На пороге неба Часть Вторая

Глава двадцатая

Айонель

Завершив основные занятия, я медленно стянула с плеч кружевную накидку и прижалась горячим лбом к мраморной стенке пустого коридора.

День оказался таким тяжелым…

Маленькие каблучки моих туфель, казалось, вытянулись в высоту и мешали ходить. Ко всему, я променяла ужин на поход и знакомство с местной библиотекой. И хотя там не сильно задержалась, молодой библиотекарь Симраель быстро собрал мне нужные свитки, но за этот длинный день я безумно проголодалась и сильно устала.

В душе был мрак, и заниматься рисованием вовсе не хотелось.

Скользнув невидящим взглядом по белому мраморному барельефу, изображающему эльфа воина в парадном наряде, наконец, сообразила, что из дел на сегодня остался только визит к учителю живописи. И я направилась к нему, искренне надеясь, что он быстро сообщит что хотел, и отпустит меня с занятий.

Аккуратно постучала в высокую резную дверь кабинета живописи.

— Добрый вечер, учитель. Я пришла, как вы сказали…— коротко, но вежливо поклонилась я, открывшему мне Заманелю.

— Айонель, ты вовремя! Проходи! — радостно воскликнул он, словно не виделись лет сто, а не расстались два часа назад.

В кабинете было пусто, округлый лоскут света от двух магических шариков создавал вокруг накрытого к ужину стола настроение таинственности и уюта.

Учитель взял из моих рук сундучок с художественными принадлежностями, положил его в кресло и пригласил меня за стол, на котором кроме обычного угощения стоял кувшин с вином и какие-то фрукты.

— Я еще не закончил ужинать, присоединяйся, Айонель…

Учитель схватил меня за руку, упорно уговаривая присесть и поужинать с ним. Удивленная и сломленная напором с его стороны, я все же присела на предложенный стул, но, сразу отказываясь от угощения.

— Спасибо, но я уже поужинала, — я коротко улыбнулась и вежливо покачала головой.

Заманель присел рядом.

— Сегодня я в трапезную не пошел, решил ужинать в одиночестве, — улыбнулся учитель, потянувшись к чаше с фруктами, стоявшей с моей стороны. Он наклонился ниже над столом, и по моей шее проскользнуло его дыхание.

Я отодвинулась, чтобы ему не мешать тянуться к фруктам, и вопросительно выгнула бровь:

— Вам помочь? Давайте я передам чашу…

Учитель, усердно достававший чашу через весь стол, от помощи отказался.

— Нет, я же хотел тебя угостить.

Я устало отозвалась:

— Спасибо, но не стоит обо мне беспокоиться. Простите, что помешала, давайте я зайду завтра?

Тень усмешки скользнула по благородному лицу эльфа:

— На самом деле на ужин я ждал тебя.

Я вежливо кивнула:

— Да-да, мы же договаривались. Просто я не думала, что день будет настолько утомительным. — И слабо улыбнулась в ответ, раздумывая, будет ли сейчас уместно подняться и уйти? После всех попыток мне угодить, угостить и прочего, не оскорбит ли это доброго эльфа?

Не дожидаясь моего согласия, Заманель налил чай в две тонкие позолоченные чашки:

— О! Тогда вот это тебе просто необходимо выпить! — Он энергично взмахнул рукой в сторону моей чашки, предлагая приступать к чаепитию. — Целители утверждают, что такой чай лучше всего помогает отдыху и восстановлению сил… — и добавил в мою чашку эльфийского вина.

Я пристально на него посмотрела. Столь настойчивое внимание заставляло меня нервничать. Когда же он начнет говорить по делу? Я на самом деле очень устала, была голодна и хотела как можно скорее попасть к себе.

Все вместе, это напоминало настоящее отчаяние, и я резко поднялась.

— Спасибо за чай и угощение, учитель. Что-то я не очень хорошо себя чувствую, и лучше пойду. Мне совестно отвлекать вас от трапезы, да и дела срочно доделать надо. Простите.

Я склонилась за своим сундучком, собираясь его забрать, а Заманель кинулся ко мне и подхватил, тем самым застав меня врасплох.

От испуга я отпрянула, и в его глазах на миг появился понимающий хищный блеск, который быстро исчез и передо мной вновь стоял учитель живописи, очаровашка Заманель.

Неужели показалось?

