На ступень выше

Этап 8 Нюрбургринг, сентябрь

Самолёт, на котором я возвращался в Россию, готовился зайти на посадку.

Я глядел в иллюминатор на проносящиеся внизу, под крылом, просторы, и в голове один за другим всплывали эпизоды последних дней, имевшие для меня значение.

После всех гонок минувшего уик-энда мы, как обычно, все собрались и вылетели на базу команды в Англию. Там кратко проанализировали итоги этапа, пилоты получили распечатки с общими справками по укороченной (3629 метров) версии Нюрбы, как уменьшительно назывался наш следующий по календарю трек, и разъехались кто куда.

Я, правда, остался на пару дней — позаниматься на симуляторе (остальные планировали заняться этим потом): историческую немецкую трассу я знал лишь по «ковидному» Гран-при Айфеля в «F1 2020», да и то за время нахождения в теле Жумакина успел порядком подзабыть конфигурацию. Мог бы и подольше задержаться, но, во-первых, услуги по подготовке и проживанию были платными, а бухгалтерия команды оплачивала заранее оговорённый их объём; а во-вторых, тянуло домой — устроить себе нормальные летние каникулы.

Ведь очередной этап должен был состояться аж в сентябре, и за оставшееся время я хотел успеть всё то, на что у меня не хватало времени в занятые гонками месяцы.

А пока предстояло осмыслить всё то, что происходило на днях, и решить, стоит ли прогибаться под изменчивый мир или же всё должно быть ровным счётом наоборот.

…— Вот чёрт!

Стоило закрыться двери в находящуюся за пьедесталом комнату для пилотов, где мы согласно послегоночному «протоколу» могли отдохнуть после награждения, допить шампанское, пересмотреть на экране и обсудить основные моменты гонки, — как Никита швырнул на диван свои трофеи: бутылку с остатками брызгучего напитка, кубок за третье место и приз за второе среди новичков — и со всей силы ударил ногой по стене, оставив еле видимый отпечаток.

Мы с Джорджем на это не отреагировали. Мы стояли перед монитором, на котором крутили наскоро сделанные хайлайты[34], попивали воду из бутылок, и нам не было дела до эмоций третьего обладателя подиума. Точнее, было, но мы как раз и старались дать ему возможность выпустить пар и всё хорошенько обдумать.

Никита походил туда-сюда по комнате, временами молча всплёскивая руками с общим выражением «ну как так-то, а?», затем, видимо, подуспокоился и встал слева от меня перед экраном. Тронул за плечо и проговорил по-русски:

— Блин, я-то думал, что хоть в этот раз тебя обошёл.

— Ты и обошёл, — хмыкнул я. — Но вон как, — и указал на дисплей, где как раз показывался момент «обгона средней тяжести с вынесением».

— Да вижу я! Бли-ин, — Мазепин схватился за голову, — хотел же по-честному тебя сделать…

— Может быть, однажды у тебя это получится, — пожал я плечами и отставил на столик полупустую бутылку. — А так поздравляю с первым подиумом в «Ф-3».

— Ты что, даже не злишься на меня? Ну, за ту публикацию?..

— Злюсь, конечно, — ответил я, не поворачивая головы в его сторону. — Но я уже предпринял от себя ответные меры и считаю этот вопрос закрытым. Хотя, конечно, это и показывает лишний раз уровень твоей порядочности.

Краем глаза я видел, как Никита сжал кулаки, и было слышно, как он гневно задышал сквозь зубы… но всё-таки он сдержался.

— Когда-нибудь я тебя сделаю, — процедил он, шагнул к дивану, вылакал то, что оставалось в бутылке, грохнул её о стену, схватил заработанные награды и пулей вылетел наружу.

Вслед я ему не смотрел.

Третья гонка прошла не очень интересно и мне особо не запомнилась… ну, разве что конечным результатом, который будто подвёл приятный итог всего бельгийского этапа.

Перед стартом я обтекаемо посоветовал Джорджу, чья машина, как и вчера днём, стояла на поул-позиции, повнимательнее следить за Эрикссоном, а Бену, разделившему со мной второй ряд решётки, — за Айлоттом. Но мои английские товарищи благополучно всё просвистели сразу после зелёного флага, и Йоэл с Каллумом смогли вырваться вперёд.

Но ненадолго: уже в шикане «Ле Комб» Расселл смог отобрать лидерство. Затем из виду пропали Айлотт и Барникот — получили, видать, какие-то повреждения при борьбе, но кругом меня был такой хаос, что чётко различить момент контакта, или что там вообще стряслось, было невозможно.

Зато мимо меня как-то сумел пробраться на своём чёрно-оранжевом болиде Юбер… ну и да, позади нашей группы стартовавший десятым Стролл вынес Кэссиди, который также не смог продолжить гонку и заехал в пит-лейн. Интересно, с чего бы это?..

В оставшееся время ничего значительного больше не происходило. Кипела вялая борьба за не обеспеченные очками позиции в глубине пелотона, я сдерживал Юбера, которого смог-таки на втором круге опередить, Джордж оборонял первое место от неугомонного шведа, а Никита, поднявшийся было с седьмого стартового места из-за сходов соперников, пропустил две «Премы» и моего заклятого финского друга.

В результате первая восьмёрка на финише выглядела следующим образом: Расселл, Эрикссон, Жумакин, Юбер, Гюнтер, Стролл (с пятисекундным штрафом), Кари, Мазепин. Бен из-за вынужденной замены лопнувшей задней правой шины отстал от всех и финишировал только двадцатым. И даже вездесущая Лиза на этот раз оказалась за пределами очковой десятки.

Наше положение в зачётах этап в Спа помог немного выправить после не очень удачного Шпильберга, провального Норисринга и слабенького Зандворта. Джордж набрал шестьдесят восемь очков и, опередив Гюнтера, сократил до пятнадцати отставание от Стролла. Определённо, борьба за чемпионство только начиналась.

