Набирая силу

Глава 1

Девчонка крепко обняла меня и похоже не собиралась отпускать. Я развёл руки в стороны, не смея притрагиваться, и посмотрел на вождя. Его лицо стало красным от гнева, руки сжались в кулаки, на лбу отчетливо проступила синяя пульсирующая вена.

— Взять его! — рявкнул он. — В темницу.

Воины, сопровождавшие правителя, дернулись ко мне, но были остановлены гневным выкриком Ласки:

— Нет! — Она, наконец, отстранилась от меня. Защитный купол вокруг нас погас.

— Это не тебе решать! — седобородый яростно сверкнул глазами в сторону застывших каменными истуканами воинов.

— Я имею право голоса, — нахально выдала Ласка.

— Это не обсуждается! Я сохраню ему жизнь, как ты и просишь, но позволить этому ходить по нашим землям, осквернять святыни своим присутствием не дам. На этом, всё! Если так хочешь, можешь отправляться за ним следом! Посидишь в холоде и сырости, может, ума прибавится, — его взгляд мазнул по мне, — увести!

— А, вот и отправлюсь! Ведите! — Ласка непокорно вздёрнула подбородок.

Ко мне подбежала парочка двухметровых мордоворотов, скрутили руки за спину и потянули куда-то по каменным коридорам крепости. Я не сопротивлялся. Смысл? На шум тут же прибегут десятки других воинов. Так что у меня было всего два варианта: вырваться и перепрыгнуть через стену, а там молится всем богам, чтоб помогли выжить, или не дёргаться и посмотреть чем это закончится.

Ласка шла позади. Я пару раз оглянулся. Она, со всем пылом юношеского максимализма, воинственно сопела, выражая крайнюю степень неудовольствия.

— Так и отправите единственную жрицу в клетку? — вопрошала она у моих конвоиров, те кривились, мялись, но продолжали тянуть меня вперёд.

Через пару минут мы спустились со стены вниз и нырнули в небольшой ход, ведущий в центр крепости. Минут пять мы петляли по анфиладе залов с грубо обтёсанными каменными стенами, чтобы в конце концов оказаться во внутреннем дворе.

Перед нами лежала огромная площадь, сейчас превращённая в воинский лагерь. Всюду были воины: кто-то отдыхал, прислонившись к стенам, кто-то спал, кинув на землю плащ, а кто-то играл в кости. Многие воины кидали заинтересованные взгляды на нашу процессию. Причём все, кто видел Ласку, почтительно наклоняли головы в приветствии. Она отвечала: кому лёгким кивком, кому доброй улыбкой. Пару раз она останавливалась и что-то говорила служивым.

Почтение к ней среди сурового вида мужиков удивляло. И похоже она не соврала, когда сказала, что является жрицей. Только вот какого бога? Явно не Всеединого. Тот набирал жрецов исключительно среди мужчин. Но то, как восторженно мою новоявленную сестрёнку принимали суровые вояки говорило о ее популярности в армии.

— Заходи, — пробасил один из конвоиров, когда мы спустились по винтовой, вырубленной в скальном массиве, лестнице, и упёрлись в одну из нескольких десятков почерневших от сырости дверей. Несколько ламп давали скудный, трепещущий свет, но полностью осветить темницу не могли, оставляя тёмные пролёты шириной метров в двадцать.

Зев открытой двери позволил осмотреть камеру. Небольшое три на три метра помещение, массивный, сколоченный из грубых досок стол, пара приземистых стульев, и валяющийся на полу тюфяк, набитый колючей соломой. Факелов или каких-то других светильников не было, их роль заменяла зеленоватая плесень на стенах, дающая хоть и слабый, но достаточный, чтобы не утонуть в темноте свет. Я шагнул вперёд.

— Кормить хоть будут? — попытался пошутить я.

— С голоду не помрёшь, — хмуро отозвался конвоир.

— Эй, куда закрываете, пустите меня! — Ласка скользнула между здоровяками и влетела в камеру, показав им язык.

— Не стоит, мы не знаем этого чужака!

— Сама разберусь! — ответила Ласка и со всей силы хлопнула дверью, прямо перед носом воина.

