На службе республики

Глава 7

Утром начали прибывать приказчики от владельцев складов и магазинов, с которыми Саша оговаривал порядок отгрузки. Собравшиеся после вечернего загула матросы поднимали товары из трюма, и словно муравьи перетаскивали их на повозки, которые по мере загрузки отъезжали в сторону. Капитан, вместе с очередным представителем торговца, вели взаимный учёт, согласно которому потом следовало получить деньги. Провозились почти весь день, зато семьдесят пять тысяч поступило в судовую казну. Особо порадовали книги – очень прибыльный товар оказался! В Локриде открывалась масса школ для простонародья, которым требовались учебники. А в свободное время грамотные люди очень любили почитать разную незатейливую литературу.

Закончив подсчёт денег, и сделав необходимые записи в журнале, Саша понял, что уже никуда толком не успевает, а потому решил расслабиться, и отложить все дела на завтра. Выспавшись и отдохнув, отправился проведать Дмитрия, а там и до господина советника недалеко.

Дмитрий начал сдавать. Если раньше он всегда удивлял своим неунывающим настроением, то теперь даже появление Саши вызвало лишь слабую улыбку, что на фоне бледного лица выглядело плохо. Ещё бы, полгода провести в подземелье, томясь в неизвестности! Но свежие новости его всё же взбодрили. Когда же речь зашла о размене люгера на шхуну, то он и вовсе посмотрел на бывшего подопечного с нескрываемым удивлением. Пришлось рассказать о гранатах, на что Дмитрий лишь озадаченно крякнул.

– Ты их использовал? – Спросил Саша.

– Нет, хотя мысли и были. – Последовал ответ.

– А что помешало?

– Трудно сказать. – Начал вспоминать узник. – Их здесь боятся. Это же не наша лимонка, в которой выдернул чеку, и выбросил подальше. Тут пока фитиль запалишь от трута, пока он прогорит на нужную величину, а это на глаз… Если за всё это время в тебя выстрелят или вовсе с тесаком набросятся, то взорвёшься сам, и своих поубиваешь. Во всяком случае, на меня смотрели, как на сумасшедшего, когда я предложил это. Знаешь, каких трудов мне стоило заставить людей хотя бы ложиться на палубу при сигнале? Не понимают они этого! Присесть, спрятаться – это да, на инстинктивном уровне. А вот лечь… Унизительным, что ли считают. Или им кажется, что в этот момент они особенно уязвимы, если противник в рукопашную кинется. Сам-то я в истории не силён, но Леонидыч рассказывал, что у нас тоже долго в полный рост ходили, и под огнём стояли, как болванчики. Хотя он говорил ещё что-то про опасность атаки кавалерии и штурмовые колонны, но сути это не меняет. Очень трудно переубедить людей.

– Ясно. – Кивнул Саша. – Это даже хорошо. Значит, у меня есть небольшая фора.

– А как ты убедил своих? – Спросил Дмитрий.

– Личным примером, как же ещё! – Удивился Саша. – Два ведра бомб раскидал. Мои тоже поначалу смотрели с ужасом, а потом ничего, воспрянули духом, даже прикрывать сознательно стали, чтобы я продолжал кидать гостинцы за спины пиратам. Потом как-то без проблем удалось набрать из оставшихся группу гранатомётчиков, потренировались даже на островке. Боятся, конечно, но они же видели, как это работает. Кстати, я всей команде запретил трепаться об этом. И тебя прошу держать язык за зубами. Не хочу нарваться в один прекрасный момент на такую же горячую встречу.

– Да, с кем мне тут трепаться? – Грустно улыбнулся Дмитрий. – Со стенами, что ли? Или с этим истуканом? – Кивнул он на стоявшего неподалёку охранника.

– Мало ли, – настоял Саша, – вдруг советник Аристин захочет побеседовать.

– Ладно, понял. – Буркнул узник.

Поговорили ещё немного о текущих делах, и Саша отправился дальше.

Советник его уже ждал. Встретил радушно, сразу поздравив с «приобретением» нового корабля.

– Как вы ухитрились? – Спросил он.

– Повезло. – Скромно ответил Саша. – Пираты надеялись на лёгкую добычу, а мне удалось сделать несколько очень удачных выстрелов картечью в упор. А дальше… Вы даже представить себе не можете, на что способны люди, которые поняли, что у них нет другого выхода. Я горд, что со мной рядом дрались такие храбрые матросы, пусть свет примет их отважные души.

– В такое трудно поверить. – С сомнением проговорил советник.

– Доказательство стоит у причала. – Последовал убедительный ответ.

– Да, с этим трудно поспорить. – Вынужден был согласиться хозяин кабинета. – Ну, что же! Тогда к делам. Признаться, я рассчитывал на ваш старый корабль, и у меня уже было заготовлено соответствующее и хорошо оплачиваемое поручение. Но шхуна для него не очень подходит. Поэтому мне приходится менять планы на ходу.

– Простите, господин советник, что остался жив. – Опустив глаза, не удержался Саша от колкости.

– Не иронизируйте, молодой человек! – Немного рассердившись, осадил его советник. – Знали бы вы, сколько у меня дел, и сколько факторов надо учитывать одновременно, то посочувствовали бы бедному чиновнику.

При последних словах Саша едва сдержал улыбку, поскольку был убеждён, что бедных чиновников не бывает. Хотя, всё относительно.

– Я вас слушаю, господин советник. – Как можно почтительней проговорил Саша.

– Собственно, объяснять детали и тонкости политики мне вам некогда. Скажу кратко. Сейчас формируется эскадра вольнонаёмных кораблей для выполнения одного деликатного задания в водах нашего северного соседа – герцогства Элимеа. Ваш корабль слишком велик и дорог для посыльного, и слишком мал для серьёзного морского боя, но прекрасно подходит в качестве разведчика или загонщика. Поэтому вам надлежит присоединиться к этой эскадре, и отправиться вместе с ней.