Обнадёживал и командный зачёт, где мы за три гонки вдвое сократили на первый взгляд громадный разрыв между «Премой» и нами.

Да и среди новичков я вплотную приблизился к Лизе и Йоэлу, оставив Бена далеко позади. Того, похоже, это не радовало. После гонки я, как мог, постарался его утешить, но видно было, что мотивация британца серьёзно пошатнулась.

И я подозревал, что остаток сезона он откатает плохо. А посему рассчитывать, кроме как на меня и Джорджа, команде было не на кого.

Всё должен был решить Нюрбургринг, на который мистер Оукс щедрой рукой продлил мой карт-бланш в добывании баллов. Тогда-то и выяснится, что нам нужно сделать для титула: маленький шаг вперёд или же настоящее чудо, подобное сотворённому мной в «четвёрке».

А пока…

— …Майкл, скажите, как вы относитесь к медийному шуму, усилившемуся в последние дни вокруг вас и вашей семьи? — спросила меня миловидная репортёрша одного из бесчисленных новостных агентств на пресс-конференции после награждения.

Я тяжело вздохнул и поправил на голове «трофейную» кепку.

Меня об этом спрашивали уже в третий раз за уик-энд. Сначала прикопались в четверг «по свежачку», затем в пятницу после второго подиума. Я старался отмалчиваться, но, по всей видимости, без комментария «из первых уст» от меня теперь не отстанут.

Поэтому, мельком глянув на руководителя команды, который прикрыл глаза и еле заметно кивнул, я наклонился к микрофону:

— А как я к этому должен относиться? Мне безразлично, что там пишут. Как вы знаете, я связан с российской программой поддержки «SMP Racing», и их пресс-служба в начале недели дала, на мой взгляд, исчерпывающий ответ на все нападки. А семью здесь обсуждать я считаю некорректным. Извините.

— Но всё же то, что частично обвинения исходят от члена вашей же команды, оказывает какое-либо влияние на взаимоотношения и работу в коллективе?

Я покосился на Никиту, который после этих слов сидел мрачнее тучи, но на вопрос стал отвечать Оукс:

— Это наше внутреннее дело, мы сами во всём разобрались. Дальнейшие комментарии излишни. От себя хочу, наоборот, выделить слаженную командную работу в этот уик-энд, принёсшую нам в итоге девять кубков: семь у пилотов и два как для команды-победителя. Помнится, разве что «Према» могла в этом году похвастаться схожим результатом. Гонщики сработали выше всяких похвал, причём для Никиты и Микхаила, — я аж оглянулся на директора, когда он почти правильно произнёс моё имя, — это были первые настоящие призы в «Ф-3». И я надеюсь, что не менее успешно мы проведём и остаток сезона…

Разговор плавно перетёк в иное русло, и ко мне вроде больше не обращались, сосредоточившись на нашем «первом номере» — Расселле… Так что я мог подпереть голову ладонью и погрузиться в мысли о том, в какое же информационное болото нас с отцом затянуло.

И если на вбросы Стролла и Мазепина с моей подачи быстро отозвался Дмитрий Витальевич, разгромив их доводы в ответной статье, а РАФ в очередной раз не стала трогать мою ни на что, по сути, не влияющую условную дисквалификацию, — то вот отцу пришлось хуже.

Мало того, что финские издания прошлись по нему ржавой пилой, заклеймив как неблагодарную сволочь и «кремлёвского пропагандиста», а попутно вспомнили и мою неожиданную прошлогоднюю победу над их гонщиком, хотя, мол, вообще все мои успехи в том сезоне следовало бы обнулить из-за той долбаной гематомы, — так ещё и проверки на картодром нагрянули. И если к оснащению и мерам безопасности придраться было трудно — настолько идеальными привык держать свои объекты Юрий Жумакин, то как раз финансовые документы принялись шерстить куда тщательней.

Что-то мне всё это напоминало… В прошлый раз отец, можно сказать, потерял всё и был вынужден начинать практически с нуля, и теперь я не желал повторения такой участи.

С учётом того, что на часть переводимых мне денег я докупал биткоины, у меня на кошельке находилось уже шестнадцать с лишним единиц этой криптовалюты. Однако на днях биток должен был упасть с сорока трёх до тридцати восьми тысяч рублей, и я сделал себе зарубку завтра же продать половину своих запасов и перевести отцу в Финляндию, пока его ещё вида на жительство не лишили. А так будет запас, чтобы спокойно уладить дела и всем вместе вернуться на родину…

…А пока что возвращался один я.

Почему именно в Питер, а не сразу в Москву? Да потому же, как и в прошлый раз, — ради безопасности. С «косогоровцами» я пока не списывался, так что не знал, как теперь обстоят дела. И мог лишь надеяться на мужество своих друзей и расторопность компетентных органов.

Кстати, надо будет в кои-то веки написать Косте. Вот только багаж получу…

Вышел из самолёта, добрался в толпе пассажиров до терминала Пулково-1, отстоял очередь у транспортёра, подхватил свой рюкзак и развернулся было, чтобы пойти к выходу и поймать такси, как вдруг…

— Ребята, а вы как тут все оказались? — спросил через пару минут, когда меня наконец перестали обнимать, хлопать по плечам и отпустили.

У троицы встречавших меня прямо здесь стартаперов морды были хитрющие и донельзя довольные, будто они только что, прямо перед моим прилётом выиграли миллион в лотерею.

— Ну мы же, блин, знали, как ты в прошлый раз прилетал, ты нам сам рассказывал, — смеясь, ответил Костя, на лице которого теперь не было двухнедельной щетины; значит, дела обстояли лучше, чем я ожидал. — Вот мы и подумали, что в этот раз ты поступишь так же. Тем более, что мы тебе не сообщали ни о чём, что произошло после твоего отъезда.

