На ступень выше

Этап 9 Имола, октябрь

Я сидел в зале ожидания аэропорта и ждал, когда же прилетят родители.

Отец недавно звонил. Сказал, что окончательно решил для себя продать бизнес, пока его совсем проверками не замучили, и вернуться наконец в Россию. За то время, пока он был владельцем картодрома, предприятие сильно прибавило в рыночной цене, так что даже с учётом срочности и подмоченной репутации Юрий Жумакин планировал получить неплохие деньги. И начать что-то новое уже у нас, а то — он тогда негромко рассмеялся — можно просто разориться на комиссиях за переводы.

И, судя по всему, у него получилось — иначе он бы сюда не летел. А я бы не готовился встретить их с мамой.

У меня самого всё шло в штатном режиме. Что называется, матрица работала без багов. Чему я, естественно, был только рад.

В универе оказался дружелюбный коллектив и вкусный кофе из автомата — по крайней мере лучше, чем мне доводилось пить в своё время. Программа первого курса с тех пор несильно изменилась, да и я освежил в памяти кое-какие знания, так что учёба давалась легко.

На втором курсе я собирался поступить на военную кафедру, от чего в прошлой жизни отказался из-за бюрократии: выкатили такой список всяких справок и документов, что у меня глаза на лоб полезли и сам собой вспомнился мем из фильма — «ну на хрен». Потом мне чудом удалось откосить по здоровью, но теперь я хотел подойти к вопросу ответственней. Тем более, что бумажки, которые в нужный миг могут весить больше, чем, скажем, астероид, уничтоживший динозавров, необходимы были и для гонок — и почти за полтора года в теле Жумакина я успел вкусить этого добра по полной.

Главное, чтобы заключительные сборы не пришлись на пару этапов серии, в которой я тогда буду выступать параллельно с учёбой. Ведь гонки бросать ради карьеры в IT я ни в коем случае не планировал.

Костя, кстати, за июль и август, пока мы не занялись игрой по «Формуле-4», расковырял-таки залезший ему на комп вирус. Как программист и ожидал, эта вредоносная разработка должна была просканировать папку «source» и данные системы управления версиями на предмет новых или старых продуктов (в первую очередь, надо полагать, «LiveSmart»), а также раздел с файлами cookie для получения Костиного sessionID с «Гитхаба» — и отправить всё это на удалённый сервер, находившийся в США, после чего убить компьютер.

Всё это «ж-ж-ж» явно было неспроста. Значит, Семёнов и его фирма могли работать на кого-то из Штатов, а может, «BSX Group» вообще была дочкой какой-нибудь корпорации. Становилось ясно, что нами заинтересовались — и вряд ли потеряли из виду, когда этот мудак в итоге всё провалил.

Однако больше ничто не нарушало наступившее в последнее время затишье, и Костя подумал, что им дали отойти от случившегося и расслабиться, а потому решил действовать. Взял себе «левую» симку с мобильным интернетом, смартфон, чтобы его раздавать, и чистый ноут, поставил VPN и последовательно купил несколько виртуальных серверов, через которые послал в «пункт назначения» тот же самый вирус, откуда убрал всё лишнее и оставил только модифицированное уничтожение. А потом, посчитав, что такой ответки достаточно, стёр с техники отпечатки пальцев, симку сломал и закопал вместе с гаджетами. Вот такая нехитрая месть получилась.

Добро на разработку «SMP F4 2015» нам таки дали, поэтому мы с головой ушли в работу. Главная сложность заключалась даже не в самом кодинге, а в том, чтобы просчитать позиционирование «камеры», через которую игрок и будет смотреть на трассу. Также надо было для каждого пилота создать уникальный алгоритм езды, да к тому же изменяющийся от трассы к трассе, так что мы провели много часов, пересматривая гонки и изучая предоставленные данные телеметрии. Побеседовали благодаря Дмитрию Владимировичу и с самими гонщиками, чтобы проверить теоретически выведенные закономерности.

В общем, работа шла. И это было здорово.

Анонсировать игру мы пока не хотели — кто знает, сколько ещё времени пройдёт до релиза. Сроки с руководством «SMP Racing» обговорили приблизительные, и у нас было некоторое пространство для манёвра. Но лучше бы и правда всё прошло хорошо и оно нам не понадобилось.

Ах да, совсем забыл. Семёнова и его подельников же сейчас судят. Удалось задержать даже того ноунейма, который хотел напасть на Костю со товарищи в хостеле. Если никаких новых гадостей от «BSX Group» не последует (компанией, кстати, руководит сейчас другой человек), то в конце месяца могут и приговор вынести. Чего затягивать-то.

Надо будет Косте сказать, что нам нужно расширяться, коль собрались выходить на новый уровень. Товариществу на вере троих ИП (Гордей тоже недавно зарегистрировался, теперь чинит всякую технику, но уже официально) рано или поздно придётся превратиться в общество с ограниченной ответственностью. Для начала…

Объявили о прибытии рейса. Я унял волнительную дрожь в коленях и приготовился, продолжая думать о своём.

…Может, уговорить отца в нас вложиться?.. Правда, мы снова собираемся сделать мобильную версию, а с неё доходы лишь от рекламы, а также, наоборот, от того, что пользователи хотят её отключить. Предстоит делать вдобавок и на ПК, а ещё удовлетворить обладателей приставок. А у них-то денег явно должно быть больше…

Стоило подумать о компьютерных гонках, как мысли сразу же перескочили на реальные. В самом деле — не за горами финиш чемпионата. На Макао шансы пока что невелики, а вот в оставшихся зачётных гонках можно будет попробовать «потолкаться локтями» в первых рядах. Если не выполню то, что мне выставил Оукс, будет обидно. А времени для этого всё меньше…

Хотя три призовых места в Бельгии и шумиха вокруг отцовского бизнеса сделали, как оказалось, мне лучшую рекламу среди болельщиков из России. В соцсетях стали чаще мелькать посты фанатов в кепках или футболках с номером 24, да и на моих аккаунтах движухи прибавилось.

От меня ждали свершений. И я просто обязан был выложиться по полной на ближайших этапах.

…В зал ожидания стали заходить пассажиры. Я впился взглядом в открытый проём двери. Ожидая… ожидая…

А увидев знакомые фигуры, обвешанные сумками и баулами, поднялся с места и, улыбаясь с каждым шагом всё шире, направился к ним.

Мы снова были вместе.

— …Объявляется приговор. Прошу всех встать.

Взявшись за руки, Костя и Соня, как и все, кто находился в зале суда, поднялись на ноги. Оба в эти мгновения чувствовали повисшее здесь напряжение — для них это был отголосок летних тревог и волнений, которые уж точно не должны были стать напрасными.

Рядом стоял по обыкновению угрюмый Гордей. На Семёнова в просторной клетке у боковой стены он смотрел с неприкрытой ненавистью. Ведь этот человек едва не уничтожил то, что Гордей с друзьями создавали несколько лет. И должен был за это понести наказание.