– Простите, господин советник, – вклинился в поток слов Саша, – вы хотите отправить меня в бой? На каком основании?

Аристин устало вздохнул, и недовольно ответил:

– Вообще-то, такие поручения щедро оплачиваются, и не в ваших интересах от них отказываться. К тому же, я ведь сказал, что об использовании вашего корабля в линейном бою речи не идёт. Любой эскадре нужны быстрые, но достаточно большие корабли, которые не утонут от попадания одного крупного ядра. Да, риск есть. Но неужели вы не понимаете, что в нынешних обстоятельствах он есть везде, стоит вам только выйти из гавани даже с самыми мирными намерениями? И не вынуждайте меня шантажировать вас положением Кордила, я сам этого не хочу, а предпочёл бы, чтобы вы согласились добровольно. И не забывайте об оплате! В конечном итоге она будет сильно зависеть от результата, но со своей стороны могу вам гарантировать минимум пятьсот золотых монет за короткий срок.

Саша замялся. То, что отвертеться так просто не получится, он уже понял, но следовало кое-что уточнить.

– Господин советник, я уже почти согласен, но хотел бы прояснить один момент. – Начал он. – Вы совсем недавно узнали о моём новом корабле, и не могли рассчитывать на него в предстоящем деле. Почему же вы теперь так горячо настаиваете именно на моём участии?

– Ну, это просто, капитан Ассар. – Ответил советник, откидываясь на спинку кресла. – Как я уже сказал, эскадра состоит исключительно из вольнонаёмных кораблей, и как её формирование, так и первоначальные действия никто не должен связать с Локридой. Но это накладывает и некоторые ограничения на её состав. Собрать значительные силы из такого контингента не просто. Поэтому даже ваш корабль окажется кстати.

Вздохнув, Саша задал последний вопрос:

– Когда и где я получу деньги?

– После завершения операции с вами рассчитается командующий эскадрой. Скорее всего, в одном из наших портов. Потом или он даст вам новое задание, или отправит ко мне. – И после небольшой паузы, советник спросил. – Я так понимаю, что вы согласны?

– Да. – Коротко ответил Саша.

– Тогда вот вам верительное письмо, которое следует предъявить Адиантуне – капитану тяжёлого фрегата «Страх». Это ваш командир. Все дальнейшие разъяснения получите там. На этом всё, больше не задерживаю.

Попрощавшись с советником, Саша покинул стены тюрьмы и отправился в порт, предстать пред светлые очи своего нового начальника и по возможности узнать, куда он на этот раз вляпался.

Рыскать по многочисленным причалам, разбросанным по разным концам города, не было никакого желания, поэтому он посетил портовое управление, где и навёл справки. Следуя указаниям, довольно быстро отыскал нужное судно, и спросил матроса у трапа, как увидеть капитана Адиантуне. Ну, и имечко! Явно не элой, язык сломаешь. Матрос крикнул кого-то на палубе, над фальшбортом показался рыжий детина в расшитой дорогой рубашке и расстёгнутой на груди, поинтересовавшийся, кто он такой. Мелькнула мысль честно заявить, что он от советника Аристина, но потом он передумал. Просто сказал, что есть письмо для капитана. Рыжий спустился, взял запечатанный конверт и ушёл. Через несколько минут появился снова, и пригласил на борт.

Корабль впечатлял. Он был однозначно больше фрегата Дмитрия, и явно имел тяжёлые пушки. Прошли в капитанскую каюту, поражавшую богатым убранством. За столом сидело несколько человек, молча изучая вошедшего. Все сидели в ряд, место во главе стола пустовало, поэтому определить среди них начальника было непросто даже по одежде. Поэтому Саша не стал гадать, а совершенно нейтрально обратился ко всем сразу:

– Здравствуйте, меня направил на этот корабль советник Аристин.

Опять молчат. Лица вообще ничего не выражают. Что дальше говорить он не знал, а потому просто стоял и ждал с самым безмятежным видом. Наконец, спустя минуту тишины, сбоку раздался низкий женский голос:

– Здравствуйте, капитан Ассар. Слава о ваших подвигах уже разлетелась по всему Бригесу, и я рада принять на своём корабле такого известного человека.

Саша медленно обернулся, увидев невысокую сухонькую женщину, лет сорока пяти, с чёрными волосами, седыми у корней и собранными в косичку. Загорелое умное лицо и огромные карие глаза, не мигая смотревшие на него. Тут он немного растерялся. Нечасто встретишь такой типаж в этих краях. Да, и вообще – женщина, маленькая, щуплая. И не просто капитан, но и командир эскадры. Но быстро взял себя в руки:

– Здравствуйте, капитан Адиантуне. Я бы предпочёл остаться менее известным. – И после паузы сдержанно добавил. – Менее известным, но богатым.

За столом кто-то хмыкнул, сдерживая смех, но Саша и ухом не повёл, спокойно глядя на хозяйку каюты. Женщина позволила себе лёгкую улыбку, и, указывая рукой на стул, предложила сесть.

– Не поделитесь рецептом, как на люгере захватывают шхуны? – Спросила она, усаживаясь во главе стола.

– Послушайте, я уже столько раз рассказывал эту историю, что она мне самому надоела. – Ответил Саша. – В двух словах, пиратов подвела самонадеянность. А мне просто повезло влепить в них удачный залп картечью. В дальнейшем нам помогло только понимание своего отчаянного положения.

– Много людей потеряли?

– Больше половины.

– Достойно. Ну, что же, тогда к делу. Выходим, как только закончится шторм. У вас корабль в порядке?

– Да. Правда, канониров не хватает. Не подскажите, где их ещё можно найти?

– Сейчас нормальных канониров в Бригесе нет, если только случайно кого-то встретите, но на это лучше не надеяться, а хоть как-то начинать учить своих матросов. Сколько у вас не хватает?

– Из шестнадцати пять.