— Ну-ка, ну-ка? Заинтриговали. Что случилось-то? — поинтересовался я, поправляя лямку рюкзака на плече.

Костя и Соня переглянулись (Гордей просто стоял рядом, как будто вернувшись мыслями к своей технике), и бухгалтер нашего маленького предприятия, вздохнув, сказала:

— Семёнова арестовали. Вместе с главой охраны, который, кстати, по указке начальника и мутил нам воду. На нас кто-то хотел напасть в хостеле, где мы временно поселились… так вот, это Назимов — этот самый подручный Семёнова — его и нанял. Но после этого, видимо, решил выйти из игры, которую ему навязали. Несколько дней назад Семёнов смог-таки выманить его на встречу, и Назимов, похоже, собирался его там убить. Но как раз тогда обоих и повязали. В общем, всё на нашей стороне, доказательства более чем убедительные. В конце месяца суд, и я уверена, это дело будет за нами.

— Ясно. А что с тем контрактом, который вы подписали с Семёновым?

— Подали иск, чтобы признать его недействительным, — пожал плечами Костя. — Думаю, с этим проблем тоже не возникнет. Ну что, пошли? Когда там у нас поезд-то отправляется?..

— Погоди, а что с приложением? — спросил я, когда мы всё же двинулись вчетвером к выходу. — Есть перспективы? А то я ТЗ уже сколько не получал…

— Ой, да всё, — махнул рукой Костя, открыл дверь с большим встроенным стеклом и первым из нас вышел в облачное ингерманландское лето. — Баги я по отзывам все пофиксил, да и приборов мы зачем-то сразу бахнули полный комплект… Даже обновлять теперь, наверное, надо будет лишь в мелочах, адаптируя под новые марки… Автомобили разве что подключить, но это будет уже совсем другой уровень…

— Ну и наплевать, — сказал я и улыбнулся. — Думаю, «умный дом» можно пока отодвинуть на второй план. А насчёт автомобилей у меня есть другая — но, по-моему, не менее классная идея.

Мы стояли рядом, облокотившись на невысокий бортик, и смотрели на то, как мимо нас проносятся прокатные карты.

Небо было пасмурным, но дождя вроде не обещали. Дождь я любил, но ещё больше мне нравилась именно такая погода, которая обычно настраивала меня на задумчивый и меланхоличный лад.

Впрочем, как и сегодня.

По левую руку от меня стоял Игорь — мой прежний гоночный инженер, с которым мы вместе прошли предыдущий сезон от начала и до конца. Я так думаю, именно он был рад больше всего, что меня взяли в «трёшку», — ведь мы этого добились в том числе и при его участии.

Ну а сейчас…

— Сам-то что тут делаешь? — спросил я, когда очередной карт промчался около бортика, обдав нас порывом прохладного ветра, и усмехнулся: — Вряд ли присматриваешь кого-то мне на замену…

— Так я ещё в конце того года из «SMP Racing» ушёл, — ответил Игорь, глядя через затемнённые очки-«авиаторы» не на меня, а вдаль, на другой конец картодрома под открытым небом. — А так как гонки — по сути, единственное, в чём я смыслю, то вот, устроился инструктором в школу картинга. А ты сюда, наверное, по объявлению приехал, да?

— Ну да, увидел в сети пост, что тут будет что-то вроде любительского кубка, и решил, так сказать, тряхнуть стариной и покататься. — Фыркнул себе под нос, махнув в сторону трассы: — Вот где настоящие табуретки на колёсах-то…

— Ты так говоришь, потому что на них, в отличие от болидов, ни разу не побеждал, — улыбнулся краем рта Игорь. — Спешу огорчить: к нашим соревнованиям не допускаются те, у кого есть лицензия. Так что поездить сегодня у тебя вряд ли выйдет… Как сам вообще? Слышал, ты в Бельгии три подиума подряд взял…

— Было дело. У нашей команды вновь появился реальный шанс побороться в двух основных зачётах за первое место. Теперь всё будет зависеть от того, как мы проведём следующие этапы. Но я чего-то волнуюсь. Трассу Спа я хорошо знал по играм и отчасти поэтому там хорошо выступил. А вот как дальше, — вздохнул, — не знаю. В медленных поворотах я до сих пор очкую…

— Знаешь, — сказал Игорь, — я тут недавно пересматривал то аниме про гонки, которое ты мне в прошлом году посоветовал. И мне там запомнилась одна фраза… точно не скажу, но примерно так: «Когда бороться становится труднее, прежние привычки начинают мешать». Думаю, дело в этом.

— В смысле? — повернулся я к нему, подсознательно уже понимая, куда он клонит.

— Ты не хочешь меняться, Миша. В начале сезона ты нашёл свою зону комфорта — примерно с шестого по девятое место — и вплоть до предпоследнего этапа старался её придерживаться. Я считаю, ты и не гнался за высокими результатами. Ты просто катался в своё удовольствие. Но теперь, когда ты, сам об этом не зная, себя из неё вывел, проигрышем будет туда вернуться. — Игорь приосанился и торжественно закончил: — Отныне и до тех пор, пока ты выступаешь в «Ф-3», четвёртое место и ниже — для тебя поражение. — Он положил руку мне на плечо. — Помни об этом… и начни наконец выжимать из себя максимум! — неожиданно проорал он мне в лицо.

Я отшатнулся, смахнул с плеча его руку, и мы отчего-то, не сговариваясь, принялись ржать…

— Ладно, я понял, — отсмеявшись, ответил я. — Да, в чём-то ты прав. Просто я вижу перед собой долгий путь и поэтому для себя настроился на то, чтобы пройти его не спеша… но да, сейчас понимаю, что это будет слишком медленно. Спасибо, Игорь. Слушай, а может, я как-нибудь вне зачёта смогу на карте погонять, а? Мне чисто сравнить возможности…

— Жди здесь, пойду узнаю.