Я лишь хмыкнул. Если подумать, окажись на моём месте другой игрок и напади на Ласку, ничего бы у него не вышло. То как она раскидывала имперские войска достойно восхищения. Так что это ещё нужно подумать, кого с кем заперли.

Ласка покрутилась по узкому каменному мешку, зачем-то царапнула булыжник, хмыкнула:

— Добро пожаловать, — она сделала дурашливый реверанс, — День, два и дедушка остынет, у него не останется выбора, кроме как выпустить меня, а заодно и тебя.

— Зачем ты это устроила? — спросил я, всё ещё не до конца осознавая всё произошедшее.

Она окинула меня взглядом, в котором больше не было детского озорства:

— Ты спас меня. Я спасла тебя. Что тебя удивляет? Пусть, уже четыре сотни лет нога чужака не ступала на нашу землю, но если не сейчас, то когда? Под стенами Итиль стоит армия, какой ещё никогда не было и с каждым днём она растёт. Не удивлюсь, если мы проиграем эту войну. Да и что, лучше было отдать тебя на заклание, после того, что ты сделал? Ещё не поздно, могу хоть сейчас к деду обратиться.

— Пожалуй, нет, — подумав, ответил я, — Спасибо.

Пролетело несколько часов. Разговор не клеился, в основном по моей вине. Я всё ещё не понимал как себя вести. Принять правила игры и называть её сестрёнкой, в ответ на то, что она называет меня братиком? Или просто помолчать? Не знаю.

Обычно меня вела внутренняя уверенность в своих силах и правоте. Сейчас же я не понимал, как поступить дальше. Ласка не находила себе места, меряя шагами комнатушку. Ей значительно труднее давалось нахождение в камере. Молодой организм требовал выхода энергии и не мог долго оставаться на одном месте. Что же касается меня, то я завалился на топчан и отдыхал. Благо, никто не станет долго держать игрока в клетке, потому, что первое, что подобный игрок сделает, выйдет из игры и начнёт строчить гневные посты, вешая на головы разработчиков все явные и мнимые прегрешения.

— Я сейчас, — радостно пропищала она, какой-то своей идее. Когда уже в тысячный раз обошла камеру по кругу.

Вслед за этим руки её засветились уже знакомым синеватым свечением. Я инстинктивно напрягся, вспомнив, как разлетались воины от силовых жгутов. Но ничего плохого не произошло.

Ласка встала напротив двери, руки засияли сильнее, комната наполнилась радостным белым светом. С металлическим скрипом, дверь пошла волнами, что-то заскрежетало. От металлических деталей начала обсыпаться ржавчина. В том месте, где с другой стороны, должен находится засов, лязгнуло и дверь приоткрылась на пару сантиметров.

— Ой, — пискнула она, когда увидела, что вместо того чтобы отодвинуть засов в сторону, она разорвала кусок металла, чуть ли не в три пальца шириной.

— Никому не говори. Я сейчас, — крикнула Ласка и упорхнула во тьму коридора.

Следовать за ней я не стал. Уверен, что верити воспримут это, как попытку побега и тут же нападут.

«Ты где?» — пришло сообщение от Шай.

«У верити, в камере. Тут, такое дело… Долго рассказывать, но внучка владетеля верити теперь моя названая сестра, чему не особо обрадовался её дедушка».

«… Умеешь же ты на свою задницу приключения найти».

«Последнее время я слишком часто слышу эту фразу, само как-то получается»

«И что дальше?»

«А я знаю? Посижу пока тут, посмотрю, чем закончится. А вам советую паковать чемоданы и в случае чего сваливать из лагеря. Желательно подальше. Не знаю, как воспримут эту информацию имперцы, если она к ним просочится.»

Тут же полез в меню проверить статус отношений и имперский контракт. Всё было в порядке. Что странно. Отношения на том же, уровне, да и контракт продолжал действовать, пополняя копилку клана пятью тысячами золотых ежедневно.

«Ясно. Держись там!» — отписалась Шай. Сообщать Кате, что засев в камере, я устроил себе небольшой отдых, я не стал. Пусть лучше думают, что меня тут истязают. Я вытянул ноги вдоль топчана и закемарил.