– Не страшно. Натаскайте кого-нибудь хотя бы на заряжание, а для выстрела пусть подходят опытные. За оставшееся время вам надлежит закупить продовольствие минимум на тридцать дней и пополнить боеприпасы. Когда закончите, доложите мне, я отправлю своего человека, и он всё проверит. Лучше подготовьте корабль нормально сразу, потому что иначе нам придётся задержаться из-за вас, и это неизбежно скажется на конечной сумме вознаграждения. А ведь вас интересуют деньги? – Грустные чёрные глаза, не мигая уставились на Сашу.

– В общем, да. – Не стал мудрить Саша. – Но хотелось бы узнать побольше о предстоящем мероприятии.

– Выходим на Тенос. – Лаконично ответила Адиантуне.

– Тенос? – Удивился Саша, поскольку помнил по карте, что так здесь назывался остров Беринга, принадлежавший Локриде, и расположенный совсем в другой стороне. – Но господин советник что-то говорил про воды Элимеа.

– Я рада, что господин советник вам настолько доверяет, но постарайтесь, чтобы до отправки никто из экипажа больше не узнал об этом. От этого зависит не только успех наших действий, но, возможно, и сама жизнь. Дальнейшие разъяснения получите по прибытию. Ещё вопросы?

– Тогда всё понятно. – Сдержанно ответил Саша.

– Я буду ждать вашего доклада о готовности.

– Он будет. – Сказал Саша, вставая.

Сойдя на берег, он понял, что опять встрял в какие-то тайные операции, а эта капитан Адиантуне та ещё штучка. Но делать нечего, надо действовать. Вернуться на корабль, провести ревизию трюмов, и отправляться за продовольствием. С боеприпасами у него всё в порядке.

Необходимые закупки сделал в тот же день, и уже заканчивая погрузку в трюм, решил отправить гонца с письмом на фрегат. Вскоре тот вернулся, передав на словах, чтобы гостей ждали утром. Это оказался один из самых молодых людей, которого он видел в капитанской каюте на фрегате. Представившись, он добродушно похвалил Сашу за оперативность, и отправился осматривать корабль, полностью удовлетворившись как его состоянием, так и содержанием трюмов. Попрощались довольные друг другом.

Шторм не утихал ещё два дня. Команда отдыхала на берегу, но не разбредалась далеко, чтобы её можно было быстро собрать в случае неожиданного приказа. Для всех они направлялись на Тенос в качестве судна разведки при караване. Никто не удивлялся – капитану виднее, где и как зарабатывать деньги. Если за это платят, то почему бы нет. Всё это время поливал сильный и тёплый дождь лишь с редкими перерывами, отчего улицы Бригеса превратились в непролазное месиво, где не было брусчатки, а воды Стримона стали коричневыми и высоко поднялись. Матросы «принимали душ» прямо под дождём, густые струи которого полностью смывали мыло с тела за несколько минут. Только одеваться надо было в трюме, потому что достаточно десяти секунд, чтобы одежда промокла насквозь. Забавно было наблюдать за голыми людьми, шатающимися по палубе, и подставляющими дождю различные места.

На третий день ветер начал стихать, но дождь продолжался. Стало душно даже на улице, а в трюме и вовсе люди обливались потом, который выходили смывать на палубу. Саша и Тимандра спали с настежь открытыми окнами не укрываясь, пару раз выходили на палубу, чтобы хоть как-то освежиться. Ощущения были очень необычными – стоять голым в темноте, прижавшись телом к женщине, и чувствовать, как тугие тёплые струи бьют по плечам и спине, запрокинутому лицу. Слышать, как они гулко барабанят по доскам, булькают за бортом. Вода была везде, мир наполнялся ей, и казалось, она скоро польётся через край. Только где он, этот край? Река вздулась, затапливая низкие острова, подбиралась к домам на берегу, скапливалась в любой ямке, образуя гигантские лужи.

Утром, шлёпая по грязи, пришёл посыльный от Адиантуне, и передал, чтобы шхуна выходила на внешний рейд, и ждала там остальных. А когда все соберутся, должна следовать недалеко от левого борта фрегата. Тут Саша поймал себя на мысли, что ещё ни разу не видел и не слышал здесь упоминаний о каких-то флажных или других сигналах, с помощью которых управлялись бы караваны или группы кораблей. То, что в его мире современная флажная азбука была принята в конце девятнадцатого века, и у её истоков стоял Макаров, он знал. Но наверняка ведь были и прототипы. Очевидная же вещь!

Вся команда была на месте, благо никто не пускался в ночные загулы. Дополнительно убедились в этом, проведя построение на палубе. Позабавил внешний вид матросов, большинство из которых не захотело надевать рубашки, а потому стоявших под дождём с голым торсом. Впрочем, офицеры тоже не заморачивались внешним видом – всё же не военный корабль. Эх, вольница! И только Саша рефлекторно оделся, а глядя на него и Тимандра. Теперь стояли насквозь мокрые. Одежда липла к телу, сковывала движения. Но ему-то по вантам лазить не надо.

С помощью шлюпок отошли от причала, и поставили паруса. С разных сторон к выходу в море потянулись другие корабли. Сашина шхуна вышла первой, совсем немного опередив в этом бригантину. Присмотревшись, он узнал в ней корабль, который иногда сопровождал фрегат Дмитрия в плаваниях. Мир тесен! Следом потянулись остальные. Корвет, тоже знакомый, флагманский фрегат и ещё один. Замыкали шествие два огромных галеона. Насколько знал Саша, их конструкция претерпела мало изменений за прошедшие двести лет, и была позаимствована ещё у хайдаров. Такие корабли обладали большой вместительностью, но способны были нести и серьёзное пушечное вооружение, благодаря которому они были способны постоять за себя даже в одиночку. Единственным их крупным недостатком была неповоротливость, но в случае встречи с пиратской мелочью это не имело значения, потому что они представляли собой настоящие плавучие крепости с большим экипажем.

