На страже Пустоты

Глава 2

Не бывает бескорыстных магов.

Интересно, почем нынче бескорыстие… А. Вампилов

— Что с ним все-таки произошло? — Артем присел на корточки перед высохшим трупом, в очередной раз рассматривая диковинную картину. К лицу он прижимал медицинскую маску, чтобы не вдохнуть случайно черную плесень. — Никогда не видел ничего подобного.

Марк стряхнул пепел под ноги и с прищуром посмотрел на напарника. Тот действительно был обескуражен. Неподдельно.

— Пусть эксперты разбираются, — равнодушно отозвался темный маг. — Но предположу, что Пустота засосала его вместе с оболочкой.

— А потом выплюнула? — Артем поднялся на ноги и поправил съехавшую шапку.

— Пусть эксперты нам и скажут после осмотра и вскрытия. Может, это другая плесень.

— Ты же знаешь, что не другая, — сварливо возразил светлый.

— Ты же знаешь, что не можешь делать выводов до официального отчета экспертов?

— Знаю, но ты и сам видишь…

Артему напоминание не понравилось. Светлый оставил напарника возле тела и пошел трясти медиков на предмет предварительных выводов. Марк посмотрел ему вслед, делая затяжку.

Как он и ожидал, вопросов возникло слишком много. Но оставлять тело в Пустоте тоже было нельзя, Комитет не позволил бы закрыть дело, пока выходец не найден. Если бы он сказал, что сам отправил сосуд с сущностью в Пустоту, вопросов стало бы еще больше. Поэтому оставалось только расхлебывать то, что получилось.

Комитет прибыл на место немногим позже светлого мага и огородил территорию, подогнав спецмашины. Теперь вокруг суетливо крутились специалисты, фотографируя все подряд, делая слепки магических следов и заполняя протоколы.

— Как, говоришь, нашел его? — Станислав подошел почти неслышно.

— Скажем так, сигнал от анонимного источника.

— Не юли.

Марк повернулся к начальнику.

— Все так и было. Мне позвонил информатор.

— И что же, никто, кроме твоего информатора, не увидел труп? Да тут репортеров и полиции было бы уже пруд пруди, пока бы ты ехал из Комитета.

Чернорецкий улыбнулся. Заранее же знал, в какую петлю влезает, но кто ищет легких путей?

— Это очень ответственный информатор, скрыл тело, пока я не приехал.

Надо же, почти не соврал.

Но Белов так легко не сдавался.

— Жду подробный рапорт. И информатора твоего проверить надо. Нехорошая это история, очень нехорошая… — Добившись от Ищейки внимания, он негромко пояснил, подчеркивая приватность их беседы: — Пустые всегда держатся подальше от себе подобных, иначе притяжение Пустоты и истощение возрастают в десятки раз. Ты уж поверь моему опыту, Чернорецкий. А тут что? Пустые вдруг парами ходят, потом неизвестные маги их в Пустоту отправляют вместе с захваченным телом и зачем-то возвращают тело обратно! А информатор твой следы прячет и сам от Комитета скрывается. Очень темная история. И магия тут темная. Темная! Я понятно изъясняюсь?

Начальник очень выразительно и долго посмотрел на мага. Заботился, значит. На фамильное дело намекал.

— Ну, я пойду тогда? — Марк привычно растер пальцами окурок и стряхнул в снег серые пылинки.

— Куда? — опешил Станислав.

— Рапорт сочинять. «Как я поймал это».

Темный не без раздражения развернулся и пошел в сторону машины. Белов, конечно, верил и ему и в него, но они оба понимали, что у семьи молодого мага было достаточно врагов в Комитете, чтобы подозрения все-таки возникли.

— Чернорецкий! — крикнул он в спину темного. — Уволю!

— Увольняйте. Моя работа на сегодня закончена. Забирайте мумию, буду ждать отчеты для дальнейшей работы, — отмахнулся Марк.

— Премии лишу! — сбавил обороты Станислав.

— Уволюсь.

Это было уже весомо.

— Утром чтобы рапорт лежал у меня на столе! Не на почте, а на столе! Рукописный!

Артем повернулся на шум и увидел удаляющегося Марка. Станислав чуть ядом не плюнул вслед своему ценному сотруднику. Вот и светлый маг.

— Снегирев, а ты чего смотришь? — переключился на него начальник.

— Так закончили уже, Станислав Анатольевич. Тело сейчас погрузим и — в Комитет.

Белов посмотрел на свои часы. Почти девять. Второй день подряд держать Ищеек и магов сверхурочно нельзя. Еще неизвестно, что день грядущий им готовит.

— Ты сколько сегодня спал, Артем? — вдруг по-доброму обратился к нему начальник.

— Ну…

— Дуй домой, — вздохнул маг. — Поздно уже. Ваша работа действительно на сегодня закончена. Но чтоб завтра как штык!

— Есть, — с видимым облегчением улыбнулся парень

— И выспись уже, смотреть на тебя не могу! Сам как нежить ходишь!

— Исправлюсь, — пообещал Артем и пошел догонять Чернорецкого, которого уже и след простыл.

Марк сел на водительское сиденье и завел двигатель, машина отозвалась мерным урчанием. Салон выстыл, стекло начало обледеневать.

— Замерзла?

Он повернулся к Еве, которая укутавшись своим пальто, свернулась в углу широкого сидения с телефоном в руках.

— Немного, — слукавила девушка, убирая смартфон и сворачивая наушники.

Маг снял свое нагретое пальто и протянул ей.

— Надень.

— Зачем?

— Оно теплое. Сам согреть сейчас не могу, уж, извини, Ева, нам пора ехать, но не замерзать же тебе окончательно.

— Даже не знаю, расценивать это как заботу или как очередное хамство.

— Если выбор предоставляешь мне, расценивай как заботу. И я не давал повода считать иначе.

Подумав, Ева с этим сомнительным утверждением согласилась. Пока темный маг не сделал ничего, что стоило расценивать, как опасность. Про хамство вопрос оставался открытым.

— Ладно.

Ева отложила в угол свое пальтишко, слишком легкое для долгих сидений в холоде, и надела его одежду, заворачиваясь, как в одеяло. Плотная ткань источала живое тепло и приятный запах, напоминавший о недавнем поцелуе.

Мурашки вместе со смущением прошли по телу расслабляющей волной алкоголя. Или это просто от отступающего холода? Ответ она знала, но хотелось, чтобы это оставалось маленькой темной тайной. Невольно губы тронула улыбка.

И пусть сейчас на ее руке красовались тонкие блокирующие браслеты, она знала, с каким обжигающим вниманием он следит за каждым движением. Интересно, это когда-нибудь перестанет так волновать?

— Спасибо, — скромно поблагодарила девушка, прячась поглубже в его пальто, пряча улыбку в поднятом вороте.

Марк собирался сказать еще что-то, и по глазам было понятно, что какую-нибудь дразнящую двусмысленность, но в стекло внезапно постучали. Темный нажал кнопку на двери, и стекло с пассажирской стороны поползло вниз.

— Марк, слушай, подвези домой, а? Я сюда на такси приехал, чтобы машину не греть, — в проем заискивающе заглянул Артем. Заметив Еву, он смешно кивнул. — Здрасте.

— Добрый вечер, — усмехнулась та, откидываясь спиной на спинку сидения. Это было уже забавно.

Марк с секунду рассматривал напарника, размышляя над его просьбой, потом перевел взгляд на Еву, по-домашнему обернувшуюся его пальто. Ей было все равно, согласится он или нет, просто со сдержанным интересом ждала продолжения. Напарник девушку не узнал. Или сделал вид, что не узнал? Он видел ее только в той одежде, что сейчас лежала в углу сидения, и в салоне было темно, но… Что ж, похоже, ему представился отличный шанс проверить свою теорию.

— Садись, я сегодня добрый и невероятно щедрый и подвезу тебя до прямой ветки.

Пробормотав невразумительное спасибо, Артем быстро сел на пассажирское сидение и передернулся от холода. И повернулся к Еве.

— Еще раз здравствуйте! И кто эта прекрасная леди? Представишь?

В зеркале заднего вида отразилось, как иронично улыбнулась прекрасная леди, ворот больше не скрывал половину ее лица.

— Это моя девушка, Ева, — так и наблюдая за ней через зеркало, представил Марк. Видеть, как меняется выражение медовых карих глаз — бесценно, укор в них сочетался с насмешкой. Она даже не догадывалась, насколько они похожи. Спустя короткую паузу маг продолжил: — Ева, это мой глупый и невоспитанный напарник, Артем.

— Приятно познакомиться, — вежливо и прохладно отозвалась она. Настоящий библиотекарь.

Напарник с возрастающим интересом уставился на девушку, изучая тонкие черты.

— Врешь, — подытожил он, добившись этим от Евы более теплой улыбки.

— Преувеличиваю, — частично согласился с обвинением Марк, не отрывая глаз от салонного зеркала. — Она еще не согласилась.

— Так и знал. На твоих не похожа.

Ева фыркнула, Марк угрожающе-выжидательно развернулся к напарнику, укладывая руку на спинку своего кресла.

— Я имел в виду… — смутившись, замялся Тема.

— Ну-ну? — подначил Чернорецкий. — Моя доброта и щедрость сходят на нет с каждым твоим словом.