— Прости, я неправильно понял, испугался, что ты падаешь… — смущенно отступая, оправдывался он. — У тебя такой бледный измученный вид, и вообще…

Дальнейшую неловкость прервал стук в дверь.

Заманель, не скрывая своего недовольства, подошел и открыл. К своему великому облегчению, я услышала за дверью ледяной голос боевого мага:

— Ученицу Айонель срочно требует секретарь Гатлинель, у него вопросы по поводу завтрашнего расписания.

Если бы Армин знал, как я обрадовалась его появлению!

— Да-да, уже иду! — громко и излишне радостно произнесла я, и повернулась к Заманелю:

— Простите, учитель. Договоримся о занятиях в следующий раз!

— Конечно, Айонель, конечно. Но… — Заманель подошел к столу и, подхватив оттуда шелковую шкатулку с конфетами, вручил ее мне: — Ну, раз угостить тебя не получилось, возьми хоть это!

— Спасибо! Доброй ночи! — Я приняла подарок, чтобы не оставаться здесь даже секунду, торопливо выскочила из кабинета и понеслась к коридору, спеша покинуть учительский сектор.

На повороте к лестнице, сложив руки на груди, меня ждал мрачный, как грозовая туча, Арминель.

— Надеюсь, ты поняла, что никто тебя не искал? — раздраженно проворчал он. — Кроме голодного меня.

— Подозревала… — улыбнулась я, переведя дыхание.

Мы молчали. Учитель шел спокойно и с достоинством. Проклиная вежливость, и мечтая скорее оказаться у себя, я была вынуждена приноравливаться к его размеренному шагу, чтобы достойно идти рядом.

Мы миновали длинный коридор между секторами, и вошли в ученическую часть сектора.

Недовольно покачав головой, Армин произнес:

— Зачем встречаться так поздно? Есть же определенные рамки приличия… — с презрением процедил он.

Не поднимая глаз, я сухо отозвалась:

— Он учитель, когда назначил, тогда и пришла. И с вашей стороны говорить мне такое просто нелепо! Вообще-то мы идем ко мне.

— Ты зря нас сравниваешь, — недовольно Армин, его голос стал ровным и холодным.

— Мне все равно. Я никого не сравниваю, единственно, не понимаю, зачем раздувать из мухи слона? — с досадой отозвалась я. — Никакой радости по поводу этой встречи я не испытывала, и не хочу выслушивать нелепые нападки непонятно за что! И непонятно на каком основании!

Но Армин не отозвался. Его лицо казалось абсолютно бесстрастным.

Но едва мы зашли ко мне, я тут же получила ответ. Армин позвонил в колокольчик, и, заглянувшей помощнице, приказал:

— Чериэль, подавай ужин. И поторопись! Я голоден…

Все оказалось гораздо проще и примитивнее, чем я себе надумала. Усмехаясь про себя, ушла в гардеробную переодеться. Выбралась оттуда уже в домашнем платье. Чери как раз закончила накрывать стол.

— Чери, не могла бы ты завтра отнести вот эти конфеты девочкам на первый этаж? — Я протянула ей подарок Заманеля в обтянутой шелком коробочке. — И… уже поздно, можешь идти отдыхать, посуду заберешь утром.

— Хорошо… — неловко пробормотала Чери, пятясь к двери и кланяясь учителю.

Сейчас я никого видеть не хотела, главным образом Армина, потому решила искупаться и сразу лечь спать. Но едва взялась рукой за дверь в ванную комнату, меня на пороге остановил насмешливый голос учителя:

— Только не говори мне, что не голодна… Я видел, чем ты обедала.

Я обернулась и холодно отозвалась:

— Именно. Не голодна.

Армин нахально улыбнулся:

— Если бы я на каждый вопрос заданный недовольным тоном реагировал так же, как ты, уже б настолько усох, что растаял в дымке… — Он мгновенно оказался рядом со мной, сгреб в охапку и прижал к себе.

— Я же просила меня не трогать! — прошептала я с горечью в голосе.

Сопротивляться не было сил. Почему меня никто не слышит? Отчего-то задрожали губы и сами подступили слезы, которые я тут же вытерла.

Но Арминеля это интересовало мало, он так и стоял со спины, обняв меня:

— Дай мне две минуты… В такие моменты мне кажется, что я наполняюсь силой… — Вроде шутя, а вроде и нет, произнес он, прижавшись щекой к моей макушке.

Я ненавижу, когда на меня давят!