Игорь хлопнул меня по плечу и куда-то пошёл.

Я смотрел ему вслед и думал о том, что он, возможно, нашёл в жизни своё счастье. Это ли не та зона комфорта, из которой он только что побуждал меня выйти? Наверное, это всё же немного другое. Судя по всему, Игорь считает, что главную часть пути он уже прошёл — вывел меня своими наставлениями и поддержкой на новый уровень… а уж как распорядиться итогом его усилий, предстояло решить мне.

«Обещаю, Игорь, — сказал я мысленно. — Я не остановлюсь на этом пути. Я буду идти дальше. И однажды дойду до цели, какой бы недостижимой та ни казалась. Даю слово…

Даю слово рейсера».

Кабинет исполнительного директора «SMP Racing» был обставлен довольно просто: Т-образный стол со всей канцелярией и компьютером, стулья, шкаф напротив окна, портрет президента и фотографии ярких моментов истории гоночной программы на стене. Однако было заметно, что хозяину помещения удобно и уютно здесь работать.

Сам директор также не производил впечатление чересчур занятого или неприветливого человека, но Костя всё равно нервничал, заходя сюда из приёмной с зачехлённым ноутбуком в руках.

— Здрасьте… — сказал айтишник, прикрыл за собой дверь и неуверенной походкой направился к столу. — Я из…

— Смелее, Константин, — призывно махнул рукой Дмитрий Владимирович Саморуков и отложил в сторону какие-то бумаги. — Присаживайтесь. Как раз читал информацию о вашем предприятии, — показал он на отложенные распечатки. Собрали тут, после того как вы записались на встречу… Итак, вы хотите что-то предложить нам?

— Да, — уже увереннее сказал Костя, устраиваясь на стуле с отогнутой назад спинкой. Чехол с ноутбуком он положил на стол перед собой. — Дело в том, что с нами (я имею в виду — с «Косогор Студио») сотрудничает один из поддерживаемых вашей программой гонщиков… так вот, недавно он рассказал нам свою идею мобильной игры, в центре которой, конечно же, будут гонки. В общем… как вы смотрите на то, чтобы перенести в электронный вид сезон «СМП Формулы-4» 2015 года?

— Хм-м… Неожиданно, — положив ладонь на подбородок, ответил Саморуков. — Вы уверены, что это будет интересно людям? В частности, поклонникам автоспорта? Ведь из таких игр, насколько мне известно, только «F1» пользуется успехом, а остальные «формульные» виртуальные гонки — это лишь подражания… Я к тому, что откуда вы знаете, что аудиторию это не разочарует? Каковы ваши коммерческие соображения?

— Вы правильно сказали: хороших игровых «формул» мало — раз-два и обчёлся. Кроме «однёрки», «Assetto Corsa» ещё ничего… — сказал Костя и принялся расчехлять ноутбук. — Это значит, что ниша подобного рода игр занята далеко не полностью. Также обратите внимание, что даже пресловутая «F1» от «Codemasters» доступна в основном на компьютерах и приставках, а для мобильных устройств есть пока что только игра 2011 года, да и то лишь для эппловских. Этой осенью должно выйти новое приложение — уже по текущему сезону — для смартфонов не только на iOS, но и на Android,однако это в будущем. А значит — вы только вдумайтесь! — Костя поднял указательные пальцы, — нормальных, современных мобильных игр про «формульные» гонки сейчас просто не-ту!

— Ну одна, очевидно, скоро появится, — хмыкнул директор. — От меня вы что хотите?

— Появится, и что? Один-единственный адекватный симулятор что для компьютеров, что для мобильных, тем более иностранный — этого ма-ло! А мы собираемся ответить на это сравнимой по качеству отечественной интересной игрой, — (перечисляя определения, Костя легонько ударял кулаком по столешнице), — к тому же популяризирующей вашу гоночную программу и чемпионат под её эгидой. Да и более того, игр про молодёжные серии сейчас нет вообще. Конечно, это несёт в себе определённые риски, но если обратить внимание на статистику…

Вот смотрите. — Айтишник развернул к Саморукову ноут с открытой презентацией. — Игровая индустрия стремительно развивается в последние годы. Значит, аудитория расширяется — и постоянно ищет для себя что-то новое. Далее — это данные по рынку автоспортивных игр: по миру и в России. Видите быстрый рост? Следовательно, интерес к теме есть, и притом немалый… Вот график количества «гонок» в общей сложности и отдельно «формул»… Исходя из этого, мы рассчитываем вот на такой уровень окупаемости проекта…

В эти минуты Костю будто бы подменили. Вместо робеющего, слега оторванного от общества кодера в кабинете сидел красноречивый делец, расписывающий достоинства новой бизнес-идеи, подкрепляя свой рассказ реальными цифрами, расчётами и логикой.

Костя листал слайды с таблицами и диаграммами, и директор тоже, казалось, забыл о всяком недоверии к предприятию и неотрывно следил за презентацией, наклонившись к экрану.

— …Мы даже попробовали спрогнозировать, насколько выход игры увеличит популярность российской «Ф-4», — говорил программист, показывая заключительный график. — Если всё сложится удачно, то вы можете рассчитывать вот на такой прирост внимания к серии и деятельности «SMP Racing» в целом. И по самым скромным прикидкам, наш проект поможет заметно поднять интерес к отечественному автоспорту.

— Если всё будет удачно… — пробормотал Саморуков и чуть отстранился. — А может статься, что и неудачно, ведь так?

— Шансы невелики, — пожал плечами Костя, закрыл презентацию и достал из внешнего кармана на чехле несколько листов и флешку. — Я могу оставить вам для ознакомления план работ, предварительную смету и пробные рендеры — самый общий вид, исключительно показать, как примерно всё будет выглядеть. Нам же для работы понадобятся детальные снимки трасс, схемы с указанием расстояний и масштаба, а также точные характеристики болидов и фото пилотов. Ну и некоторое финансирование, куда же без него. Итак, что вы думаете теперь?