— Да черт с твоей щедростью, — оборвал Артем, глядя на Еву. — Я имел в виду, что эта девушка слишком для тебя хороша. Ева, ну, зачем Вам этот темный… — Он осекся и продолжил: — Эта темная личность? Пойдемте лучше со мной на свидание?

— Я смотрю, Вы не сдаетесь по таким мелочам, что я уже на свидании.

— Если вижу, что могу еще спасти чью-то душу, не отступлю, — Артем картинно прижал руку к куртке там, где предположительно было сердце. — Вы какую кухню предпочитаете? Пойдемте в ресторан?

— Домашнюю она предпочитает, — тонко напомнил Марк о положении вещей. — И кстати, до метро тут недалеко, может, прогуляешься?

— Я и готовлю неплохо, — Артем пристегнулся, и Ева рассмеялась. Он был по-своему очаровательным. — Так что Вы завтра вечером делаете?

— Тем, ты бы не приставал к чужой девушке? Прокляну же, — лениво проинформировал Марк.

— Я помню, что ты преувеличиваешь. А вдруг, судьба?

— Так, я еще и ревную, — стыло улыбнулся Чернорецкий, нажимая на фиксатор ремня безопасности напарника.

Когда-то эта улыбка так напугала Еву, что жизнь промелькнула перед глазами. И надо сказать, зрелище было скучное. На Артема же она не произвела должного впечатления.

Салон машины нагревался, и Ева осторожно высвободилась из плена черного пальто, оставляя его на плечах. Необходимости в этом не было, но скидывать на сиденье тяжелую ткань, пропахшую своим владельцем, совершенно не хотелось. И раз есть повод, почему не поддаться искушению?

— Если эта прекрасная девушка пойдет со мной в ресторан, сочту дорогу до метро вынужденной преградой на пути к счастью, — поставил условие светлый, просительно оборачиваясь к Еве.

Следом к ней обратились внимательные зеленые глаза. Ожидая ответа? Что ж… Сам напросился.

— Ресторан, так ресторан. Тортеллини — моя слабость, — мягко призналась Ева. Зеленые глаза укорили, но так им и надо.

— Метро там, — любезно указал темный маг.

Артем бросил еще один взгляд на Еву:

— Оно того стоило! До завтра, дружище, — светлый протянул ладонь.

— Не друг ты мне больше, — фыркнул Марк, игнорируя предложенное рукопожатие.

Артем рассмеялся и вышел из машины в густеющие зимние сумерки. Блокировка дверей негодующе щелкнула.

— Тортеллини, значит? — Марк закурил, включая поворотник, машина плавно сдвинулась на полосу.

— Да ладно, он даже мой номер не спросил, — иронично напомнила Ева. — Но это было мило.

— Скоро он об этом вспомнит и будет допытывать меня.

— И ты, конечно, заупрямишься и скроешь?

— Ну, как я могу мешать? А вдруг, судьба? — с передразнивающей интонацией спросил маг.

Ева покачала головой. Пожалуй, она начинала понимать, почему его так тянуло подтрунивать над ней. В этом определенно что-то было.

— Ты позвонила на работу? — новый вопрос почти застал врасплох, красный свет светофора кровавым маревом расползся по лобовому стеклу и заполнил салон.

— Да, и теперь мне в самом деле лучше сломать руку, иначе с работы меня уволят.

— Стоит ли так цепляться? Рука, конечно, не шея, но давай решать проблемы по мере их поступления.

Мысли сразу вернулись к Пустому, из-за которого она позвонила Марку, и к ее новообретенным способностям. Если и был вариант более действенно испортить себе настроение, его пока не изобрели.

— Как прошла встреча с Комитетом?

— Ты имеешь в виду расследование? — подчеркнул маг, выдыхая клубы дыма в неоново-красный свет. И это не был вопрос в полной мере. — У меня был вариант оставить мумию на улице, но тогда след мог привести к нам, а СМИ придало бы делу ненужную огласку, это был бы тот еще Армагеддон, не факт, что Комитет вообще добрался бы до тела. И всегда находится неучтенный свидетель или ошибка, которые могли привести к нам. Я не с дураками работаю, да и со следаками из местного населения знаком, ленивые они только до мелких правонарушений. Хотя… Если еще и прокуратура впишется, вообще душу из всех вынут, и в первую очередь из самих оперов. Еще был вариант уничтожить тело, но тогда Комитет не успокоился бы, продолжая искать то, чего нет. И последний вариант — самому вписаться в расследование, сдав эту мумию. Вопросов и подозрений это породило море. Комитет быстро установит, что тело побывало в Пустоте, но не найдет портал и примет версию, что в сговоре находятся не только Пустые, но и маги. Мой начальник, например, уже на пути к этому решению.

— Почему ты просто не уничтожил тело? — Ева даже подалась вперед, удерживаясь руками за передние сидения.

Маг помолчал, отрешенно глядя на дорогу. Возможно, в сложившейся ситуации Ева была единственной, кому он мог полностью доверять. И раз уж она стала невольным сообщником и даже орудием, стоит ее подготовить.

— Потому что в Комитете завелась жирная и хитрая крыса. А ты дала мне прекрасную возможность проверить, кому я могу доверять, а кому — нет.

Девушка замолчала, переваривая новую информацию. Все это было как-то нехорошо.

— Почему я? — наконец сформулировала она.

Маг бросил сигарету в окно. И приложил к губам новую. Ни зажигалка, ни прикуриватель ему не были нужны.

— Потому что сговорившиеся маги ищут тебя.

— Меня?!

— Не исключаю возможности, что не тебя конкретно, и фамилия-имя для них загадка, тем более, для Пустых это не слишком важная информация. Но тебя выслеживают по способностям. И знали, в каком районе искать, видимо, засекли, пока браслета не было, и ждали, когда снова вернешься.

— Это из-за того, что произошло… на остановке?

Марк пренебрежительно фыркнул:

— После того, как я отрапортовал, что ты жива и меня не помнишь, всем стало наплевать. Уж извини, если что, интересы Комитета обезличены, это механизм. Я единственный, кого на самом деле заботило, как ты. Не люблю случайные жертвы. И кстати… Извини еще за то, что так неаккуратно бросил на остановку, времени скорректировать удар не было.

Ева неосознанно поежилась, снова переживая те события. Вспоминалось урывками, и правда, как плохое кино.

— Не знаю… — девушка стушевалась. — Если бы ты не упустил того парня, этого всего не произошло бы. Но и… если бы не ты, я, как сказала Наденька, пила бы чай в морге… И то образно.

— Наденька?

— Моя коллега. Была со мной на остановке. Если узнаешь ее, поймешь, что она не Надя и не Надежда, она именно Наденька. Такая светлая девушка…

Марк усмехнулся, будто сделал вывод именно о ней, о Еве, а не о Наденьке по этим словам. Неловкость заставила ее отстраниться и снова откинуться на мягкую кожаную спинку.

— Так, зачем я сговорившимся магам? Я же ничего не умею.

Чернорецкий рассмеялся:

— А тебе ничего уметь и не надо, достаточно даже спонтанно открывать Пустоту. Темные маги могут получать силы из нее.

— И ты?

Марк бросил взгляд в салонное зеркало:

— И я.

— Так и знала, — осклабилась девушка. — Бескорыстных темных магов не бывает. Книжки не врут.

— Ты ошибаешься, — почти ласково проговорил он. — Бескорыстных магов вообще не бывает. Иначе они называются Святыми, и их лики украшают храмы. Темных просто инстинктивно остерегаются, но и светлые всегда готовы на подлость. И я думаю, их подлость примечательна вдвойне, ведь они пользуются доверием.

— И что ты от меня хочешь?

Парень даже в лице не изменился:

— Я пока даже не решил, какая от тебя может быть польза, кроме того, что ты отлично целуешься. Но опаснее оставлять тебя разгуливать по городу необученной.

Ева от возмущения чуть не задохнулась. Даже слов это выразить не нашла.

— Ты просто…

— Просто что?

— Ничего.

Маг кивнул, соглашаясь со всеми невысказанными обвинениями:

— Правильно. Только вот… Ты мне позвонила, не узнать, как у меня дела, ты позвонила, чтобы я решил твои проблемы. Так, кто из нас меркантильная сволочь? — На вопрос она ожидаемо не ответила. И темный мягче и равнодушнее продолжил: — Запомни, Ева, не бывает бескорыстных магов. И ты теперь одна из них.

Девушка прикусила губу. Может, на вопрос она не ответила, но вину свою прекрасно сознавала. Он прав. Бескорыстие далеко не ее конек. Вчера и утром она старалась избавиться от общества Марка как можно скорее. Потому что его присутствие доставляло массу дискомфорта и смешанных эмоций, от которых хотелось сбежать. Они и пугали, и привлекали. И этим опять пугали. И обратиться за помощью к нему она решилась исключительно от необходимости. Иной выбор был бы не в ее пользу. Но ведь есть и оправдание.

За прошедшие два года Ева выстроила свою жизнь заново и спряталась в ней, как в скорлупе. И вот… Привычный мирок не то, что рушился, от него вообще мало что осталось. Все разлетелось в прах за неделю. И пора признаться, что она просто цепляется за осколки. И из них уже ничего не собрать.

— Извини, это действительно было некрасиво.

Губы темного едва тронула тень улыбки:

— Не извиняйся. Я оставил тебе номер телефона именно на такой случай. Для всех лучше, что ты позвонила.