На улице начался ливень, в стекла уныло застучали капли, сверкнула молния. Армин с раздражением посмотрел на улицу.

Я за ним с тоской взглянула в залитое дождем окно. Куда бы мне деваться, чтобы появились силы?

— Так бы будешь ужинать? — спросил эльф.

Медленно подняла на него глаза…

Мое тело было здесь, а мысли и прочее будто медленно улетучивались. Я начала медленно оседать на пол.

— Что с тобой? — обеспокоенно, а может раздраженно произнес Армин, подхватывая меня. Дальше ничего не помню, потеряла сознание.

Очнулась на бордовом бархатном диванчике перед камином. Рядом, в соседнем кресле с высокой спинкой с задумчивым видом сидел Армин.

— Очнулась? Только заикнись, что не хочешь есть!

— Я в обморок от голода упала? — болезненно усмехнувшись, прошептала я, заметив, что Армин успел перебазировать наш ужин на крошечный столик перед камином, и вся еда оказалась передо мной. — Это-то что-то новое…

Армин невозмутимо отозвался:

— К сожалению, все гораздо хуже. Не буду скрывать или успокаивать. За ужином и поговорим. Я хочу есть!

Я с трудом поднялась и села. Армин придвинулся ближе к накрытому столику.

— Никогда не ужинал столь поздно… Безобразие, все остыло! — раздраженно проворчал он, взяв в руки нож и вилку.

Мои губы как-то очень быстро высохли и полопались, но мне пришлось собраться силами и терпеливо напомнить:

— Так о чем ты хотел поговорить?

— Пока не поешь, не скажу, — недовольно отозвался Арминель, и тут же принялся аккуратно резать отбивную.

Высказанное предупреждение о чем-то плохом и намек на важный разговор — абсолютно не вязались с его решимостью накормить меня, и себя! Я несколько секунд смотрела на его старания по уничтожению отбивной, потом со вздохом отозвалась:

— Это выглядит так несерьезно. Впрочем… как пожелаешь. — Я устало поднялась, собираясь уйти, но он схватил меня за руку и, словно между делом, заметил:

— К тебе прицепили «рыбку», а потом активировали…

— В смысле «рыбку»? Что это⁈ — опешила я, сразу передумав уходить.

Армин отпустил мою руку, повернулся к столу и вновь невозмутимо взялся за вилку и нож. Но на этот раз нехотя рассказывая:

— Рыбка? Очень сложное темное заклинание. Действует даже на драконов. Точнее, против них и делалось. Убить не может, зато доставит много неприятных минут.

Пытаясь понять, о чем это он говорит, с минуту молча наблюдала, как эльф аккуратно нарезает и с удовольствием жует тонкую полоску отбивной.

— Никогда о таком не слышала… — задумчиво пробормотала я, устало устраиваясь на диване.

Армин подвинул мне чашку чая, словно понимая, что сейчас от слабости мне кусок в горло не полезет. И тут же пояснил:

— Не удивительно, что не знала. Их всего три штуки сделано, хотя десятилетия работы… Ты пей, после чая и аппетит появится!

— Откуда ты это знаешь? — удивленно спросила я.

— С едой всегда так, стоит только начать… — снимая губами кусочек мяса с вилки, с умным видом начал он. Это была завуалированная насмешка.

— Я о «рыбке», — раздраженно напомнила я, хотя он и так все понял.

— А я о запоздалом ужине… — подмигнув, нахально усмехнулся учитель.

— Армин… Ну чего ты издеваешься? — нахмурив брови, спросила я.

Тоже мне, нашел время!

— Я⁈ Только что приложил массу усилий и магии, и ровно два часа времени, чтобы привести кое-кого в чувство. И это я издеваюсь? — возмутился он, однако вилку не положил и есть не перестал, сведя на нет, весь эффект от гневной речи. — Ты свой чай допила?

— Допиваю… — пробурчала я и схватилась за остывшую чашку. Одолев ее в один глоток, торопливо поставила на стол в ожидании пояснений. — Спасибо за заботу! Теперь нормально расскажи!

— Да… «Рыбка» — такое заклинание, которое выпивает жизненную силу, не магию заметь, а именно силу. А теперь вопрос, где ты сегодня была, чтоб подцепить этот «подарок»?

Перебирая возможные места, задумчиво покачала головой, потом перевела взгляд на учителя:

— Академию я не покидала уже неделю. Весь день просидела в кабинете живописи, сходила в библиотеку и вернулась к учителю рисования. Вроде все… А… еще обедала с тобой!