Парню было стыдно за то, что именно через него тогда стали давить на «Косогор». Если бы он только смог убежать в лес со всеми… Пуля была резиновой, но всё равно…

С другой стороны, думал Гордей, моргая, чтобы удержать в глазах слёзы от осознания своей вины перед Костей и Соней (хоть те и твердили ему, что во всём виноват не он, а роковая случайность), как раз это и вывело их борьбу с «BSX Group» на уровень выше — почти что жизни и смерти, что и дало друзьям провернуть тот финт с записью. И довести в конце концов дело до суда — финала этой опасной и непредсказуемой партии.

«Вы простили меня, — сказал себе парень, прикрыв ненадолго глаза. — Теперь же, если этот подонок сядет, я смогу простить себя и сам».

Тем временем судья монотонно зачитывала утомительную преамбулу, перечисляя все обстоятельства дела. Сам Семёнов и его подручные, отгороженные от зала крепкой решёткой, стояли, опустив взгляд. Наверное, они острее других сейчас понимали, что чуда для них не произойдёт. Не предусмотрено по сюжету.

Наконец длиннющий канцеляритный монолог подошёл к главному — тому, ради чего всё это и говорилось.

— …На основании вышеизложенного суд постановил…

Семёнов вдруг поднял глаза и впился ими в Костю и Соню, и те увидели, какая бессильная злоба плещется в этих двух чёрных омутах.

Зверя не просто загнали в угол — его уже проткнули копьём закона насквозь.

— …признать Семёнова Кирилла Альбертовича виновным в совершении…

«Косогоровцы», равно как и остальной зал, затаили дыхание. Всё зависело теперь от того, что засчитают в вину этому «компьютерному бандиту» и как всё это отразится на сроке.

Прочитан был список преступлений каждого из подсудимой пятёрки: Семёнова, Назимова, двоих охранников и нанятого Назимовым гопника. И далее…

— …назначить Семёнову Кириллу Альбертовичу наказание в виде…

Услышав цифру, Костя застыл в предвкушении торжества — когда уже понимаешь, что всё должно быть по-твоему, но об этом ещё до конца не объявили. Вот-вот объявят. Ведь не может же столько лет быть «условно»…

— …с отбыванием наказания в колонии строгого режима…

Что там дальше, Костя не слушал. Он просто выдохнул и обнял Соню, а та в ответ обняла его. Гордей стоял рядом, и по его щекам катились слёзы облегчения.

Они выиграли. Они справились. Они выжили.

Теперь точно всё будет хорошо.

Прохладный облачный день в гористой местности возле небольшого итальянского городка, орут моторы — а значит что? Правильно — квалификация к первой гонке предпоследнего этапа «евротрёшки» этого года.

Трасса мне понравилась, когда я, так сказать, распробовал её в утренних практиках. Даже не знаю, с чем бы её сравнить. Столько среднескоростных поворотов я проезжал, может быть, в Барселоне, на Портимане или Нюрбургринге. Больше половины круга — газ в пол, но в то же время много где надо и чуть сбрасывать.

Вот именно, что — «чуть». Самое сильное торможение — приблизительно до девяноста — перед шпилькой «Тоза», ну и примерно такое же — к шикане на третьем секторе. А так большинство поворотов проходится в среднем на полутора сотнях. Плюс-минус. А уж разгон от выхода на четвёртой передаче из «Риваццы» и аж до самой «эски» «Трагуардо» в начале следующего круга — насколько мощности движка хватит…

Здесь было проще ловить малейшую крупицу скорости и заносить её в очередной вираж. Пробовать улучшить время снова и снова, продвигаясь к рубежу в минуту и тридцать шесть секунд, который в тренировках преодолели только Стролл и Расселл.

И я не оставлял попыток приблизиться к лидерам. От того, как я покажу себя в эти выходные, может зависеть для нас судьба всего чемпионата.

Именно здесь в моей прежней реальности Лэнс досрочно оформил титул. Но теперь всё было не так однозначно. И я всерьёз рассчитывал помешать канадцу сделать это вообще.

Я просто должен стать быстрее.

Ещё быстрее…

Минута тридцать шесть и пять. Не очень хорошо. Замешкался, стараясь не срезать шикану «Акве Минерали». В остальных виражах сейчас я в сумме больше пары десятых не отыграю.

Какой уже это по счёту круг? Десятый? Значит, времени осталось совсем немного…

Улучшаем…

Максимальное ускорение на старт-финише. Меня буквально вдавливает перегрузкой в сиденье — как будто я веду самолёт и готовлюсь взлететь.

Оттормаживаюсь перед «Трагуардо», спрямляю траекторию, выхожу из связки по внутренней — и сразу смещаюсь в другую сторону, чтобы на полном газу пролететь «Тамбурелло».[40]

Меня отбрасывает к поребрику, но я включаю шестую передачу и разгоняюсь к «Вильнёву»[41]. Снова торможение. Самую малость цепляю колесом границу трассы на апексе и на третьей скорости двигаю к шпильке, которая тут такая одна.

Задержав дыхание, аккуратно прочерчиваю идеальную дугу впритык к внутренней кромке трека. Очередной слегка изогнутый прямик с подъёмом — и среднескоростной вираж «Пирателла». После разгона приотпускаю газ и иду вниз до четвёртой передачи, а перед самым входом, оставив позади точку торможения, наклоняю руль чуть сильнее, чем раньше. Машина более резко входит в поворот, под действием инерции сама доворачивается к выходу, и мне остаётся только вновь надавить на педаль, чтобы стабилизировать болид.

Ещё парочка плавных изгибов на спуске — и вот уже та самая связка, которую я всё никак не могу проехать идеально. С двухсот сбрасываю до ста (в последний миг решаю не рисковать) и выкручиваю руль немного заранее. Облизываю поребрик и опять газую на апексе выхода из шиканы, на этот раз даже чутка перед ним. Главное, что не вылетел ни внутрь, ни наружу, — значит, круг, скорее всего, будет засчитан.

Которое уж по счёту ускорение, затем — узкая, медленная шикана «Варианте Альта», так похожая на самую первую связку в Монце. Правда, на той не менее знаменитой итальянской трассе я ездил пока разве что в игре, но надеюсь, доведётся покатать там и в реале… скажем, в следующем году в «трёшке»…

Задумавшись, даже не сразу замечаю, что проехал шикану — причём опять-таки без срезки; видимо, тело среагировало на автомате. Зато могу теперь по новой втопить газ в направлении «Риваццы».

Жёсткое торможение метров за сто и очередной «шумахерский» манёвр в моём исполнении. Я обнаружил, что именно стиль первого в истории семикратного лучше всего подходит мне на этой трассе. И если на предыдущих этапах по большей части я действовал по своему усмотрению — часто не очень удачно, то на сей раз мне в кои-то веки удалось применить на круге систему, гарантированно дающую прибавку к скорости. Может, мне не хватало точного чувства предела, которое отмечал у себя Шумахер, но даже в «жёлтой зоне» (лайтовую «зелёную» я отбросил ещё в «четвёрке») у меня получалось ехать достаточно быстро.