Ева вздохнула и перевела взгляд на дорогу. Машина стремительно съезжала с КАДа на трассу, с двух сторон поднялись стены заснеженных деревьев.

— Куда это мы? — спохватилась она, подаваясь вперед.

— В лес, конечно. Ты слишком опасна, нужно нейтрализовать угрозу, — в холодный, казалось бы, голос просочились насмешливые нотки, не давая воспринять ответ всерьез. Посмотрев на Еву, добавил: — Мы едем ко мне домой, там безопасно.

— К тебе домой?

— Да. Постелю тебе на стульях в кухне, будет уютно.

Девушка улыбнулась.

— А ты мелочный.

— Злопамятный.

Прошло около получаса, может, немногим больше, и машина въехала через шлагбаум в коттеджный поселок. Дом мага оказался на отшибе, над высоким забором высились второй этаж, крыша и шарообразные матовые фонари, светившие неярко, но приятно. Снежные сугробы, такие белые, каких не бывает в городе, искрились снежинками легкого пуха, мягко падавшего с неба.

Ворота медленно и плавно распахнулись, открывая двор.

Он оказался просторным и аскетичным, вокруг дома все покрывал толстый слой чистого снега, но широкие мощеные дорожки оставались вычищенными. Наверняка, та же магия, что и на машине. Двухэтажный дом осветился автоматической подсветкой, давая возможность рассмотреть его подробнее. Современная минималистичная геометрия отштукатуренного газобетона и стекло. Первый этаж наполовину состоял из огромных панорамных стеклопакетов, сразу презентуя взору просторную гостиную. Вторая половина первого этажа была закрыта светлой роллетой. За ней оказался гараж. Самый обыкновенный.

— Да… Не таким я представляла себе дом чернокнижника, — призналась Ева, когда Марк вышел из машины и открыл для нее пассажирскую дверь.

В гараже тускло горела подсветка, реагирующая на движение.

— Ожидала увидеть избушку на курьих ножках?

— Сама не знаю, чего ожидала. Но не этого.

Марк странно усмехнулся:

— Надеюсь, не слишком разочаровал. Идем в дом.

Роллета зашелестела, отсекая вид на волшебно переливающийся снег, и когда опустилась окончательно, воцарилась оглушающая тишина, никакого фонового шума, преследующего в городе даже ночью. Ева остановилась, просто прислушиваясь.

— Прошу, — маг галантно указал на лестницу у внутренней стены с белой дверью, отвлекая ее от слухового созерцания. И чуть опережая ее, прошел к двери и открыл. — Справа вешалка, прямо — гостиная и кухня. Слева — туалет и лестница на второй этаж.

В прихожую проникал свет от уличных круглых фонарей, делая полумрак фиолетово-розоватым, слабо отражался от матового кафельного пола. Марк прошел дальше в дом, щелкая выключателем. Свет загорелся и в прихожей, и в гостиной.

— У тебя нет стульев в кухне, — иронично заметила Ева, стоя посреди большой комнаты.

— Умеешь торговаться. Занимай диван, — щедро предложил хозяин, обходя ее.

Кажется, гостиная занимала почти весь этаж. Черный кожаный диван с прозрачным столиком, широкие кресла, большой плазменный телевизор у стеклянной стены… Кухня была там же, занимала весь угол комнаты, отделенная длинной барной стойкой. Все даже чересчур современно.

— Где же черепа и гримуары?

— На втором этаже, здесь они не гармонирую с мебелью.

Хлопнула дверца холодильника и зашуршала кофемашина, перемалывая зерна.

Ева обернулась к магу, разбиравшему полупрозрачные контейнеры с едой. Все было дотошно подписано, как на ресторанной кухне.

— Что на ужин? — Ева подошла ближе и наклонившись над стойкой, прочитала один из стикеров на контейнере.

— Для тебя — кофе. В лучших традициях твоего гостеприимства.

Она прищурилась:

— А ты жестокий. Сюда даже пиццу не закажешь.

Маг злодейски поиграл бровью:

— Месть сладка.

— Ничего. Разгрузочный день еще ни одной фигуре не повредил!

Девушка устало потерла шею, разминая ее в попытке немного снять усталость и напряжение, непроизвольно потянулась и отошла от стойки к дивану. Сев на мягкую кожаную обивку, поджала к себе ноги и посмотрела в окно. Увы, но вместо вечернего зимнего пейзажа, в окне отражались гостиная и Марк, разогревающий ужин. Ева прикрыла глаза, по-домашнему устраиваясь на широком подлокотнике, как на подушке.

Была бы дома, залезла бы в душ и поскорее легла в постель. Где-то на тумбочке осталась недочитанная книга. Если и она в Пустоту не провалилась. Девушка чуть не застонала от усталости и того, как эта чертовщина надоела.

Марк, негромко гремя посудой, кому-то позвонил, ради приличия спросил о планах и настоятельно попросил приехать. Абонент, судя по всему, в восторг от приглашения не пришел. Ева, кстати, тоже. День опять выдался слишком тяжелый, не хватало еще с кем-нибудь общаться.

Через пару минут на стеклянный столик перед ней была поставлена тарелка и положены приборы. Салат и стейк. Прекрасный выбор для ужина. Следом на столе появились стаканы с водой и чашки с кофе. Чернорецкий сел рядом с гостьей, держа в руках вторую тарелку.

— Ты сменил гнев на милость? — Ева взяла вилку и нож.

— Кажется, ты начала умирать от голода на моем диване. Я не мог на это смотреть. Я слабонервный.

С губ Евы сорвался нервный смешок. Слабонервный он…

— Месть оказалась недостаточно сладка?

— С душком, — подчеркнул Марк, разрезая мясо.

Ева последовала его примеру и отправила в рот кусочек мяса. Пожевала. Пряно, сочно…

— Вкусно. Очень, — оценила она и проткнула зубцами вилки лист салата. — Смею предположить, готовил не ты.

— Наблюдательная, — опять шутливо похвалил парень, отсалютовав стаканом с водой. И уже серьезнее пояснил: — Я обычно поздно приезжаю домой. И предпочитаю, чтобы еда уже ждала меня в холодильнике. Поэтому, раз в пару-тройку дней ко мне приходит горничная, выполняет мелкую работу по дому и готовит.

— Буржуй, — беззлобно обвинила Ева, собирая салат по тарелке. — Как в хорошем отеле — перевернул все вверх дном, ушел, и все — уборка номера. Еще и покормят. Хотя, большинство мужчин ради этого просто женятся. Или живут с мамой.

— Поверь, экономка обходится дешевле. В обоих случаях. Я предпочитаю идти по пути наименьшего дискомфорта и работаю, чтобы обеспечивать себе комфорт.

Ева отрезала еще кусочек мяса и с невыразимой ностальгией на него посмотрела:

— Боже, накопить, что ли, денег на экономку?

— Большинству девушек тоже достаточно переехать обратно к маме.

— Я предпочитаю идти по пути наименьшего дискомфорта и делать все сама, — слегка передразнила она.

Маг тихо рассмеялся:

— Понимаю.

Ева сделала глоток воды и еще раз осмотрела комнату, уже иначе оценивая обстановку.

— Почему ты переехал в пригород? Не поверю, что пробки на КАДе тоже входят в список комфортных вещей.

— Загородный дом для мага удобнее. Никогда не знаешь, какой ритуал нужно будет провести… какую жертву принести… У соседей по многоквартирному дому определенно было бы больше вопросов.

Девушка прикинула гипотетические возможности:

— Бабка Шура расколола бы тебя как гнилой орех.

— Она уже это сделала, — признал силу противника Марк, вспоминая допрос в лифте.

— И как часто приходится приносить жертву?

Марк посмотрел в окно и тяжело вздохнул:

— На каждую растущую луну. Того требует наш Кровавый культ.

Ева проследила за его взглядом, но сквозь отражение комнаты увидела только затянутое темными тучами небо, снежные хлопья медленно падали в свете фонарей.

— Дай угадаю, сегодня как раз растущая луна?

— Да, ты очень удачно позвонила.

Угроза эффекта не возымела:

— Становишься предсказуемым.

— Ничего страшного, думаю, я еще смогу тебя удивить.

Чернорецкий забрал из ее рук опустевшую тарелку и поднялся с дивана.

— Спасибо.

— Не за что.

Мелодичный звон огласил тишину дома, когда он почти дошел до кухонного блока. Маг равнодушно поставил тарелки на барную стойку и пошел в сторону прихожей.

— А вот и Кровавый культ.

Музыкальный вызов оборвался коротким звуковым сигналом — Марк открыл ворота. Яркий свет фар сразу же залил двор, ударил в стеклопакеты.

— Что ж, пойду поищу запасный выход, — пробормотала Ева, поднимаясь с мягкой кожаной обивки и одергивая узкую юбку.

Пока она шла в уборную, видела, как Чернорецкий открывает дверь и выходит на лестницу.

Камилла вышла из машины и с шумом захлопнула дверцу. Настроение у колдуньи было крайне мрачное.

— Зачем ты заставил меня ехать сюда? Что случилось такого, что нельзя обсудить утром на работе?

— Здравствуй, мама, я тоже рад тебя видеть.

Она цепко и недовольно смерила его взглядом, поднимаясь по лестнице:

— Это меня и тревожит. Что ты натворил?

— Ничего. Мне просто нужен твой совет.