— Учителю рисования, говоришь… — Армин угрожающе прищурил глаза.

— Ох, только этого не надо, если он тебе не нравится, неразумно обвинять его во всех грехах, — раздраженно отмахнулась я. — Я больше склонна винить библиотеку, до сегодняшнего дня я там никогда не была.

Да и огромное темное помещение библиотеки, сплошь заставленное шкафами со свитками и книгами и узкие ходы между ними, цепляй что хочешь, подходило для подобного идеально. Но, кажется, его я не убедила.

— И кто был непосредственно рядом с тобой в этот момент? Заклинанием еще надо уметь пользоваться. Оно должно впиться, и только после этого его можно активировать. В любом случае, ты или долго была с ним, или сталкивалась два раза.

— В библиотеке я была часа полтора. Не знаю… Там был старый эльф, библиотекарь Соломирель… Нет, еще и молодой Симраель был, который собирал мне нужные свитки.

— Кто из них к тебе прикасался?

Я покачала головой.

— Никто. Мы беседовали на расстоянии, между нами был широкий стол.

Вот Заманель на самом деле ко мне прикасался. Да и виделись мы два раза. Тут я поморщилась как от кислого, ну с чего учителю живописи желать мне зла? Совсем я с Армином ум потеряла. И еще… была ли эта «рыбка» вообще?

— Армин… а откуда ты об этой «рыбке» столько знаешь? — вдруг подозрительно поинтересовалась я.

— Я ждал этого вопроса, — улыбнулся он, отложив вилку и нож, повернулся ко мне. — Эту «рыбку» создал я. Ровно три штуки. И оставил все три у себя. А кто взял ее у меня, вот это вопрос!

Я распахнула глаза, не зная, как реагировать. Ну да, он говорил, что связался с темными. Это имелось в виду?

— А зачем тебе понадобилось такое странное заклинание? — немного подумав, спросила я. — Воевать с драконом собрался? Надеюсь, не с императором?

— Просто любопытство. Можно ли драконью защиту чем-то пробить. Три рыбки, и готово. Дракон сражаться не сможет, но и не умрет. Хотя тут вопрос в том, как он смог стянуть это из-под моего носа. Кажется… я был излишне самоуверен.

— Кто он? О ком ты говоришь? — обеспокоенно поинтересовалась я. — Ты знаешь, кто это сделал?

— Тот, кто прицепил к тебе эту штуку… — задумчиво рассматривая вилку в своих руках, отозвался учитель. — Оставшиеся два заклинания я, в любом случае, уничтожу. А теперь… давай спать! У нас завтра минералогия. Буду готовить тебя к сдаче.

— Правда?.. Спасибо, — растерянно поблагодарила я, все еще думая о пресловутой «рыбке». И о том, что ее применяют против драконов.

Драконов⁈ Он, что, знает кто я? То, что Армин не стал вслух акцентировать на этом внимания, не значит, что об этом не подумал.

Следующее утро началось с Армина. Его лицо появилось прямо надо мной. Я не видела его, но почувствовала излишне близкое присутствие. После вчерашнего обморока мне жутко хотелось спать, и я быстро уползла под одеяло, подальше от источника беспокойства, и продолжила дальше дрыхнуть.

— Даю тебе еще пять минут. Если не проснешься, буду вести минералогию без тебя… — почему-то прямо над ухом прошептал он.

Я схватила маленькую подушку, закрылась ею и перевернулась на другой бок и укрылась сверху одеялом.

Где-то далеко раздался смешок.

— Когда будешь опаздывать, не забудь сменить домашние туфли на нормальную обувь…

Через десять минут, торопливо собирая волосы перед зеркалом, я про себя ругалась — откуда-то вылез спутанный клок, который портил всю мою незамысловатую прическу. Придется расчесаться заново!

— Ну почему они такие волнистые! — Я в гневе отбросила гребень на каминную полку, натянула на непослушные волосы сеточку с мелким цветочком и, подхватив сундучок с бумагой, перьями и чернилами, вылетела за дверь.

И только постучав в кабинет минералогии, посмотрела на ноги…

Дверь открылась. Армин тоже первым делом посмотрел на ноги…

— Не надо столь откровенно веселиться! — прошептала я, протискиваясь в дверь мимо учителя. — И говорить, «я же говорил» — тоже!

