Наблюдатель

Глава четырнадцатая. Пробудись!

Два месяца спустя.

Юго-западные земли Золотой Империи.

Побережье перед портовым городом-крепостью Крил.

Полдень.

Чёрные стены вдалеке, белое солнце в небесах, и свист стали в окружении на триста шестьдесят градусов. Кровь. Крики. Звук падающих тел в полном боевом облачении. Тихий шелест волн, едва воспринимаемый теми, кто бился в двух шагах от воды. Прохладный ветер, бьющий в разгорячённые лица. Топот лошадей, победоносные возгласы офицеров, взрывы эфира чуть ли не у ног сражающихся. Тёмные доспехи с алыми отличительными знаками прорывались вперёд, круша панцири пятого рыцарского корпуса Дорана. Магия, зачаровавшая их клинки, прорубалась сквозь прочное железо, с лёгкостью доставая и плоть. Элитная гвардия Сангвина — бравая сотня мужчин и женщин с чёрным пламенем в глазах.

На побережье уже лежали тысячи мертвецов. Куда бы не кинул свой взор случайный наблюдатель, везде его поджидали тела — в чёрной броне, в серебристой, тела без конечностей, голов, располовиненные, с искажёнными в предсмертном крике лицами, на земле, омываемые солёными водами, на разрушенном пирсе, превратившимся из красивого и практичного сооружения в затхлые обломки из дерева и стали… Запах стоял соответствующий, ибо часть тех трупов уже успела сгнить: никто и не собирался их отсюда убирать. Золотая Империя защищала Крил всеми силами — ибо он был последней точкой опоры с выходом в открытый океан. Широкий канал, прорытый чуть меньше столетия назад, пробегал под горными вершинами, прятавшими Империю от холодных западных ветров. Сюда приходили корабли из Нам'ярра, делая дичайший крюк по омывающим Аврору водам, с юга на северо-восток.

Хоть это дальнее государство и не являлось официальным союзником Сангвина, оно имело репутацию наёмника, легко продающегося за приличные суммы любому, кто заплатит. Без Нам'ярра территории императора будут обескровлены — еды осталось на несколько недель, а зима всё ближе. Два месяца безостановочных столкновений вымотали Империю и её армию — весь урожай оказался сожжён фанатиками, большинство фабрик и мастерских встало, не в состоянии получить сырьё с Железных Гор. Всё-таки Сангвину пришлось открыть два фронта: юго-западный против идущих блицкригом Дорана и Сенстонии и юго-восточный, против объединённых войск церкви Единого Бога. По неизвестным Сангвину причинам церковники нападали куда реже, чем говорили военные аналитики, заседавшие в тронном зале чуть ли не ежедневно. Кроме того, их не вели в бой епископы Круглого Стола, как ожидалось.

Тем не менее, план императора был прост — земли на востоке и без того частично заняты Пангонией, поэтому все силы необходимо было сосредоточить на западе, в особенности — на воздушном флоте Сенстонии, за несколько дней сравнявшего пять крупных имперских городов с землёй. От них остались только выжженные руины; жители даже не успели эвакуироваться.

Никакой жалости.

Что ж, Сангвин этого ждал. Герой, смирившийся со своей кончиной, хотел заставить своих врагов заплатить наивысшую цену из возможных.

Важной частью плана императора была оборона Крила. Перебросив войска порталами прямо под стены города-крепости, он сдержал наступление пятого рыцарского корпуса Дорана, заставив остатки с позором бежать с поля боя, коим и было побережье у пирса. Но ни Сангвин, ни Совет Сенстонии, ни главы рыцарских домов Дорана, ни кто бы то ни было ещё не знали, что это побережье, покрытое телами мертвецов и наполненное затхлым запахом гнилой плоти, станет местом сражения. Сражения, которое поставит точку в этой войне.

Пока Золотая Империя сдерживала нападение с двух сторон, в спину церкви Единого Бога ударил Сад, сокрушая кое-как сколоченные формации фанатиков. В отчаянной схватке за стенами города Угира были убиты несколько тысяч церковников, множество старших жрецов и один из архиепископов. Его Святешейство не ожидало потерять почти всех своих приближенных ещё до начала основных боевых действий, поэтому главная армия паладинов стремительно промаршировала на север, захватив без боя несколько брошенных на произвол судьбы имперских городов. Сад разделил свои войска: маленькая группа под предводительством Эсмеральды и Йорана отправилась к Крилу, попутно добивая сбежавших после битвы в Угире фанатиков, в то время как основные силы двинулись вслед за церковниками.

Уже давно в Крэйне не лилось столько крови. Все четыре стороны сражались свирепо и максимально жестоко — никто никого не щадил. Разве что церковь изредка вела переговоры, чтобы получить в свои руки какой-либо город без потерь. Что интересно, она также была наименее боеспособной — численность войск регулярной армии паладинов составляла всего пятнадцать тысяч. Облачённые в белоснежную зачарованную броню, отражавшую заклинания и защищавшую тела воинов веры от масштабных артиллерийских залпов волшебников, эти солдаты горели желанием выполнить любой приказ, отданный Его Святейшеством, патриархом.

Общая численность сторон была следующей:

Сад — сотня гномов Железных Гор, десять тысяч искателей приключений, полторы тысячи чародеев, две тысячи воинов Легиона, тысяча орков из племени Эсмеральды, а также четыре тысячи эльфийских рейнджеров и егерей.

Золотая Империя к началу войны насчитывала сотню тысяч пехотинцев, тридцать тысяч рыцарей и десять тысяч магов. После двух месяцев общая численность упала больше, чем на половину, оставив некогда самому страшному и военнизированному государству всего пятьдесят тысяч солдат со всех отделов.

Сенстония и Доран выслали сто пятьдесят тысяч воинов, рыцарей и магов. В воздушном флоте служили ещё несколько тысяч, но к текущему моменту их силы просели примерно на сорок процентов.

Численность армий церкви Единого Бога варьировалась от недели к неделе, ибо они легко восполняли объёмы пушечного мяса из фанатичных верующих, открывавшим им ворота чуть ли не каждого второго города или крепости. Если считать только паладинов и жрецов среднего звена, то мы увидим всего двадцать тысяч — ничтожно мало по сравнению с Империей или восточными союзниками.

Сад же, несмотря на немногочисленность, был наиболее опасным по ряду причин. Во-первых, к регулярной армии вскоре после начала похода присоединился Гиалэр, золотой дракон. Ужасающая мощь огромного летающего зверя, известного многим народам только по легендам и сказаниям, вселяла страх в лица обороняющихся или нападавших. Так, вскоре Сад перестал встречать сопротивление вовсе. Во-вторых, его лидеры, что вели войска на острие формаций, порой разносили врага ещё до того, как основные армии вступали в бой. Наконец, в-третьих — почти сто процентов бойцов этой организации составляли ветераны множества компаний, начиная от всем известного сражения с океанским народом и заканчивая ликвидациями последствий чумы, прорвавшейся в Золотую Империю с Железных Гор.

Их магия пугала, их поступь заставляла землю вздрагивать в испуге, а боевые кличи гномов и орков сливались в симфонию битвы, которая каждый раз заканчивалась триумфом. Никкодин был прав — ничто не могло остановить Сад и его воинов.

Так, глядя на отступавшие как попало формирования пятого рыцарского корпуса Дорана, на склоне холма, что чуть южнее, собрались семеро преследователей.

— Личная гвардия императора, — оскалившись, протянула Эсмеральда. На ней был панцирный доспех с открытой головой — шлем болтался рядом с шеей на одной застёжке. В окованных сталью ладонях воительница сжимала своё личное оружие. Чёрно-синий трёхметровый шест, опутанный стальными прутьями и завершавшийся диском циркулярной пилы. Стоило влить в него эфир, как диск начинал вращаться, в считанные мгновения распиливая сталь, железо и плоть.

Когда-то это необычное оружие выковал для Эсмеральды Ди. Оно было необходимо, чтобы лидеры Сада смогли противостоять тварям, вылезшим из глубины — уже несколько раз упоминавшемуся океанскому народу. Кроме неё, другой специфичный "инструмент" достался и Нере с Фоллом. Первая получила копьё, второй — полуторный меч, тёмный, как воды бездны.

— Воздушный флот всего в дне пути, — тихо отозвался Йоран, удобно устроившийся на пеньке. Чёрное кимоно было покрыто свежей кровью, а сама катана лежала на коленях лидера Легиона. Тот водил по ней тряпочкой, очищая от грязи. — Сюда же движется Его Святейшество. Мы потеряли его конвой, но позавчера он был в двух днях пути от Крила.

За их спинами раздался женский смех.

Фигура с руками в карманах бежевого пальто сверкнула серыми глазами, не отрывая взгляда от удалявшихся в пяти-шести километрах воинов. Отсмеявшись, Анко легонько вздохнула, подмигивая стоявшему рядом Арту.

— Ностальгия, чёрт бы её, — протянула она. — Сколько лет назад это было? Десять?

— Около того, — аккуратно вложив катану в ножны, отозвался Йоран.

— Десять лет назад мы все сражались, чтобы остановить чудовищ, а теперь… — Эсмеральда сплюнула, выдыхая. — Рвём друг другу глотки. И впрямь конец света в двух шагах.

— А что это были за твари? — осторожно поинтересовалась Ирис, нервно царапавшая шрам на своей щеке. — Я только слышала… Подробностей, к сожалению, не завезли.

— О-о, девочка… — начала было Анко.

— Я спрашивала не тебя, — грубо оборвала её девушка, качая головой. Все давно были в курсе об инциденте в саду на заднем дворе особняка. Изувеченное тело, работа чародейки в пальто, вызывало у Ирис ещё большое презрение. Все они убивали, никто никого не осуждал. Но то, что делала Анко, было куда хуже смерти. Вечное заточение, обращение в, фактически, рабов. Конечно, за презрением девушка скрывала страх. Комодо Анко была опасна — как для врагов, так и для друзей.

Вместо ответа Анко замолчала, отходя к Арту и приседая на ветки рядом с ним. Как только шорох её одежд стих, слово взял Йоран.