Собравшись не рейде, эскадра построилась в соответствии с заранее оговорённым порядком. Впереди флагман, за ним галеоны, сзади фрегат и корвет. Слева шхуна, справа бригантина. Курс вязли на юг, выходя из залива, образованного далеко выступающим в море полуостровом, следуя в бейдевинде. Судя по всему, галеоны были загружены под завязку, потому что еле плелись, преодолевая волны. Чтобы не отрываться от них, на флагмане убрали половину парусов. Поскольку Саша должен был ориентироваться на него, то быстро подобрал нужную комбинацию, которая позволяла идти рядом, на удалении метров в двести.

Днём дождь, наконец-то, прекратился, волны стали ещё меньше, и эскадра чуть прибавила ход. А вскоре впереди показались и просветы в облаках. Помня о нехватке канониров, Саша собрал матросов так или иначе занятых при обслуживании орудий согласно боевому расписанию, и устроил беглый опрос на предмет понимания принципов стрельбы. Отобрать десяток человек, чтобы с запасом, было несложно. Вопрос весь в том, как быстро пойдёт обучение. Перепоручив их заботам опытных пушкарей, отдал распоряжение натаскать людей пока в перезарядке орудий и просто наведении на цель. Дальше жизнь покажет. После чего тренировки начались немедленно. В качестве визуальной цели выбрали идущий справа фрегат, наверно, вызвав недоумение, зачем на шхуне открыли орудийные порты и то высовывают, то убирают стволы пушек. Впрочем, капитан Адиатуне наверняка помнила о своём совете обучить кого-то из команды, и сделала правильные выводы.

На баке возобновили тренировки с оружием под руководством Эвриды. Показалось солнце, высушивая палубу и паруса, от которых повал пар. Матросы, напялив плотные куртки, обливались потом, звеня тупыми тесаками. Много народу там не помещалось, поэтому соблюдали очередность.

Утром к Саше подошёл Тарквин, озадачив своими словами:

– Капитан, мои люди недовольны ежедневными тренировками с оружием.

Саша удивлённо посмотрел на него, даже не найдясь сразу что ответить.

– Разве они не понимают, что это повышает их шансы на выживание? – Продолжая недоумевать, спросил он.

– Здесь ведь не случайные люди. – Пояснил свои слова офицер. – Они все изначально отличные бойцы, пришли учиться обращению с большими кораблями. И этим занимаются с удовольствием. Надеюсь, вы не станете упрекать их в недостатке старательности, хотя опыта ещё, наверно, и не хватает. Но им не нравится, что вместо того, чтобы отдыхать после вахты, они размахивают тесаками, одевая эти тяжёлые куртки.

– То есть твои люди считают, что каждый из них стал великим мастером, и совершенствоваться им больше ни в чём не надо? – Хмыкнул Саша. – Ты сам-то понимаешь, что чем лучше каждый человек владеет оружием, тем меньшие потери мы понесём при любой стычке? Или им жить надоело?

– В целом вы правы, капитан. – Не смутился Тарквин. – Но поймите и вы моих людей. Всем известно, что абордаж на палубе – это череда случайностей. Никакое мастерство не спасёт от пули, или неожиданного удара с боку, а тем более в спину. Да, умение важно, но в тесноте его особо и не применишь. Всё решает сила и удача. А зачастую просто численное преимущество.

Саша задумался. Вступать в теоретический спор о тактике абордажного боя было, очевидно, бессмысленно. Да, и прав по-своему силинг. Но соглашаться с ним категорически не хотелось. Ситуации бывают разные, и во многих именно индивидуальное мастерство помогает выжить. Поэтому до сих пор живы Архил и Эврида, которые проявили в последнем бою чудеса во владении оружием, каждый сдерживая по несколько пиратов, пока капитан заходил с тыла. С другой стороны, Саша прекрасно помнил, что на фрегате Дмитрия только его гоняли в хвост и в гриву, а остальные тренировались редко, даже абордажники. Тогда ему просто казалось, что все остальные это матёрые морские волки, посматривающие на новобранца свысока. И храмовая стража, за жизнью которой он так долго наблюдал в Мелибеа, тоже не утруждала себя особыми занятиями. Разве что Постумия проявляла упорство, но сильно страдала от отсутствия хоть каких-то постоянных партнёров в спарринге. Да, и вообще, с её идеями про страдания и изнурение тела на контрасте с удовольствиями, эти занятия больше походили на какое-то механическое действие, призванное вызвать усталость и даже боль, а не достичь мастерства. Поэтому-то она и уцепилась тогда за Сашу, как за товарища в тренировках. Только цели у них были разные. Он действительно учился, а она отрабатывала номер, что бы получить физическое удовольствие. В результате он быстро превзошёл её после обучения у Эвриды.

– А скажи, – поинтересовался Саша, – у пиратов вы тоже ничему не учились?

– Работе с парусами. – Тут же последовал ответ. – Но это так, непосредственно во время плавания. С оружием там вообще никто не балуется. Если только от скуки, и совсем редко.

– А где тогда вообще люди учатся владению оружием? – Удивился Саша.

– По-разному. – Пожал плечами Тарквин. – Нас с юности учат дома. Потом, когда ты становишься воином, учит война. Остальные, кто где. Кто-то в армии служит, и там обучается, кто-то учителей нанимает. Почему вы спрашиваете?

– Но в армии-то учат всё же? – Проигнорировал вопрос Саша.

– Учат. – Согласился Такрквин. – Когда закончат учить, то человек просто служит, лишь иногда тренируясь для поддержания навыков, если не идёт война. А мы каждый день машем тесаками, да, ещё и в этих куртках, в которых семь потов сходит.

– Это чтобы кости не переломать. – Механически ответил Саша, снова задумавшись.