— Доброе утро, Айонель! Надеюсь, вы выспались? — улыбаясь одними глазами, вежливо произнес он.

Я молча поклонилась в ответ и побрела к своему дивану, стараясь идти так, чтобы под длинной юбкой не было видно носов комнатных туфель.

Армин начал урок:

— Девушки… Начнем с того, что вы оставите свои спальные места и пересядете за столы ко мне по ближе! Будем много писать.

О, я тут же устроилась рядом с учительским столом. И приготовилась с удовольствием слушать.

Последнее время Армин ведет себя совсем не так высокомерно, как на первых уроках боевой магии, хотя заметно, что он любит свой предмет и досконально знает, о чем рассказывает.

Я уже имела честь быть знакомой с таким умным боевым магом, Черешеном, и только сейчас, внимательно слушая Армина, поняла, что они во многом похожи.

— Итак… Чтобы легче запомнить подобную информацию нужно… — Учитель указал прямой ладонью на Софиель.

— Задать правильные вопросы, учитель! — гордо отрапортовала Софиелька, а поймав мой взгляд, подмигнула и прошептала: «Спасибо за конфеты, приходи, сегодня мы их откроем».

Ну и здорово… Я улыбнулась ей через стол, и коротко кивнула.

Армин заметив наши переговоры, незаметно покачал головой, продолжая делиться ценной информацией:

— Да, мы задаем правильные вопросы. Я бы для себя составил пять, но вам и трех хватит. Итак, наш первый вопрос будет… — Он внимательно осмотрел девушек и перевел взгляд на меня. Я помнила, как меня подобному учил Черешен и, не задумываясь, ответила:

— Простой… Название. Туда мы напишем: где добывается минерал, как выглядит, мелкие особенности…

Армин довольно кивнул.

Тут неизвестная девочка с темными кудряшками, сидевшая у края стола, радостно подняла перо и добавила:

— Второй вопрос будет: «свойства минерала».

Армин довольно кивнул и тут же поинтересовался:

— О чем будем писать там? — Учитель ободряюще ей улыбнулся.

— Как и где его используют. В каком виде. Как он реагирует на тепло или жидкости… — солидно добавила Тернипель, солидно откинув свой светлый локон за спину.

— Хорошо! Дальше?

Класс на несколько минут замер, Армин удивленно поднял брови. Пришлось вмешаться:

— Третий пункт будет: взаимодействие с другими минералами… — догадалась я, припомнив подобное по аналогии с историей.

Армин милостиво мне улыбнулся.

— И совет. Используемых в магии одиночных минералов пятьдесят четыре, но на первом уровне вы изучаете всего девятнадцать. Поэтому вам лучше завести на каждый минерал отдельный листок. Проще будет при изучении более сложных, составных веществ на втором уровне обучения.

Все закивали и принялись возиться с бумагой и перьями.

В общем, к обеду Армин полностью сплотил группу над работой по минералогии. Отвечали и подбирали ответы все вместе. К вечеру общими усилиями мы с удовольствием разобрали семь минералов и записали всю информацию на отдельные листки. Когда раздался звонок к ужину, девушки дружно окружили стол учителя, искренне переживая, что вдруг ожившая и, на удивление такая интересная минералогия вновь превратится в скучный предмет.

— Неужели вы больше к нам не придете? — жалобным тоном спрашивали его малознакомые мне эльфиички.

— Я прибыл сюда по просьбе вот этой молодой девушки, чтобы показать, как надо заниматься минералогией. — Армин взглядом показал на Тернипель. Воодушевленная столь плодотворным занятием, она важно кивнула, подтверждая его слова.

Про себя улыбаясь, я вышла из аудитории и направилась к Гатлинелю, чтобы срочно восстановить в расписании боевую магию. А вечером за ужином, уже сидя напротив учителя за столом, я отложила вилку и спросила:

— Армин, а на завтрашние выходные, какие у тебя планы? Ты куда-то собирался идти?

— А с чего вдруг такой интерес? — аккуратно вытерев салфеткой рот, он в удивлении изогнул бровь. — Нашла для меня еще какое-то занятие типа минералогии?

Я покачала головой. То, что я задумала, будет сложно исполнить, ведь рассказать все я братьям не могла, это часть не моей тайны, но и лгать мне категорически не хотелось.

В это время Армин вслух размышлял о том, что я задумала.

— Я догадываюсь, чего ты хочешь… привести братьев сюда, и чтобы я исчез на это время, так? — иронично поинтересовался учитель.