Камилла неоднозначно хмыкнула, заходя в дом и скидывая на вешалку белую короткую шубку. Едва она сняла ботильоны, из туалета вышла Ева.

— Добрый вечер.

Марк закрыл замок на двери и рукой указал на девушку:

— Мама, это Ева. Ева, это моя мать Камилла.

— Очень приятно, — слегка обескураженно отреагировала Ева. Потом сообразила, что, вполне возможно, она тоже работает на Комитет.

— Значит, все-таки есть девушка, — совершенно не с вопросительной интонацией произнесла Камилла и обернулась к сыну. — Надеюсь, ты не жениться собрался?

Ева весьма саркастично изогнула бровь, чем позабавила Марка, которому этот жест и адресовался. Эмоции от нее исходили прелестные. Камилла ей не нравилась примерно так же, как Камилле не нравился этот поздний визит.

— Извини, но в подобном вопросе я не стану просить твоего совета.

— Прекрасно! — Брюнетка качнула головой и по-хозяйски направилась к гостиной. — Это самое чудесное, что мать может услышать от своего сына.

Чернорецкий подождал, пока Ева подойдет к нему.

— Мама у тебя, я скажу…

— Да, — согласился Марк, чуть подталкивая ее в спину теплой ладонью, — приятная женщина…

— И знаешь, возвращаясь к нашему разговору… Пробки на КАДе — ерунда, да.

— Я все слышу, — напомнила Камилла. Она уже прошла на кухню, взяла из шкафа чашку и ткнула кнопку кофемашины.

Марк сел в кресло, Ева опустилась на диван рядом с ним и подтянула ближе свою чашечку, оставленную на прежнем месте. Камилла, сложив на груди руки, очень пристально посмотрела на гостью сына. Кофемашина медленно журчала темным напитком, распространяя вокруг чудный аромат.

— Где-то я тебя видела, — Камилла забрала чашку и, сделав глоток, направилась к ним. — Ева… Не ты ли та случайная пострадавшая при депортации Пустого с остановки?

Ответить ей маг не позволил:

— Ты просматривала дело?

Женщина с достоинством, граничащим с превосходством, опустилась на кресло.

— Ты мой сын, тебя обвиняли в превышении полномочий, нарушении техники безопасности и еще по шести пунктам, я не могла оставить это без внимания, — сказав это, она замолчала на секунду, а затем добавила еще прохладнее. — Кстати, за прямое разглашение тайны деятельности магов и Комитета тебе еще обвинений добавят!

Марк с усмешкой встал, забрал со стойки пепельницу и сигареты, закурил и вернулся на место.

— Я как-нибудь сам разберусь, если меня в чем-нибудь опять обвинят.

Камилла заледенела. Ева буквально физически почувствовала, как теплый и чистый воздух гостиной наполнился иголками инея.

— Тогда в чем тебе нужна помощь?

Чернорецкий прищурился:

— Ты что-то уже слышала о том трупе, который я нашел сегодня?

— Конечно. Комитет на ушах стоит, мне тоже отправили материалы. Не потому, что ты мой сын, я не вмешивалась. Просто подозревают деятельность темных магов, возможно, незарегистрированных.

— Этот Пустой преследовал Еву и собирался напасть, а она отправила его в Пустоту через портал.

— Что она сделала?! — Колдунья бросила беглый взгляд на девушку, с усталым видом сидевшую на диване, подложив под голову руку. — Марк! Ты в своем уме?

Маг кивнул:

— В своем. Я уже неделю наблюдаю за этим юным дарованием.

Дарование блекло улыбнулось. Ева вообще в этом разговоре чувствовала себя лишней, но знала, что должна оставаться. Камилла начала полностью понимать ситуацию и раздраженно отставила на стол чашку.

— То есть, браслеты ты брал для нее?

— Да.

— Почему сразу не обратился в Комитет? Если Ева обладает магическими способностями, мы должны провести исследование и зарегистрировать ее. Зная о ней и укрывая от Комитета, ты подвергаешь опасности и себя и ее.

Марк идею и предупреждение воспринял скептически.

— В Комитете не безопасно, — он затушил сигарету, струйка едкого дыма прощально поднялась из пепельницы. — В тот раз, когда пострадала Ева, Пустой от нас сбежал только потому, что у него был амулет от нашей магии. И сами по себе Пустые не обзаводятся подобными вещами. И девушек, способных открывать порталы в Пустоту тоже сторонятся, а не пытаются поймать.

Камилла шумно вздохнула. Она так и сидела прямо, будто кол проглотила:

— И это все твои аргументы?

— Ты забываешь. Я — Ищейка, мне этого достаточно.

— Хорошо, — сдалась мать. — Не доверяешь Комитету, зачем тогда звал меня?

— Тебе-то я пока доверяю. Ты настолько принципиальна, что сдала даже отца. Будь весь твой отдел в сговоре, ты в нем точно участия не принимаешь. И мне нужно, чтобы ты примерно оценила способности Евы и подсказала, что с ними делать.

Брюнетка помолчала, раздумывая над его просьбой.

— Для более точного результата нам лучше встретиться в моей лаборатории. И нужно проверить генетическую базу.

Марк удивленно изогнул бровь:

— То есть, весь твой опыт победила программа, написанная десять лет назад?

— Да, и мы переаттестовали всех живых магов в своем округе.

Чернорецкий подался вперед и сцепил перед собой руки. Зеленые глаза были очень серьезны, давили.

— Мама…

Камилла дрогнула и встала с кресла:

— Я сделаю это ради тебя, но мое мнение меняться не будет. Мне нужно, чтобы ты сняла браслеты. И дай мне руку, — чуть мягче обратилась к девушке колдунья и села рядом с ней.

Ева без энтузиазма подчинилась, сняла тонкие браслеты и протянула руку строгой брюнетке в фиолетовом платье. Камилла тоже без удовольствия взяла девушку за руку и, начертав на ее коже зеленовато светящуюся руну, накрыла своей ладонью. И закрыв глаза, прислушалась к резонансу магии, отдающемуся внутри.

Ева, в свою очередь, с отстраненным интересом изучала колдунью. Камилла была красива, элегантна, уверена в себе и напрочь лишена того обаяния, которым обладал Марк, и которое делало его самоуверенность почти привлекательной. В колдунье было что-то настолько отталкивающее, что открываться перед ней совершенно не хотелось. Каждое движение этой женщины шлейфом духов выдавало неудовольствие, раздражение и досаду. К счастью, все эти эмоции относились не к Еве, а к Марку.

Через пару минут Камилла отпустила запястье девушки:

— Ничего экстраординарного. Способности есть, но я бы назвала их средними, общими. Точнее сказать не могу, но портал она смогла бы отрыть лишь чудом и то чудом.

Чернорецкий, однако, разочарованным или расстроенным не выглядел. Даже наоборот, результат без результата его заинтриговал. Ева вернула браслеты обратно и потерла руку, на ней еще оставался слабый свет руны. Стирался он легко.

Камилла закинула ногу на ногу и выпрямилась:

— Думаю, еще раз повторять, что я настаиваю на тщательной проверке в Комитете, не стоит?

— Не стоит, — подтвердил маг. — Но я подумаю.

Брюнетка по-змеиному улыбнулась и мельком посмотрела на маленькие золотые часики на руке:

— Что ж, я сделала все, что ты от меня хотел, и теперь я еду домой. Проводишь?

— С удовольствием, — Марк поднялся.

— До свидания, Ева, — повернулась к ней на прощание колдунья, — надеюсь скоро увидеть тебя в Комитете.

Садясь в машину, Камилла все еще негодовала, но теперь ее недовольство приобрело тревожные оттенки.

— Марк, разберись с этой проблемой. И как можно скорее. Не хочу, чтобы тебя выгнали с работы. И очередной проверки тоже не хочу.

Чернорецкий галантно взял дверцу машины за ручку и с улыбкой захлопнул:

— До завтра, мама.

Она покачала головой и завела машину.

Марк вернулся в дом. Ева, подложив руку под голову, наблюдала, как медленно зарываются ворота. От нее веяло сонным умиротворением и послевкусием, остающимся от усмешки.

— Теперь я понимаю твое желание жить подальше от мамы, — сочувственно пробормотала девушка, когда он подошел и сел на низкую спинку дивана. — Я бы, наверное, в другую страну переехала.

— Снежные заносы и пробки сдерживают ее на время, — утешил темный и вздохнул с затаенной грустью. — Знаешь… В душе она очень добрый и ранимый человек, вынужденный скрывать это под броней железной леди…

Ева с сомнением обернулась.

— Серьезно?

Чернорецкий бесстыже рассмеялся, качая головой:

— Нет. Абсолютно нет.

— Она просто воплощение тьмы! — девушка облегченно рассмеялась в ответ. — Злая ведьма Запада.

— Между прочим, она светлый маг. Из древнейшей светлой фамилии.

Ева беззлобно фыркнула:

— Точно? Может, ей стоит переаттестоваться?

Марк наклонился к ней и очень доверительно сказал:

— Вот, и предложишь ей завтра.

Ответом были глаза, полные неверия и нежелания:

— Нет. Нет-нет-нет.

— Да, — обреченно подтвердил Марк. — Утром заедем в твою квартиру, переоденешься, и поедем в ее лабораторию. А сейчас пойдем, я провожу тебя в гостевую спальню.

Ева выдохнула и закрыла глаза, не двигаясь с места. Она почти приросла к мягкому и широкому дивану, в полной мере оценив вкус мага к комфорту.