Выход почти под прямым углом, педаль в пол… старт-финиш…

Минута тридцать шесть и две. Улучшил! Уфф… сейчас надо бы кружок просто так сделать, охладить шины после трёх попыток подряд… Если получится вернуться в оптимальную температуру, то, может, под конец на «прорезиненной» трассе смогу и ещё быстрее…

Но… блин, красные флаги! Чёрт, это, кажется, Бекманн тачку разбил — только сейчас вспомнилось… Ну, стало быть, имеем то, что имеем, и уже от этого придётся отталкиваться в гонке.

— Эй, как там у меня? — спрашиваю по радио, вдавив на руле кнопку связи.

— Ты шестой. 1:36,279. Неплохо. Есть шанс на хорошее место в гонке.

— Возможно, кого-нибудь оштрафуют, — говорю я — хотя сам знаю, кто это будет. — Сами понимаете, как это обычно бывает…

— Посмотрим. Квалификация не будет возобновлена, возвращайся в боксы.

— Принято.

Круг заезда… В пелотоне, который постепенно стягивается к пит-лейну, я оказываюсь между Кари и Форман, накатывающей сзади.

Останавливаю машину там, где мне указывают, отстёгиваю ремни и, вытащив руль, вылезаю. Мимо проходит Лиза — как и я, в закрытом пока что шлеме… и не глядя что-то суёт мне в руку.

Откидываю щиток и не верю своим глазам. Записка — сложенный вдвое белый клочок бумаги. Интересно, где она во время квалификации это прятали?.. В перчатке, наверное.

Зажимаю бумажку в кулак, отхожу в сторонку и разворачиваю.

— Написано маленько корявым угловатым почерком.

Складываю записку обратно, стягиваю перчатку и засовываю внутрь. Для симметрии снимаю и вторую и становлюсь в конец очереди на взвешивание.

Что бы всё это могло значить? Думается, в прошлый раз выбесил её уже я, но взять и просто так меня разблочить, чтобы поговорить, гордость не позволяет. Вот и получается, что единственный выход — личная встреча. Что важно, — по инициативе самой Лизы. Ну что ж, будет теперь возможность наконец-таки всё уладить.

Судя по дате — в следующее воскресенье. И скорее всего, я знаю, где именно.

Солнечный свет заливал всё вокруг, но было нежарко. Такая вот итальянская осень, что заставляла ощущать подъём сил и верить в то, что мне всё по плечу.

В этот раз формат уик-энда был немного другим. В пятницу, как обычно, две короткие практики, позже, во второй половине дня — первая квалификация… и всё, дальше суббота! Утром гонка, вечером ещё одна квала и по её итогам — два воскресных заезда. Думается, всё из-за расписания основных серий, принимаемых автодромом имени Энцо и Дино Феррари в эти выходные: чемпионата Европы по кузовным гонкам и такого же плана кубок FFSA — если честно, не смотрел, как это расшифровывается. Всё-таки в первую очередь я «формулист»…

Как и ожидалось, я на третьем ряду стартового поля. Но — на позицию ближе к белой линии, ограничивающей спереди решётку. Мои знания о «будущем-прошлом» в очередной раз оказались верны: Камару, который завершил квалу вторым, наказали на десять мест за замену трансмиссии. Сурово, соглашусь, но что поделать? Такие уж сложились правила в автоспорте.

На поуле… догадайтесь с одного раза. Опять Стролл, будь он неладен. Джордж только второй, а вот третий!.. Признаться, я всё равно был поражён, увидев прямо перед собой «Мотопарк» Нико Кари, хотя и помнил, что для финна итальянский этап станет своего рода моментом истины. Но в «дефолтном» варианте Джордж был медленнее, так что я не оставлял надежды на победу «Хайтека».

Как известно, надежда умирает предпоследней — после этого останется разве что умереть самому.

Но, к счастью, пока до этого далеко. Я по-прежнему полон сил и готов выжать из себя и машины максимум.

Ах да. На четвёртом месте расположился Юбер, справа и чуть позади от меня — на шестом — Кэссиди; на девятом — Лиза, которая своим выступлением снова уделала призрак Ральфа Арона из параллельной вселенной. Чувствую, она тоже заряжена на полную. И потягаться за результат придётся в том числе и с ней.

Тем более, что злость подстёгивает усилия.

Гюнтер далеко позади — видимо, какие-то командные игры «Премы». Однако, как и говорил Лэнс, это уже не моё дело.

…Перед пелотоном проходит маршал с табличкой о пятнадцатисекундной готовности, и я кнопкой с руля завожу двигатель. Затем по сигналу светофора качу вслед за остальными вперёд, прогревая шины.

И вот я вновь на гриде, и до старта совсем немного — надо лишь подождать, пока подъедут последние. Решётка-то начинается ещё в пологом заключительном повороте…

Красные глаза светофора открываются по одному, чтобы потом разом зажмуриться.

Есть! Погнали!

Набираю скорость без запоздания, но и Юбер тоже, и на остатке прямой мне не удаётся его пройти. В «Трагуардо» кажется, что машины идут буквально вплотную, но, присмотревшись, замечаю зазоры хотя бы в полметра.

Расселл удерживается за Строллом, но нашу группу по внутренней прошивает Кэссиди, выходя с шестого на третье место! Сзади и Эрикссон обгоняет Форман. Определённо, борьба будет жёсткой.

Но явного преимущества по скорости больше ни у кого из тех, кто едет за кем-то другим, нет, поэтому дальше мчим друг за другом примерно с равными промежутками.

На выходе из «Риваццы» заезжаем по очереди на всю ширину поребрика. Ускорение, пологие углы… старт-финиш.

Я стараюсь затормозить позже и слабее — и перед первой шиканой едва не влетаю в Юбера, однако успеваю отвернуть слегка в сторону и газануть вновь, чтобы поравняться.

Смещаюсь внутрь на прямике к «Вильнёву»… прошёл! Не расслабляться, не смотреть назад — лишь изредка поглядывать в зеркала, удостоверяясь, что впереди…

Лэнс немного отрывается от Джорджа, а Кари на третьем круге вовсю атакует Кэссиди! Битва двоих «Ников»… «Премат» перекрещивает сначала перед «Трагуардо», затем перед «Тозой» после широкого выхода из «Вильнёва». Всё ясно: на этом круге финн не обгонит.

Юбер, кстати, от меня отстаёт, и на стартовой прямой его проходит Эрикссон — истинный лидер «Мотопарка». Теперь как бы мне устоять — швед по трассе просто летит, не оставляя соперникам и шанса.

Тем временем перед «Тамбурелло» и Кари смелым манёвром обходит Кэссиди. Что вчера, что сегодня «горячий финский парень» просто в ударе… Интересно, смогу ли до него дотянуться? В той реальности именно он победил в этой гонке…

Я гоню как могу, балансируя на своей грани, но тёмный болид прошлогоднего чемпиона «Формулы-АДАК» неумолимо сокращает отрыв, на пятом круге начиная показываться в зеркалах. Нет, только не это…

Мне всё-таки не хватает скорости. И на старт-финише шестого круга Йоэл, поймав от меня слипстрим, спокойно объезжает меня, когда я перекрещиваю, по внешке и сразу улетает в отрыв.