Интересно получается. Выходит, он тут пытается какой-то спецназ сделать кустарными методами, а остальные-то проще ко всему относятся. А разве в его мире не так? Да, есть элитные подразделения, о которых он имеет весьма расплывчатое представление, но, возможно, они и тренируются постоянно. Остальные же проходят «курс молодого бойца», а дальше просто служат, лишь иногда тренируясь на стрельбах и учениях. И всё. В остальном работает железный принцип, солдат спит – служба идёт. Если только кто-то лично не проявит инициативу. Но в современной армии это сложно, потому что связано с расходом боеприпасов и ресурса техники.

– Я тебя понял. – Буркнул Саша. – Сейчас подумаю, и соберём команду на палубе. Поговорим.

И отправился искать Эвриду. Надо было кое-что прояснить.

Она нашлась в офицерской каюте, где наблюдала за игрой в кости. Саша не стал её никуда выводить, и скрывать суть разговора от присутствующих. А сразу задал вопрос о том, как конкретно был организован процесс тренировок на фрегате Дмитрия. Не в том плане, что получалось по факту, а согласно пожеланиям капитана. Ответ его обескуражил. Плана вообще никакого не было. Дмитрий, прежде чем стать капитаном фрегата, уже прекрасно владел шпагой, а потом только иногда поддерживал свою форму с ней же, Эвридой. А у остальных это была исключительно личная инициатива, и лишь изредка, что и видел собственными глазами Саша.

– Ну, а ты как достигла своего мастерства? – Спросил он.

– Это долгая история. – Нехотя ответила наставница. – Одно время учила новобранцев во флоте, потом пыталась открыть свою школу, но прогорела. А потом снова отправилась на корабли, и вскоре оказалась в команде Кордила. Я просто долго живу, и постоянно держу шпагу в руке. – Улыбнулась под конец женщина.

– То есть получается, что я тут просто издеваюсь над людьми, заставляя их каждый день махать тесаками? – Удивился Саша. – И ты мне ничего не сказала?

– Ну, ты же капитан. – Пожала плечами Эврида. – Это твой корабль, твои правила. Кому не нравится, пусть уходят. Хуже-то от этих занятий точно не будет.

Логично. Но если от него в ближайшее время свалит половина команды, то где он возьмёт новую при нынешнем дефиците? И какого качества? Те же силинги очень старательные ребята, жалко их будет потерять. Но не идти же из-за этого на попятную? Кроме общих соображений это ещё и удар по авторитету.

Отправился к себе в каюту, где отсыпалась после ночной вахты Тимандра. Жалко будить. Девушка лежала на боку, разбросав по подушке свои волосы, лицо было таким безмятежным. Присев рядом, он осторожно погладил её по щеке. Глаза открылись, она улыбнулась.

– Я долго спала? – Спросила она.

– Нет, это я рано пришёл. – Потеплевшим голосом ответил Саша. Грузить её своими проблемами не хотелось, но очень нужно было выяснить её точку зрения, как человека, который с ним уже довольно долго. – Мне нужно знать твоё мнение. Команда недовольна частыми тренировками с оружием. – Сказал он, дав ей время осознать фразу, и проснуться.

Мысли у девушки, судя по всему, пошли не в том направлении, потому что лицо стало тревожным, и она спросила, округлив глаза:

– Мятеж?

– Нет, слава богу. – Усмехнулся Саша. – Просто пришёл Тарквин, и сказал, что силинги и так хорошие бойцы, и не считают нужным тратить силы в бесполезных занятиях.

Голая Тимандра села на кровати, обхватив колени руками, и задумалась. Тонкое покрывало сползло на бёдра.

– Пока ничего серьёзного, но надо что-то делать. – Продолжил Саша. – Поэтому пытаюсь сейчас понять, как к этому вообще относятся люди. С силингами всё понятно, а вот ты как считаешь? Нет, не то, как ты сейчас думаешь, а как воспринимала это, когда была матросом на люгере? И остальные, которых теперь, может, и нет в живых. Вы же наверняка обсуждали между собой что-то? Только честно. Ответь, не как офицер, а с точки зрения простого матроса.

Немного помолчав, и собираясь с мыслями, девушка ответила:

– Трудно сказать однозначно. Во-первых, ты нас вытащил из очень затруднительного положения. Поэтому из чувства благодарности мы были готовы терпеть многое. Потом, этот бой с пиратами через несколько дней после выхода в море. Мы все поняли, что были на волосок от гибели, и мало того, что спаслись, так ещё и отделались почти без потерь. И это опять же благодаря тебе. С другой стороны, все понимали, что это может пригодиться. Но именно, что только может. Тебя может убить пулей, картечью, разорвать ядром. Да, просто корабль могут утопить, и от владения тесаком тут ничего не зависит. Люди служат на кораблях до старости, толком не умея обращаться с оружием. Им просто везёт. А кому-то нет. В любом случае, мы это воспринимали, как твоё чудачество, даже признак страха. Но просто терпели, уважая тебя. Да, и времени мало прошло. Потихоньку-то уже начинали роптать, просто не успели высказать всё. – И она посмотрела на Сашу как-то непонятно. То ли с жалостью, то ли с нежностью, или даже извиняясь за свои слова.

– Спасибо за честность. – Поблагодарил он Тимандру, чмокнув в щёку. – Одевайся, сейчас будет общий сбор на палубе. Надо поговорить с людьми, и что-то решить.

Летняя одежда элоев проста и удобна. Трусы, штаны до колена, свободная рубашка и туфли на голую ногу. Косичку Тимандра заплетала уже на ходу. Снова заглянули в офицерскую каюту, созывая офицеров, и тут же Саша бросил клич в ближний кубрик. В дальний отправилась Эврида. Вскоре весь экипаж собрался на шкафуте, негромко переговариваясь. В принципе все знали или догадывались о причине. Но никакой злобы или явного недовольства пока не было. Всё же капитана уважали.

Снова пришлось залезать на крышу надстройки, чтобы всех видеть.