— Я уже готова спать здесь. Можешь просто выключить свет. Спасибо.

Парень смотрел на нее насмешливо. Хрупкая, уставшая. Но очаровывала она в первую очередь тем, что не пряталась за манерами, воспитанием и смущением. Не играла в приличия. Просто была собой. Жаль только, что этому ее научила не уверенность в себе, а одиночество. И то, что его она всерьез не принимала.

Но не оставлять же ее на диване.

— Там есть подушки.

— Это не повод двигаться, не заставляй меня.

— Там есть душ, — перешел к козырям маг. — И ванна.

Ева застонала, все еще не двигаясь.

— Тогда набери ванну и брось меня туда прямо в одежде.

— Никогда не получал предложения заманчивее.

— Лжец! — обличила Ева. Потом потянулась и расслабленно улеглась на диван.

— Лежачая забастовка? Мне отнести тебя наверх?

— Если понесешь, то так тебе и надо.

Маг хмыкнул, обогнул диван и осторожно взял на руки расслабленное тело. Сопротивляться, вырываться или возражать она не стала, даже не собиралась. Такая легкая и хрупкая, как птичка. Ева была спокойна, неожиданно доверчиво уложила голову ему на плечо и скрестила на груди руки, как ребенок, опускаясь в невесомую дрему. Мягким фоном отзывалось ее довольство, ей было приятно, и не более того.

Марк неспешно нес девушку к гостевой комнате, осторожно прислушиваясь к ее настроению, и так близко чувствовал запах ее волос и кожи, ощущал тепло тела… Волнующе. Желание, еще неверное и тонкое, медленно поднималось из глубин сознания, и маг даже не был полностью уверен — физическая это реакция или больше ментальная. И с каждым мгновением, с каждым шагом, с которым его дыхание становилось глубже, а температура повышалась, чувства Евы менялись. Тревожная внимательность, недоверие и вопросительное предвкушение.

Марк закусил губу, почти остановившись на краю лестницы перед высоким окном. Ева открыла глаза и вдруг посмотрела на него. Зрачки были расширены. То ли от недостатка света, то ли от взаимного влечения.

— Уже выспалась?

— Кажется, да.

Отзываясь на его мысли, по телу девушки прошла волна мурашек, оставляя после себя напряжение в груди, натянувшее тонкую ткань блузки через кружево бюстгальтера. Ева замерла и, кажется, перестала дышать. Но сбегать, закрываться или уклоняться от взгляда не стала. Маг выдохнул и продолжил путь к комнате. Аккуратно толкнув незапертую дверь ногой, он внес ее внутрь и усадил на кровать, стоявшую напротив. Стеклянная стена за спиной девушки пропускала достаточно света, чтобы рассмотреть обстановку. Современно, аскетично, но лично. Она провела ладонями по черному постельному. Сатин…

— Ты уверен, что это та комната?

Марк качнул головой и опустился на одно колено, не отрывая взгляда от ее глаз.

— Это нужная комната.

— Уверен? — усмехнулась она, почти зачарованная его эмоциями.

— Абсолютно, — он прикоснулся ладонью к ее щеке и притянул к себе, целуя. Тягуче, медленно, сладко. И не забывая расстегивать белую блузку.

— Не думаю, что нам стоит так торопиться, — вдруг прервала она поцелуй, дрожащими пальцами касаясь его губ. В полумраке ее кожа была почти такой же белой, как расстегнутая блузка и кружево белья, сквозь которое соблазнительно темнели соски.

Марк немного отстранился и мягко улыбнулся, не пряча глаз, в которых лукаво отражались огни уличных фонарей.

— Может, ты и права, — легко согласился темный и стянул черный тонкий джемпер, обнажая рельефную грудь. Снял тяжелые часы с запястья и положил на тумбочку возле кровати.

— А может, наоборот, не стоит терять времени, — задумчиво протянула девушка, высказывая мысли вслух.

Марк тихонько рассмеялся и потянулся к ней, снова целуя. Ева прикрыла глаза, отдаваясь пьянящим ощущениям и сплетая пальцы на его затылке. Маг ласково провел ладонью по ее спине и, задержавшись на пояснице, подтянул девушку дальше на кровать и уложил на мягкое одеяло. Не отрываясь от сладких губ, он нависал над ней и касался чувствительной груди и обнаженного живота горячим торсом. Это прикосновение обжигало прохладную кожу, заставляя новую волну мурашек колко разбегаться по ее телу, оседая внизу живота тянущей тяжестью. Губы мягко скользили по губам, ласкающе сбегали к шее, тонко пахнущей духами и ею самой, сбивая дыхание и заставляя приникать все ближе, теснее и жарче. Чуткие пальцы дразняще скользили по груди, ребрам и нежным рукам, оставляя девушку без блузки и чувственно обрисовывая узоры тонкого кружева. Палец почти случайно задел сосок, Ева вздрогнула от слишком острого ощущения и прерывисто вздохнула. Узкая юбка мешала как никогда, Ева чувствовала себя почти связанной.

— Марк, эта юбка…

— Кажется, ты сама сказала, что нам не стоит торопиться, — насмешливо напомнил темный и опустившись к теплой груди, прикусил выступающий сосок.

Она мучительно застонала, зарываясь пальцами в короткие волосы. Мимолетное раздражение лишь усилило желание, привнося новые оттенки к страсти. Всегда трактует слова в свою пользу!

— Не хочу объяснять, что я имела в виду. Просто сними эту чертову юбку.

Неслышный смех дыханием пощекотал чувствительную кожу на шее, а пальцы мага легко расстегнули пуговицу и молнию на юбке, плавно проникли за пояс юбки и под тонкие колготки, медленно спуская их с гладких бедер. Непроизвольно задержав дыхание, Ева следила за каждым его движением, приподнимаясь и помогая как можно быстрее стянуть ставший ненавистным карандаш. Сердце ее билось так глухо и жарко, что оглушало до звона в ушах.

Марк не торопился, с удовольствием созерцая напряженный плоский животик, освещенный холодным светом фонарей. Который подчеркивал рельеф тела настолько, что пальцы кололо желанием исследовать его более подробно.

— Марк…

Подчиняясь ее полузову-полупросьбе, он плавно провел руками по гладким обнаженным ногам и вернулся к ней, коленом осторожно разводя горячие бедра и перекладывая ладонь на внутреннюю сторону. И наслаждаясь тем, как напряжение, установившееся между ним и Евой, быстро переходит в перенапряжение. Едва его пальцы скользнули под шелковистую ткань, она потрясенно ахнула и выгнулась ему навстречу. Свободной рукой маг снова обнял девушку и поцеловал, заставляя задыхаться, проникая пальцами все глубже. Девушка ответила на объятия жадно, с каждым его движением сжимая пальцами теплую кожу и крепкие мышцы. Ее тело прижималось все сильнее, пока томление внутри не сменилось горячей волной, и чувства не накрыла сладкая тьма с сотнями ярких точек перед глазами. Ноготки машинально впились в его предплечье. Губы со стоном скользили по его плечам и шее, собирая свежий запах парфюма и тела, и заодно сводя его с ума жарким дыханием. Чувства уже совершенно переплелись в тугой дурманящий комок, ставший невыносимым. Избавившись от ставшей совершенно лишней одежды, Марк бережно уложил Еву на подушки и потянулся к тумбочке.

Спустя несколько мгновений, он снова навис над ней, любуясь припухшими губами и жилкой, тяжело бьющей на стройной шее. Чувственное наслаждение делало ее еще прекраснее. Девушка коленом провела по его бедру вверх и приподнялась на локтях, закрывая глаза и снова целуя своего соблазнительного любовника. Придержав ее под поясницу, Марк плавно опустился на нее. И в нее. Ева всхлипнула, прикусывая губу, и подалась навстречу, с головой утопая в ощущениях. Марк отстранился и заполнил ее вновь, заставляя их тела дрожать от напряжения, и двигаться все быстрее. Пока долгожданная разрядка не заставила на миг оглохнуть и ослепнуть. Перед невидящими глазами расцветали цветные круги, и все, что они могли — держать друг друга в объятиях, переживая это мучительное удовольствие.

Ева со стоном уткнулась лбом в плечо Марка, головокружение окончательно лишало ее сил.

— Потрясающе, — тихо сказала она, размышляя, что это слово в полной мере описывает, что произошло с ней на эмоциональном уровне.

Маг усмехнулся и щекочуще зарылся носом ей в волосы за ушком, нежно целуя:

— Рад, что не разочаровал.

Погладив ее по щеке, маг поднялся с кровати и, пообещав вернуться, ушел в ванную, дверь была слева от кровати возле входа. Зашумела вода. Ева перевернулась на живот и потянулась, обнимая подушку. Сонливость вернулась, завладевая каждой клеточкой тела, расслабленной после такого чувственного секса.

Когда он вернулся, и матрас немного прогнулся под его тяжестью, Ева повернула голову, продолжая обнимать черную подушку.

— Не против, если я на сегодня займу гостевую половину.

Маг, сидя в обернутом вокруг бедер полотенце, рассмеялся. С его волос капала вода. Свет из душевой ярко освещал половину длинной комнаты.

— Наоборот, я только за, — он протянул ей чистое полотенце.

— Гостеприимный, — Ева с прищуром улыбнулась и взяла махровую ткань.