Обидно…

Сзади происходит ещё одно движение. Форман, которая долго катила между Юбером и Бекманном, резко уходит внутрь и обставляет француза, на которого тут же переключается новичок из Германии.

Ещё и Лиза… и всего-то в двух секундах от меня… Жесть, конечно.

Вчера вечером мы обсуждали в команде различные варианты тактики, но все они, в общем-то, сводились к одному: Джордж уезжает вперёд и борется за победу, я прорываюсь следом и стараюсь его прикрыть, Никита и Бен пытаются подобраться к очковой зоне. И теперь моя миссия была под угрозой. Оставалось полагаться на скорость самого Джорджа и сэйфти-кары. А они должны быть — уж в этом-то я был уверен.

Ладно, поднажмём… и потихоньку молимся на жёлтые флаги.

И-и-и… да! Машут! Дай космос памяти… кажется, Пике занесло в «Ривацце», и он застрял в гравии. Болид нужно убрать — и маршалы уже показывают таблички «SC». Все начинают вилять, поддерживая температуру шин (у меня, если что, стоит прикатанный комплект с квалы), и я следую общему примеру. Надо использовать ресурс без остатка.

Пелотон вскоре собирается в плотную цепь, сильно замедлившись после «Варианте Альта» в преддверии рестарта. Автомобиль безопасности усвистывает далеко вперёд, направляясь к пит-лейну, а Лэнс понемногу всех оттормаживает, стремясь запутать, сбить внимание и оторваться от нас на зелёном флаге.

Но и мы не отвёрткой деланные. Поглядим ещё, кто кого.

Вот только бы и Лизу не пропустить…

И рестарт дают перед «Риваццей», так что ускоряемся мы уже в повороте. Никто, удивительно, не проспал, и, по сути, сейчас возвращается ситуация первого круга…

Ох ты ж блин, Кари же прямо за Расселлом…

Проскакиваем стартовое поле. Передо мной Эрикссон в своём фирменном стиле уделывает очередного соперника — Ника Кэссиди и выходит на четвёртое место.

А Лэнс на выходе из «Трагуардо» цепляет колесом гравий, Джордж отруливает на внешку от непрозрачного облака, и Кари в последнее мгновение проходит!

Просто фантастика… Если обгонит Стролла, сегодня же ставлю Нико лимонад. В довесок к шампанскому с подиума.

По нашим расчётам, именно в первых гонках этапов финну ставят полностью свежие «Ханкуки». Вот и теперь у него резина километров на пятьдесят младше моей…

Так уж и быть, поквитаюсь со всеми позже.

Лиза близко, но мы едем практически в одном темпе, который выбрали для себя гоночным. Никто не хочет уступать, но Кэссиди перед нами будто бы немного теряет, а догнать его я пока не могу — и начинаю поневоле осторожничать. Форман же буквально по десятой сокращает своё отставание.

А позади нас в конце двенадцатого круга совершает поразительный обгон Бекманн, вместе с Камарой обойдя Юбера! Тем временем Кэссиди слегка ошибается, и я подбираюсь к нему совсем близко…

Однако опять вывешивают жёлтые флаги. Это ожидаемо Бекманн — не справился с управлением и вылетел в «Трагуардо», воткнув обтекатель в стену.

Что ж, снова пейс-кар, и снова рестарт может перемешать позиции. И мне как-то не очень хочется попасть под чью-то атаку.

Все едут медленно, и я, как и в своей третьей гонке «Ф-4», ощущаю, как по капле утекает время.

— Сколько осталось? — спрашиваю по радио.

— Девять минут, — отвечает Патрик. — Хорошо идёшь. — И чуть погодя: — Границы трассы будут расследовать после финиша. Так что не нарушай.

— Вас понял.

Ещё немного тягучей «гонки на паузе» — и второй рестарт на том же участке круга! Стратеги «Премы» явно постарались, выбирая место повыгоднее, чтоб никто сразу не мог отобрать у их драгоценного Стролла лидерство.

Но Кари сейчас на хвосте у Лэнса, да и Джордж держится вроде бы рядом. Моя же главная забота — Лиза: как бы не проморгать и шестое место…

Жму на газ, отворачиваю влево, чтобы заблокировать Форман. Но она уже там и оттесняет меня в другую сторону! Я перекрещиваю, но теряю темп и захожу в шикану за ней.

А в это время Кари по внешке обходит Стролла! Тут и Расселл — ныряет в «Тамбурелло» сразу за канадцем.

Прямая к «Вильнёву»: я пытаюсь контратаковать Лизу по внутренней, а Нико отбивается от Лэнса.

И Джордж также обгоняет лидера чемпионата, протискиваясь вперёд на апексе! Я пробую то же самое, но сбрасываю слишком сильно (число на дисплее руля становится двузначным), и манёвр не проходит.

Ускоряюсь — но болид управляется не так хорошо, как несколько кругов назад, и я не получаю от него прежней «обратной связи». Похоже, шины начинают уходить. И это критично: трасса не подходит для обгонов без преимущества в скорости.

Мне не отыграться. Можно только сохранить позицию…

Стоп… что за упаднические мысли? Соберись, Жумакин, ещё ничего не кончено! Правда, надеяться тянет больше не на себя, а на ошибку соперницы…

И я продолжаю гонку.

Юбер примерно в полутора секундах за мной и не накатывает со всей мощью — судя по всему, тоже на юзаных в квале шинах едет. Я стараюсь держаться за Лизой, повторяю за ней все движения, но особого результата это не приносит. Я так и остаюсь в полусекунде позади.

А Джордж тем временем не отпускает Кари. Стролл постепенно от них отваливается — а эти двое мчат вперёд, выясняя, кто из них первый!

— Только бы… только бы… только бы… — шепчу я, выжимая газ до предела, когда следом за шестью машинами начинаю финальный круг гонки.

Джордж выжидает. Когда Стролл дёргается перед «Трагуардо», британец смещается внутрь и закрывает ему траекторию, а сам, как приклеенный, топит за финном.

И, наконец, вот оно! Перед «Вильнёвом» Кари остаётся снаружи, а Расселл заныривает на апекс и возглавляет гонку! Нико тут же пробует вернуть место, но надо понимать: и у него резина, так скажем, не первой свежести…

И Джордж уезжает, оставляя за кормой и Кари, и Стролла, и вообще весь остальной пелотон, пролагая себе путь в одиночку.

Прости. Я сегодня был недостаточно быстр. И мы лишь самую малость отыгрываем в командном кубке…

Но что это? Кари тоже набирает темп и приближается к Расселлу! Гонщик «Мотопарка» идёт по внешке, и в «Ривацце» он явно быстрее лидера «Хайтека»!

Я изо всех сил сжимаю руль и давлю на педаль, стремясь оказаться как можно ближе к лидерам. Но сокращаю расстояние разве что от Лизы.

Не подведи, Джордж. На тебя теперь вся надежда.

Нико хватает последний глоток слипстрима и уходит на внутреннюю! Оба идут бок о бок, и Стролл ничего не может сделать!