— Мы называем их народом океана, — в его голосе была слышна ненависть. Ненависть, и едва заметно — страх. — Не только потому, что они вышли из глубоких вод в один чёрный для Крэйна день. Они — это бездна. Нечеловеческая, но разумная форма жизни. Они — это океан.

— Ледышка не умеет в нормальное объяснение, — хрипло рассмеялась Эсмеральда, на что глава Легиона лишь пожал плечами: он рассказал, как мог. Поправив повязку на глазу, мужчина вернулся к наблюдению за формациями у побережья Крила через заклинание бинокля. Крайне полезные чары, чтобы рассмотреть в деталях нечто на большом расстоянии. — Хотя и я не сумею рассказать, чтобы вы поняли… Нера, может, ты?

Эльфийская заклинательница с белоснежными волосами, что были ещё светлее Лорелеи, дёрнула головой, выныривая из потока собственных мыслей. Она была высокой — на одном уровне с Эсмеральдой, утончённой и хрупкой, подобно розе. Наверно, Нера, одна из лидеров Сада, представляла собой образ, который рисует воображение человека при слове "эльф". Разве что вместо кожаной брони, привычной рейнджерам и целителям из этого народа, она носила бордовую, в пол, юбку и свободную серую рубашку с закатанными рукавами. Поверх неё была накинута куртка — осень всё-таки. В самом разгаре.

Если кто-то ещё не догадался, но Нера была магом крови — такой же, как и Лори.

— Народ из глубин океанских вод… — высокий, певучий голос. Закрыв тусклые огоньки алых глаз, Нера придалась воспоминаниям. — Эссенция эволюции. Вечно голодные существа… Вечные существа. Творение хаоса или глупая шутка природы? Никто не знает. И пусть никто никогда не узнает.

— Кхм… — сдержала смешок воительница племени орков. — Давай-ка лучше всё-таки я. Ребята не поймут твою тарабарщину.

— Я объясню, — подняла эльфийка ладонь. На подушечке указательного пальца загорелся яркий синий огонёк, а затем она начала рисовать в воздухе — резкими, рваными мазками, вскоре сложившимися в единую картину. — Это… Их воин. Один из многих. Один из бесконечности.

Перед ней, сияя голубым, находился рисунок существа, напоминавшего раскрытый бутон хризантемы. Лепестки были вытянутыми и более многочисленными, утончаясь и загибаясь вовнутрь, к вершине. Из-под него выползали щупальца, а в самом центре цветка покоился шип, пульсировавший чуть более тёмным оттенком, чем остальное тело. Арт восторженно ахнул — это нечто восхищало… И пугало. Абстрактное, не похожее ни на какое другое создание. Передвигалось оно, судя по всему, ползком или прыжками. Нера приложила ладонь к бутону, и те, кто наблюдал за ней, заметили, как дрожала её рука.

Одно лишь воспоминание, прах прошлого, заставляло мудрую эльфийку испытывать столь глубокий и сильный страх.

— То, с чем мы столкнулись, — оповестила слушателей Нера, а потом вновь начала рисовать. — Это — то, во что превратилось это существо спустя неделю безостановочных сражений. Мы перебили тысячи… Нет, гораздо больше.

Теперь у цветка появился бутон. Шип в его центре удлинился, покидая тюрьму лепестков, а также пробил цветок сзади. Даже на рисунке было видно, что существо выросло в размерах. И не только в них — Арт ощущал странную силу, исходившую от изображения, словно оно само сохранило в себе память о когда-то истреблённых существах. Эта сила была незнакомой парню, она не была похожа ни на какую другую, что видел он в этом мире.

— Хаос, — уловив его мысли, протянула эльфийка, стирая начертанное. Ирис и Лори слушали молча, ловя каждое её слово. — Для нас они были чистым хаосом. То, что невозможно понять, невозможно осознать, невозможно… Победить. Они пришли в полнолуние, показавшись на побережье Крила. Их армия, бесконечная, бесформенная… Мы запомнили их как самое страшное бедствие, что когда-либо приходило в Крэйн.

— Но вы же как-то их одолели, — со скепсисом встряла Ирис. Она почувствовала то же, что и Арт, но в отличие от брата, никакого благоговения перед рисунком не испытала.

— Да, — бросил Йоран, инстинктивно сжимая катану. Заметив, как побелели его пальцы, девушка вздрогнула. Она хорошо знала наставника — ему был чужд страх. — Нам повезло. Первыми, кто почуял угрозу и атаковал народ глубин, были драконы.

— Эти рептилии прекрасно чувствуют потоки эфира, пронизывающие наш мир, — добавила от себя Эсмеральда. — Если бы не их жертва… Кто знает, что бы случилось в итоге. Они… — она повернулась, оглядывая Арта, Ирис и Лори. В фиолетовых глазах второй наставницы отразилось то же, что в голосе Йорана. — Выиграли нам время, чтобы среагировать.

— Но и это ещё не всё, — продолжила Нера. Её острые уши чуть дёрнулись, словно и её окончательно поглотил ужас прошлого. — Драконы пришли не одни. Они привели драконорождённых — тех, чья кровь могла противостоять народу глубин.

— В каком смысле? — не понял её Арт.

— Они поглощали наш мир, — непривычно тихим голосом ответила за эльфийку Анко. — И всех, кто его населял. Ассимилировали. Чудовища, которых они пожирали, вскоре возвращались к жизни… Уже не в том виде, в каком мы их помнили. То же касалось людей, орков, гномов и эльфов. И чем больше они поглощали, тем лучше они адаптировались к бесконечной резне, что развернулась здесь. Прямо под нами сейчас тысячи тысяч существ, когда-то грозивших навсегда изменить Крэйн. Кто-то говорит, что это наказание Господа, кто-то — что это случайный провалившийся эксперимент безумного алхимика, а лично я… Лично я считаю, что знать нам это в принципе не нужно.

— Н-да, — провела по своему лбу Ирис, смывая выступивший на коже холодный пот.

— Драконы и их дети от союза с народами Крэйна оттеснили океанорождённых прочь, туда, откуда они вышли — к каналу, который вы видите по левую руку, — протянула Нера, посмотрев в названную сторону. — Но им не удалось одолеть народ глубин полностью. Парящие под Богом пали, а вместе с ними — и их дети. Последним подарком от них была кровь… Кровь, которую были способны принять наши тела — разбавленную кровь драконов. В бесконечном сражении она слилась с кровью народа глубин, образовав, если можно так сказать… Новую расу. Не драконорождённых, не людей, эльфов, орков или гномов. Мы победили, выложив дорогу к победе трупами.

— Почти все Парящие под Богом погибли, — добавила Эсмеральда, вернувшись к наблюдению. — Из ныне живых мы знаем разве что дракона-хранителя Ливиграда.

— Значит, вы все тоже частично драконы? — не веря собственным словам, спросила Ирис.

— На четверть, да, — кивнула эльфийка. — Загадкой остаётся то, почему народ глубин атаковал нас. Загадкой остаётся и их происхождение… Они не были похожи на чудовищ, известных нам. По крайней мере, до того, как не столкнулись с ними. Тогда, в тот день, после сражения, унёсшего жизни наших товарищей, мы принесли клятву. Мы все — Совет Сенстонии, пять рыцарских домов Дорана, Его Святейшество и Сангвин. Не важно, какие склоки одолевают нас. Не важно, что мы чувствуем друг к другу год, десять, век спустя… Если народ глубин поднимется вновь и мы будем ещё живы, мы объединимся, чтобы дать им отпор. Нас объединяет клятва — и нас объединяет кровь. Кровь драконов. И их кровь. Попавшая в нас после безостановочной битвы за выживание.

Арт с Ирис задержали дыхание, переваривая тайну, раскрытую лидерами Сада. Им казалось, что всё это время они видели полную картину как настоящего, так и прошлого. Кто бы мог подумать, что даже в таких критических условиях нашлось нечто, что могло объединить весь мир. Заклятых врагов, тех, кто прямо сейчас убивал друг друга ради власти и территорий. Они были напуганы, и в то же время — рады, что их старшие товарищи говорили в прошедшем времени. Арт задавал вопросы Джей, но та молчала, как и каждый раз до этого. Чаще всего они разговаривали во сне — чем дольше Арт использовал клинок, тем сильней становилась их связь.

— Хм… — подала голос Лори, глядя на побледневшее лицо Неры. — Раз в вас кровь этих… Существ… Это на вас никак не влияет?

— Благодаря крови драконов народ глубин не может нас поглотить, — протянула в ответ эльфийка, и её уши вновь дёрнулись. — Но ты права, Лорелеи. Время от времени мы чувствуем зов… Песню, которая манит нас на побережье Крила. Впрочем, это почти не заметно в повседневных делах.

— Ничто так не пугает, как эта фигня, — раздражённо проговорила Эсмеральда. — Особенно кошмары. Глубокая ночь, полная луна, побережье… И эти твари. Блеклые фиолетовые и алые огни, россыпью — по воде. От земли под ногами до края горизонта — ползут, шепчутся… И поют, да. Поют красиво — только весь их народ такой. Красивый и смертельно опасный.

— Никто не изучал их, — Арт вздрогнул от голоса Фолла, хотя давным-давно привык к его внезапным появлениям. Первый герой вышел вперёд, обратив свой взгляд на опустевшее побережье. — Я запретил прикасаться к трупам. Тела погибших и тела существ мы сожгли, а останки захоронили там же, где сжигали — на месте. Всё, что ты видишь перед собой, включая горы, холмы, сам Крил… Всё обозримое пространство было усеяно мёртвой плотью. Временами — ещё шевелящейся, словно они могли восставать из мёртвых. Она была на удивление устойчива к огню — даже пламя Сангвина, способное сжечь сам Иггдрасиль, не обратило мертвечину в прах.