Чисто символически прикрывшись, она прошла по паласу, подхватила с него скомканные трусики и бюстгальтер и исчезла в ванной. Стоя под теплыми струями воды, девушка все еще пыталась прийти в себя. Слабость отступала, теперь в теле чувствовалась приятная легкость, кровь быстрее бежала по венам. Запоздалое чувство вины колким комком шевельнулось в груди и сразу рассеялось. Ева улыбнулась. Стыдно не было. Она уже и забыла, насколько близость может быть приятной. Затворничество явно на пользу не идет. И кто знает, сколько опять продлится ее воздержание, когда вся эта история закончится?

Выключив воду, Ева выжала волосы и надела белье. Обернувшись уже влажным полотенцем, вышла из ванной и передернула плечами — в комнате было прохладно. Стылый зимний воздух проникал в спальню через приоткрытую створку с балкона, на котором стоял Марк в футболке и легких трениках. В его руках тлела сигарета. И вероятно, это просто была дань вредной привычке.

Заметив ее появление, он растер пальцами окурок и вернулся в комнату, закрывая створку.

— Я нашел кое-что для тебя, — он поднял с края кровати сложенную футболку и подал ей. — Думаю, в этом спать будет удобнее.

— Спасибо, — она развернула сухую, приятно пахнущую футболку и сбросив полотенце, надела.

Как-то очень странно усмехаясь, маг подобрал полотенце и отнес его в ванную. Ева забралась под одеяло и со стоном полного удовлетворения закрыла глаза.

Требовательный звонок мобильника разбудил Марка, и он машинально потянулся к тумбочке. Под пальцы попались только часы. Вспомнив события прошлой ночи, он свесился с кровати и вытащил телефон из кармана джинс. На экране отображался вызов от напарника.

— Да?

В трубке сразу зашумел город — отдаленные голоса, лай собак, шум машин…

— Марк, во вчерашнем парке девушку убили, подозревают Пустого, все на месте уже, приезжай.

— Опиши, — сразу просыпаясь, потребовал маг.

— Ну… Средний рост… Стройная. Кажется. Волосы каштановые, одета в зимнее пальто светло-коричневого цвета и сапоги кожаные на каблуке. Что тебе описывать-то? Приедешь, сам увидишь.

Плохо это было, очень плохо.

Чернорецкий взял с тумбочки часы, прикидывая что-то:

— Белов в Комитете?

— Да. Приезжай давай.

Связь прервалась, и маг откинул одеяло, застегивая часы. Ева тревожно приподнялась с подушки.

— Что-то случилось?

— Тут каждый день что-то случается, — в меру успокаивающе ответил парень и направился в ванную, поднимая с пола одежду, чтобы бросить в корзину. — Вставай, я сделаю кофе и поедем к тебе.

Ева с удовольствием потянулась и посмотрела в окно. По серому нависшему небу совершенно нельзя было угадать, который был час. Питерская зима такая и есть — бесконечный вечер, переходящий в ночь. А телефон остался внизу.

Ева запустила пальцы в волосы, пытаясь их распутать, но быстро сдалась и принялась одеваться. Сняв футболку и бросив на одеяло, она накинула блузку и начала застегивать ряд мелких пуговиц. Взгляд упал на рисунок, и Ева наконец разгадала проказливую улыбку мага, кривившую его губы, когда он заботливо поделился одеждой.

— Ма-арк?

Парень вышел из ванной, вытирая лицо полотенцем.

Ева подняла футболку за плечики, демонстрируя рисунок с мультяшной шляпой и яркой надписью: «Только не Слизерин!». Темный маг расхохотался, как мальчишка. И смеялся так заразительно, что она и сама не удержалась от смеха.

— Откуда это у тебя?

— Девушка бывшая после школы подарила, когда документы в вузы подавали, — маг привалился к косяку, складывая полотенце. — Но только сейчас я в полной мере оценил шутку.

— Она знала, что ты маг?

— Она знала, что я абитуриент, — белозубо улыбнулся он.

Ева прикусила губу и покачала головой, аккуратно укладывая футболку на подушку. Совершенно невозможный пересмешник! Учитывая грядущий поход в Комитет, действительно смешно.

— Надеюсь, твоя распределяющая мама будет благосклоннее, чем вчера.

— Оптимистка! Мне нравится, — он скрылся в проеме, избавляясь от полотенца.

Она еще раз посмотрела на надпись. Представилось, как он веселился вчера, отыскав эту прелесть. Потом представилось, как выглядела она в этой ночнушке, и снова не удержалась от смешка.

— Я и подумать не могла, что у тебя могут храниться такие вещи.

Он остановился у выхода и посмотрел на шкаф с зеркальными дверцами:

— Когда я переехал, забрал сюда все свои вещи. И до сих пор не могу найти время, чтобы их перебрать. Так что, здесь много сюрпризов. Даже для меня. Пойду сделаю кофе, уступаю тебе ванную.

Когда Ева, умытая и причесанная, спустилась в гостиную, которая уже была заполнена бодрящим ароматом кофе, Марк сидел на кресле, повернувшись к телевизору. На столике перед ним стояли чашки с темным напитком и тарелки с сэндвичами, на экране сменялись ракурсами новостные сюжеты. Марк отвлекся от их просмотра, когда она подошла ближе.

— Не против, если пообедаем позднее? Я и так опаздываю.

— Что-то мне подсказывает, что ты часто опаздываешь, — девушка села на диван и потянулась к сэндвичу.

Маг положил перед ней пару новых браслетов и посмотрел на часы:

— Сейчас я опаздываю даже по своим меркам. Уже час дня.

Ева улыбнулась почти мечтательно, меняя блокирующие магию браслеты.

— А я-то думаю, с чего я так прекрасно себя чувствую? Это и называется «выспаться»?

— Это называется «счастливые часов не наблюдают».

Она укусила закуску и задумчиво пожевала.

— Я бы сказала, безработные часов не наблюдают, — с тоской озвучила она мысль. А потом повернулась к нему. — Кстати… А когда мы поженимся? Я хочу такое белое платье, — Ева пространно провела рукой с надкусанным сэндвичем в воздухе. — И обязательно венчаться. Магам ведь можно венчаться?

Брюнет слегка шокировано замер с чашкой в руках, подбирая слова. А Ева, выдержав это чудное мгновения, заливисто расхохоталась, откидываясь на диван. Марк с притворным возмущением отставил кофе.

— Ты бессовестно разыгрываешь меня!

— Извини, твое выражение лица того стоило! — девушка с невыразимым удовольствием прикрыла глаза. Маг только усмехнулся.

— Это месть за футболку?

— Может быть.

— У тебя определенно актерский талант, я почти купился. Но… оно того тоже стоило. Ни о чем не жалею, ни о чем!

— Я тоже, — честно призналась Ева и взяла чашку кофе.

— Даже не сомневаюсь, — маг закончил с завтраком и поднялся. — Я переоденусь, и мы поедем.

Ева кивнула, потянувшись к телефону, так и лежавшему на диване. Ответ магу по сути и не требовался.

Вернулся Марк быстро, взял с полки в прихожей пальто и ушел прогревать машину, пока девушка допивала кофе. Присоединившись к нему, Ева пристегнулась и повернулась к магу.

— Не пойми неправильно, я не имею на тебя никаких видов, и сразу извини за глупый вопрос. Но действительно интересно, как маги относятся к венчаниям и прочим религиозным обрядам?

Чернорецкий чуть прищурился:

— Никаких видов, значит?

Ева развела руками:

— Как там говорится? Дело не в тебе, просто я не готова к серьезным отношениям.

Марк снова тихо рассмеялся, оценив сарказм.

— К религиозным обрядам маги относятся примерно… никак. Магия — наши физические способности, темный или светлый — лишь источник наших Сил, и это условное название. И религия к этому не имеет отношения.

— То есть, венчаются?

— Обычно нет, у каждой семьи свои обычаи.

— А Салем, инквизиция?

— Клевета, интриги и предрассудки. Гораздо проще сымитировать припадок и обвинить неугодную женщину в колдовстве, чем поймать настоящего мага, — он нажал кнопку на брелоке, ролетта стала медленно подниматься. — Никакой сделки с дьяволом, увы.

— Почему увы?

— Потому что все желания и планы приходится исполнять самостоятельно. Никаких бонусов, — мужчина закурил. — Разве что, на зажигалках сэкономить можно.

— И как же поймать мага?

Темный уклончиво скользнул взглядом по зеркалам и стал выезжать из гаража:

— Это смотря, для каких целей.

— Чтобы убить? — она хищно смежила веки.

— Чтобы убить — поймать мало, — иронично просветил он.

Ева рассеянно кивнула. Конечно, он был прав, если брать в расчет опытного мага. А что до нее…

— А как насчет мирового господства?

— Опять вспомнила свои фантастические книжки? — мягко спросил маг, выводя машину на трассу. — Современным магам нужно что-то посущественнее разрушенного мира и бегущих прочь крестьян. В нашу эпоху победившего капитализма битвы разворачиваются за деньги и власть. И за возможность контролировать других магов.

— Что ты имеешь в виду?

Марк стряхнул пепел, взяв едва заметную паузу, чтобы сформулировать мысль.

— Уже много столетий Комитет регулирует деятельность магов. Что можно, что нельзя, ведет учет способных, если нужно — карает. И скрывает нашу деятельность от обычных людей. Но каждый раз находится кто-то, кому не нравятся такие порядки и законы. Многие хотели бы использовать магию в своих целях, только Комитет мешает.