— Занятно, — произнёс директор. — Нет, и вправду занятно. Сразу виден серьёзный подход к делу… В целом, предложение услышано, я подумаю и вам позже перезвоню. Договорились?

Выйдя из кабинета, Костя попрощался в приёмной с секретаршей и зашагал по коридору в направлении лестницы.

На ходу достал телефон и набрал номер. Когда ответили, негромко сказал в трубку:

— Миш, ты был прав. Он клюнул. Если выгорит, то мы сможем быстро выйти на новый уровень. Но и работать тоже придётся много… Да ты уже говорил, что основные решения у тебя есть. Поподробнее всё распиши, чтобы я смог сориентироваться… Короче, ждём. Всё, давай, ни пуха тебе.

Убрал смартфон в карман джинсов — и, еле сдерживая радость, побежал по ступенькам вниз.

Если они добьются своего, то «Косогор» приобретёт вес как IT-производитель. А вместе с этим — и они сами.

Мечтой детства у Кости было сделать нечто такое, от чего бы все ахнули, а он бы заработал на безбедную жизнь любимым делом. Тем, как всё получилось с «LiveSmart», айтишник был не очень доволен, поэтому видел свой новый путь в претворении в жизнь Мишиной задумки.

Он верил в то, что его давнее желание в скором времени осуществится.

— …Так, в Сильверстоуне и Будапеште на тестах ты уже ездил, — проговорил Лоуренс Стролл и поудобнее разместился в кресле. — В сентябре, после немецкого этапа, поедем в Австрию — «Уильямс» уже готовит для тебя машину. Постарайся на этот раз её не разбить.

Канадский бизнесмен с сыном сидели друг напротив друга в просторном, роскошно обставленном кабинете их дома, расположенного недалеко от центра Монреаля. Мистер Стролл был одет в свои обычные белую рубашку и безукоризненно выглаженные брюки, которые гармонировали с его сединой; подросток же был в белой футболке с логотипом легендарной команды Фрэнка Уильямса и синих спортивных штанах. Рядом на столике стоял чай — в общем, обычный разговор двух поколений о планах на будущее.

— Понял, пап, — ответил Лэнс, скривившись от воспоминаний. — Не напоминай.

— Прости, не могу не напоминать, потому что каждая такая поездка несколько миллионов стоит. Я понимаю, что это необходимо для того, чтобы ты набрался хоть какого-то опыта на реальном болиде «Ф-1», прежде чем туда попадёшь, но аварии… послушай, это не дело. Я не хочу, чтобы у тебя была слава рента-драйвера, который только и умеет, что ломать машины. Ты, как-никак, в свои восемнадцать уже на суперлицензию идёшь и на титул в молодёжном чемпионате. От тебя многого ждут, и я, знаешь ли, тоже.

— Я знаю, пап. Спасибо, что поддерживаешь.

— Кроме того, я договорился ещё об одних тестах, — продолжил старший Стролл. — В Монце, во время Гран-при США. Потренируешься на коротких дистанциях и с заездом на пит-стоп. В команде говорят, имитацию всего уик-энда для тебя устраивать пока рано. Думаю, я смогу организовать тебе ещё несколько сессий — но это уже ближе к новому сезону будет.

— Классно, — кивнул Лэнс и взял со столика свою чашку. — Надеюсь, у меня получится оправдать ожидания.

— Чтобы получить суперлицензию, тебе нужно занять в текущем чемпионате хотя бы третье место. Но я уверен, — олигарх позволил себе улыбнуться, — в этом году ты точно будешь чемпионом.

— Ну да, я бы тоже того хотел. — Лэнс отпил чаю. — Но ты же знаешь: это гонки, тут по-всякому может обернуться. Если Макси Гюнтер меня в случае чего пропустит и даст мне набрать больше очков, то вот Джордж, по-моему, вряд ли будет столь любезен, — усмехнулся подросток.

— У тебя лучшая машина в чемпионате. Остальное будет зависеть от тебя самого, — развёл руками его отец. — Что со стратегией? У тебя есть видение того, как вы дальше будете взаимодействовать друг с другом в команде? Последняя история с Ником мне как-то не нравится.

— Не волнуйся: он своё получил сполна, — жёстко ответил Лэнс. — Сейчас главное — восстановить наше подавляющее превосходство в командном зачёте. «Хайтек» странно усилился в последнее время… Поэтому нужны будут все мощности. Мы должны взять реванш за Спа и попробовать тоже взять тройной подиум. Ну и если всё пройдёт гладко и я обеспечу себе достаточный отрыв, а «Хайтек» не будет наступать на пятки «Преме», то Максу и Нику можно будет скрутить движки на минимум, и я спокойно возьму чемпионство досрочно. Мы должны показать всем, что успех «серебряных» в Бельгии был случайным.

— Хорошо, — кивнул Лоуренс и теперь уже улыбнулся по-настоящему. — Пусть так и будет.

— Нет, и не проси, — сказал мистер Оукс и отвернулся. — Три подиума в Спа — не показатель, если учитывать все твои предыдущие аварии.

Мы сидели в гостиничном номере руководителя команды. Я пришёл к нему просить, чтобы меня заявили в «Хайтек» на Гран-при Макао, который пройдёт в ноябре. Хотя прямо сейчас на согласие Оукса не особо-то и рассчитывал. Всё-таки более чем двукратное отставание от Расселла по очкам и лишь незначительное превышение над успехами Бена Барникота не являлись каким-то веским доводом, пусть и при текущем седьмом месте в таблице.