Через полчаса, загруженная до верху какими-то тюками, явилась Ласка.

— И как тебя не расплющило? — сказал я, с трудом подхватывая пару узлов.

— Я сильная, — гордо заявила она и скинула остальные пожитки на пол.

Первый узел оказался доверху наполнен едой. Свежие пирожки, мясо, сыр, нечто похожее на колбасу. Похоже, Ласка совершила беспорядочный набег на кухню, где скинула в мешок всё, что смогла найти.

Во втором тюке обнаружились приятные бытовые мелочи. Лампа, которая давала, ровный солнечный свет. Пара тарелок и как дополнение к ним несколько двузубых вилок. Следом из тюка выпорхнула скатерть…

За пару минут комната преобразилась и стала похожа на недорогой номер в придорожной гостинице. Единственное что раздражало это сырость и вечно падающие с потолка капли. Но и тут Ласка справилась. Она каким-то образом высушила стены, не иначе как задействовав магию.

Последний тюк был наполнен десятком книг. Я взял ближайшую: «История и становление народа Верити, как независимого княжества». Отложил первую книгу в сторону и взял следующую. Этот экземпляроказался интереснее, кожаная чёрная обложка была испещрена серебряным теснением. «Традиции и порядки Верити». С вопросом в глазах посмотрел на Ласку.

— Раз ты теперь один из нас, то тебе стоит ознакомиться. Дед потом точно спросит, — она опасливо посмотрела на дверь. Уверен, что как внучка владетеля она знает эти книжки наизусть и предлагает мне, приобщится. Провёл пальцем по страницам. Не меньше пары сотен листов в каждой. И за что мне подобное наказание? Отложил книги в сторону, пытаясь оттянуть момент, когда всё-таки придётся браться за изучение.

— А родители твои где? — спросил я, чтобы заполнить паузу.

— Пропали, когда я была ещё совсем маленькой. Дед тогда попытался наладить отношения с Северной империей и отправил родителей с посольством, но по дороге в Равейн караван пропал. Выяснить так ничего и не удалось, они исчезли, как будто никогда и не существовали. Не помогли ни деньги, ни нанятые следопыты. Ничего. Дед так и не простил себя за это, хотя и не мог знать, чем всё закончится, — её глаза заблестели влагой. Мысленно выругал себя. И нужно было мне лезть, куда не просят? Видно же, что тема для неё болезненна.

— Прости, я не знал, да и не мог знать, — сказал я.

— Ничего, в этом нет твоей вины, — она шмыгнула носом, но вроде чуть успокоилась.

— Вот начни с этой, — Ласка протянула мне увесистую книгу, которая смотрелась особенно гигантской в ее руках.

«Пантеон. Краткие сведения о богах Эллирии». С ужасом ещё раз оценил объём и размер пожелтевших от старости листов. Если это краткие сведения, то сколько томов будет в среднем, не говоря о большом? Но ещё больше меня заинтересовало слово «пантеон». Это получается, в Эллирии множество богов? Если да, то появляется вполне естественный вопрос, где остальные?

— Не откладывай, специально для тебя принесла, — Ласка воровато посмотрела на дверь, — позаимствовала у деда, так что — цени!

По её лицу я понял, что слово: «Позаимствовала», было как минимум преуменьшением. Скорее всего просто спёрла у деда ценный экземпляр.

Обложка со скрипом ушла в сторону, открывая пожелтевшие от времени страницы. Я углубился в чтение, выпав из реальности на чёрт его знает сколько времени. Чем дольше вчитывался, тем сильнее становилось не по себе. И было от чего. Оказалось, что тысячи лет назад Эллирию населяли сотни богов, божеств и иных могучих сущностей.

Они деятельно принимали участие в жизни своих подопечных, обучая и направляя их. Они не гнушались проводить время со смертными, часто появляясь в мире.

У каждой расы был свой пантеон. Эльфы, люди, дроу, гномы, дворфы и десятки других поклонялись каждый своим божествам. Во многом именно состав пантеонов и склонял народы к светлой или тёмной стороне. Вот как кобольдам стать светлой расой, если их главное и самое любимое божество — Ажок Пожиратель плоти? Невозможно.