Девушка обернулась к нему. Зеленый взгляд был прикован к дороге.

— Как сейчас?

Мимолетная улыбка была почти прозрачным ответом.

— Да, примерно так. Но пока четкой связи и целей я не нахожу.

— Марк… — Она поколебалась. — А почему ты сказал, что мы поедем ко мне, если тебя вызвали на работу?

Он на мгновение отвлекся от монотонной трассы. Ева сидела, глядя в окно. Стоило ли ей говорить? Определенно стоило. Как бы там ни было. Потому что скорее всего, происшествие тоже связано с ней.

— Потому что… Возле твоего дома, в том парке, откуда я забрал тебя, нашли убитую девушку. И что-то мне подсказывает, что это не совпадение, — он заметил, как слегка побледнела Ева, от нее кругами на воде разошлась легкая тревога. Что ж, ему тоже не по себе. — Но я проверю.

Оставив Еву в ее квартире, тщательно запечатав двери и окна отражающей магией и забрав вторые ключи, Марк отправился к парку. Скопление машин и людей на белом снегу было хорошо видно сквозь голые ветки кустарников и высокие стволы деревьев. Сквозь серые питерские тучи, похожие на бескрайнее одеяло, едва-едва проглядывало холодное солнце.

Первым Марка заметил Артем, стоявший поодаль от основной толпы. Он разговаривал по телефону и, машинально повернувшись, увидел Чернорецкого, идущего через парк. Он махнул ему рукой и убрал мобильник в карман.

— Наконец-то! Мы уже сворачиваемся. А ты откуда? — Напарник глянул в сторону многоэтажек, выискивая ауди.

Марк взял его за плечо и потянул к толпе. Тело уже грузили в машину.

— Да по делам заезжал, с другой стороны машину оставил. Что у нас?

— Да что… Девушка без способностей, колото-резаные раны, убита Пустым. Слепок эксперты сняли, с нашими двумя, ну, то есть, уже одним, не совпадает.

Марк остановился возле места, где лежало тело. Капельки уже брусничной крови пропитали снег, там, где лужа была больше, кровь оставалась клюквенно-красной. Как в сказке про Белоснежку. Темный придержал полы пальто и присел перед отпечатком тела, вполуха слушая рассказ Артема, что тут было, когда он приехал, и что говорят эксперты. Маг снял перчатку, сунул в рот сигарету и провел рукой над примятым снегом, погружаясь совершенно в иное восприятие мира. Пальцы коснулись крови, через тело разрядом прошла путанная нить отрывочных и хаотичных эмоций. Сморгнув чужое восприятие, Марк посмотрел, как в машину садится их судмедэксперт, Андрей.

— Грачев! — позвал Марк, патологоанатом обернулся. — Чистого кристалла не осталось?

— Можно поискать, — улыбнулся добрый доктор, забрал из машины серебристый чемодан и пошел к нему.

— Нашел что-то? — Артем любопытно наклонился. — Да мы тут все уже облазили.

— Все облазили… — Эхом повторил маг, перебирая замерзающими пальцами ускользающее ощущение.

Грачев быстрой походкой подошел к ним, опустил прямо на снег увесистый чемодан и с увлеченностью распахнул. В свои мрачные подземелья он явно не торопился и даже оттягивал момент. Помурлыкивая что-то под нос, доктор достал из гриппера мелкий прозрачный кристалл.

— Вот он, родименький, — он любовно посмотрел кристалл на просвет и передал Чернорецкому. — А ты чего, нашел что-то? Смотри, мы уже все следы собрали.

Марк сжал измазанными в крови пальцами гладкие грани, заключая в них даже не след, просто… настроение?

— Да я так, заметки делаю, — маг выдохнул дым и опустил ладонь со стекляшкой в снег.

Артем со скукой в глазах топтался рядом. Эмпатией он не обладал, другая специализация, и совершенно не чувствовал, что именно уловил там в снегу напарник. А на вопросы тот имел привычку отвечать туманно, если не был уверен в чем-то или просто не хотел делиться мыслями.

В кармане Артема снова зазвонил телефон. Легкомысленная мелодия заставила мага на секунду смутиться. Извинившись, он вытащил мобильник и отошел подальше, отвечая.

Марк проводил его взглядом, затягиваясь.

— А знаешь, интересное, интересное дело вырисовывается, — азартно проронил Грачев, поднимаясь в полный рост и закуривая, смотреть сил на темного не было. Врач потер лоб запястьем. — Чтобы Пустые нападали на людей — было, и часто, подпитывались, чтобы тело не менять. Иногда целую серию за ними подчищали. Но чтобы за Пустым маг пытался следы чистить, такого я не видел…

Чернорецкий тоже чувствовал, что без скрывающей магии тут не обошлось, даже поймал ускользающий призрак чужой Силы. Но Артем был прав, эксперты и сотрудники все облазили, везде оставляя свои отпечатки ауры и эмоций, забивая эфир. И индивидуальность Силы была почти неразличима. Но вот следы Пустого ощущались ясно, чисто. Свежие. А значит, либо неизвестный маг скрывал свое воздействие на Пустого, либо сам убил девчонку и прикрылся выходцем. Использовал как куклу. Марк взял из раскрытого чемодана мятый гриппер и запечатал в нем испачканный кристалл, спрятал в карман.

— Что ж тогда не вычистил? — с издевкой спросил Чернорецкий, вставая рядом с доктором.

Тот понятливо прищурился, глядя в глаза темному магу:

— Я конечно, не Ищейка, но вот по опыту чую подставу. Все бы чистенько было, если бы не магия эта остаточная, и то, что вчера мы отсюда Пустого забирали.

Марк кивнул.

— Вот и я об этом думаю.

— Что нарыл-то?

— Да эмоции собрал, сколько смог. Девчонка испугалась и понять толком ничего не успела.

— И как вы, эмпаты, чужую смерть через себя пропускаете? — сочувственно протянул Андрей. Эксперты были, в основном, сенсорами, тонко улавливающими Силы и собирающими магический след. К эмоциям они были нечувствительны.

— Могу показать, — любезно предложил Ищейка и протянул собеседнику открытую ладонь.

— Как-нибудь в другой раз, — отказался от заманчивого предложения Грачев и собрал чемоданчик.

Чернорецкий с ухмылкой надел перчатки.

Эх, — патологоанатом оглядел просторы, — и что в этом парке такого? Хоть лагерь разбивай.

— Полевой морг — это сильно.

— Зато как было бы действенно…

К ним снова подошел Артем, смущенно улыбнулся.

— Я что-то пропустил?

— Дело пока не раскрыли.

— Ладно, поеду я в Комитет, — вздохнул Андрей. — Вскрытие само себя не сделает. Может, еще чего найду интересное…

— Зайду к тебе на огонек, — пообещал Марк, доктор ответил, что будет ждать.

— Марк, слушай, поехали вместе в Комитет, а? Я машину на парковке служебной оставил.

Темный покачал головой:

— Не могу, мне нужно еще кое-куда заехать перед работой. Догоняй доктора, пока не уехал.

Артем подавил волну раздражения, жарко ударившего в голову, и махнул рукой Грачеву, прогревавшему машину, потом легкой трусцой побежал к ней. Глядя вслед светлому магу, Марк стянул перчатку и убрал руку в карман. Сжал тонкий пластик, даже через него чувствуя наполнение кристалла и заново переживая чужую смерть. Нелепую и случайную.

Дождавшись, пока машина доктора скроется за поворотом, выезжая на оживленный проспект, Марк вернулся в квартиру Евы. Когда ключ провернулся в скважине, она выскочила в коридор и встретила его весьма тревожно. Весь ее дом был пропитан эмоциями и мыслями, в которых слышалось как заклинание на разные интонации: «Мой дом — моя крепость». Здесь она скрывалась от всего — от проблем, от усталости, от мира, запираясь в комфортном и надежном одиночестве, поэтому сейчас тревога звучала еще ярче.

— О, это ты, — с облегчением поприветствовала хозяйка и сложила на груди руки. Настроение переменилось. — Что там с девушкой в парке?

Она уже переоделась, теперь на ней были светлые джинсы и растянутый кремовый свитер с широким воротом, соблазнительно сползающий с одного плеча. Причем, ровно настолько, что создавал дилемму — опустить его ниже или подтянуть. Чудесная вещица.

— Дело ясное, что дело — темное, — философски ответил маг, повесив пальто, и зашел в ванную смыть с рук запекшуюся кровь. — Забрали в Комитет.

— Значит, не совпадение?

— Тебе действительно нужно, чтобы я ответил, или ты из вежливости спрашиваешь? — уточнил маг, вернувшись.

— Нужно.

После разговора в машине Ева испытывала совершенно иррациональное и смутное чувство вины: возможно, убитая как-то связана с ней или с происходящим вокруг хаосом. Поэтому ответа ждала с затаенным дыханием. Вне зависимости, рассеет он сомнения или подтвердит. Лучше знать.