По сути, такие соревнования — это своего рода элитный смотр гонщиков — причём как юниоров, так и более опытных, вплоть до участников альтернативных «взрослых» серий. И не только из Европы, но и — в том числе и благодаря месту проведения — со всего мира. Очень конкурентная в своём классе гонка (до 2015 года проводилась, кроме болидов «Ф-3», также среди кузовных машин и мотоциклов), да к тому же на жутко сложной и необгонной трассе, где в одном из поворотов даже висит на постоянной основе жёлтый флаг, запрещающий атаку за позицию в этом месте. И победить в ней или хотя бы просто приехать на подиум — уже само по себе достижение. Не сравнимое с тем же самым, скажем, на этапе чемпионата Европы.

Чем-то подобным была также и «Формула-3 Мастерс», которая проводилась в Зандворте и в этом году выпала на август. Но об этой гонке я даже, когда было время, и не заикался: под вывеской «Хайтека» туда отправили две машины — а оба пилота были со стороны. То есть, если даже Джорджу не подфартило, то и мне разевать рот было бы как-то странно.

Другое дело — Макао. Как я помнил, в той реальности у команды имелось всего три рабочих болида — и там выбор: кого бы в них посадить, был по-своему очевиден.

Но не теперь, когда в уже состоявшиеся однажды события вмешался я.

— Но Никита-то едет в Макао, — возразил я, не желая без борьбы признавать неудачу. — Да и, между прочим, у нас на ходу четыре машины, так почему бы…

— Майкл, ты и сам всё прекрасно понимаешь, — закатил глаза Оукс и, заложив руки за голову, принялся ходить взад-вперёд по комнате.

— Да, блин, — вздохнул я. — Деньги решают всё.

— Что ж, хотя бы это тебе не надо объяснять, — немного успокоился глава команды и сел обратно на диван. — Я считаю, что на такие соревнования стоит выезжать, когда уверен в достойном — не высоком, заметь, а достойном, то есть честно достигаемом в конкурентной борьбе с минимумом ошибок — результате. Мне кажется, тебе пока ещё не стоит там участвовать. — Подумав, Оукс добавил: — Да и Бену тоже. В отличие от него, ты как гонщик определённо вырос, но… пока недостаточно, на мой взгляд.

— По крайней мере скажите, сколько болидов вы собираетесь выставить, — попросил я.

— Я больше склоняюсь к трём. И затраты не такие большие, и на этом фоне сильное выступление одного или двух пилотов будет заметнее в отношении всей команды, чем если машин будет больше. Треть лучше, чем четверть, а две трети лучше, чем половина. Доходит?

— Вполне, — признал я. — Но согласитесь и вы: три четверти всё же приятнее двух третей будут, не так ли?

— Повторю: я сейчас в тебе не уверен. — Оукс сложил ладони в замок, закинул на диване ногу на ногу и воззрился на меня, занявшего одинокий стул у стены. — Что ты мне можешь предложить, чтобы я в тебя поверил — не как во второго по скорости из вашего неугомонного квартета, а как пилота, и правда заслуживающего кредит этого самого доверия?

— Хм-м… Дайте-ка подумать, — сказал я и действительно на какое-то время задумался.

В некотором смысле гонщик тоже спортсмен, а от спортсмена всегда требуют только одно — результат. И я этот самый результат должен обеспечить. Причём без скидок на возможные форс-мажоры.

Какого обещания от меня ожидает Оукс? Количество очков? Место по итогам сезона? Завоёванные места на пьедестале? Победы?..

Победы?

— Давайте так, — сказал я, выйдя из раздумья. — Я сейчас перечислю, чего, как думаю, смогу достичь на оставшихся трёх этапах, а вы, в свою очередь, выберете из них те, которые вас устраивают… Итак… Седьмое место в общем зачёте, двести заработанных баллов (помните, вы говорили, что это порог для переговоров по контракту?), ещё по меньшей мере три подиума в дополнение к имеющимся… и среди них одна победа. Ну как?

— Одна победа, чтоб ты знал, уже на счету у Бена, но это не делает ему никакой чести на нынешнем уровне, — заметил Оукс. — Надеюсь, ты реалистично оцениваешь свои силы. Я бы поставил на то, что ты придёшь девятым, с полутора сотнями очков и в общей сложности не более чем пятью подиумами. Кевин Магнуссен[38] вот тоже рассчитывал на борьбу чуть ли не за титул, когда приехал вторым в дебютной гонке[39]. И что? Теперь вот во второй десятке валандается после случайных шести очков в России…

— Да вы гоните, не говорил он такого, — возразил я. — Наоборот, отмечал, что на его самооценку это никак не повлияло и как раз все остальные могут думать что угодно… Да и выкинули его из «Макларена»-то, а в «Рено» сейчас мало на что способны, вот и бултыхается как умеет. Ему бы в «Хаас», а там как пойдёт… Но мы не об этом. Если вы меня поддержите, то и я буду знать, что от меня есть польза для команды, соответственно и стимул будет выше…

— А пускай, — вдруг махнул рукой Оукс и встал; видимо, я ему уже просто-напросто надоел со своим нытьём. Мне ничего не оставалось, кроме как тоже подняться на ноги. — В общем, так: насчёт места и итоговых очков загадывать пока не будем, а вот три призовых места… нет, — ухмыльнулся он, — пожалуй, с твоей-то самоуверенностью это не такая высокая планка. Пусть будет пять подиумов… или, — он выделил голосом это слово, — четыре с одной победой. Вопросы есть?

— Никак нет, — выдохнул я. — Можно идти?

— Конечно, — широким жестом мистер Оукс показал в сторону двери. — И позови, пожалуйста, Джорджа. Мне с ним надо будет кое-что обсудить.

— Вас понял, сэр, — пробормотал я и вышел из номера.

Закрыл за собой дверь и тут же привалился сбоку от неё к стене коридора.

Подкинули заморочек, называется. С другой стороны, я сам пришёл к директору, так что теперь это были мои и только мои проблемы.

Ноблесс оближ, как говорится. Положение обязывает.