О Всеедином никто в те времена и не слышал. Не существовало такого бога. Я взглянул на Ласку, она пристроилась на крае грубо сколоченного стола и с хрустом вгрызалась в яблоко и закатывала глаза от удовольствия.

— Объяснишь? — попросил я.

— Фто именно? — спросила она, с набитым ртом.

— Например, откуда взялся Всеединый?

— Трор — привратник, — поправила меня Ласка, — в наших землях его принято называть именно так. Запомни это. Если ошибешься на людях, могут и в драку полезть. Так что будь осторожней. Что же касается твоего вопроса. Найди запись о Битве Исхода.

Я долго перебирал пожелтевшие страницы, пока не наткнулся на относительно свежие, хрустящие листки. Они были выполнены в похожем стиле, но было видно, что ни художники, ни каллиграфы не обладали тем же совершенством, что и те, кто начинал эту книгу. Ласка застыла в ожидании, сидя на столе, только размаивала худыми ногами, что было для неё верхом терпения.

Наконец нашёлся небольшой отрывок, посвящённый битве. Оказалось, что со дня сотворения мира боги порядка, а к таким относились все жившие в Эллирии сверхсущности, вели войну с порождениями Хаоса. Абсолютно чуждой силой, желавшей уничтожить всё сущее.

В один из циклов, пантеоны порядка потерпели оглушительное поражение и потеряли большую часть своих сил. Война не шла на полях сражений. Армии не сходились в многодневных битвах, не гремело железо, сотни тысяч стрел не взмывали в небо, маги не создавали разрушительных плетений. Ничего такого. Вместо этого боги порядка и повелители Хаоса, вели нескончаемую, ежедневную борьбу в, так называемом, астральном плане. Что это за мир в книге не было ни слова.

И в один из дней бесконечной битвы, когда ничего не предвещало беды, случилась катастрофа. Один за одним боги начали пропадать из реальности, как будто их никогда и не существовало. Первыми пали боги эльфов. Тёмные, светлые — они гасли, словно свечи в эпицентре урагана. За ними исчезли божества малых народов, не столь сильные, они не могли противостоять атакам из астрала и гибли моментально, развеиваясь по миру.

Даже самая малая брешь позволяла хаосу хлынуть в мир, а смерть такого количества богов, позволила ему въёхать в Эллирию, словно через открытые ворота, сквозь которые расстелена красная дорожка. Книга не описывала причины, только то, что ещё немного и Эллирию заполонили бы орды тварей, созданные только с одной целью — убивать и нести разрушение.

Именно в этот момент произошло величайшее предательство. Трор-привратник, оставленный вне битвы охранять вход в царство богов. Предал своих бывших собратьев, и единолично убил, а затем и выпил силы тех, кого он поклялся защищать. На этом запись в книге обрывалась.

— Вот значит, как оно было… — задумчиво сказал я.

Всё тело затекло, я взглянул на часы и понял, что прошло четыре часа. Надо же, даже не заметил, как пролетело время. Невольно взглянул на Ласку, она действительно напоминала этакого юркого непоседливого зверька. Опасного зверька хищника, в пушистом обличие.

— Да, но это не всё. Не все боги покорно приняли свою судьбу. Многие сражались с Трором, но потерпели поражение. Многие пытались спрятаться и тоже не преуспели. У горстки оставшихся, раздираемых с двух сторон Хаосом и усилившимся Предателем, не осталось иного выхода, как развоплотиться, уничтожить самих себя, но оставить небольшой шанс на возрождение в будущем.

Ласка хотела сказать, что-то ещё, но её прервал гул далёкого взрыва. Где-то, за десятками метров земли и камней, нависавшими над нами, ухнуло так, что последствия докатились до подземелья. Стены задрожали, с потолка посыпалось каменное крошево.

— Что-то не так, — сказала Ласка, насторожившись. Она подскочила со стола, на котором сидела всё это время и поспешила на выход. Когда её силуэт пропал в темноте коридора, я понял, что не готов оставаться здесь и тоже поспешил на выход. И почему меня постоянно тянет ввязаться в неприятности?