– Могли бы и раньше сказать, что на свою жизнь вам наплевать, и все вы просто горите желанием получить клинок в брюхо. – Без долгих предисловий начал Саша. – Наверно, я чего-то не понимаю в этой жизни, но готов тренироваться постоянно, если это даёт шанс остаться в живых.

– Капитан, не обижайтесь, – подал голос один из стоявших рядом силингов, – но в абордажной свалке жизнь больше зависит от везения, чем от высокого мастерства.

– Это почему же? – Спокойно спросил Саша.

– Люди чаще получают удар сбоку, чем спереди. – Последовал ответ. – А на это никак не влияет умение махать тесаком.

– Разве? – Деланно удивился Саша. – А скажи-ка, почему это вдруг человек получает удар сбоку, когда там должен стоять его товарищ, и прикрывать этот самый бок? Может, потому что этот товарищ всё же пропускает удар спереди? А значит, плохо умеет драться?

– Он может и пулю получить. – Не сдавался матрос. – А может просто поскользнулся, или его кто-то из своих случайно толкнул в тесноте. Вот он и пропустил удар. Причин может быть очень много, и все они зависят от везения. Нет, тренироваться, конечно, надо. Но нет смысла тратить столько времени на то, чтобы стать ещё чуть-чуть лучше. Вы же знаете, капитан, что учится человек быстро. За год из любого можно сделать приличного бойца. Но чтобы стать мастером, требуются многие годы. А ради чего? Чтобы получить пулю в лоб, или ядром ноги оторвало? А нам и просто пожить хочется. Отдохнуть, потрепаться, поиграть во что-нибудь. А вместо этого после вахты тренировки. И всё за те же деньги!

Вот, оно! Ключевое словосочетание! Теперь понятно, откуда ветер дует. Всё остальное просто прелюдия, формальные отговорки. Хотя… Если подумать, то не такие уж и формальные. Достаточно вспомнить свою предыдущую жизнь и работу. Там у него по определению было достаточно много свободного времени, которое он обязан был проводить на рабочем месте из принципа «мало ли что». При этом занимаясь всякой фигнёй, которая, как известно, развивает боковое зрение, реакцию, слух, и бдительность в целом. А в ответ на любые попытки начальства подвигнуть людей на какие-то дополнительные подвиги, нужные для «процветания фирмы», обычно следовало разноголосое мычание про то, что с этого процветания им ничего не обломится, и неплохо бы поднять зарплату. Возникал замкнутый круг. Начальство считает, что «этим бездельникам» хватит и таких денег, а подчинённые считают, что «рвать жилы ради этих жлобов» не стоит, и просто выполняют некие усреднённые обязанности. Так и живут, кивая друг на друга.

Здесь, конечно, ситуация несколько другая. Как не крути, но речь всё-таки идёт о человеческой жизни. Но это с его точки зрения. Может быть, кто-то тоже так считает, но их, судя по всему немного. Окинув взглядом собравшихся, он отметил, что большинство одобрительно относится к претензиям. Часть офицеров заняла выжидательную позицию, Архил невозмутим, Сергей мрачен, Эврида недобро сверлит окружающих своим единственным глазом, а Тимандра явно растеряна, понимает, что ситуация может нанести его авторитету непоправимый ущерб, но поглядывает с надеждой.

Надо что-то решать, а не стоять в раздумьях. Если бы он мог знать, чем всё обернётся, то ни за что в жизни не устраивал бы никаких массовых тренировок. Но теперь поздно. Настоять на своём – потеряет минимум часть команды, в лучшем случае. Уступить – потеряет авторитет, и эта уступка будет только началом дальнейшего падения. Нужен компромисс. В данном случае его эталоном могут стать только деньги. Жалко, конечно. Тем более, что не для себя крутится, как уж на сковородке, но похоже другого выхода нет.

– Мне жаль, что вы все воспринимаете эти тренировки, как мою личную прихоть.

– Не все! – Раздался голос из задних рядов. Матросы начали оборачиваться, и Саша увидел мрачного Игоря, кажется, понимавшего суть происходящего. – Я так не считаю.

– И я не считаю! – Пискнула рядом побледневшая Амафея.

На душе потеплело. Друзья познаются в трудную минуту. Настоящие, которые по убеждению, а не по давности знакомства.

– Я тоже считаю, что нам нужны тренировки. Те, кто пережил последний бой, не могут думать иначе! – На крышу ловким прыжком взлетела Тимандра, становясь рядом.

Архил и Эврида одобрительно кивнули ему, оставаясь на месте. Среди матросов начали раздаваться голоса в поддержку капитана. Остальные им возражали, и их было много.

– Тихо! – Крикнул Саша, подняв ладони вверх. Постепенно препирательства стихли. – Друзья! – Произнёс он, стараясь с благодарностью заглянуть в глаза каждому, кого успел заметить в своей поддержке. – Я счастлив слышать, что не одинок в своих представлениях, а значит, не выжил из ума, требуя невозможного. Но мы должны оставаться, прежде всего, командой! В единстве наша сила. И я, как капитан, обязан прислушиваться к мнению остальных, если их требования не чрезмерны. Или есть решение, способное удовлетворить большинство. В данном случае оно есть. Вы воспринимаете тренировки, как дополнительную работу, за которую надо платить? – Обратился он к матросу, спорившему с ним вначале.

– Ну, в общем, да. – Согласился тот, немного смутившись.

– Тогда мы просто заключаем новое соглашение о найме, в которое будет входить требование обязательного участия в тренировках с оружием, причём всегда. И за это всем будет повышено жалованье. Один серебряный в день, и чтобы я больше не слышал этого нытья. Кому хочется спокойной жизни, может проваливать. Здесь её точно не будет! – Закончил Саша агрессивно.

А в ответ тишина. Народ переваривал услышанное.

– Лучше две. – Раздался возглас с другой стороны.

Саша уже хотел было предложить отправиться недовольным на берег, но успел заметить, что таких всё ещё много. А потому снова пошёл на компромисс:

– Может, и две, но не так просто. – Хитро усмехнулся он. – Вторую монету получит тот, кто… – он уже хотел было свалить всё на Эвриду, как эталон мастерства, но в последний момент передумал. – Получит тот, кто сможет победить меня в учебном поединке. А если победит Эвриду, то и третью.

Вот это пришлось команде по душе однозначно. Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. За репутацию он особо не переживал, потому что был достаточно уверен в своих силах. Уступит максимум нескольким бойцам.

– Офицерам по две монеты сразу, дальше четыре и шесть соответственно. – Подвёл он итог.

– Капитан, к вам выстроится очередь. – Подал голос Тарквин. – Сил не хватит.

Да, это он погорячился.

– Не все сразу. Разберёмся по мере возможности. Желающие будут записываться в специальную тетрадь, и если очередь до них дойдёт только через много дней, и они меня победят, то повышенное жалованье они получат со дня записи. А если нет, то пусть учатся дальше. Но чтобы жизнь мёдом не казалась, будет и условие, что следующая попытка возможна только… – Саша помедлил, прикидывая, – через четыре месяца. Но это ещё не всё. Чтобы победители не почивали на лаврах и не расслаблялись, им тоже предстоит через четыре месяца подтверждать свой статус. И если они проиграют, то будут понижены в жалованье. А если при этом кто-то решит, что ему не нужны ни деньги, ни жизнь, то есть попытается отказаться от обязательных тренировок, он будет списан на берег. Такие здесь не нужны. Это я к тому, что или мы договариваемся на моих условиях, или мне всё же придётся менять команду. Я понятно объясняю?

Несколько секунд тишины, а потом кто-то из силингов крикнул:

– Ура капитану!

И матросы дружно подхватили этот клич, поднимая открытые ладони кверху.

Спрыгнув с крыши, Саша подошёл к Тарквину, озадачив его новой обязанностью:

– Раз уж ты выступал проводником мнения команды, то на тебе будет и организация очереди на поединки. Пойдём, выдам тебе тетрадь, куда будешь всё записывать.

Когда они вошли в каюту, Тарквин обратился к нему:

– Капитан, я надеюсь, вы на меня лично не обижаетесь. Тут дело даже не в моём мнении, а в том, что именно я вынужден был выслушивать недовольство матросов. И среди них были не только силинги. Да, я мог бы и не обращаться к вам, но, думаю, ни чем хорошим это не кончилось бы.

– Ты всё правильно сделал. – Успокоил его Саша. – Просто, всё как-то неожиданно. – И найдя чистую тетрадь, вручил её офицеру.

Тот взял её, но ещё чего-то ждал, или не решался сказать. Но потом спросил:

– Капитан, откуда вы?

– Издалека. – Сухо ответил Саша.

Поскольку продолжения не последовало, то Тарквин произнёс:

– Просто, иногда вы принимаете гениальные решения, как с теми же пулями. Или по рассказам матросов с бомбами, и вообще способе боя. А иногда… – он замялся, – допускаете досадные ошибки, которых можно было бы легко избежать. Я не желаю вам зла, и хочу служить на вашем корабле в любом случае. Но если задумаете ещё какое-нибудь организационное новшество, лучше посоветуйтесь сначала с кем-то.

– В чём ошибка? – Напрягшись, спросил Саша.

– Сейчас вы очень правильно всё решили, но это надо было сделать сразу. Теперь у некоторых может возникнуть соблазн нажать на вас ещё в чём-то.

Саша грустно вздохнул, и ответил:

– Будем бороться.

Тарквин вышел. Оглянувшись, Саша встретился глазами с Тимандрой, смотревшей на него с тревогой.

– Всё в порядке? – Спросил он у неё.

– Да. – Ответила она, подходя ближе и прижимаясь к нему. – Просто, я уже пережила один мятеж на корабле. И это было очень страшно. Люди, которые ещё вчера ели из одного котла, делились на два лагеря, а потом убивали друг друга.

– Ну, это же был не мятеж. А просто обсуждение проблем.

– Просто ты очень ловко всё повернул и не растерялся. Я чувствовала, что всё могло кончиться очень плохо.

– Всё будет хорошо. – Успокоил её Саша. – Пойдём, зайдём в соседнюю каюту. Надо закончить это дело.

Все офицеры, кроме Тарквина, были внутри.

– Ну, что же, – оптимистично начал Саша, – поздравляю всех с повышением жалованья. Эврида и Архил, вам сразу по шесть монет.

– Четыре. – С улыбкой произнёс старый наставник. – Я с ней драться не буду.

– Мне своих хватит. – Тоже улыбаясь, произнёс один из офицеров, назначенных из прежней команды.

– Мне тоже. – Подтвердил второй.

Да, уж. Как в преферансе – своя игра в открытую. Карты вскрыты, игроки сразу просчитали расклад и записали причитающиеся висты. Обернувшись, Саша глянул на Тимандру.

– Я при своих. – Поддержала она ситуацию.

Ну, что же, зато теперь у него появится дополнительный стимул оттачивать своё мастерство во владении оружием. Хочется надеяться, что собственная жаба с левого плеча этому поспособствует.

Вечером эскадра повернула на восток. Поскольку Саша делал несколько раз замеры скорости во время пути, то понял, что этим курсом они и должны будут прийти к острову Тенос. Зачем такие сложные манёвры он не знал, но оставалось только подчиняться приказу.

Волны тем временем почти исчезли, ветер дул такой же слабый и не менялся. Из-за перегруженного галеона тащились, как сонные мухи. На следующий день начались поединки. Дрались на тесаках, как основном матросском оружии. Саша хоть и предпочитал на суше ходить со шпагой, по настоянию Эвриды усиленно тренировался во владении именно этим оружием ещё на фрегате. И потом постоянно совершенствовался. Да, и когда установилось партнёрство с Тимандрой, тоже махал исключительно тесаком. По сути это была короткая, слегка изогнутая сабля, с клинком сантиметров в пятьдесят, и развитой гардой в форме чаши, полностью закрывавшей кисть. Таким оружием можно было, и колоть, и рубить. А главное, им было очень удобно орудовать в тесноте. Но если вдруг поединок происходил на свободном месте, а противник оказывался со шпагой, то большинство достоинств тесака оборачивались недостатками.