Чернорецкий подошел ближе, и Ева непроизвольно сделала шаг назад, чтобы сохранить личное пространство. Но в узком коридоре это не очень удавалось, и маг стоял все равно слишком близко. Завитой кончик каштановых волос упал на обнаженное плечо, отвлекая его от тяжелых мыслей и металлического послевкусия смерти. Пожалуй, не стоит посвящать Еву во все детали убийства, ей рано, да и вообще не нужно соприкасаться с еще одним кошмаром. Марк протянул руку и подушечками пальцев убрал с плеча локон, касаясь нежной теплой кожи. Легкий разряд норадреналина сбил ровное дыхание и тающими расслабляющими искрами растворился внутри, разогревая кровь. Его зрачки дрогнули и чуть расширились, тело впитывало живой чувственный отклик. Ева чуть отвернулась и подтянула ворот. Марк выдохнул, отпуская этот момент, и наслаждаясь его сладким осадком.

Но пора было возвращаться к действительности.

— Я подозреваю, что девушку убили с досады, так как надежд не оправдала. Или как свидетеля. А потом попытались скрыть следы магического воздействия и представили все, как нападение Пустого.

— Какого воздействия?

Марк пожал плечами:

— Могу предположить, что обездвиживающие чары и проверка магических сил. Наверняка, отвод глаз для прохожих. Так просто к девушке на улице не подойдешь и не спросишь, колдунья она или нет.

Ева вспомнила странные ощущения, когда Камилла взяла ее вчера за руку и долго прислушивалась к чему-то глубинному, скрытому в самой душе, куда совершенно не хотелось допускать кого бы то ни было. Насильно вытягивая оттуда отклик магии. Да, на это определенно потребовалось бы время и очень терпеливая, никуда не спешащая девушка. Машинально Ева потерла запястье, где вчера зеленела руна.

— А разве нельзя просто как-то скрыть это воздействие, не убивая человека? Память там стереть, или… что еще умеют маги?

— Можно, конечно. И на месте убийцы я так и сделал бы — меньше внимания бы привлек, — темный задумчиво обернулся к кухонному окну. — Поэтому я пока не могу понять, как это расценивать. Как какое-то предупреждение, демонстрацию или как безжалостную несдержанность. В любом случае, тебя лучше на время уехать отсюда, а лучше — из города.

Ева покачала головой и скрылась в кухне. Опять уехать… Как будто это так просто. Зашумел чайник, начиная наконец разогревать воду. Марк вошел следом и остановился у стены.

— На какое время?

Девушка доставала из навесного шкафа чашки и чай в пакетиках. Предложение ей не нравилось. Сказывалась выработанная одиночеством привычка решать проблемы самостоятельно и не полагаясь на чью-то помощь. Ничего личного, как говорится, просто стиль жизни. Это восхищало. Отчаянное мужество браться за сложности, которые даже не по зубам.

— На время, пока я не найду, кто это делает и зачем.

Она со стуком поставила чашки на деревянную столешницу и оперлась на нее ладонями. Спокойствие, звучавшее в его голосе, почти раздражало.

— Я сейчас на больничном, как ты помнишь, и не могу себе позволить переезд. Тем более к друзьям, учитывая мои новые супер-способности. Не хватало кого-то из них отправить куда-нибудь.

— Можешь временно переехать ко мне.

Девушка поморщилась:

— Я не это имела в виду.

Меньше всего хотелось, чтобы маг подумал, будто она таким образом напрашивается в его дом, или, несмотря на смелое заявление в машине, все же ищет его компании, прикрываясь опасностью. А-ля дама в беде, слабая и беззащитная. Поэтому лучше прояснить все сразу.

— Я знаю, — успокоил темный, признавая ее независимость. — Я тоже имею в виду другое. Те, кого ищу я, ищут тебя. И мне выгоднее, чтобы ты была рядом и на виду. Это для всех безопаснее.

Конечно, в его словах было рациональное зерно. Рядом с магом она не причинит вреда ни себе, ни окружающим, и возможно, даже сможет разобраться с силами, которые ей стали доступны. А если очень повезет, поймет, как это вообще произошло. Напряжение уходило. С Марком было бы спокойнее. И приятнее. Только вот…

Чайник засвистел, обрывая мысль, Ева выключила газ.

— Все-таки придумал, чем я могу быть тебе полезна? — иронично подметила она, разливая по чашкам кипяток. — Но это тоже не выход. У меня есть работа, квартира, семья и обязательства. Некоторых маньяков ищут годами. А то и десятилетиями… А некоторых вообще не находят! Я не смогу скрываться вечно.

— Не сможешь, — мягко согласился он. И добавил с соблазнительным прищуром: — Поживешь у меня, пока не надоешь.

Ева бросила в чашки по пакетику чая и пододвинула вторую чашку к краю стола, ближе к Марку.

— А что делать, если ты мне надоешь? — насмешливо уточнила девушка, поднося к губам горячий напиток.

Чернорецкий сложил руки, опираясь край столешницы, где медленно заваривался и остывал чай для него.

— Я очень постараюсь тебе не наскучить. Но, если мое великолепное общество все же надоест, уедешь, — он прикоснулся к ручке чашки и чуть сдвинул. — Может, лучше кофе?

— Много кофе вредно. Чай тонизирует, освежает, богат витаминами, минералами, антиоксидантами…

— Мы еще не начали жить вместе, а ты уже пытаешься изменить мои привычки?

Ева лучезарно улыбнулась:

— Вот и я говорю, идея так себе.

Марк как-то иначе посмотрел на янтарный напиток рядом с собой, потом невозмутимо взял чашку и сделал глоток под почти зачарованным взглядом Евы.

— М-м, карамельный, — посмаковал он ощущения. — Не так уж плохо. Собирай вещи и поехали в Комитет.

Кажется, переспорить его невозможно по определению. И в этом тоже что-то было сексуальное. Ева отставила недопитый чай и, обогнув упрямца, ушла в комнату вытаскивать из шкафа дорожный чемодан. В сущности, это может быть даже приятно. Главное не увлекаться.

Сборы были в самом разгаре, когда в комнату вернулся Марк и занял компьютерное кресло. Чашка с чаем все еще была у него в руках. Ева тактический жест оценила. Хитро, хитро. Пожертвовал, так сказать, пешкой.

Мужчина задумчиво посмотрел на чемодан, заполненный стопками одежды.

— У тебя есть зимняя одежда, кроме пальто? Это сейчас твоя основная примета, думаю, ее тоже нужно сменить.

Ева замерла, задумавшись, укладывая плойку:

— Шуба есть. Но я до нее не доросла. Морально.

— Это как?

Она усмехнулась:

— Мама шубу подарила. Белая норка. Я в ней похожа на колумбийского наркобарона. Ну, или на сутенера. В общем, сразу произвожу впечатление успешного человека.

Заявление звучало интригующе. И более того, Ева говорила искренне, что интриговало еще больше. В светлых серо-зеленых глазах мелькнула тень интереса, и маг чуть подался вперед.

— Я бы на это взглянул.

— Сам напросился, — усмехнулась Ева, закрывая синий глянцевый чемодан, и отодвинула створку шкафа, за которой скрывались платья, костюмы и два объемных серых футляра.

Бросив один из них на кровать, Ева расстегнула молнию и достала на свет божий длинную роскошную норку белого цвета. Не удержалась, чтобы не провести ладонью по гладкому меху. Накинув ее на плечи, девушка покрутилась из стороны в сторону, демонстрируя масштаб катастрофы.

— Да, с этой шубой нас точно ФСКН повяжет. Что-то другое есть?

Ева категорично качнула головой:

— Нет. Пуховик торжественно отправился на помойку, как только я купила пальто.

— Значит, в Комитет поедешь в этом, Фифти Сент.

Ответом ему был шутливо-угрожающий взгляд, но облечь его в вербальную форму Ева не успела. Зазвонил телефон. На подоконнике.

Марк потянулся и отодвинул занавеску:

— У тебя есть домашний номер?

— Да, у меня и у мамы, — Ева по дороге к телефону скинула мех на диван. — Подозреваю, эта индустрия жива только благодаря нам двоим.

Она взяла трубку, перегнувшись через стол, и встала возле подоконника, отвечая на звонок.

— Ева! Наконец-то, — выдохнула в трубке Света и начала отчитывать. — Мобильник отключен, на работе говорят, ты на больничном.

— Разрядился, наверное.

— Ходила уже к психологу? — Успокоившись, подруга вспомнила о насущных проблемах.

Ева едва не рассмеялась. Какой тут психолог… Если рассказать ей все, посоветует уже сразу к психиатру идти…

— Нет. Я другого специалиста нашла.

Специалист бесшумно подошел сзади и приобнял, положив теплую ладонь на живот, скрытый свитером. Его губы щекочуще коснулись уха:

— Не стоит говорить обо мне всю правду.

То ли от тихого шероховатого шепота, то ли от откровенного прикосновения, тело снова накрыло расслабляющим волнением. И сердцу ведь не прикажешь, оно всегда выдает с головой. Гулкие удары в груди начали быстрее разгонять кровь по венам. Холодившее нутро предвкушение обращалось жаром и приливало к щекам.

— И не собираюсь, — едва слышно отозвалась она

— Какого еще специалиста? — Возмутилась Света. — Ева, тебе нужна профессиональная помощь…

— Многопрофильного, — заверила Ева и прикусила губу, чтобы сдержать смех. — Лечит наложением рук.

Марк усмехнулся ей в шею, пощекотал пальцами голый живот и отпустил, позволяя закончить разговор. Света продолжила скептически возмущаться наивности и недальновидности подруги. Марк же, провожаемый взглядом Евы, забрал с кровати чемодан и отнес в коридор.