Арт по-новому взглянул на тихие земли, раскинувшиеся перед ним. Перекрёсток крупного торгового тракта, спокойные волны, бившие о берег и об обломки пирса, поглощавшие тела рыцарей солёные воды… Фолл был прав. Никто не должен был даже пытаться познать народ глубин. Если они такие, какими их описывали старшие товарищи, лидеры Сада, то попытка изучить их привела бы к печальным последствиям известной пословицы. Или поговорки? Неважно. Если долго смотреть в бездну — бездна тоже начнёт смотреть на тебя в ответ.

Арту было достаточно объяснения и одного взгляда на изображение солдата, чтобы это понять.

— Ну, у нас и так конец света на носу, — в привычной манере рассмеялась Анко, выдыхая. — Так что какая уже разница — даже если они придут вновь, остановить их мы не сможем. Без Фолла и Миры… Из смешанных в живых остались только вы, главначальники Сада, я и Сангвин.

— Странно, — протянул первый герой, вглядываясь в горизонт. На спокойные воды, омывавшие берег. Они уже впитали в себя кровь погибших в многочисленных схватках — они не разбирали своих и чужих, добрых и злых. Они жили своей жизнью, и пусть их цвет на мгновение заалел, через ещё одно они волны вновь стали тёмно-синими. Такими же, какими были вчера, месяц, год и столетие назад. — Арт, у меня есть одно не самое радужное подозрение. Подозрения вообще не бывают радужными, к сожалению. Поговорим где-нибудь, где нас никто не увидит.

Арт вопросительно выгнул бровь, стараясь одновременно избежать косых взглядов со стороны "живых" и при этом донести свою мысль Фоллу.

— И правда, — кивнула Нера, открывая глаза. — Лагерь уже разбит. Йоран, я могу доверить тебе дозор?

— Да, — коротко ответил мужчина, приподнимая повязку на глазу и протирая вспотевшее веко. Затем поднялся, тихим свистом подавая сигнал своим людям, и исчез в лесу, что скрывал наблюдателей от рыцарей Сангвина, наблюдавших со стен Крила.

— Мы наступаем на Крил перед рассветом, — повернулась, чтобы начать подъём на холм, Эсмеральда. Лицо воительницы было непривычно спокойным, а во взгляде фиолетовых глаз угадывалась искра жуткой ненависти. Кажется, у неё были одни из самых неприятных воспоминаний об океанском народе. Арт с Ирис посмотрели ей вслед с пониманием и сожалением. Они прошли через многое, но их тяготы не могли сравниться с тем, что прожили воины, сотворившие Сад.

— Проверь, как там твой эльф, парень, — положила руку на плечо Арту Анко, улыбаясь так, что его бросило в дрожь. — Чёрт… — она сплюнула, мотая головой в разочаровании. — У меня никогда не получалось успокаивать людей…

Сказав это, Монарх Ночи отчалила вслед за Эсмеральдой. Как только их шаги стихли, Нера шагнула вперёд, проходя к пеньку, на котором сидел Йоран. Опустившись на него, эльфийка согнулась пополам, скрыв лицо в ладонях. Лорелеи подошла к ней, успокаивающе хлопая по спине. Два мага крови легко находили общий язык, пускай это и был лишь язык чувств и эмоций. Арт с Ирис переглянулись, понимая друг друга без лишних слов. Их обоих проняло — рассказ, хоть и не детальный, вселял как ужас, так и некое очарование. Сила, существовавшая вне героев, Бога или народов Крэйна, нечто иное даже для этого странного волшебного мира. Вот уже чего точно не ожидаешь от тёмного фэнтези, так это грёбанного Ктулху. Или наоборот, кому-то именно это и приходит на ум?

Не придумав ничего лучше, брат с сестрой присоединились к эльфийке с их подругой. Иголки, веточки, сухая трава — идеальная подушка для тех, кто скакал несколько часов в потёртом седле. Никакой телепортации или иных средств передвижения — чародеи Золотой Империи внимательно следили за тем, куда двинется армия Сада. Нельзя было дать Сангвину повод ввести в Крил дополнительные войска. Он и так подозревал, что Сад начнёт наступление к его единственному шансу продлить и без того затянутую войну. Поэтому перемещаться от южных границ пришлось на лошадях, что оказалось неприятным сюрпризом для Арта — тот толком не имел с ними управляться.

Фолл куда-то исчез — Арт решил, что тот будет дожидаться его в палатке.

— Спасибо, ребята, — утерев выступившие слёзы, протянула через пять минут тишины эльфийка.

— Мы, правда, нихера не сделали, — хмыкнула Ирис, хотя дрожь её голоса выдавала волнение девушки с головой.

— Для мага крови чужие эмоции являются своеобразной опорой, — объяснила за старшего товарища Лорелеи. — Психологической, имею в виду. Эфир, который выделяют тела, когда…

— Я не думаю, что твоим друзьям нужна лекция, Лори, — с лёгкой улыбкой сказала Нера, выпрямляясь на пеньке. — Как и в случае с народом глубин… Не всему нужно искать объяснение. В конце концов, мы имеем дело с фактами. Потому… Просто примите мою благодарность.

— Тогда — не за что, — выдохнул Арт, всё ещё глядя на побережье. Он чувствовал что-то — нечто странное, нечто, что он пока не мог распознать. — Ну… Кто чем планирует заняться, пока мы ждём?

— Практика, — печально вздохнула Лорелеи.

— Практика, — весело толкнула ту в плечо Ирис.

— Присоединяюсь, — вдруг подняла руку Нера. — Пойдёмте, младшие мои. Научу вас парочке трюков. Может, будете меньше бегать ко мне после очередного приступа боли в пояснице.

— Эй! Мне тридцать с лишним! — возмутилась Лори, но было поздно — дружный смех сотрясал холм.

Когда все трое поднялись, Ирис остановилась, окликнув Арта:

— Ты идёшь?

— Подойду чуть позже, — махнул он рукой, не поворачиваясь. Девушка кивнула, поднимаясь вслед за остальными.

Так, Арт остался в одиночестве. Скрепив ладони в замок, он вглядывался в горизонт, изучая его, словно под микроскоп. Спустя минуту тишины иголки и веточки рядом с ним тихо скрипнули, а в периферийном зрении проскользнули бежевое пальто и локон светло-коричневых волос. Фолл встал рядом, с непониманием глядя на Анко, устремившую свой взгляда туда же, куда и Арт. Притянув к себе колени, чародейка обняла их, положив в ложбинку между коленными чашечками подбородок.

— У меня много вопросов, — пробубнила она так, словно говорила о чём-то пустом и бессмысленном. Будничном, одним словом. — Это такая редкость, на самом деле. Примерно в девяносто девяти процентах случаев я уже знаю ответы на вопросы, которые задаю. Знаешь, почему?

— Нет, Анко, — помотал головой Арт.

— Потому что вы предсказуемы, — на выдохе протянула чародейка. — Почему нам страшно? Почему мы любим? Почему мы живём? Зачем мы сражаемся? Почему тот убил того-то? Почему тот выжил? Почему у нас такая судьба? Они повторяются, эти вопросы. Когда ты услышишь их сто, двести, тысячу раз… Тебе не нужно будет даже задумываться, чтобы ответить на них. Но я всё-таки не понимаю… Я не понимаю, Фолл.

И первый, и последний герои вздрогнули, впившись взглядами в Анко, продолжавшую глядеть куда-то вперёд. Кажется, в никуда.

— Как ты..?

— Не "как", а "когда", парень, — двинула головой из стороны в сторону женщина, выражая своё разочарование. — Я детектив. Никогда об этом не забывай. Я наблюдала за тобой — с самого начала тренировок в Ливиграде. Внимательно, через тени — ведь если мои предположения верны, он бы почувствовал моё присутствие. Сначала я решила, что это шизофрения. Помешательство на человеке, который был тебе близок. Помешательство до такой степени, что ты выдумал себе его образ, "дух". Но концы не сводились с концами. Шизофреник не может скрывать свою шизофрению от всего мира — только если он не психопат. Ты — не такой. Уравновешенный, рациональный, правильный, не побоюсь этого слова — твоё сознание не из тех, что легко ломаются в таких обстоятельствах.

— Надо было догадаться раньше, — вздохнул Фолл, спускаясь по холму вперёд. — Лучший детектив Крэйна… Да, этот титул идёт ей куда больше, чем Монарх Ночи.

— Я искала момент, чтобы задать тебе накопившиеся вопросы, Фолл… — тихо протянула чародейка, а затем вздохнула. — Но сейчас мои собственные чувства не должны стоять впереди самого важного — нашей общей цели. Ты ведь тоже заметил, верно?

— О чём ты, Анко? — собравшись, уточнил Арт.

— Тебе с товарищами не рассказали главного, — слегка наклонила голову она, наконец-то посмотрев… На Фолла, стоявшего к ним с Артом спиной. Во взгляде серых глаз промелькнула тоска. — Норны. Предсказательницы, живущие под Иггдрасилем. Они выдали нам своё пророчество — предупредили о том, что грядёт, и что нам нужно сделать, чтобы победить. Об опасности из океанской пучины, о драконах и об их детях, о том, что нам нужно унаследовать их кровь… Обо всём. Видишь ли, парень, норны были способны заглядывать в будущее — не далеко, всего на месяц вперёд.

— Норны, чума в Железных Горах, гибель Миры, террористические акты в подземных лабораториях Ливиграда, связанные с исследованием серого эфира… — подал голос Фолл. — Не удивляйся. Я… Изучил вопрос с закрытием академий парящего города в деталях. Так или иначе, что-то устраняет любые наши возможные манипуляции со временем.

— Если я права, то ты так же, как и я, посчитал все эти события происками жнеца, катастрофы. Весьма вероятно, что так оно и есть. Только зачем ему это делать? Вряд ли в текущем состоянии у нас есть реальные шансы его одолеть. Но раз устраняются манипуляции со временем — значит, в будущем мы сможем что-то ему противопоставить. Пророчество? Вмешательство в будущее? Что угодно — жнец пытается нас остановить. Это первый вариант. Второй — катастрофа решила, что её вмешательство можно свести к минимуму. Что нужно всего лишь ударить точечно, аккуратно, и дело будет сделано. Есть риск того, что океанский народ вернётся, и никто не сможет это вторжение предупредить. Это… Весьма удобный момент для вторжения, на самом деле. И крайне неприятный исход для всех нас. И третий вариант, самый маловероятный. Мы сумели одолеть жнеца. Или не сумели — но протянули руку помощи из будущего в прошлое. Пожертвовали всем, что имели, лишь бы получить возможность, тот самый шанс на победу. На спасение.