Первый свой бой капитан продул силингу, оказавшемуся настоящим мастером, и вынужден был сразу повысить ему жалованье. О мастерстве этого человека свидетельствовало так же и то, что он не возгордился, сдержанно поблагодарил капитана, и, не смотря на раздавшиеся требования окружающих померяться силами с Эвридой, наотрез отказался.

А вот следующие два боя Саша выиграл, хоть пришлось и нелегко. Потом он взял перерыв, потому что поединки заняли немало времени и требовался отдых. После обеда ещё три поединка, два из которых он проиграл, причём один женщине из силингов. Но Саша воспринимал это спокойно, потому что уже привык к тому, что здесь это не всегда слабый пол. К тому же в первую очередь наверняка шли самые лучшие бойцы, а он, что не говори, всё же далеко не виртуоз, хоть и тренировался всё это время усиленно. С другой стороны, такие поединки проходили с большим напряжением сил, заставляли участников сильнее выкладываться, в отличие от учебных, где пропущенные удары ничего не значили и позволяли расслабляться.

В общем, пока тащились два дня на восток, Саша провёл двенадцать поединков, проиграв в сумме только пять. На третий день в туманной дымке показались берега далёкого острова, но установился штиль. Эскадра остановилась, не дойдя буквально немного до цели. За этот день капитан отсеял ещё шесть претендентов, не уступив уже никому. А потом они все как-то закончились. Женщина силинг попыталась состязаться с Эвридой, но быстро проиграла. В промежутках между этими делами проходили тренировки, на которых матросы, подстёгнутые обещанными деньгами, выкладывались полностью, очень внимательно слушая замечания наставницы.

Ночью потянул ветер в сторону берега, корабли приблизились к нему, но утром всё снова стихло. В подзорную трубу можно было разглядеть склон холма и многочисленные паруса, торчавшие над горизонтом. С фрегата отправили гребную шлюпку на берег, которая вернулась только к вечеру.

На следующий день подул южный ветер, лето окончательно вступало в свои права, устанавливалась жаркая погода. Эскадра вошла в небольшую гавань, где было не протолкнуться от кораблей. Там находилось ещё три фрегата, бриг и шебека. Но основное место принадлежало галеону. По берегу слонялись толпы явно не местного народа, к причалам было не протолкнуться. Поэтому прибывшие бросали якорь, где придётся, дожидаясь дальнейших распоряжений, которые не замедлили последовать. С флагмана снова спустили шлюпку, которая обошла все корабли, сообщая, что капитаны должны сойти для совещания на берег.

Сбор состоялся в доме губернатора. В центре самой большой комнаты стоял стол, на котором была расстелена карта моря у восточных берегов Элимеа. Все столпились вокруг неё, ожидая начала.

– Итак, господа капитаны, – начала совещание Адиантуне, – пора вас просветить по поводу того, зачем мы все здесь собрались и куда пойдём дальше. Некоторые из вас уже знают, что предстоит операция против северного герцогства, но не понимают, почему мы двигаемся туда таким странным путём. Объясняю. У Локриды с этим государством традиционно плохие отношения, пятнадцать лет назад даже была война, в результате которой герцогство потеряло приличный кусок территории, и, конечно, затаило обиду. К счастью, Элимеа проводит недальновидную политику, взывая к традициям предков и ведя ограниченную торговлю. Это не нравится многим, поэтому у Локриды, как ближайшего соседа, есть масса сторонников. От них стало известно, что герцогство готовит удар в спину, только выжидая, когда республика отправит свою армии на юг. Поэтому Локрида хочет обезопасить свои тылы, проведя быструю победоносную компанию. Но не имеет даже формального повода для объявления войны. Значит, мы его должны создать. Наша задача следующая. Поддержать восстание лояльных Локриде граждан на острове Целае (Карагинский), но тайно. Для этого предстоит ночью высадить десант из галеонов, в составе которого наёмники с западного побережья Кинурии, а потом отвести все корабли в море, двинувшись кружным путём к проливу между островом и материком. Следующей ночью десант пересечёт остров в сопровождении местных жителей, а утром захватит город и форт. Формально это всё будет выглядеть, как восстание местных жителей. Герцог наверняка попытается подавить его побыстрее, для чего будет выслана карательная экспедиция из ближайших портов. По имеющимся сведениям, там нет крупных сил, а флот и вовсе находится в плачевном состоянии. Наша задача топить всё, что движется в проливе. Добыча делится поровну. Видеть наши корабли на берегу никто не должен, иначе, какое же это восстание. И десанту придётся самостоятельно захватывать форт, поэтому он такой крупный для небольшого острова – тысяча человек. Затем местные провозглашают независимость, и обращаются к сенату Локриды с просьбой принять их в состав республики, которая, естественно, будет удовлетворена. Герцог не сможет проигнорировать такое оскорбление, иначе лишится власти, и сам будет вынужден объявить войну, что и требуется. Формально, Локрида будет защищать уже свою территорию, и будет иметь полное право двинуть войска и регулярный флот. Компанию планируется закончить в течение года, освободив значительную часть армии для переброски на юг. Вопросы? – Закончила свою речь Адиантуне.

– Нас оставят на острове? – Спросил один из командиров наёмников.

– Ненадолго. Как только остров будет принят в состав республики, вас сменят армейские части. А всё это время пролив будет охраняться нашими кораблями. Надеюсь, крупные силы к вам не смогут прорваться.

Больше ничего интересного не было. Обсудили вопросы снабжения, порядок следования, точку встречи в случае, если кто-то потеряется или корабли разбросает штормом, и потом разошлись. Выход назначили на утро.