Главное, чтобы потом не облизало меня всего. Так что придётся соответствовать. Вот так.

Вечером, наверное, кругов пятьдесят в голове проеду. Благо конфигурацию трассы выучил на симуляторе от и до. Останется лишь по новой подобрать передачи и скорости для поворотов…

Будьте уверены, мистер Оукс: взятые на себя обязательства я выполняю.

— …Рас, может, объяснишь уже, что происходит? — спросил Никита, сидя на своей кровати и болтая ногами. — Кого мы ждём? О чём ты поговорить хотел?

— Подожди минутку, пожалуйста, — ответил стоявший около двери Джордж и глянул на наручные часы. — Сейчас кое-кто ещё подойдёт…

Никита в ответ на это лишь фыркнул и улёгся на кровати, раскинув руки в стороны.

В дверь постучали.

— Открыто, — сказал Джордж, а Мазепин вернулся в сидячее положение.

— Fuck! Вот это номер, — с чувством произнёс российский гонщик, когда в помещение вошёл Лэнс Стролл собственное персоной.

— Oh, shit, — не остался в долгу канадец и с раздражением посмотрел на Джорджа. — Ну и что всё это значит?

— Меня, если честно, уже достало всё, что творится в нашей команде и за её пределами вокруг известного нам всем человека, — с места в карьер начал Расселл. — И я пригласил вас двоих, чтобы решить наконец этот вопрос и чтоб больше не не всплывал. Потому что сражаться мы должны только на трассе. А ваши психологические игры меня, признаться, задолбали, простите за мой французский.

— Он знает? — негромко спросил Стролл у Мазепина, мельком зыркнув на британца.

— Нет вроде…

— Я не хочу вдаваться в тему, что у вас там за дела, — продолжил Джордж после их короткого обмена репликами. — Сейчас мне важно услышать от каждого из вас, что конкретно у него есть предъявить Жумакину. Итак, я слушаю.

— Он склоняет на свою сторону моих сокомандников, и мы в «Преме» начинаем бороться друг с другом. — Лэнс скрестил руки на груди. — Чем не психологическая игра, м-м?

— Он быстрее меня, — подумав, добавил Никита. — И наглый, к тому же.

— Это всё? — холодно спросил Расселл.

— По моему скромному мнению, этого достаточно, — сказал Стролл, подошёл к Джорджу ближе и ткнул пальцем ему в грудь. — А ты Майкла зачем выгораживаешь? Ведь я помню, с кем болтала Лиза тогда, после награждения…

— Я же говорил: я хочу мира и спокойной, уравновешенной борьбы на треке, — невозмутимо ответил британец и отвёл от себя руку Лэнса. — А потому стараюсь найти компромисс: не чтобы мы тут все расстались друзьями — я знаю, так не получится, — а чтобы к этому вообще не нужно было возвращаться. Не понимаю твоей претензии по поводу Лизы. В нашем разговоре мы даже каких-то определённых тем не касались — всего лишь дежурные фразы о погоде и выступлении в гонке. Если ты из-за чего-то подобного ополчился на Мишу, — Джордж подчеркнул голосом русский вариант уменьшительного имени, — то отчего бы мне не заключить, что у тебя были кое-какие планы на Лизу?

— Это не твоё дело, — отчеканил Стролл.

— Ошибаешься, — покачал головой Расселл. — Теперь это наше общее дело. Короче: что нужно сделать, чтобы вы перестали воевать друг с другом?

— Пусть не вмешивается в работу команды… — ответил Лэнс и под ледяным взглядом Джорджа уточнил: — Пусть хотя бы не настраивает против меня Лизу и Ника. К Максу он, слава богу, пока не полез…

— Я тебя услышал. Ты? — повернулся тот к Мазепину.

— Да даже не знаю… — задумался Никита. — Пусть не строит из себя этакого супер-пупер-профессионала, которым не является… ну и не агрится на меня от одного вида…

— Понятно. Услышано. Всё? — Расселл оглядел собеседников. — Ну а раз всё, то забудьте вы уже про Жумакина и займитесь, наконец, ЧЁРТ ПОБЕРИ, ДЕЛОМ!!!

Те от такого напора опешили. Так что, когда Джордж замолчал, в номере стало сразу очень и очень тихо.

И тут дверь открылась и внутрь заглянул тот, кого они втроём только что обсуждали.

— Джордж, тебя Оукс зовёт, — сказал я и удивлённо окинул взглядом собравшихся. — А что здесь вообще происходит, а?

Никита посмотрел куда-то в сторону. Лэнс молча направился мимо меня к двери и, перед тем как выйти, намеренно, как мне показалось, задел меня плечом.

— Да, сейчас иду, — проговорил Джордж и подошёл ко мне. — Ну и по пути всё подробно тебе объясню.

Мой болид стоял на пит-лейне, но я не спешил выбираться. Хотя этого от меня уже какое-то время ждали стоящие рядом сотрудники команды.

Закончилась вторая гонка нюрбургского этапа. Однако я не чувствовал удовлетворения. Наоборот — меня охватывало тягостное глухое отчаяние.

Наш план «гоночного блицкрига» полностью провалился.

Первые звоночки мы встретили ещё в практиках. На самой ранней все ещё вкатывались, так что соседство Стролла, Мазепина и меня на шестой — восьмой строчках протокола не было чем-то сверхъестественным, а тем более показательным. Но уже следующая тренировка заставила нас крепко задуматься: Джордж смог поставить только восьмое время, уступив Строллу 0,411 секунды; я стал одиннадцатым с отставанием 0,536 от 1:21,311 у Лэнса.

Мы немного изменили баланс тормозов и настройки аэродинамики, но это нам не помогло. В медленных поворотах мы много теряли относительно «Премы», поэтому решили сделать ставку на быстрые изгибы и прямики.

