джей, что Арт сейчас находились в нестабильном состоянии. — Я думал, что могу доверять хотя бы тебе. Теперь вижу, что прокладывать свой путь придётся самостоятельно. Столько жертв… Бессмысленных жертв. Мы бы могли предотвратить то, что случилось в Никке. В Ливиграде. И здесь тоже… Чёрт, даже войны можно было избежать! Йоран… Наставник бы не погиб сегодня. Что для вас его смерть? Пустота. Пшик. А для меня… Для всех нас — это потеря. Большая потеря. Когда уходит кто-то дорогой, мы теряем частичку себя. Ты знаешь, что я говорю это из собственного опыта.

— Арт…

— Деревня… — со злобой в голосе протянул Арт. — Мы с Ирис пережили грёбанную трагедию. Ты хоть знаешь, что она до сих пор кричит во сне? Если бы ты или Фолл вмешались… Если бы вы только беспокоились о чём-то, кроме вашей высшей цели… Всё это можно бы было предотвратить.

— Арт, прошу…

— Какой бы выбор ни был в конце этой дерьмовой жизни, я его сделаю, — произнёс парень, пронзительно глядя в самую душу Джикаи. — Но не жди, что я послушаю тебя… Или Фолла.

С этими словами он развернулся, покидая дом. Джей осталась за столом, тихо всхлипывая, потому что Арт был прав. Она думала только о цели, полностью игнорируя окружение. Невозможно всё делать в одиночку — это прекрасно понимал последний герой. Он защищал не мир — он защищал тех, кто был в нём ему дорог. Джей сказала одну правильную вещь: важна не сила, а намерения. Фолл видел свою цель как нечто, что мог достичь один человек. Но для Арта эта же цель была чем-то иным, чем-то, что он сможет постичь только с помощью других. Он не видел себя рыцарем, в одиночку сражающим дракона и спасающим принцессу, нет. Для него не существовало пути классического героя, по которому брёл Фолл.

Он шёл, сражаясь бок о бок с дорогими ему товарищами. Без них эта цель теряла для него всякое значение.

Однако, его удивление ещё не достигло финишной прямой. Потому что на "улице", в пустом белом пространстве, его ждал кто-то ещё. Знакомый взгляд янтарных глаз из-под густых бровей, густые чёрные волосы и синяя туника, которую он носил в деревне. Арт смотрел на самого себя — будто в зеркало.

— Привет, "я" из прошлого.

Арт выдохнул, а затем рассмеялся.

— Ха-а… Привет, "я" из будущего.

— Я говорил Джей, что не послушаю её. Глупо было полагать, что она поймёт меня лучше, чем я сам.

— Ты… Всё это время был здесь?

Постаревший и возмужавший Арт хмыкнул, кивая.

— Мы с Джей ошиблись, посчитав, что я не усвоил её кровь. Пусть и слабый, но эффект всё-таки есть… Правда, я не мог даже появиться здесь, пока "я", то есть ты, был ничтожеством.

— Сколько "я" в твоей речи… — вздохнул Арт. — Говори, зачем пришёл. Я не в настроении болтать, если это не что-то важное.

— Я пришёл с предложением, — пожало плечами отражение. — Раз ты стал достаточно сильным, ты можешь получить мои знания о будущем, что ещё не сбылось. То, чем поделилась со мной Джей, и то, что испытал я сам. Дело твоё — принимать или нет.

— Не сделает ли это меня — тобой?

— Схватываешь на лету! — сухо поаплодировал иной Арт. — Верно. Ты перестанешь быть чистым и невинным Артом, Артом, который бьётся ради своих друзей и близких.

— Тогда я отказываюсь. Я хочу остаться собой.

— Правильное решение, — хмыкнуло отражение. — Тогда задавай вопросы. Я отвечу, если смогу.

Арт на мгновение задумался, выбирая из множества тем, которые хотел бы поднять.

— В будущем… Какие отношения между мной и Фоллом?

— Мы не знакомы, но… Я его понимаю. Зная себя, ты тоже поймёшь, когда увидишь, с какой дерьмовой ситуацией столкнулся Фолл. Что-нибудь ещё?

— Ирис…

— Она погибла, сражаясь против народа океана, — выпалил постаревший Арт, и голос его стал ниже, печальнее. Ему было тяжело это вспоминать. — Мира умерла там же. Лорелеи убил Сангвин. Эсмеральда и Йоран проиграли сражение Его Святейшеству… Их казнили показательно на площади Никке. Крона отрезали от основных сил рыцари Дорана — он и его отряд сражались до последнего, но воздушный флот Сенстонии разорвал их на части. Буквально. Нера унесла с собой двух архиепископов — кто бы знал, что целители могут в суицидальную магию. Анко превратила столицу Золотой Империи в некромантский рай… И её всё равно убила церковь Единого Бога. Триша выжила, но оказалась в коме. Гиалэр сжёг остатки сил церкви и сокрушил Сенстонию, но пал в схватке с императором. Впрочем, тот скончался вскоре после полученных ранений. Как забавно — пламя человека оказалось равным пламени дракона. Ещё?

Арт с шумом сглотнул. Ушат ледяной воды — только так можно было охарактеризовать то, что поведал ему он из будущего. Неужели с живым Фоллом Сад потерпел настолько сокрушительное поражение? Кошмар! У первого героя были силы, способные в мгновение ока разрушить и Империю, и других участников войны. О, чёрт. Точно, оковы. Наверняка они действовали и тогда. Насколько же мерзко и печально было наблюдать Фоллу за тем, как гибнут его товарищи? Он ведь дорожил ими… Когда-то.