И клетчатый флаг! На таком отдалении мне не видно, кто победил… но я успеваю заметить, что пересекаю линию финиша, не достав на полкорпуса до переднего крыла Лизы.

Седьмое место… которое вполне может стать шестым, если Кэссиди оштрафуют за границы трека. Но это мало что меняет. Мне нужен качественный скачок, чтобы снова начать представлять из себя что-то стоящее. Как тогда, в Бельгии…

Однако в Спа таким фактором, который позволил мне быть быстрее себя-обычного, стала сама трасса — её я мог в любой момент проехать у себя в голове. А здесь что?

Эх, вот бы шины были хотя б на пару кругов свежее…

Хм, а это идея. Какая-никакая, но тем не менее. В качестве отправной точки сойдёт. Квалифицироваться бы только не ниже пятого места, а там, глядишь, что-нибудь и получится…

Должно получиться. По крайней мере, я буду неустанно над этим работать.

В перерыве мне удалось-таки выловить в паддоке Нико. После награждения и сумбурных восторженных интервью тот выглядел всё ещё обалдевшим от радости, которая внезапно на него свалилась.

— Это было круто! — сказал я, после того как мы пожали руки. — Даже не хотелось за кого-то конкретно болеть, пока вы там впереди сражались.

— Да я сам как-то не ожидал, что всё так удачно сложится, — ответил Нико и поправил на голове трофейную кепку. — Третье место в квале — это и так было хорошо, а вокруг на гриде такие монстры стояли…

— Но всё равно: сто одна тысячная отрыва на финише — это было сильно. — Я в восхищении покачал головой. — Жаль, правда, что в нашей битве с «Премой» твоя победа сработала против нас. Однако это уже в прошлом. Как бы там ни было, несмотря на положение в таблице, в чём-то ты меня круче — умеешь в нужный момент собраться и выдать двести процентов возможного. Уважаю.

— Спасибо. — Он слегка помрачнел. — И сильно вы отстаёте от «красно-белых»?

— В командном зачёте — очков на сто сорок, так что здесь всё, наверное, уже кончено. А в личном Лэнс опережает Джорджа на пятьдесят семь. Теперь нам нужны пять побед подряд, и желательно, чтобы Стролл приезжал не выше четвёртого места.

— Понятно, — вздохнул Нико, но тут же посмотрел мне в глаза. — Не унывай. Я сам, да и команда моя за титул не боремся (даже Йоэл, а уж ты-то видел, как он ездит), и я верю, что у вас всё получится. Надо только, чтобы и вы верили.

— Ну тут одной веры недостаточно, — пожал я плечами. — Нужна будет ещё и скорость, а также запас по шинам.

— Чувак, если это все твои проблемы, то ты можешь быть счастлив, — улыбнулся Нико, но в его словах мне почудилась нотка грусти. — У тебя хотя бы больше уверенности в завтрашнем дне…

— Ты о чём?

— Молодёжная программа «Ред Булл», — сказал он, видимо ожидая, что я сразу всё пойму, и я действительно сразу всё понял.

— Доктор Марко[42], — кивнул, так как это прекрасно всё объясняло.

— И он тоже, — согласился Нико. — От нас обоих: и меня, и Сержиу — в этом году явно ждали большего. И лишь из-за регулярных подиумов я сейчас и держусь на плаву. Но не знаю, будет ли так и в следующем сезоне. Остаётся надеяться только на удачу.

— М-да, «SMP Racing» в этом плане более лояльна, — признал я. — А «быкам», похоже, мозги затмил пример Макса Ферстаппена. Видел, наверное, как он в Испании выиграл за них свою дебютную гонку? Это было нечто…

— Повезло, что «мерседесы» самоликвиднулись тогда, — усмехнулся финн. — Как думаешь, кто в этом году станет чемпионом?

— Росберг, конечно, — не моргнув и глазом, ответил я. — Предыдущие два сезона его конкретно задвигали, и теперь он просто берёт то, что принадлежит ему по праву. Главное, чтобы не ушёл, когда выиграет…

— А какие варианты? — хмыкнул Нико. — В «серебряных стрелах» ему жизни не дадут, в РБ и «Феррари» мест нет, в «Макларене» тоже, «Рено» или «Заубер» — так себе после топ-команды… Тут либо «Форс Индия», либо на худой конец «Хаас»…

— Не, лучше в «Вильямс». Если Боттаса возьмут в «мерсы», а Масса уйдёт, то вместе со Строллом может попробовать сделать так, чтобы команда не пошла ко дну…

— Было бы интересно это увидеть, — хохотнул Нико и посмотрел на часы. — Так, мне, кажется, пора. Удачи.

— Взаимно.

Мы хлопнули друг друга по плечу и направились в разные стороны.

— Уверен, в этом сезоне ты ещё выиграешь! — услышал я, на миг притормозил… но не обернулся.

Молча поднял левую руку, растопырив три пальца в жесте «ды-дыщ», и пошёл дальше.

Нужно было обсудить кое-какие технические моменты перед второй квалой.

Неделя подошла к концу — и я на старте своей сорок седьмой гонки в «формульных» сериях. Ё-моё, как время летит… и сколько же их ещё, этих стартов, будет?..

Вчерашний разговор с Нико заставил меня серьёзно задуматься. Может, я и постабильнее нынешних воспитанников РБ буду, но чего-то выдающегося на данном этапе карьеры, в «трёшке», я до сих пор не показал. Удача в Спа не в счёт, так как за ней последовали слабенькие очки на Нюрбе. И даже здесь, в Имоле, шестое место вчера (всё-таки Кэссиди получил двадцать секунд штрафа за пределы трассы) после того, что у меня уже было, казалось обиднейшим проигрышем. Вероятно, из-за того, что меня сделала Лиза, опередив на очередные два балла.

И в мозгу всё больнее горело обещание, данное мистеру Оуксу. До конца чемпионата осталось пять гонок — и от меня требовалось завоевать пять подиумов. Или четыре, если хотя бы раз выиграю. Хотя руководитель «Хайтека» на брифинге и заявил, что на фоне остальных я всё равно неплохо смотрюсь и он в принципе готов начать переговоры по контракту, я так или иначе решил для себя, что выполню как минимум собственное предложение — три призовых места. Насчёт возможной победы у меня недавно закрались обоснованные сомнения.

Вдруг я пока недостаточно хорош? Что, если пять побед в «Формуле-4» — первые и последние, которых я смог добиться? Если мечты о российском гимне в «королевских гонках» так и останутся мечтами?

«Без труда не установится и „винда“, — напомнил себе, на всякий случай прогоняя в уме схему трассы. — Или ты думал, Жумакин, что в сказку попал? Скажем, в „боярку“ или реалРПГ, где ты местный Избранный и вообще круче Чака Норриса и Марти Сью, вместе взятых? Не-ет, ты в реальности, до боли похожей на твою родную. И если ты её не согнёшь об колено, то это с тобой сделает она. И прости-прощай, второй шанс, которого ты в таком случае, выходит, не заслужил. Поэтому прекращай ныть и жми на газ. Тебя ждут новые тридцать три минуты плюс один круг чистой скорости».