Из трёх возможных поулов Стролл выиграл два — и к этому моменту успешно превратил их в победы, вернув разрыв с Джорджем до пятидесяти баллов. Расселл в утреннем заезде стартовал четвёртым и занял нижнюю ступень пьедестала — во многом благодаря тому, что Кэссиди, деливший передний ряд с канадцем, на пятнадцатом круге выехал в гравий. Остаток гонки британец катил за Гюнтером, пробуя подгадать миг для обгона, но, увы, не сложилось.

Я же с двенадцатого места приехал девятым — отчасти потому, что сразу после старта выбрал внутреннюю траекторию и затем удачно вышел по более широкой дуге к шикане «Кумхо» после «Мерседес-Арены». Поразменивал туда-обратно позиции с догнавшим меня после своего эпичного четверного обгона Беном… и всё. Застрял за Кари, которому в квалификации, судя по всему, повезло больше. Трасса вообще, казалось, оставляла мало возможностей для плотной борьбы; в основном, как я мог видеть затем на повторах, всё сводилось к сдерживанию соперников на траектории. По сути, заезды здесь были неким ремейком Зандворта, хотя и не такими «паровозными» — только что закончившаяся гонка тому в подтверждение.

На старт, как и утром, вышло всего восемнадцать болидов — текущий уик-энд должен был стать самым малоконкурентным в сезоне. Пропускали этот раунд чемпионата «Карлин», где оба пилота разорвали контракты из-за плохих результатов в Спа и в целом по ходу турнира, и «Т-Спорт», который, уже в мае лишившись индийца Арджуна Майни и только в Бельгии выставив на трек японца Сасахару, так и не смог никого подписать на сентябрьский этап.

Однако нам, «Хайтеку» — второй по силе команде в пелотоне, от этого было ни жарко ни холодно.

Во второй квале мы справились чуть лучше: по крайней мере, Джордж, начинал гонку третьим, а я — десятым. Но всё равно это было не совсем то, на что мы рассчитывали после блистательного июльского выступления.

Интересное началось уже со старта. К первому повороту находившиеся на внутренней стороне Гюнтер и Эрикссон обошли своих соседей по ряду: Стролла и Расселла соответственно. Я же начал разгон неидеально, и меня попробовал по внешке опередить Чжоу. Однако я удачно встроился в поток машин уже на выходе из первой связки — крутой «эски» «Йокогама» — и вырулил дальше вновь на своей позиции. Опять-таки позади Кари.

Хаотичная борьба на следующем прямом участке, дуга-срезка, поворот «Мишлен»… и первое происшествие! Кажется, у Кэссиди был контакт с Айлоттом — но пилот «ВАР» просто выехал на траву, а «премата» развернуло и с лопнувшей задней правой шиной выкинуло к барьеру с другой стороны трассы.

Перед этим я успел выдвинуться слегка вперёд относительно финна, так что, когда появились жёлтые флаги, я с полным правом остался впереди.

Ну а ближе к концу круга — в шикане «НГК» — столкнулись Барникот, Мазепин и Ньюи: ехавший едва ли не самым последним Камара подцепил Бена, тот, потеряв управление, развернул Никиту и сломал крыло на болиде пилота «Ван Амерсфорт».

Вот так и получилось, что уже в начале гонки выехал автомобиль безопасности. А круг спустя я увидел, как Джордж заезжает в боксы.

Всё. Это сход. Наверное, во время борьбы с Эрикссоном имел место какой-то контакт… хотя вроде бы в статье потом напишут, что неожиданно вскрылись проблемы с коробкой и тормозами…

На завершающем секторе пятого круга дали рестарт — и Кари оттеснил меня перед шиканой, выйдя вперёд. Я пристроился за ним, выжидая подходящий момент для атаки. Больше уступать своему давнему противнику я не собирался.

Но к «Мерседес-Арене» финн как будто немного потерял темп. Я старался держаться к нему как можно ближе — хотя это и было трудновато, особенно если соперник тормозит прямо перед тобой.

Наконец, у выхода на старт-финиш — в «Кока-Кола-Курве», чуть сбоку от траектории появилось «окно», и я, выжав газ, сумел-таки в него проскочить, чем закрепил за собой не такое уж и гордое для меня теперь восьмое место.

Дальше гонка шла без такого накала. Гюнтер не давал Строллу завладеть лидерством, Лиза, шедшая четвёртой, удерживала за собой Юбера, Бекманн — Айлотта, тот — меня; разве что боролись у границ десятки потерявший часть своей скорости Кари, его товарищ по молодёжной программе «Ред Булл» Камара, ещё один бразилец — Пике и китаец Чжоу.

Так продолжалось примерно кругов десять, прежде чем случилось то, что и определило исход гонки. Накатывавший на сокомандника Лэнс на прямом участке между «Богеном» и «НГК» сместился на внешку и обогнал Макса, упрочив лидерство в чемпионате.

В таком вот порядке мы и финишировали: Стролл, Гюнтер, Эрикссон, Форман, Юбер, Бекманн, Айлотт, я и остальные, кто не выбыл из гонки. Кари стал одиннадцатым, Мазепин — пятнадцатым. Барникоту же дадут штраф в пять мест на старте в воскресенье.

Короче говоря — мы облажались. По полной.

Опять.

И завтра вряд ли что-то сильно изменится. Кроме того, что победит, скорее всего, не Стролл, а Гюнтер.

Теперь нам осталось надеяться только на чудо. Причём два раза подряд — в Имоле и Хоккенхайме. А если подумать и умножить на три по количеству гонок — шесть.

Почти как мне в прошлом году. Только на этот раз рвать всех придётся Расселлу. Мне же стоит подумать о том, как бы его поддержать делом. Ведь если Стролл будет приходить вторым, очков Джорджу всё равно не хватит.

Ну и Лизу не мешало бы опередить, а то она меня уже на одиннадцать баллов обогнала.

Я должен всем доказать, что я на самом деле быстрее, чем обо мне думают.