— Вот видишь, ты уже его понимаешь. Только не забывай — он пытается тебя использовать. Сделай правильный выбор… А, что-то я превращаюсь в советчика. Забудь. Делай, что душе угодно. Всё равно пока не сбудется — не исполнится.

Отражение провело носком ботинка по белому полу, сконфуженно улыбаясь.

— Ты извини, я просто… Не так себе это представлял. Ты куда спокойнее воспринимаешь всю эту хренотень, которую на тебя вывалила Джей. И даже на меня не орёшь.

— А ты на неё кричал? — слегка удивился Арт.

— Ага. Если честно, подумал сперва, что сошёл с ума и в меня кто-то вселился, — рассмеялось отражение. — Но как разобрался… Понял, что план Джей не сработает.

— Что..?

— Что слышал, — сплюнул Арт из будущего. — План Фолла — говно, план Джей — говно. Хочешь моё мнение? Какой бы выбор ты не сделал, всё равно будет говно. Ты в любом случае будешь винить себя за то, что его сделал. А третий вариант, на который ты так надеешься… Его тебе не выбрать. Фолл пытался — Фолл проебался.

— В чём… Заключается этот выбор? Вы все столько о нём говорите, но я до сих пор не услышал конкретики.

— Не скажу, — помотал он головой. — Иначе ты потеряешься до такой степени, что можешь даже не добраться до него. Сиди на месте, следуй течению. Стань сильнее. А там сам разберёшься. Я вот попытался… — наполненная глубоким сожалением и печалью улыбка появилась на лице отражения. — Боюсь, что ты тоже пойдёшь по моему пути. Так или иначе, было приятно поболтать. И, это… Не сдавайся, я.

— Не собираюсь, — уверенно кивнул отражению Арт. — До встречи, я.

— До встречи.

Белое пространство замигало, и последнее, что увидел Арт, это как его постаревшая версия тяжело вздыхает, разворачиваясь прочь. Как только мигание стало невыносимым, парень очнулся на койке под вой сирен. Встряхнув головой, он выбежал прочь, под вечернее тёмное небо, на котором, разрывая густой туман, виднелись силуэты летучих кораблей. Сколько прошло времени? Часов десять? Почему никто его не разбудил?

Ах, не время было сейчас думать. Арт побежал на побережье мимо нагромождений тел людей и монстров, перепрыгивая препятствия и карабкаясь по горам трупов, чтобы поскорей добраться до своего клинка. Вокруг кричали, бегали и матерились другие — но среди них почему-то не было видно кого-то из знакомых Арта. Добравшись до самого берега, он осторожно вынул меч Глубин из груди Йорана, аккуратно положив тело наставника на покрытый синей кровью песок. Клинок резонировал с эфиром, что тёк по венам парня — судя по всему, он усиливал Джей. Не удивительно, что с ним Арт так легко сражался с народом океана… Стоп.

Последний герой вдруг понял, что прекрасно помнил о том, как сражался с мечом Глубин против тварей, что лились на него, как из ведра. Кажется, встреча с отражением не обошлась без последствий — но это было уже не важно. Положив оружие на плечо, Арт понёсся обратно к лагерю — где-то там находились те, кого он был обязан защитить. Несмотря на чувства, что обуревали его, он видел свой путь ясно и чётко, и уже одно это приносило ему облегчение. Он не потерялся во всех этих перипетиях, не растерял себя и не потерял то, что делало его — им.

— Не теряться в суматохе… Да, Маркус? — высказался вслух Арт, заметив среди вышедших наружу воинов фигуру в чёрных одеждах. Что-то, сказанное ему однажды человеком, встреченным абсолютно случайно на большой дороге, теперь обрело свой смысл.

Впереди ждал выбор. Впереди ждало будущее, которое определит Арт. Он не сомневался, что поступит так, как пожелает, вне зависимости от того, что думают другие. Но ему хотелось бы, чтобы этот выбор был сделан ими вместе — потому что только так он видел свою жизнь. Не отдалённую от близких, не спрятанную от всего мира, не взваливающую весь груз ответственности на себя любимого. Почему же Арт думал именно так? Ха…

— Потому что я — это я, — рассмеялся последний герой, поднимая свой меч и вытягивая его в сторону надвигавшегося воздушного флота Сенстонии. — Покажите, чего стоите, ублюдки!

Так, вся подготовка к финалу объявляется официально завершённой.

Вот же наивные люди — всё-то они хотят изменить. Сражаются насмерть, кладут свои жизни ради какой-то цели… Цели, которую искренне считают благой. Безусловно, какие-то из них действительно прекрасны и стоят того, чтобы отдать ради них самое ценное — собственную жизнь. Но в этом и суть истории героев: в том, что иногда собственной жизни недостаточно. Можно стать сильнее, одолев самых страшных чудовищ. Можно спасти всех-всех принцесс… Но не это делает героев — героями.

Героями обычных людей делает возможность исполнить то, на что у других не хватает смелости или совести.

Поэтому герои живут в легендах — ибо легенды слагаются о том, что не мог сделать обычный человек. О решении, которое не мог принять никто другой. Далеко не всегда это решение однозначно хорошее или однозначно плохое. Иногда это решение из разряда тех, что просто нужно принять. Ибо последствия от его непринятия куда хуже одного из двух.

Увидимся в финальном акте!