Место на решётке у меня опять было пятое: лучшее время в квалификации 1:36,544 — не так уж и далеко от 1:36,356 у Стролла, которому в итоге отошёл одиннадцатый поул в сезоне. Причём Эрикссон-то проехал ещё на две десятки быстрее, но ему как будто этот круг списали. Тащат канадца к титулу, ой тащат…

И Гюнтера вдобавок дисквальнули за некие «технические нарушения», обнаруженные в его болиде. А между прочим, только Макс и Джордж могли составить Лэнсу более-менее равную конкуренцию на постоянной основе. А двоих сразу убирать с дороги было бы, судя по всему, слишком заметно. Вот и выкручиваются, как могут.

Но вот если командное чемпионство у «Премы», можно сказать, в кармане (да и не такие они идиоты, чтобы в концовке сезона крупно налажать пять раз подряд), то за личное мы пока могли побороться. Шанс небольшой, но оно того стоит.

И я должен буду сделать всё, что в моих силах.

— …Ты как, нормально? — донёсся до меня вопрос Патрика, будто бы сквозь какую-то плёнку.

Я сморгнул остатки тягостных мыслей и посмотрел на инженера, присевшего у борта болида.

— Да, всё в порядке. Настраиваюсь на гонку.

— Давай, ты сможешь. Пять минут до старта осталось. В «Акве Минерали» сильно не рискуй, а то…

— Я всё помню, мистер Бишоп, — постарался ответить как можно холоднее. — Сделаю всё, что от меня зависит.

— Ну и хорошо. Порви их всех.

Инженер отошёл, а я выдохнул и сильнее сжал руль.

У меня больше нет права на ошибку. Совсем нет.

…Кари опять после удачного начала этапа переместился в конец решётки: возникли проблемы с движком во второй квалификации, и сегодня утром силовую установку полностью заменили. Однако уже вчера Нико был расстроен результатами квалы, и газировку, чтобы поднять настроение, я там ему подогнал. И этот небольшой жест словно бы ещё сильнее укрепил нашу дружбу, выросшую из соперничества.

…И мы стартовали!

Айлотт передо мной попробовал было оттеснить меня влево, к самому краю трассы. Но я набрал хороший разгон, а на торможении перед шиканой как будто увидел на асфальте подсвеченную траекторию, поэтому почти на полном газу проскочил мимо «чёрно-оранжевого». И тут же в зеркалах увидел, как Каллума по внешке объехала и Лиза, стоявшая вместе со мной на третьем ряду решётки.

Что, «и повторится всё как встарь», да? То есть как во вчерашнем заезде? Ну уж нет…

На этот раз шины у меня были на несколько кругов посвежее благодаря тому, что в квале я, поставив с первых же попыток удобоваримое время, завернул на пит пораньше. А если Форман в субботней гонке была на свежих, то сегодня оба раза будет на прикатанных. Зато я в оставшейся гонке — на свежих.

С — значит «стратегия».

К тому же сегодня было прохладнее, да и пасмурнее — износ снизится, и не будет отвлекать чередование света и тени на асфальте. И на старте я сейчас позицию не потерял, а получил, что тоже могло служить благим знаком.

Я улыбнулся под шлемом, вслед за тройкой лидеров ныряя в связку «Вильнёв».

Сегодня я собирался вдоволь поразвлечься.

На выходе из последнего поворота Эрикссон ошибся и отвалился от Стролла и Расселла, а британец, выходя на старт-финиш, наоборот, поравнялся с канадцем! Бок о бок!

У кого нервы окажутся крепче…

И Джордж прошёл по внутренней! Распространённая ошибка, которую допустил и Стролл, отдав сопернику более выгодную траекторию.

Хорошо, что я вовремя успел туда сместиться и заставил Лизу сбросить перед «Трагуардо», чтобы в меня не влепиться снаружи.

Второй круг прошли без особых происшествий — по крайней мере в нашей первой шестёрке. Расселл впереди кое-как сдерживал Стролла, а я, Лиза и Харри Ньюи, обогнавший своего сокомандника, тащились следом за Эрикссоном. Тот, по-видимому, решил образовать за собой «паровозик» и никого вместо себя не пустить на нижнюю ступень пьедестала почёта.

На рестарте посмотрим, что у него получится.

Да-да, я всё о том же. Уже на третьем круге мы увидели жёлтые флаги — Айлотт вылетел в «Ривацце» и проехал по гравию почти до барьера. Точно заколдованный поворот какой-то…

Круг за пейс-каром, ускорение в том же самом месте — и борьба на длинном изогнутом прямике!

Ньюи ошибся, заскользив на поребрике, и прямо на отсечке старт-финиша его прошёл Бен, похоже восстановивший силы после неудачного начала этапа.

А наша лидирующая пятёрка вовсю сражалась в это время за лидерство! Лэнс ушёл кнаружи, чтобы собрать больше скорости, но Джордж сам туда сместился и зажал его, не дав проскользнуть. Йоэл же отбил мою атаку по внутренней, а Лизе просто не осталось места, чтобы хоть куда-то протиснуться. Так что мы пока позиций не поменяли.

Дальше какое-то время гонка шла относительно ровно. Мы держали хороший темп, а Расселл каким-то неведомым мне образом оборонялся от атак Стролла, который сейчас по трассе словно летел — но и мы сильно не отставали.

Мы ждали, пока случится что-то ещё.

И это самое «что-то» вскоре последовало.

Девятый круг встретил нас новой аварией. При выходе на старт-финишный отрезок свою машину серьёзно расколотил Гюнтер, который потом откатился обратно на трек, засыпав асфальт травой. Так что перед выездом сэйфти-кара нам всем пришлось даже проезжать сквозь пит-лейн, чтобы сотрудники служб автодрома могли быстро убрать болид и расчистить трассу.

К тому моменту, когда автомобиль безопасности снова уехал от нас, прошло уже больше половины основного времени гонки.

Но теперь, вместо того чтобы изнывать от скуки, я копил силы. Вчера, да и в начале этого заезда я предоставленными судьбой шансами с обнулением отрывов не воспользовался. Значит, пришло время в кои-то веки это сделать.

Скорей бы рестарт…

И… да, началось!

Расселл с ходу рванул вперёд, но и Стролл был рядом. Эрикссон немного замешкался на поребрике после «Риваццы», и я, втопив на полную, на старт-финише с ним поравнялся!

Вдруг моё внимание привлекло чьё-то движение справа. На миг скосил взгляд — и чуть не подавился воздухом. Лиза ехала прямо за нами и тоже, по всей видимости, собиралась пойти на обгон!

От неожиданности я слегка дёрнул рулём, болид вильнул на прямой, сбрасывая десяток километров в час. И Лиза воспользовалась этим, на всём газу проскочив по внешке и едва не вылетев!

Я также смог обойти Эрикссона, прижав того к белой линии, но тем самым лишь вернул себе четвёртое место — позади нового игрока в этой битве.

А перед этим Джордж ошибся на торможении и в «Трагуардо» пустил вперёд Лэнса! Тот сразу отъехал чуть ли не на секунду, и я внутренне похолодел от страха.

Ещё одна неудача похоронит наши шансы. На этот раз окончательно.

И даже Джордж в нынешнем состоянии вряд ли будет столь же быстр, как два «премата», занимающие вместе с ним места в первой тройке…

Выход был только один. Взвалить всё на себя.

— Как там Джордж? — спросил для порядка по радио, пока мы (начало пелотона — цепью, а остальные — толпой) мчались к «Вильнёву». — Он сможет что-то с этим сделать?

— Он попробует, но ничего не обещает, — ответил мне Патрик немного погодя — я как раз вышел из «Тозы» на подъём к «Пирателле». — Управляй лучше своей гонкой. Или у тебя есть какой-то план?

— Да, есть! — крикнул я, филигранно проводя болид через «Акве Минерали». — Когда я догоню его, дайте мне выйти вперёд! Попробую сам обогнать Стролла!

— Это невозможно, Майкл. — Голос инженера был спокойным: он даже не воспринял мои слова всерьёз! — Вы находитесь в разных лигах по скорости.

— Заткнись! Я сейчас покажу, в какой я могу быть лиге… чтоб тебя…

— Майкл, плохо слышно.

— Да и пошёл ты, — шепнул я по-русски, не включая микрофон, перед «Варианте Альта».

Я осознавал, что, неприкрыто агрессируя в эфире, ухудшаю отношения с командой. Но с другой стороны, это могло стать для меня дополнительным стимулом в этой гонке — загладить грубость, продвинувшись выше.

Пора бы уже и впрямь выйти из зоны комфорта. И включить себя-прошлогоднего — на заключительных стадиях чемпионской схватки.

Вдохнув и на миг задержав в груди воздух на спуске с небольшой горочки к «Ривацце», я внезапно ощутил в самом себе, в своём разуме некий условный «тумблер», который сейчас находился в выключенном положении. Напряжением воли попытался его сдвинуть, завозя в поворот на несколько километров в час больше, чем кругом ранее.

«Тумблер» не поддавался.

«Да давай же ты, делай что-нибудь, наконец!» — мысленно взревел я и всем своим существом навалился на этот невидимый барьер, в то же время выжимая педаль на апексе при автодовороте болида.

И «тумблер» щёлкнул.

— А-а-а-а!!! — закричал от натуги, вцепившись в руль.

Казалось, что сейчас по меньшей мере мир вокруг меня не выдержит и взорвётся сверхновой, выбросив меня назад, в мой родной неспокойный две тысячи двадцать первый. Или двадцать второй, если учесть, сколько месяцев успело пройти?..

Ко мне будто и вправду вернулся прежний накал из моих сражений с Нико. Кровь стучала в ушах, мышцы точно налились жидким огнём… руки вросли в руль, а ноги слились с педалями… Пускай и преувеличенно, но по смыслу близко.

Я наконец-таки вернул себе чувство слияния с машиной.

И от осознания этого факта у меня ненадолго снесло крышу. От счастья.

Остаток гонки я запомнил обрывками.

Приблизился к Форман. Вытеснил к обочине и на ста шестидесяти влетел в шикану, на довороте чуток дрифтанув.

Затем просто какой-то стоп-кадр с круга.

Вот подъехал и к Расселлу…

— Майкл, ты что задумал? — послышался в наушниках нервный вопрос Патрика.

— Leave me alone! — заорал в ответ и с помощью слипстрима на прямике оставил потеснившегося Джорджа позади на пути к «Ривацце».

По крайней мере инженер заткнулся и перестал нудеть в уши.

Следующая цель — Стролл. На бешеной скорости даже отвлекаться ни на что не хотелось. И в итоге я отвоёвывал в свою пользу метр за метром расстояния до красно-белой машины.

Но — опять жёлтые флаги и выезд пейс-кара. Теперь (подсказка со стороны памяти) — Бекманна развернуло на поребрике после выхода из «Вильнёва». Одно хорошо: отставание сократилось до минимума. Только бы не проспать рестарт…

И вот Стролл вновь начал ускоряться. Я погнал следом — во мне горела немыслимая жажда скорости, превратившая меня вместе с болидом в цельный, покрытый углепластиком снаряд и долбившая в мозг единственным словом: «Быстрее».

Самого момента обгона я не помнил. Впереди вдруг стало чисто, и я смог в конце концов без остатка отдаться той невидимой пламенной лёгкости, которая тащила меня по треку сильнее любого слипстрима.

Я выпустил из оболочки житейских тревог себя-прежнего.

Себя-гонщика.

Взгляд в зеркало — Джордж на хвосте, Лэнс подотстал: на него наседала Форман в борьбе за подиум. Обогнал-таки…

Моргнул — как в фильме, мгновенная перемотка на семь поворотов: с безымянного первого до «Пирателлы». И серебристый болид, мелькающий позади.

— Майк, пропусти Джорджа.

— Пусть сам обгонит, — сказал на автомате первое, что придумалось, и заложил вираж, спускаясь к «Минеральным Водам».

Джордж продолжал ехать следом за мной. Каким-то дальним уголком сознания я понимал, что с точки зрения борьбы в чемпионате эта победа нужнее ему, а не мне, однако конкретно сейчас изображать вторикеллу не собирался.

Настал лучший момент для того, чтобы он доказал, что готов выиграть титул.

— гласила вывешенная с пит-лейна табличка. Последний круг. Вот и проверим…

Привычно сместился на внутреннюю, чтобы сбить Джорджа со слипстрима. Он нырнул за мной. Был выход сделать это же снова, но тогда я окажусь перед «Трагуардо» на внешке. Так что нет. Попробую удержать…

Но в последний миг Джордж отлепился от моей кормы и с полученным на прямой преимуществом в скорости прижал меня к внутреннему краю трека, а сам, скользнув по поребрику, обогнал на входе в шикану!

Я стиснул зубы и помчал следом. Надо было защитить наш возможный дубль от Стролла, который вновь оказался в опасной близости.

Мысли опять все ушли — и пришёл в себя я прямо перед тем, как пересёк финишную черту.

— Поздравляю, Майкл! — послышался в эфире радостный голос инженера. — Великолепная работа! One-two finish[43]— фантастика! До Бельгии мы такого и представить себе не могли.

— Да, но Стролл третий, — заметил я, тяжело дыша из-за навалившегося отката от «режима Шумахера». — Джордж всего десять очков отыграл. Да и в командном первенстве вряд ли получится догнать этих…

— Майкл, если этот сезон запомнят, то уж точно не благодаря тому, кто стал чемпионом. А прежде всего тем, что мы навязали практически равную борьбу такой сильной команде, как «Према». И в этом нам отчасти помог и ты. В данном случае действительно главное не победа, а участие.

— Скажите это Фелипе Массе в две тысячи восьмом, — пробурчал я себе под нос, отпустив кнопку ответа. — Или Феттелю в семнадцатом.

«Интересно, как закончился в моём времени чемпионат „Ф-1“ двадцать первого года?» — мелькнула мысль.

Но я понимал, что, скорее всего, никогда этого не узнаю.

А после гонки в этот же день произошло ещё кое-что, чего я никак не ожидал.

После награждения, когда мы с Джорджем допивали свои трофейные бутылки, к нам подошёл Никита и смущённо проговорил:

— Миш, я… хотел бы перед тобой извиниться. Ты и в самом деле крутой гонщик, и мне о таком остаётся пока лишь мечтать. В общем… извини за тот случай на Норисринге и за тот манёвр в Спа… не знаю, что тогда на меня нашло. Мне сказали, что это ты попросил механиков проверить коробку на моей машине… — Он легонько покачал головой. — Если б не ты, то у меня и этого единственного подиума могло бы не быть. Так что прости за всё. Мир?

И он протянул мне руку.

Джордж, как истинный британец, только приподнял бровь, увидев всё это. А я, как русский человек, улыбнулся, кивнул и обхватил Никитину ладонь своей.

— Хорошо. Рад, что эта бессмысленная война закончилась.

— Я могу намекнуть Оуксу, чтобы он тебя оставил на следующий год…

— А вот этого не надо. — Я отошёл на шаг и поднял руки ладонями вперёд. — Тут уж как тесты покажут.

— Ну смотри. Предложение в силе, — ответил Никита и вышел.

И мы с Джорджем долго смотрели на закрывшуюся за Мазепиным дверь.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил я.

— Нет. А ты?

Лэнс был не в духе. Лиза поняла это сразу, когда он после награждения отрывисто пригласил её на разговор и взмахом руки предложил идти с ним.

Впрочем, она тоже была недовольна — прежде всего своим четвёртым местом по итогам заключительной гонки этапа.

Утром она тоже стала четвёртой, но из-за того, что её на каком-то нечеловеческом скилле прошёл Жумакин. Потом они вдвоём с Расселлом отодвинули Стролла, а она до него уже не смогла дотянуться.

Но теперь она считала, что подиум украли прямо у неё из-под носа. Отобрав позицию в последнем повороте.

— Какого чёрта ты тогда на обгон полезла? — обернувшись, на ходу резко спросил Лэнс — видимо, решил начать выяснение отношений пораньше. — Тебе же внятно перед гонкой объяснили: впереди должен быть я! В конце концов, это я сейчас иду к титулу, а не ты. Поэтому ты должна была соблюдать командную тактику и не мешать мне!

— Если ты такой весь из себя чемпион, то чего тебя какой-то там новичок из России уделал? — не осталась в долгу Лиза и остановилась. — Сам ему место отдал — что ж, мне вместо тебя нельзя за него побороться?

— Не на предпоследнем же этапе сезона, — сказал Лэнс и тоже притормозил.

Повертев головой, осмотрелся (место в паддоке было относительно малолюдное, а главное — не успели подбежать операторы, какое счастье!) и подошёл к сокоманднице.

— Слушай, у тебя и так тридцать семь очков преимущества, в Хоккенхайме ты должен вообще не приезжать на подиум, чтобы титул профукать! — продолжила заводиться Лиза. — Я в «Прему», между прочим, тоже за результатами приходила!

— Первый год в команде твой удел — поддерживать лидера и не пускать соперников, раз уж машина это тебе позволяет! — крикнул в ответ Стролл. — Особенно в такой команде, как «Према»! Ты должна работать в первую очередь на общий результат, а не на собственный!

— Так ведь на общий, а не на твой лично, самовлюблённый кретин!

— Это другое! Личное чемпионство не менее важно, поскольку всем будет известно, за кого… — Лэнс осёкся. Похоже, только сейчас до него дошёл конец фразы. — Погоди, что ты сказала?

— Уши прочисти, если слушать других разучился! — Лиза распалялась всё сильнее. — По последней гонке я тоже много чего могу высказать! В том числе и не только тебе. Вот если бы меня с мостика по радио не отвлекли, когда я на восемнадцатом круге обогнать пыталась, то Жумакин не вырвался бы на второе место, откуда его сковырнуть уже было нельзя!..

— Ты могла бы задержать его, а не лезть вперёд! — заорал Стролл. — Наконец, ты могла просто вынести его в стену!

— А вот это видел?

Форман показала канадцу средний палец.

Лэнс скрипнул зубами, но развивать эту тему не стал. Зашёл с другой стороны:

— Жумакин, Жумакин — опять этот грёбаный Жумакин! — процедил гневно. — Вечно он всюду впутывается — не выпутать. Ты вообще на кого работаешь: на него или на нас?

— Слушай, мне казалось, что по этому вопросу мы давно всё решили! — Лиза чуть сбавила обороты, но всё равно выглядела раздражённой донельзя. — Я работаю в первую очередь на результат — тот, который ближе! Ты сам довёл до того, что командный успех — значит твой! А я по таким правилам играть не собираюсь!

— Ну и вали тогда в «Хайтек» к своему Мише! — взорвался Лэнс и рубанул ладонью воздух. — Можешь прямо сейчас, тогда мы на последний этап успеем кого-нибудь найти на замену!

— А вот тут фигушки — у меня контракт до конца сезона, — фыркнула Лиза. — И в нём, насколько я помню, всей этой хрени не прописано!

— А мы найдём… — Стролл сердито засопел. — Тебе напомнить, где весь уик-энд плёлся Макс, который на Нюрбургринге отважился меня преследовать?

— А-а, поня-ятно, — протянула Лиза, покивав. — Ну ты конченый, конечно. На хрена было Макса-то задвигать, когда у тебя чемпионство горит? Он бы всё сделал — чего на меня-то орёшь?!

— Да я… да ты… — У Лэнса, судя по всему, закончились аргументы. — Грёбаное дерьмо…

— Вот вы где, — послышался рядом чей-то голос, и спорщики обернулись.

К ним быстрым шагом подходил гоночный инженер Лэнса.

— Идёмте скорее, сейчас пресс-конференция по итогам этапа начнётся… — Сотрудник увидел распалённые лица пилотов и жёстко добавил: — Все прения по поводу тактики — потом и в конструктивном ключе. А сегодня мы должны подчеркнуть проделанную подготовительную работу. Пошли.

Инженер направился обратно. Лэнс и Лиза схлестнулись взглядами, но больше друг другу ничего не сказали и зашагали следом.

Отвечать на вопросы журналистов.

— …Майкл, вы проводите довольно неплохой сезон: идёте в личном зачёте в первой десятке, завоевали несколько призовых мест на значимых олдскульных трассах, набрали для команды-дебютанта этого сезона неплохие очки, перехватив инициативу у Бена… Скажите, вы уже думали насчёт своего будущего? Есть ли какие-либо планы продолжения карьеры? И не помешают ли былые конфликты остаться, к примеру, в «Хайтеке»?

Вспышки фотокамер. Напряжённый гул в помещении.

Пристальные взгляды руководства команды и других гонщиков.

Лёгкая улыбка на моём лице.

— Да. Естественно, планы имеются. Было бы глупо останавливаться на достигнутом. Всей подноготной раскрывать пока не стану — скажу только, что в ближайшее время собираюсь подать заявку в одну из гоночных академий. А там уж как повезёт.

Вслед за этим в зале началась буря.