— Она быстро схватывает, — рассмеялся Фолл, поворачиваясь и глядя Анко в глаза. — Даже спустя столько лет её интеллект — это нечто, что пугает меня до глубины души. Скажи ей, Арт, что все три варианта верны.

— Чего? — Арт удивлённо посмотрел на первого героя, лишь усмехнувшегося на его реакцию. — А-а… Фолл говорит, что все три варианта верны.

Чародейка вздрогнула, обняв колени покрепче.

— Один-один, Анко, — рассмеялся Фолл, поднявшись к женщине и пару раз хлопнув её по плечу. — Я отойду, ученик. Займи чем-нибудь её — я ненадолго.

— Понял, — проводил мужчину взглядом последний герой, а затем вернул свой взор к застывшей чародейке. — Эй… Извини, что скрывал. Я знал, что вы с ним были близки… Но не хотел причинять ещё больше боли.

— Боли? — выгнула бровь Анко. — Как только я поняла, что он жив, я почувствовала только облегчение. Он ведь… Сейчас похлопал меня по плечу, сказал, что отойдёт ненадолго, а потом свалил без адекватного объяснения?

Арт потерял дар речи, уставившись чародейке в глаза.

— Даже не думай, он не вернётся, — пожала она плечами, улыбаясь. — Всегда таким был. Когда я думала, что поняла ход его мыслей, он бросал что-то такое и сваливал в неизвестность под глупым или пустым предлогом. Все три варианта верны, да? Да и плевать. Мне всего-то нужно развалить кабины тварям с тентаклями, за ними — Сангвину, за ними — церкви и остальным. А потом и катастрофу с твоей помощью прикончить. Делов-то!

— Если честно, я тоже порой не понимаю, о чём Фолл думает, — тяжело вздохнул Арт, устало потирая переносицу. — Мы уже столько времени живём бок о бок, а я до сих пор узнаю что-то, о чём он решил умолчать.

Анко заговорила вновь лишь через несколько минут, когда тишина стала совсем уж жгучей.

— Это его способ выживания в Крэйне. Взвалить на себя всю ответственность, прыгнуть в пекло — и никому ничего толком не рассказать. Фолл наверняка часто говорил о том, как важны товарищи и связь, что скрепляет вас воедино. Вот лицемер! Он никогда ни на кого не надеялся. Это я могу сказать тебе с полной уверенностью.

Фолл брёл сквозь чащу, а на его лице проявлялись чувства — смесь разочарования, раздражения и печали.

— Даже Сад… Я полагаю, был создан исключительно по причине того, что самостоятельно поддерживать шаткое равновесие, баланс сил в Крэйне, у Фолла не получалось. Конечно, он ценил и ценит нас, как друзей… Но всё самое важное он решает самостоятельно. Всегда решал. Вряд ли это изменилось, когда он помер.

Арт задумался. У Анко не было причин ему врать — более того, чародейка откровенничала, что было редкостью для неё. Обычно она сводила всё в шутку или едко комментировала мысли и действия парня, но сейчас всё было с точностью наоборот. Весь её сарказм, вся её натура обратилась против Фолла. Арт вновь вспомнил слова Джей — её просьбу не доверять первому герою. Действительно ли он так верит в Арта и в его способность победить катастрофу? Что на самом деле движет Фоллом? Кто он, на самом деле, такой?

— Я знаю, о чём ты себя спрашиваешь, — рассмеялась Анко, вытягивая ноги. — Доживёшь — может, даже получишь ответы. Знай одно, парень. Кто бы тебе что не говорил, вы с ним разные. Искренность, которую я наблюдала… Её не подделать. Для тебя друзья — это друзья. Товарищество — это товарищество, дружба — это дружба. Нет двойного дна, нет этого идиотского "Я сам". Ты не умеешь обманывать себя, и уж точно не умеешь обманывать других. Скажи-ка, Фолл рассказал тебе о том, почему Сангвин стал тем, кем стал?

— Да… Довольно подробно, — кивнул парень.

— "Перестал быть человеком"… — усмехнулась чародейка. — Интересно, а когда он перестал им быть? Знаешь, Арт, это ведь не обязательно должно быть столь пафосно, как это произошло с Сашей. Это может происходить постепенно, шаг за шагом… Сперва ты доверяешь только себе, думаешь только о себе и своей цели, затем отбрасываешь любые чувства и связи ради той же цели, потом жертвуешь тем, что ценил больше собственной жизни… Ты явно видел больше, чем поняла я. Не попадают ли мои слова, ха-ха, прямо в точку?

Обман Арта, Ирис и Лорелеи.

"Быть героем — это делать то, что нужно, тогда, когда нужно".

Смерть Миры.

"Не всегда наши поступки, Арт, однозначно белые или однозначно чёрные. Они могут быть… И серыми".

"Не доверяй первому герою".

"Перестал быть человеком… Интересно, а когда он перестал им быть?".

— Я… Не знаю, Анко. Мы не можем залезть другим в голову, чтобы посмотреть, о чём они думают. Рано делать выводы… Вернее, я боюсь их делать. И поэтому — не хочу.

— Сперва думай — потом действуй, — одобрительно кивнула чародейка. — Хороший подход. Ха-а… — она выдохнула, повернув голову к парню. — Ты прав. Мы не можем. Остаётся надеяться, что наши поступки скажут то, что смогут.

Да. Поступки говорят громче, чем слова.

Голос Джикаи раздался в голове Арта тихо, словно она сидела в шаге от него.

— Ну, нам всем есть, над чем задуматься, — поднялась Анко, помотав головой, чтобы избавиться от навязчивых мыслей. — Впереди много часов ничегонеделанья. Постарайся расслабиться — ты нам нужен с кристально чистым разумом.

— Хорошо. И Анко… — чародейка остановилась, посмотрев на него через плечо. — Спасибо. Я уже не знаю, кому и чему верить… Но благодаря тебе я хотя бы верю самому себе.

— Прекрасно, — улыбнулась она. Кажется, впервые за долгое время в её улыбке не читалось безумие или издевательство. — Не теряйся, парень.

— Ага.

Началась рутина, уже хорошо знакомая как Арту, так Лорелеи с Ирис. Тренировки, поздний обед, затем ранний ужин, разговоры в полутьме, потому что устраивать костёр в таком лесу было бы крайне глупой идеей. Кто-то из легионеров готовил барбекю в земле — нафаршировав мясо в выпотрошенную печень адской гончей, в полуметровое углубление в почве запускались два или три огонька, остававшиеся прямо возле свёртка. Через полчаса в воздухе разлился приятный аромат запечённой свинины. Поужинав, небольшой отряд устроился на ночлег. Часть воинов Легиона рассредоточилась по лесу, чтобы наблюдать за движениями на стенах Крила и держать подальше случайных путников. Много кто бежал с юга на север — и далеко не всегда это были большие группы. Отдельные отряды искателей приключений, семьи на повозках, одиночки с небольшой сумкой за плечами… Такова война. Не всё в ней — кровь, но всё в ней — боль.

В палатке Арта к ночи всё провоняло отборным пойлом. Крон волновался за паренька — особенно после того, что случилось в саду на первом острове Ливиграда. Раз враг смог подобраться так близко, то не исключено, что он не мог напасть на них даже здесь, на таком отдалении от основных войск. Будь то церковь, ассасины Золотой Империи или ещё кто-то — слепой гном упёрся, отказываясь покидать Арта даже после пятой бутылки, разделённой на двоих. Старый бородач рассказывал о своём прошлом, травил анекдоты, которые парень едва понимал, матерился, когда кто-то просил его говорить потише, и то и дело хватал Арта за руку, словно боясь, что его кто-то утащит. Его — в смысле Арта, не Крона.

Ирис до сих спарринговалась с Эсмеральдой, испытывая своё воображение. Дар Бога Войны постепенно раскрывал перед девушкой невероятные возможности — ещё во время сражений с церковью Единого Бога Ирис проявила себя как серьёзный стратег и командир целой армии, ибо теперь она могла смотреть, слышать и чувствовать телами тех, кого призвала. Снайперы, умело проникавшие за укреплённые позиции и выжидавшие момента, чтобы всадить пулю в затылок врага, полноценные саботажники, закладывавшие мины и взрывчатку, артиллерийские батареи, сметавшие даже укреплённый чарами камень, громилы, державшие в руках дробовики размером с гнома… Танки. Не Т-34, кое-как вызванный девушкой в деревне на северных пустошах, а здоровые боевые машины, стойко державшие удары аж высшей магии. Бронетранспортёры. Авиация — пока только вертолёты, но и этого было более чем достаточно. Сад одерживал победу за победой без потерь благодаря способности Ирис, с которой мог сравниться разве что дар Комодо Анко.

Навыки Лорелеи перешагнули предел семи баллов, достигнув твёрдых восьми. Так, по крайней мере, оценивал её сейчас Фолл, забежавший к Крону и Арту на огонёк. Под жаром её пламени трескались камни и плавились зачарованные доспехи, ветра сметали целые крепости в пыль, а големы из бушующих потоков воды легко отражали направленный белый эфир. Лори постоянно практиковалась, шутки ради бомбардируя земли по дороге высшими заклятьями. На ней трепыхалась боевая роба архимага — та, в которой когда-то сражалась Мира. В руках же Лори держала выполненный из ветви Иггдрасиля посох с двумя загруглёнными концами, на навершии каждого из которых покоились алмазы. Реликвия, принадлежавшая её мастеру, теперь применялась по назначению. Должно быть, Мира знала, на что идёт, поэтому и не взяла с собой столь важные для любого мага вещи. Под руководством Кирагаса она научилась медитации, что позволило волшебнице смириться с собственным решением и принять жизнь так, как есть. Сражение с Никкодином на многое открыло ей глаза.

Маркус был рядом с чародейкой. Валет Легиона, услышав о случившемся в его отсутствие, взял на себя обязанности личного телохранителя Лорелеи. Не то чтобы кто-то был против, хоть и должности, подобной этой, не существовало официально. Эти двое провели несколько серьёзных разговоров, закончившихся слезами и объятьями. Но оставим их — надо же людям дать хоть немного личного пространства, верно?

Вслед за небольшим отрядом, отделившимся от основной армии Сада, тихонько брёл путник в светло-зелёном плаще. Скай последовал своему чутью, решив понаблюдать за тем, что произойдёт с Артом и компанией. Добравшись до окрестностей Крила, древний дракон придался ностальгии — но не той, которая обычно подразумевается под этим словом. Это была ностальгия по ещё не сбывшемуся будущему. Такая странная, и в то же время — понятная ему и Фоллу. Лишь эти двое знали, что грядёт. Лишь они, жнец и ещё кто-то четвёртый. Кто это такой — до сих пор оставалось загадкой.

Впрочем, как и у Анко, у Фолла были свои догадки.

Наконец, Крон покинул палатку Арта, напоследок обняв того так, что у парня в прямом смысле треснули рёбра. Подавив боль с помощью эфира, он проводил гнома и вернулся в постель. Потушив магический светильник, устроился поудобнее, почти сразу отключаясь. Он спешил в свой сон — ибо там его ждал кое-кто, способный ответить на вопросы, роившиеся в голове Арта.

Проморгавшись, парень выдохнул, справляясь с белоснежным фоном, слегка рябившим перед глазами. Шагнул к небольшому домику, что появился в этом месте, когда их с Джей связь стала крепче. Она чувствовала себя свободнее — и теперь встречала парня на полноценной кухне, с чугунной сковородкой, газовой плитой и здоровенным холодильником. Сам домик был выполнен из голубого кирпича, а на крыше из трубы валил чёрный дым — не то чтобы внутри была печь, просто Джей нравился такой его вид.

Открыв дверь, Арт переступил порог, снимая обувь на коврике: первое правило в доме Джикаи. Знакомая утончённая фигура в фартуке помешивала ароматное варево на плите, попутно читая что-то в толстенной поваренной книге. Парень легко узнал "произведение" — когда-то давно, в детстве, он листал этот справочник с рецептами, потому что это была единственная книга с картинками распоряжении его семьи. Деликатно постучав по косяку, он прошёл дальше, присаживаясь за знакомый стол на знакомый пластиковый стул. Стол, правда, стал шире и длинней, а его дерево теперь выглядело куда дороже прежнего. В центре покоилась сахарница, а перед каждым сиденьем шуршала подстилка из бамбуковых палочек, скреплённых тканью. Дешёвая, но весьма приятная глазу вещь.

Стены с желтоватыми белыми обоями. Лампы, свисавшие с потолка. Гудение холодильника. Бурление супа в кастрюле. Комод у окна справа от входа, на котором что-то забыл фикус, с каждым новым сном выраставший на пару сантиметров. Тепло и покой. Дверь в спальню чуть дальше от кухни. Нависавшие рядом с плитой шкафчики, их же ручки, выпиравшие снизу, ниже столешницы.

Джей делала всё, чтобы здесь Арт чувствовал себя дома. По-настоящему.

— Я ведь ещё не готов, да? — обречённо спросил Арт, сверля взглядом затылок Джей. Шелковистые чёрные волосы, завязанные в пучок, белая кофта с закатанными рукавами, синеватый фартук, красноватые спортивные штаны, босые ноги… Арт уже знал, кого Джей ему напоминала. Знал, и не хотел себе признаваться. Эти чувства он похоронил давным-давно. Трудно быть трудным подростком, знаете ли. Но о его истории — в другой раз.

— Нет, — на миг прекратив помешивать суп, ответила она. Со временем её манера речи изменилась, став более неформальной — теперь Арт не чувствовал себя не в своей тарелке при любом разговоре с Джей. — Однако, ты услышал достаточно, чтобы задаться вопросами. Нужными вопросами. Я не могу тебе ответить, зато могу загадать загадку. Отгадаешь — и станешь на шаг ближе к тому, что так хочешь понять. К тому, что так хочешь узнать. Только потерпи, пока суп не будет готов, хорошо?

— Да, конечно… — устало протянул парень, уткнувшись в подстилку. Пересчитав бамбуковые палочки на ней, он начал пересчитывать их на соседних. — Как ты тут?

— Ты знаешь, я безумно полюбила уборку, — рассмеялась Джей, откладывая книгу в сторону. Повернувшись к Арту, наградила того лёгкой улыбкой. — Слышал когда-нибудь о драконе, который любит убираться?

— Я в принципе о драконах мало что знаю, — хмыкнул в ответ парень.

— Ну… Может, вам, людям, со стороны мы и кажемся интересными. Таинственными, страшными, великими — обзывай, сколько влезет. Для нас мы, как и для вас — вы, самые обыкновенные. И, если говорить честно, мы мало чем отличаемся. Исключая биологический и магический аспекты, мы вполне идентичны. Кто-то жаден, кто-то милостив, кто-то жесток, кто-то благороден, кто-то имеет принципы, кто-то легко переступает через любые моральные дилеммы. Мы только живём почти вечно, а так…

— У тебя суп сейчас сбежит, — кашлянул Арт, и Джей сподхватилась, выключив газ. Перелив густые щи в белые с синим рисунком хохломой тарелки, она перенесла их на стол, вручив Арту ложку. Заняв стул напротив него, Джей принялась за еду, осторожно дуя на исходивший паром суп.

Благодарно кивнув дракону, Арт тоже приступил к трапезе, стараясь не думать о том, о чём постоянно думать хотелось. Можно вытащить человека из навязчивых мыслей, но навязчивые мысли из человека может вынуть только он сам.

— Так… Что там за загадка?

— Задам тебе сперва глупый вопрос, — оставив ложку в тарелке, Джей подняла взгляд голубых глаз на Арта. — Ты хорошо отгадываешь загадки?

— Ты же и так знаешь ответ, — пожал плечами он. Но сдался, не выдержав мольбу в глазах женщины. — Ладно… Да, я вполне в себе уверен.

— Отлично! — рассмеялась Джикая, одобрительно кивнув ему. — Не волнуйся. Ответ ближе, чем ты думаешь. Итак, вот тебе загадка… — её голос стал тише, а тело застыло, прекратив любое движение. Словно Джей превратилась в куклу, которая могла только говорить. — Меня испытают все. Тот, кто только слышал обо мне, не будет ко мне готов. Тот, кто испытал меня, никогда не забудет. Тот, кто привыкнет ко мне, изменится навсегда. Тот, кто примет меня, станет лучшей версией себя. Я могу сломать, я могу исправить уже сломанное. Я удача и неудача, бросок монеты. Я могу быть маленьким, могу быть большим. Я меняю тех, кто сталкивается со мной. Если встретить меня много раз, можно прекратить бояться встретить меня вновь. Если это случится… — она замолчала, делая глубокий вдох. — Я больше не буду менять того, кто столкнулся со мной слишком много раз. Я стану инструментом в его руках. Я не буду препятствием на его пути — я буду тем, во что он вкладывает всего себя. Я стану им. А он станет мной. Кто же я?

— Эм… — почесал Арт затылок. Джей ожила, вернувшись к супу. — Это не загадка, это целый паззл. Как я вообще должен догадаться?

— Придёт время, и ты поймёшь, — привычно отмахнулась она от вопроса. — Зря я, наверно… У тебя и так достаточно непонятных вещей.

— Тогда лучше я спрошу про что-нибудь другое, — выдохнул парень, грея руки о горячую керамику. — Этот океанский народ… Что мне ещё надо знать о нём?

Джикая задумалась, откинувшись на стуле и скрестив руки на груди. Очевидно, раздумывая, что стоит а что не стоит знать Арту. Сложив мысли в единую картину, она подалась вперёд, сделав из пальцев правой руки пистолетик. Тыкнув "стволом" в парня, она вздохнула, покачав головой.

— Ты ведь слышал, что именно в битве с этими исчадиями Фолл заработал своё прозвище? Продемонстрировав все сто мечей, он одержал верх. Это первое, что я тебе скажу — если хочешь получить хотя бы шанс на победу, ты должен будешь исполнить их. Я знаю, что ты едва познал азы сильнейших из сотни — но такова реальность.

Это правда. За два месяца Арт проделал титанический труд — под бдительным руководством первого героя он освоил оставшиеся несколько десятков, включая первый, меч героя. Инструкции Фолла касаемо этой техники были настолько размытыми, что даже опробовав первый меч вживую, Арт понятия не имел, как повторить его вновь, тем более на поле битвы. Проблема была в концентрации — меч героя требовал от него вложения в эфир чистых, искренних чувств. Это был не просто взмах мечом, нет. В этот удар Арт был обязан вложить то, чем он жил. То, каким он был человеком глубоко внутри. Без страха, сомнений и задних мыслей.

Как это вообще работало — вопрос к Фоллу.

— Второе, и самое важное, — Джей отодвинула тарелку, в которой осталась только капуста. — Вспомни, что я говорила о ментальной магии.

— Что она куда сильнее, чем я думаю? — припомнил Арт.

— Верно. Народ океанских вод… Использует её в сочетании с их уникальной биологической особенностью. Изменяя разум, они изменяют материю.

— И что это означает?

— Пока — ничего, — тихонько вздохнула Джикая. — Как тебе суп?

— Как будто мне снова тринадцать, — хмыкнул парень. — Спасибо. Это одни из самых тёплых воспоминаний.

— Я знаю, — кивнула она. — Арт… Ещё один совет.

— Да?

Он уже поднялся, задвинув за собой стул.

— Не бойся. Не сомневайся. Поднимай меня без сомнений и сожалений — и я обещаю тебе победу.

— Пиррову? — выдохнул Арт.

— Ты растёшь над собой, — протянула она. — До встречи, Арт.

Белое пространство замигало, и парень погрузился в остатки сна без сновидений. На него снова вывалилась тонна сведений, существование которых он не мог даже предположить. Общая тайна, объединившая заклятых врагов. Таинственный враг, не похожий ни на какую другую угрозу. Гипотезы Анко, которые подтвердил Фолл. Ореол сомнений, окруживший первого героя, становился всё темней и темней. Кто он на самом деле такой? Чего добивается? Почему все вокруг знают в несколько раз больше, чем Арт? Почему держат его в неведении? Какой в этом смысл? Времени всё меньше, а вопросов всё больше. Арт становится сильнее, как и сказала Джей, растёт над собой. Все вокруг следуют тому же пути.

Арт впервые столкнулся с тем, что он боялся смотреть в будущее. Боялся предположить, что ждало его там, впереди. Всё это время он шёл с гордо поднятой головой — он знал, ради чего поднимает свой меч. Но чем глубже он погружался во всю эту историю: Сад, герои, Бог, катастрофа… Тем больше всё переплеталось, смешивалось и изменялось до неузнаваемости.

Чтобы жить в гармонии, нужно хотя бы научиться отличать правильное от неправильного.

Какая еда годится для употребления, а какая, скорей всего, вызовет пищевое отравление.

Как выглядит, как пахнет и как чувствуется чистая и грязная вода.

Какие поступки вызывают какие чувства.

Какие мысли приемлемы, а какие нет.

Чем дальше мы от животных, от инстинктов, тем сложней становится добраться до этой гармонии. Потому что мы, люди, вечно любим всё усложнять. Но кто сказал, что это неправильно?

— Тревога!

— Подъём, подъём!

— Вставайте, мать вашу!

Арт очнулся под крики легионеров, смешавшиеся с отборным матом Крона и не менее громкими возгласами Эсмеральды. Застегнув броню, парень покинул палатку, выбираясь наружу, в темноту. Вернее, не совсем во тьму — туда-сюда бегали воины в чёрных одеждах и с факелами в руках, зазывая всех прочь из лагеря. Человек тридцать сгрудилось в паре десятков метров севернее, возле леса. Арт, мимолётно посмотрев на небеса, не увидел там ни одной звезды. Только огромный диск луны сиял, но почему-то не отбрасывал света. Сбросив накативший озноб, парень закрепил клинок на поясе, двинувшись к уже собравшимся членам их отряда.

По пути он пересёкся с Ирис и Лори, кажется, тоже только что вынырнувших из сна. Посохи чародеек покоились на спине их роб, а их лица выражали полное непонимание происходящего. Прямой угрозы не было ни слышно, ни видно. Внимательно вглядевшись в лица, освещённые рыжими огнями, Арт не заметил среди них Йорана и Неры. Надрывающийся голос Эсмеральды ещё звучал некоторое время, а затем воительница покинула палатки, присоединившись к остальным. В её взгляде отчётливо читалась паника.

Легионеры шумели, переговариваясь. Отряд Арта, включая Кирагаса, молчал, столпившись вместе.

— Ледышка… — опустив голову, прошептала Эсмеральда. — Ледышка, ты тоже..?

— А ну заткнулись все нахуй! — заорал Крон, запрыгнувший на какую-то табуретку, чтобы все его видели. — Слушаем внимательно! Эсси, будь добра, утри мочу с глаз, и объясни уже, что за херня у нас тут творится!

— Я… — это чувство. То непонятное, неосязаемое чувство, которое Арт испытал, когда глядел на волны, омывавшие побережье. Теперь это чувство усиливалось от одного взгляда на воительницу, на мгновение потерявшую дар речи. — Сад, я… Официально объявляю нас первым рубежом.

— Роди меня обратно, матушка… — одними губами произнёс Крон, а его лицо стремительно потеряло весь цвет, став бледным, как полотно. — Мы все… Сука, нет! — он повысил голос, привлекая внимание. — Народ глубин вернулся! Эти твари снова хотят наш мир! Опять! Если мы хотим их остановить, будьте готовы положить свои жизни на алтарь!

— Блять… — выругалась Ирис, сплёвывая. Интуиция верещала весь вечер — а она-то всё думала, почему.

— Объясняйте всё по порядку, — вышла вперёд, к Крону и Эсмеральде, Анко. В одной тонкой кофте и джинсах, без пальто и даже без перчаток. Из всех, кто встал возле лагеря, она была самой спокойной. Разумеется, Анко была готова и к такому исходу. Поправив очки, чародейка продолжила. — Дозор заметил, что вода у побережья засветилась синим и красным. Йоран и Нера отправились первыми. Наша задача — ворваться и задержать тварей, пока дозор не предупредит Крил. Всем всё ясно?

Легионеры замолчали, переваривая услышанное. Затем, как по команде, все тридцать с лишним человек рявкнули дружное "Да!". Анко удовлетворённо кивнула, покидая "сцену". Лорелеи то бледнела, то зеленела — спросонья такие вести расшатали даже её психику. Кирагас ругался на чистом эльфийском, а его острые уши оттопырились, словно антенны. Арт решил окончательно перестать удивляться — ему дали достаточно подсказок, чтобы догадаться о том, что грядёт. И всё равно… Ему было страшно. Как и всем здесь. Они не побоялись бы выйти против Сангвина один на один — чёрт, да даже без рук или ног они бы бесстрашно пошли в бой, но это… Все слышали легенды о том, сколь пугающими были схватки с народом глубин. Все слышали песни, якобы напоминавшие мелодиями песни этих существ.

Видимо, сегодня легенды воплощаются в жизнь.

Снова.

Выстроившись в три колонны, ударная экспедиция Сада начала движение. Отдельно шёл отряд Арта: Ирис, Лори, Кирагас и Эсмеральда. Легионеров возглавлял Крон, на расстоянии держалась и Анко. Они шли сквозь лес, напрямик, пересекли главную дорогу, пробрались мимо перекрёстка, не переставая наблюдать за горизонтом. Да, воды действительно загорелись. Лунный свет был сконцентрирован на них — на бивших о берег, казавшийся пустым, волнах. В них плескались огоньки — россыпь алых, ярко-синих и белых покрывала весь видимый отрезок канала, проходивший сквозь скалы. Непонятно чувство Арта усиливалось, и наконец переросло в нечто хоть сколько-то понятное — это была жажда.

Неутолимая жажда сражения. Что-то в нём рвалось наружу, умоляя дать возможность разрубить, истязать, крушить, рвать, убивать и разрушать. Это было чувство человека, но не того, каким был Арт. Он бы никогда не позволил себе настолько потерять голову — а именно этого и требовала жажда крови. Откуда она вообще взялась? Нет, глупо было бы думать сейчас об этом. Арт обнимал рукоять клинка, ощущая, как перетекает эфир из его тела в живую сталь. Джей впервые была такой тёплой — почти горячей, словно она тоже хотела поскорей вступить в бой. Она, очевидно, многого не рассказала, стоило поднять вопрос об океанском народе.

Что ж, сейчас уже слишком поздно.

Белая дуга рассекла россыпь огней, разрезая вместе с волнами и существ, медленно поднимавшихся из глубин. Приблизившись к побережью, отряд Сада запустил светлячки, освещая округу. Чёрное кимоно Йорана было порвано в несколько местах, левую руку облепило чьё-то тёмно-фиолетовое щупальце, кажется, переломавшее конечность в локтевом суставе. Лидер Легиона держал катану правой рукой, находясь по-прежнему в боевой стойке. Но важным было не это — песок вокруг него был усеян трупами существ, которых видели ребята. Лепестки их цветков опали, сами "тела" были изрезаны, часть — обуглены. Их было так много, что Арту сперва показалось, что они просто перепутали мёртвую плоть с потемневшим гравием.

— Сад! — громом средь ясного неба раздался возглас Крона. — Сегодня отличный день!

— ОТЛИЧНЫЙ ДЕНЬ, ЧТОБЫ УМЕРЕТЬ! — оглушительно ответили ему легионеры. Арт даже позавидовал бойцам — они полностью избавились от оцепенения и ужаса, охвативших их ранее в лагере.

— В БОЙ!

Океан вторил боевому кличу, с очередным приливом оставляя на берегу чудовищ низкого роста, напоминавших скелет крупной собаки, обросший моллюсками и щупальцами. Вытянутая пасть с зубами и челюстью, оставлявшими впечатление капкана. Белый — цвет костей, синий — цвет пульсирующих прожилок, алый — блеск в пустых глазницах. Авангард.

Они ринулись вперёд бесшумно и быстро по песку, практически в секунду достигая рассредоточившихся воинов Легиона. Арт обнажил клинок, в одно движение разрубая надвое первую тварь, бросившуюся на него. Меч покрылся тёмно-красным, словно поддерживая действие парня. Ирис бросилась к Йорану; её путь очищала под мотор циркулярной пилы Эсмеральда, с каждым ударом воинственно выкрикивая что-то на своём языке. Не было времени наблюдать — Арт побежал вместе с остальными, полностью погружаясь в начавшийся бой. Правда, наблюдать следовало бы.

Потому что по песку, прямо из океанских вод, поползла серая сеть, охватывавшая с каждой секундой всё больше и больше площади. Она выстреливала собой вперёд, чтобы распространяться дальше. Под брызги крови, сливавшиеся воедино боевые кличи, мат Крона, свист стрел Кирагаса и стук собственного сердца Арт погружался всё дальше в бесконечную массу существ, вскоре пополнившихся уже знакомыми цветкообразными существами. Их шипы в лоне были отравлены — если бы не Фолл, вовремя закричавший в ухо Арту, тот бы и не заметил, что тело постепенно переставало его слушаться. Через минуту к общей какофонии прибавился грохот выстрелов — оглянувшись, Арт увидел, как на побережье резко стало многолюдно.

Сто, двести, триста… Нет, каждый обозримый клочок пространства был наполнен стрелками в закрытых бронированных костюмах. Пули, которые рвали плоть вторженцев, были наполнены жёлтым эфиром — они летели быстрее, а при попадании пропускали по телам мутантов огромное напряжение, буквально поджаривая их заживо в считанные секунды. По тёмным водам, вскоре бурлившим от количества поднимавшихся из них существ, ударили залпы тяжёлой артиллерии, поднимая в воздух тонны солёной воды, а вместе с ней — обрубки тел с синей кровью, сочившейся из их ран.

К Арту присоединились пикинёры, как их называла Ирис — высокие солдаты хрупкого, на первый взгляд, телосложения. В руках они держали копья с однозарядным гранатомётов под лезвием. Сперва несколько десятков таких бойцов бежали вперёд, насаживая на свои орудия сразу несколько разных тварей. Следом звучали взрывы — и ещё пара сотен разлеталась, орошая песок и тела сражавшихся синей жидкостью.

Народ глубин. Их было так много — уже через несколько минут ожесточённой борьбы Арт обнаружил себя на полметра выше, чем должен был. Они ходили по трупам, но поток новых врагов и не думал кончаться. Более того, они стали агрессивней — серая сетка, распространившись на весь берег, замедляла тех, кто стоял на ней, оплетая ноги и бросаясь серым веществом прямо в лицо, а также как-то влияла на мутантов. Они становились умнее — уклонялись от атак, сбивались в группы, чтобы взять кого-то числом, заходили во фланг, чтобы выцепить хоть кого-то из солдат Ирис. Она билась далеко справа от Арта, спина к спине с Йораном. Эсмеральда кружилась в одиночестве у самой воды, вспарывая тела народа глубин, полностью игнорируя их хитин, по крепости напоминавший отборную сталь.

Через десять минут из воды вынырнули новые чудовища — высокие, облачённые в синий хитиновый панцирь, чем-то походивший на железную деву из средневековых пыточных орудий. Их вытянутые золотые головы напоминали птичьи, а заострёнными клювами они протыкали тех, кто рискнул встать у них на пути. Взвод пикинёров атаковал их первым, разрядив гранатомёты. Как только дым развеялся, эти существа ринулись вперёд. Без единого следа ранений. Одной только грубой силой они смели солдат, переключившись на тех, кто стоял дальше всех. Находясь на серой сетке, они двигались так, что глаза Арта едва поспевали за ними.

Тыл серьёзно пострадал, прежде чем Ирис заметила проблему и решила её, ударив по своим же войскам скоординированным артиллерийским залпом, от которого у Арта заложило уши. Но даже так — его не переставало бросать в дрожь от сюрреализма происходящего. Все "живые" сражались громко — крики, вопли, стоны, звон стали, грохот выстрелов и взрывов, скороговорки заклинаний, шелест стрел, яркие огни и спонтанные, едва-едва упорядоченные движения.

Но они — о, они двигались слаженно. Не как единый организм, а как единая армия. "Собаки" вгрызались в щитовиков, выставленных Ирис для защиты стрелков, выцепляя солдат одного за другим, чтобы "цветки" распотрошили их своими шипами. В то время как златоглавые твари действовали одновременно как ударная сила и ассасины, проникая в любые дыры в обороне и устраняя всех, кто подобрался слишком близко к воде. Несмотря на то, что их регулярно зачищала артиллерия, новые и новые особи покидали океан, чтобы тут же присоединиться к схватке.

И самое главное — они двигались и убивали в абсолютной тишине.

Бесконечные. Неостановимые. Единые.

Хаос? Бред.

Они были чудовищами, способными подчинять себе миры.

Тела были уже просто повсюду, куда бы кто не кинул взгляд. Арт перестал пробиваться вперёд, оставаясь на месте, перед щитовиками. Пикинёры периодически перепрыгивали их благодаря своему росту, что давало парню место для манёвра. Улучив один такой момент, он резанул воздух, используя тридцать восьмой меч — меч горных ветров. Вспыхнувшая ярким зелёным светом дуга разрезала мутантов, стоявших ближе всего, и пошла дальше, прямо сквозь воду. Арт побежал, перепрыгивая через трупы своих и чужих. Достигнув Эсмеральды, присоединился к ней, защищая продолжавшую призыв сестру. Диск циркулярной пилы разрезал кости, хитин и плоть, а меч в руках Арта кромсал тварей, не позволяя даже приблизиться к Йорану и Ирис.

Места было мало, чтобы использовать весь потенциал Бога Войны. Ирис сделала всё, что могла — её войска оцепили всё побережье, организовав несколько рубежей. Позади всех стояла артиллерия, бившая бесперебойно, чуть ближе — пять рядов стрелков, далее был пустой слой, занятый несколькими танками и двумя шеренгами воинов с щитами. Перед ними и сражались остальные, включая оставшихся бойцов Легиона и пикинёров призывательницы. Проблема была очевидна — прошло около получаса, но враг и не думал заканчиваться. У Сада ещё были козыри в рукаве, но хватит ли их, чтобы одолеть существ, неподдающихся привычной логике?

Что разумные, что неразумные, у всех она есть. Инстинкт или разум, сердце или голова — всё есть суть последовательных мыслей, фактов, цепочек из них же и выводов из них же. Но это… Они ещё не показали свою полную мощь, но уже заставили Сад прилично вспотеть. Йоран чувствовал себя хуже всех — он едва стоял на ногах, видимо, яд проник достаточно глубоко, чтобы одолеть мастера-мечника. Эфир в теле Ирис не был бесконечным.

А вот враг, судя по всему, был.

Как долго им нужно было выдержать нападение раньше? Неделя безостановочных боёв?

С рокотом осветили живые тёмные воды вертолёты, спустившиеся с горных вершин. Ирис подготовила их заранее, для штурма Крила, но поняла, что без дополнительной огневой мощи им долго не продержаться. Почему? Что ж, твари снова выкатили обновление в свою армию. Теперь из океана поднялись огромные монолиты, живые кристалы на шести коротких крабьих лапах. В их центре находился камень, излучавший голубоватый свет — и каждый, кто хоть как-то задевал основное тело этих танков, испытывал эффект, схожий с ядом на острие шипов "цветков". Даже солдаты, до этого никак не показывавшие следом отравления, падали один за другим. За секунду замолкла артиллерия, которую заряжали воины Ирис, слегли, дёргаясь в спазмах, несколько сотен её стрелков. Даже Эсмеральда остановилась, не доведя раскрутившийся диск до коралловой плоти мутанта.

Танки и вертолёты Ирис не требовали живой силы, чтобы действовать, поэтому на них "правила" монолитных чудовищ не распространялись. Кажется, это и была та ментальная магия, которую упоминала Джей. Заставить то, что не живое по умолчанию, чувствовать себя таким, да ещё и убивать, по сути, себя же… Сумасшедшая мощь. Как только это вообще возможно? Големы ничего не чувствуют, и их нельзя просто заставить ощутить эффект яда, как простых воинов. Изменение разума, а с ним — изменение материи…

Поистине ужасающие существа.

— Не атакуйте монолиты! Бейте всех, кроме них! — закричала Эсмеральда, вдруг погружая своё орудие в одного из них. — Оставьте их на меня!

Точно, кровь драконорождённых. Видимо, она даровала лидерам Сада нечто вроде иммунитета даже к такой невероятной силе.

— Я отключаю артиллерию! — вторила ей Ирис. Отозвав батареи, она восполнила ряды солдат, павших от здоровяков, и призвала ещё несколько вертолётов, расстреливавших существ из спаренных пулемётов Гатлинга. Их скопилось у вод уже столько, что взгляд не мог увидеть, как выползают из океана новые. Монолиты, раскорёженные Эсмеральдой и огнём Ирис, рухнули там же, где стояли.

Новые уже медленно ползли по телам мёртвых сородичей.

— Наставник! — срезав голову одному из златоглавых, обратился Арт к Эсмеральде. — У них должен быть лидер! Какой-то… Босс!

— К ним неприменима логика, привычная нам! — ответила ему воительница, вгрзываясь в центр кристалла монолита. — Вернее… У них есть их первый! Первый океанорождённый!

— И где он?! — выставив меч, в который впилась вместо лица "собака", продолжил парень.

— С текущими силами нам его не одолеть, — выдохнула Эсмеральда, подходя поближе к нему. С вертолётов сорвались ракеты, даруя им буквально тридцатисекундную паузу. Рухнув спина к спине, они перевели дыхание. — Его убил Фолл. Прогнал… Он его прогнал. У этой… Хренотени… Три формы. Она эволюционирует прямо на поле боя. Одолеешь первую — она адаптируется, чтобы убить тебя. Одолеешь вторую, происходит дальнейшая… А-а… Адаптация. Фолл едва не погиб, сражаясь с третьей формой… Но это был самый конец. Даже не думай, что мы увидим его сегодня.

Тела по ту сторону огромной кучи зашевелились, бултыхаясь в солёные чёрные воды.

— Вставай, Арт. Я попридержу их… — она перехватила свой посох в обе руки, словно и впрямь собралась использовать пилу по назначению. — А ты проверь, как там ледышка. И спроси, где, чёрт возьми, Нера!

— Понял, — кивнул ей Арт, поднимаясь и убегая вперёд, где сидели, также переводя дух, Ирис с Йораном.

От чёрного кимоно остались лишь штаны, а всё остальное тело мужчины было покрыто ранами, из которых сочилась синеватая жидкость. Кровь… Была похожа на кровь народа глубин. Ирис досталось куда меньше — её, очевидно, защищали изо всех сил. Вместе с Нерой куда-то пропала и Анко, до этого поддерживавшая оборону в местах, где её вот-вот грозили прорвать. Арт попробовал ощупать пространство через эфир, но ахнул, едва не выплюнув с кровью остатки сил: в воздухе витало столько свободной энергии, что у среднестатистического мага бы голова взорвалась от переизбытка. Буквально, не фигурально. Выдохнув, он обратился к Йорану:

— Наставник… Эсмеральда спрашивает, как вы держитесь…

— Паршиво… — хрипло рассмеялся Йоран, полностью покрытый синим и синеватым. Его катана, сломанная на три части, лежала у его ног. Но тем не менее, мужчина стоял, даже и не думая падать. Выдохнув, он повернул голову к Ирис. — Спасибо, ученица. Продержись ещё немного… Они скоро вернутся.

— Анко и Нера? — догадался Арт.

Йоран улыбнулся.

— Бинго.

Что Арт, что Ирис слегка шокированно посмотрели на обычно абсолютно спокойного убийцу. А тот, сплюнув, сделал глубокий вдох, сжимая и разжимая кулаки. Затем выдохнул, хрустнув шеей направо, налево. Двинул головой вперёд и верх, указывая Арту на необходимость возвращаться к разрубавшей тварей Эсмеральде. Волны, потоки, что, казалось, успокоились, встрепенулись, исторгая новых существ. Теперь алый был не только в их глазах — он отображался на их увеличившихся телах.

Челюсти собакоподобных тварей стали длиннее, зубы — острее, монолиты выросли, а их ноги удлинились, позволяя перепрыгивать с места на место, мешая прицельной стрельбе по братьям поменьше. Птицеголовые полностью окрасились в красный, бросаясь вперёд в копьеобразной формации. Щитовики подлетели на пару метров, чтобы уже в воздухе быть насаженными на ставшие до неадекватного длинными клювы. Пикинёры оттеснили их, но эта группа была не единственной. Отряды выходили один за другим — и часть из них направилась прямо к Ирис. Им потребовалось меньше часа, чтобы понять, кто из всех живых здесь угрожает им больше всех.

Арт взял клинок в обе руки, вставая рядом с рычавшей Эсмеральдой. Он устал — бесконечная мясорубка заставила попотеть даже тренированное тело. А Йоран бился с ними в одиночку!

Так, пока остальные принимали вторую волну, потоки океана исторгнули ещё одних тварей. Их ребята уже видели — мутировавшие "цветки", вытянутые, с огромным, пробившим основание бутона шипом. В реальности они вызывали ещё больший трепет, чем на рисунке Неры. Ирис переключила главные орудия танков на новый тип противника, в то время как Йоран, глядя куда-то в небеса, вдруг продолжил смеяться.

— Наставник? — обрушивая на рвущих пикинёров "собак" дождь из магмы, окликнула его Ирис.

— Они возвращаются, — отсмеявшись, выдохнул Йоран. — Знаешь, почему их так долго не было?

— Не время для глупых вопросов, на которые вы всё равно дадите ответ! — повысила голос девушка, отводя один из вертолётов от выросших цветков, чьи шипы теперь ещё и выстреливали из лона, как стрелы. Часть всё-таки задела вертушки, и две из них, грохоча лопастями, рухнули в образовавшие горы мертвечины.

— В горах, — лидер Легиона указал на гору, что возвышалась на каналом справа. — Мы похоронили наше оружие. То, что выковал для нас Ди. Подумали, что если эти твари вернуться, то это будет на этом же месте.

— Наставник! — раздался голос Арта откуда-то слева впереди.

Эсмеральда в очередной раз вгрызлась диском в монолит, что пёр на неё, как настоящий танк. Издав короткий крик, воительница выпустила пилу из рук, падая на спину. На её лице вспухли синие вены, на глазах пускавшие дополнительные отростки по направлению к её мозгу. Арт опустился рядом с ней под барражем из автоматного огня и бросившихся в самоубийственную атаку пикинёров. Фиолетовое в глазах наставницы было наполнено бирюзовыми прожилками. Стоило ей протянуть руку, чтобы коснуться парня, как он вздрогнул, увидев, что те самые вены покрывали всё её тело.

— Яд… Действовал на тебя… — потеряв где-то любые формальности, прошептал Арт. Эсмеральда улыбнулась через силу, сжимая его ладонь в своей. — Ирис! Мед…

Воительница притянула его к себе, оставив на губах один влажный поцелуй.

Крик потонул в грохоте выстрелов, взрывов, чавканья плоти и шумных волн, смывавших тела в свою бездну. В лунном свете, блеснув откуда-то издали, сквозь пространство пролетел треугольный предмет, запущенный, судя по всему, прямо с горы. Арт держал руку наставницы, а предмет, преодолев остатки дистанции до поля боя, вот-вот должен был ударить парня прямо в висок.

Чья-то ладонь вдруг схватила его, тут же прижимая к себе. Арт потерял возможность говорить — только что переставшая подавать признаки жизни Эсмеральда двинулась, водрузив себе на голову… Белоснежную капитанскую треуголку. Стальное украшение, что было слева на ней — вот, что блеснуло в полёте. Парень выпустил руку наставницы, падая на задницу, словно увидев призрака. Воительница выдохнула, закрыв глаза, а вместе с воздухом её лицо покинули любые признаки отравления. Она поднялась, хоть и не без труда. Русые волосы стали длиннее, побелев, а в глазах, стоило ей их открыть, плескался глубокий алый цвет. Эсмеральда шагнула вперёд, вынимая своё орудие из тела погибшего монолита. Выпрямилась, крутанув посох… И срезая прыгнувшую со спины, из-под трупов, "собаку". Так плавно, нежно и элегантно. Движение не воина, но танцора.

Отыскав застывшего в непонимании Арта, она поклонилась ему, делая приличный девичий реверанс.

— Побереги свои силы, Арт, — протянула она, двинувшись вперёд, к волне чудовищ, которую более не останавливал ни бесперебойный огонь стрелков, ни фугасные снаряды танков, ни ракеты с паривших в небе вертолётов.

— Наставник… — выдавил из себя парень.

Она шла к надвигавшемуся бурному потоку. Без страха, без сомнений, словно человек, внезапно получивший озарение. Диск, до этого крутившийся с тихим гулом, внезапно взревел, как дикий зверь, посылая ворох искр вслед за шагами воительницы. Рядом с ней, будто ожидая этого момента, опустилась прямо с небес, закрытых непроглядной тьмой, ещё одна личность. С длинными белоснежными волосами, знакомыми острыми ушами и в чёрном костюме с широким остроугольным воротником. Алые глаза блеснули, ослепляя Арта на миг, а когда он вновь обрёл зрение, Нера уже взмахнула копьём, что держала в руке.

Волна, что неслась на них, встретилась с белым штормом, ударившим во все стороны одновременно. Потоки ветра разметали океанорождённых во все стороны, но не остановили их натиск. Воронки, что создал удар в месте попадания, утягивали в себя мутантов, разрывая их на части. Они были похожи на порталы — только вместо спокойной поверхности они предстали бушующими белоснежными дырами, от одного давления которых становилось нехорошо. Свет, подобный прибою, плескался в них, и именно он терзал тварей, что замерли, увидев двух лидеров Сада.

Арт уже на самом деле оцепенел. Фигуры, которые он знал достаточно хорошо, стояли перед ним в совершенно другом облике. И сила, что исходила от них, превышала всё, что он видел ранее. Это было нечто на уровне с Фоллом. Хорошо, хорошо — около того. Но их было двое!

Наконец, последней рядом с ними встала Анко. Уже в пальто, но в полностью чёрном, настолько, что оно буквально поглощало ближайший свет. Её внешность никак не изменилась, но Монарх Ночи, очевидно, привёл свою армию. Тень, падавшая за спиной чародейки, удлинилась, пряча в себе Арта, Ирис, Йорана и всех-всех-всех остальных. Дышать стало легче, а весь страх, паника и шок отступили, словно их никогда и не было. Обернувшись, Анко хитро подмигнула парню. Затем, вытянув руку вперёд, протянула громко и чётко:

— Восстаньте.

Из её тени поднялись другие — поначалу бесформенные, спустя миг — уже напоминавшие гуманоидов, а следом — уже полностью восстановленные в своём первозданном облике. Имперская броня с алой символикой, воины Легиона, фанатики церкви в серых робах, коричневые доспехи боевых рыцарских корпусов Дорана, химеры, походившие на по-настоящему поднятых из мёртвых существ, лица знакомые, лица, что Арт видел впервые… Сжимавшие оружие, что использовали при жизни. Маги — с полыхавшими разноцветными огнями посохами, рейнджеры — с арбалетами и луками, воины — палицы, клинки, дубины, молоты и копья. Если армия Ирис была способна лишь на оборону, то эти заблудшие души, покоившиеся в тени Анко, дали ребятам слабую надежду на то, что они…

Могут перейти в наступление.

Одна из теней вдруг двинулась, втыкая огромный полуторный меч в песок перед Артом. Его облик больше напоминал трезубец — гарда, чуть отступив от рукояти, вытягивалась, подобно коротким зубьям, параллельно лезвию. Тёмный металл, который парень не узнал, блестел даже в абсолютной черноте тени Анко. Одна мысль вспыхнула в его голове, как только он увидел это оружие перед собой. "Я должен взять его".

— Присоединишься, Арт? — приветственно скрежетнула диском циркулярной пилы Эсмеральда.

Не зная, что ещё делать, парень подался вперёд, обняв ладонью рукоять. Ребристую, словно резина.

— Повторяй за мной, — опустился рядом, но по другую сторону клинка, Фолл. Как и Арт, он держал рукоять, но чуть выше, словно готовясь к чему-то большому. — Пробудись, бездна.

— Пробудись, бездна… — протянул Арт, словно заворожённый.

— Пробудись, душа охотника…

— Пробудись, душа охотника.

— Очнись, меч Глубин!

— Очнись, меч Глубин!

— Пробудись!

— Пробудись!

Арт вытянул клинок, до этого казавшийся ему неподъёмным — столь тяжёлым он был, сколько бы эфира парень не влил. А стоило ему взять оружие в руки, как пазы на плоскости лезвия щёлкнули, открывая скрытую впадину, в которую идеально помещался…

Второй меч, что он до сих пор инстинктивно сжимал в другой руке.

Вложи меня в меч Глубин. Вложи, Арт. Вложи, если хочешь победить!

Стиснув зубы, парень в одно движение выполнил то, что от него хотел этот мир. Выполнил — и отключился, полностью потеряв связь с реальностью. Следующие события произошли без Арта в привычном понимании этого слова. Туше!

Что до поля битвы… Очевидно, далеко не все действующие лица вышли на сцену.

Но знаете, как говорят — самое лучшее принято оставлять напоследок!