На самом деле мой ответ он не предугадал.

— Нет, я хотела пригласить тебя прогуляться с нами. Да, я понимаю, как тебе будет сложно с чужаками, но мне кажется, что лучше их общество, чем компания темных. Я не права?

В ответ он покачал головой так, будто у него запершило в горле.

— Не хочешь? — удивленно выдохнула я. Это конечно снимало с меня кучу проблем с объяснением братьям его присутствия на прогулке, но я даже немного расстроилась.

— Хочу… Хочу, наконец, познакомиться с твоими легендарными братьями, — словно опомнившись, насмешливо закончил он, вновь принявшись жевать. Ну вот, а я себе придумала шок и расстройство.

— Это хорошо! Значит, завтра я не буду о тебе волноваться, — накалывая вилкой грибок, довольным тоном призналась я.

Армин, не сводя с меня изумленного взгляда, закашлялся. Нет, все-таки он шокирован, еще бы понять чем…

Вожделенный миг наступил, мы скоро идем гулять.

На улице светило по-весеннему яркое солнце, и казалось, что недавняя непогода всем только снилась.

Я уже поправляла на себе шикарный шелковый плащ перед большим зеркалом в гардеробной, когда ко мне заглянул готовый к выходу Армин:

— Пойду под невидимостью, чтобы не вызывать любопытства и вопросов, почему мы вместе.

Молча кивнула, аккуратно завязывая на шее белый шелковый платок.

Армин придирчиво меня осмотрел, но промолчал. Чего это с ним? А где непременная насмешка и колкий комментарий? Никак бедолага приболел?

— Надеюсь, тебе будет не очень тягостно в нашем обществе, — поправив получившийся узел, весело закончила я, обернувшись к учителю.

— Я тоже надеюсь… — отворачиваясь, сухо отозвался учитель.

Да, я могла устроить выходной у себя в апартаментах, думаю, Армин не отказал бы мне в письменном разрешении. И вчера он сам заговорил об этом, но мне так хотелось вырваться из этих стен!

К моему великому сожалению, гулять мы могли только после обеда. Братишки прислали записку: в военной академии у отцов-командиров что-то там наметилось, и мальчишки смогут появиться здесь только после полудня. Конечно, это плохо, но, даже просто их увидеть, пусть и недолго, для меня многого стоило.

Изредка перебрасываясь короткими фразами, мы вышли из ворот академии. Я показала стражам постоянный пропуск на розовой бумаге с позолотой, подписанный про-смотрителем Арминелем, ликуя, что вырвалась из опостылевших стен, свободная как птица.

Мальчишки уже ждали меня на площадке для встреч. Улыбаясь, я прибавила шаг.

Наступил напряженный момент знакомства, в течение которого все трое, словно по молчаливой договоренности, сгрудились вокруг меня. Армин встал позади, Дик и Лео впереди. Одна я «виляла хвостом», изображая всеобщую радость знакомства:

— Дик, Лео, это мой учитель… познакомьтесь! — весело начала я.

— Мы его уже видели, — угрожающе прищурившись, хмыкнул Дик.

Мне надоело сольно исполнять «всеобщее ликование», и я резко закончила традиционное представление эльфов друг другу:

— Вот и отлично. Сегодня он будет гулять с нами.

— Что? — Дик открыл рот и в шоке уставился на меня.

— Да-да. Ты все верно понял, — весело отозвалась я, и демонстративно развернулась, собираясь идти на прогулку. Возмущенный Дик втянул воздух, явно намереваясь обрушить на меня вал вопросов, но ему не дал Лео:

— Ну ты же знаешь отца… — пихнув Дика в бок, улыбнулся он. — Я все думал, кого он поставит ее охранять!

Армин посмотрел на него странным взглядом, будто видел диво-дивное, потом почти незаметно покачал головой, о чем-то размышляя.

— А вон оно что… — с подозрением протянул наш забияка-дракончик. — Тогда, ладно. Тогда пошли гулять вместе!

Я ответила ироническим фырканьем, схватила их под руки и потащила вперед.

Мы шли ровными аллеями до главной площади столицы, рассмотрели дворцовый фонтан, накупили сладостей… Погода радовала, улицы залитые солнцем обдувались легким ветерком.

В общем, наконец, мы здесь осмотрелись. Было очень интересно. К моему стыду, я даже на какое-то время забыла об идущем позади Армине, наслаждаясь обществом братьев.

Я, то повисала на них, перепрыгивая через лужи, то просто прыгала, и, переполненная радостью, просто лучилась счастьем. Отдохнув у озера, мы погуляли по городскому парку, проголодались и зашли в таверну, которую горячо рекомендовал Дик, как самое «вкусное место» в городе.

— Ну как вам? — гордо поинтересовался он, медленно оглядывая «владения», когда заказав то ли ужин, то ли обед, мы сидели в углу за большим круглым столом, болтая и веселясь.

— На один раз пойдет… — весело отозвался Лео. — Следующий раз пойдем в другую.

Дик расстроился.

Вечер пролетал незаметно, мальчишки то и дело рассказывали что-то забавное, к концу от смеха болел живот. А, может, просто настроение было такое, что любое слово вызывало хохот.

Закусив вишенкой с пирожного, Лео начал:

— У нас был один такой парень, Енаель, друг моего старшего брата, они поступили в академию вместе. Ему долго нравилась одна девушка с соседнего острова, где находилось поместье ее семьи. Енаель то на празднике к ней подойдет, то заговорить пытается, а она все никак: улыбнулась, поздоровалась, поклонилась, отошла.

Дик хмыкнул и насмешливо взглянул на меня. Лео продолжал:

— Прошло с десяток лет. Они с братом уже учиться закончили, а у Енаеля все никак с ней не складывалось…

— Ты долго рассказываешь, ушастый, по делу давай! — «подбодрил» его Дик.

Я в поддержку энергично закивала, предвкушая нечто веселое. Даже мой «охранник», Армин, перестал делать вид, что читает свиток и поднял заинтересованный взгляд на эльфа.

— Ну, в общем, друг ему посоветовал сводить девушку в зоопарк магии, который во владычестве лесных эльфов, где в клетках сидели ужасные чудовища, плоды неудачных экспериментов магов со всего мира. Там на самом деле попадались жуткие экземпляры, детей до тридцати лет туда не пускали. Этот друг рассказал Енаелю свою историю и о девушке, к которой он никак не мог подобраться. И сослался на удачный опыт: они гуляли вдоль клеток, когда вдруг погасли магические огоньки… Перепуганная девушка схватилась за спутника, так до выхода и не смогла расцепить рук, повиснув на нем…

— И что с ними дальше стало? — деловито потягивая из кружки холодный смородиновый компот, поинтересовался Дик.

— В общем, они поженились… Но дело не в этом. Енаель, наслушавшись этих рассказов, в качестве подарка на день рождение тут же послал той девушке приглашение в тот жуткий зоопарк.

— И что? — спросили мы уже хором.

— Они туда пошли. Радостно предвкушая, что сейчас предстанет спасителем в ее глазах, Енаель рисовался перед красавицей ровно до тех пор, пока они не попали в сектор водяных чудовищ. Завидев одного такого урода, выглянувшего из воды, он с воплем вцепился в девушку, повис на ее шее, не в состоянии оторвать от нее ни рук, ни ног.

Дальше он рассказывал, пытаясь пересилить свой смех и наш хохот.

— Бедная эльфиечка, перепуганная до смерти истерикой Енаеля, кое-как вытащила на себе несчастного из здания. Потом еще полчаса приводила в чувство на лавочке у входа. — Мы уже не могли смеяться, представив себе эту картину.

— Самое смешное… они в итоге поженились, когда он признался, что без нее спать не может, де… ему те чудовища снятся.

— Все-таки своего добился, — радостно заметил Дик. — Так, где там это ваш музей находится? Вдруг и мне пригодится? — И подмигнул мне.

— Э, нет… И не рассчитывай, я на себе тебя тащить не буду! — подмигнула я в ответ.

— Лучше притопим Лысого прилипалу где-то рядом с чудовищем, пусть общаются… — насмешливо поддержал меня Лео.

Оскорбленный Дик передразнил нас и гордо отвернулся. Мы с Лео прыснули от смеха, Дик долго дуться не умел, и рассмеялся с нами.

Мы еще посидели полчаса, пока Дик, поднимаясь из-за стола, не сказал:

— Нам пора… а вот на следующие выходные погуляем целый день!

Я поднялась, чтобы проводить их, но Лео положил руку мне на плечо и усадил на место:

— У тебя тарелка полная. Сначала доешь. Мы и сами дорогу найдем. — