На пыльных тропинках далеких планет

Фрагмент 22

Ракуим. Вопрос Шарова их купцам, между прочим, оказался не так уж бесполезен. Нет, прямых контактов с пришельцами у них не было. И у государства Воастчу, с которым они торгуют, тоже. Но слухи о том, что где-то то ли далеко-далеко на востоке, то ли вообще на юге, в местной «Африке», кто-то видел летающих «стальных птиц» и «самобеглые телеги», доходили до Востчу. Причём, впервые об этом рассказывали около трёх сотен лет назад. Потом было затишье, и теперь такие слухи появились снова. Очень глухие, с множеством явного вранья, так что отнеслись ракуим к ним, как к сказкам. В общем, если и есть более подробная информация, то искать её следует в тех местах, откуда, предположительно, она появилась. И самое близкое к нам такое место — город на «озере Чад».

Слова Ивана Максимовича о расширении Базы не разошлись с делом. Пока я гонял по саванне подчинённых, отрабатывая взаимодействие в составе пар, троек и экипажей машин, на «космодром» «посыпались» жилые модули, технология перемещения которых на места, где они будут устанавливаться, уже отработана. Правда, из-за того, что территория теперь представляет собой не голую степь, как это было на начальном этапе, а уже сформировавшуюся застройку, геморроя получилось больше: рабочим, численность которых опять резко выросла, приходилось прокладывать весьма замысловатые маршруты транспортировки многотонных монолитных сооружений. А иногда и вовсе сносить уже высаженные насаждения и секции внешнего ограждения, курочить проложенные дорожки.

Если так дело пойдёт, то со временем придётся расширять территорию жилой зоны.

Строители наконец-то отрапортовали о том, что бетон в затоне окончательно схватился, и земснаряд размыл перемычку, отделяющую его от реки. А буквально на следующий день мощная вспышка ознаменовала то, что с земли переброшен тот самый катер, о котором упоминал на офицерском совещании подполковник.

Ничего себе такая посудина! Сорок метров длины, две двуствольные тридцатимиллиметровые артустановки, одна на корме, другая по носу. Больше двадцати человек экипажа, которые пока обустраиваются в «жилом городке». И дурными глазами смотрят на окружающую нас саванну, видимо, припоминая присказку про подводную лодку в степях известного государства, изначально владевшего их кораблём. Ничего, ребята. Вот выйдет ваш кораблик из затона, в котором он при спуске поднял немалую волну, и сами убедитесь в том, что есть где разгуляться вашему «Тарантулу».

Дождались мы и установки пятидесятиметровой антенной башни, ощетинившейся штырями антенн на «макушке». В общем-то, задержка с началом экспедиции «на озеро Чад» была связана ещё и с тем, что использование новых антенн позволит нам надёжнее связываться с Базой на таком расстоянии. Пусть даже передатчик автомобильной рации и слабоват, но за счёт высоты подъёма антенны нас будут лучше слышать.

Заработали на Базе и два объекта, которые все восприняли с воодушевлением. Во-первых, магазин с незатейливым названием «Лавка», позволяющий не извращаться с персональными заказами всего необходимого через централизованный сбор заявок и потом ждать, когда заказанное придёт. Ну, и прикупить мяса, поставляемого кочевниками, и овощей с наших «сельскохозяйственных угодий» или от соседей-горцев. Во-вторых, кабак. Не какой-нибудь понтовитый ресторан, где можно загулять на всю ширину русской души, а просто кафе, в котором можно просто вкусно покушать и выпить пива или пару бокальчиков плодового вина с корабля ракуимов (более крепкий алкоголь на Базе под запретом). И сразу же в кафе стало не пробиться: чтобы посидеть в нём, требовалось заранее заказать столик за несколько дней вперёд. Увы, из-за предстоящего путешествия нам с Крохой пришлось отложить его посещение до возвращения.

Кстати, про соседей-горцев. Володя Кушнарёв, который прожил в горных деревнях несколько недель, рассказывал, что у тех на фоне закупок у нас инструментов начался настоящий промышленно-сельскохозяйственный бум. Лес рубят так, что только щепки летят, руду копают, огороды расширяют. Особенно после того, как они убедились в том, что мы надёжно защищаем их от пиратских набегов. Причём, узнав, что мы уничтожили пиратские катамараны, они быстро сообразили: на следующий год потребности в лесе у обитателей «камышового городка» сильно вырастут. Так что уже начали сплавлять плоты не только к нам, но и на «лесную биржу» близ руин деревни на противоположном берегу Лимана.

Утро же нашего выезда началось… с мощного взрыва. Очень мощного, поскольку подпрыгнула даже кровать, на которой мы с Людмилой досматривали сладкие сны. И если бы не звучавшее накануне предупреждение, я бы решил, что произошла какая-то серьёзная авария. Нет, это на той стороне Лимана геологи проводили какие-то исследования, позволяющие им по скорости распространения сейсмических волн выявлять месторождения полезных ископаемых. Нефть! Нам позарез нужна нефть, вот её и ищут таким способом, чтобы наобум не бурить многочисленные скважины.

Самое интересное, что к моменту нашего отъезда со скоростью степного пожара разнеслась весть: нашли! Весть подтвердили, естественно, с многочисленными оговорками, и сами геологи.

— Результаты эхо-анализа позволяют предполагать, что в ряде складок местности существует вероятность скопления некоторого количества жидкостей, характер отражения сейсмических волн которых близок к данному параметру, характерному для нефтеносных слоёв.

Ну, да. Вот умоется какой-нибудь бурильщик нефтью из ударившего фонтана (кажется, есть у них такая традиция), тогда и можно будет с уверенностью сказать, что нашли. А пока — вот такие обтекаемые формулировки, чтобы не прослыть болтунами. Но самое главное — предполагаемые нефтеносные слои располагаются на глубине меньше километра всего-то в двух десятках вёрст от Базы. К северу, за Лиманом.

— Много её там может быть?

— Немного. Ну, если исходить из не самых оптимистичных прогнозов, то с пару десятков миллионов тонн.

Ну, ни хрена себе, немного! Да при наших нынешних потребностях в топливе — это на несколько сотен, если не на тысячу, лет!

— Это только предположения. Уверенность будет только в том случае, если хотя бы одна разведочная скважина даст положительный результат…

И чего, спрашивается, я так душу рву за нашу колонию на этой планете? Наверное, потому, что нравится мне здесь. Ну, да. Условия существования достаточно суровые: жарко, приходится постоянно держать ушки на макушки, когда находишься за периметром Базы, бытовые проблемы раздражают. Но спокойно здесь: никакой излишней опеки со стороны государственных органов, никаких раздражающих новостей по радио и телевизору, природа ещё не загажена человеком. Да и, наверное, сказывается уверенность в том, что мы здесь этакие супермены, способные, если понадобится, дать по зубам всякому, кто осмелится поднять на нас руку. Последнее, конечно, вовсе не вяжется с общечеловеческими ценностями, так ведь и я сам, считай, со времени вступления в Иностранный легион отнюдь не отношу себя к носителям этих самых ценностей. Я бы даже сказал, что совсем наоборот: силой оружия противодействовал их распространению.

Здесь то же самое: не успели отъехать от паромной переправы через Сплавную и десятка вёрст, как пришлось шугать пулемётными очередями очередную небольшую орду кочевников. Граждане они агрессивные и даже бесстрашные, готовы попытаться проткнуть на наш бронированный «Урал-ВВ» копьём с наконечником из косо сколотой трубчатой кости или рога какой-нибудь животины. Вот и приходится отгонять их с дороги громом выстрелов.

Дорога до «озера Чад» у нас долгая, не одну такую толпу скотоводов придётся пугать, пока доберёмся до места. Главное — чтобы техника не подвела на здешней жаре: всё-таки уральские грузовики больше приспособлены к холодам, чем к африканскому зною. Но, как нам поведали, передавая их в качестве экспедиционных вездеходов, испытывали «Уралы» и в жарком климате. Так что, надеюсь, проблем не возникнет.

Описывать путешествие в здешних местах — совершенно нудное занятие: степь да степь кругом, изредка перемежаемая мелкими, почти пересохшими ручейками. Жаркая, пыльная, выгоревшая под солнцем степь с пасущейся среди неё непуганой живностью экзотического вида. В меру бестолковой, в меру агрессивной. В меру — пока мы находимся внутри бронированных капсул экспедиционных «Уралов», где нам не страшны, например, попытки некоторых особо «хамовитых» самцов крупных антилоп «отогнать» нас от их самок и молодняка лобовой атакой.

Маршрут проложили так, чтобы по дороге не попадалось широких речек, и наши вездеходы не испытывали проблем с переправами через них. То есть, вдоль водораздела на северо-восток с поворотом на северо-северо-запад лишь после ночёвки. Воды здесь мало, значит, мало травы. А поэтому очень мало и кочевников. И чем дальше на север, тем всё меньше и меньше растительности, а ландшафт уже напоминает полупустыню. Так что опасаться нападения дикарей не приходится.

Чем заниматься в железной коробке, к нашему непомерному удовольствию, остужаемой кондиционером? Только разговаривать, пока многотонная машина, плавно покачиваясь, «плывёт» по слегка всхолмлённой равнине. А поскольку моё, как начальника экспедиции, штатное место на переднем сиденье передового «Урала», я лично болтал с его водителем. В основном, о том, как здесь жилось до постройки Центральной Базы. И о том, что будет дальше, когда начнётся уже промышленное освоение ТемУра.

— Да и вообще я не понимаю, для чего нужны эти контакты с аборигенами. Они же просто дикари. Даже хуже тех негров, которые у нас в Африке обитают.

— Сложно сказать, хуже или лучше… Мы же с ними только-только начинаем знакомиться. Вон, горцы, что живут в долине, из которой вытекает Сплавная, вполне себе годятся для «одомашнивания», — засмеялся я. — В смысле — для приобщения к цивилизации. Как рассказывает Кушнарёв, весьма сообразительные и работящие ребята, в отличие от некоторых африканцев, с которыми мне доводилось сталкиваться на Земле. Анекдот про негра, лежащего под пальмой, которому предложили заняться бизнесом, помнишь? Так вот, некоторые из этих африканцев не так уж и сильно иначе собственные цели в жизни ставят.

Что за анекдот?

Приехавший в африканскую глубинку американец обращается к негру, лежащему под пальмой:

— Вместо того, чтобы так валяться, мог бы сходить в джунгли и набрать охапку бананов.

— А зачем?

— Продал бы. А на вырученные деньги купил бы большую корзину, в которой принёс бы ещё больше бананов. Потом бы купил тележку, в которую целых четыре корзины с бананами помещается. И получал бы ещё больше денег. Столько, что скоро смог бы купить грузовичок, на котором возил бы эти бананы в город. Заработал бы столько денег, что нанял бы людей и на сбор бананов, и грузовик водить, и торговать ими в городе. А сам бы лежал под пальмой в тени, пока другие на тебя работают.

— А зачем это всё затевать, если я и без всей описанной тобой суеты лежу под пальмой в тени?

Разумеется, на то он и анекдот, чтобы утрировать реальность, но в том его ценность, что близкие к описанному настроения вполне себе бытуют в африканской глуши. Цивилизация, конечно, серьёзно «подопнула» стремления многих: всем хочется одевать красивые одежды, ездить если не на машине, то хотя бы на мотоцикле, если не на мотоцикле, то хотя бы на велосипеде. Если не телевизор со спутниковой тарелкой в хижине иметь, то хотя бы радиоприёмник. Или на лодку, если рядом река или море, мотор подвесить. Но там, куда блага цивилизации не особо спешат, действительно, ещё хватает тех, кто из тени под пальмой не выползет, если пожрать или бабу огулять не захочет.

— Так что, как мне кажется, Витя, именно эти наши соседи-горцы — ремесленники, дровосеки и земледельцы — очень скоро многому у нас научатся. Володя рассказывает, что они уже «въехали», для чего нужна письменность, и он им алфавит дал. Присмотревшись, как наши «старатели-любители» пытаются золотишко мыть, и они пытаются за ними повторять. Они, хоть и очень отсталые в плане знаний и технологий, но даже если мы всё-таки свалим с этой планеты, уже способны создать собственный центр цивилизации. Очень высокоразвитой для этого континента. Может, даже ещё своих родственников, к которым мы сейчас едем, учить будут.

— Ну, если их эти… ласы с ракуим, как в нашей истории европейцы негров, не начнут вывозить в качестве рабов… Так ты, Михалыч, тоже считаешь, что Базу и все эти исследования здесь скоро свернут?

— С чего ты так решил?

— Ну, ходят такие разговоры… Говорят, очень уж дорого инопланетные дела обходятся. А если с теми инопланетянами, которые тут до нас появились, придётся столкнуться, то там и вообще может чёрт знает что получиться, вроде всех этих американских фильмов про вторжения высокоразвитых космических цивилизаций. А нам нужен такой геморрой?

Вот, значит, с какой стороны решили зайти «засланцы» тех кругов, которым бабки, выделяемые на исследование ТемУра, покоя не дают?

— А для чего этим инопланетянам на Землю вторгаться?

— Ну, природные ресурсы, рабочая сила… Кроме того, а вдруг им жрать нечего, и они человечину решат в качестве мяса использовать.

— А мозги включить не пробовал, Витя? — засмеялся я. — Какие природные ресурсы, если у нас, на Земле, их уже начинает недоставать? Тут, на ТемУре, можно сказать, они практически нетронуты. Даже на западном континенте все эти ласы, ракуим и прочие народы только-только снимают верхушки лишь некоторых месторождений. Нас на мясо пустить? А не проще ли этим… «кровожадным пришельцам» начать харчить местную фауну и дикарей, вооружённых копьями с костяными наконечниками? Насколько мне известно со слов начальства, если те инопланетяне, которые тут якобы присутствуют, и опередили нас по техническому развитию, то лет на десять, не больше. И то — не факт.

Разумеется, я не стал рассказывать, откуда именно начальству вообще стало известно о присутствии на ТемУре «иных инопланетян» (во, блин, какой каламбур!).

— Причём, если судить о том, какие слухи о тех инопланетянах ходят, это вовсе не какие-то паукообразные многоножки или куски слизи, а вполне себе похожие на нас существа о двух руках, двух ногах и одной голове. Мало отличающиеся по внешнему виду от аборигенов.

Витька несколько секунд молчал, после чего подтвердил верность моих рассуждений.

— Ну, да. Ты прав, Александр Михайлович. На хрена им мы, если есть почти не тронутая планета, а у её обитателей — ни ракет, ни ядрёных бомб. Но это — пока они не поняли, что мы им конкуренты в освоении здешних ресурсов.

— Что-то про освоение ими этих самых ресурсов тоже никто ничего не слышал. Они где-то высадились, создали, как и мы, базу, и понемногу исследуют планету. Даже с высокоразвитыми государствами, как у ласов и ракуим, ещё толком не контактировали.

— Или хорошо скрывают, что контактируют, — высказал мнение водитель. — Я только одного понять не могу: а для чего нам, как говорит начальство, здесь промышленную базу создавать? Ну, я понимаю — золото или какие-нибудь алмазы, если их найдут. Ну, уран, запасов которого, как я слышал, на Земле не так уж и много. Могу понять, что нефть нужна, чтобы топливо с Земли не таскать. Но та же медь или даже железо… Мы что не можем это с Земли доставить?

— Можем, конечно. Но это — самые ходовые металлы, которые не откажется купить никто. Ни кочевники, которым нужны наконечники стрел и копий, ни горцы, которым нужны лопаты, ки́рки и топоры, ни обитатели западного континента, где технический прогресс тормозится именно недостатком железа. Ни обитатели континента к северу от нас, с которыми торгуют ласы и ракуим. Там ведь та же проблема с металлами. А это выплавленное здесь железо, до качества которого туземным мастерам — как до Китая раком, уже и можно менять на упомянутые тобой золото, серебро, алмазы и прочие диковинные вина и приправы. Вино-то местное успел попробовать?

Виктор хмыкнул.

— Успел. Ничего себе, вполне приятное винишко. И приправы к мясу и овощам интересные. Кстати, а ты, Александр Михайлович, не заметил, что даже у картошки, что на здешних полях выращена, и у других овощей вкус немного не тот, что у земных?

Есть такое. Многое тут, конечно, без полива так себе растёт. И пшеница хреновенький урожай дала, зато кукуруза вымахала с просто гигантскими початками. И рис, для которого устроили самое настоящее «болото» рядом с рекой.

— Другая вода, другая почва, другие микроэлементы в почве и воде… Кстати, местные овощи и зерно, что горцы выращивают, вполне себе съедобные. Подожди, ещё здешние фрукты созреют, среди них тоже есть много чего интересного. И напоминающего земные тропические плоды, и очень оригинального. Может, чем-то неплохим удастся разжиться и у тех туземцев, что обитают у озера.

— Я арбузов жду, — признался водитель. При здешней жаре они должны вырасти очень сладкими.

Да уж. Жара здесь очень чувствуется. Даже ночью, когда мы встали на стоянку. Самый подходящий климат для арбузов.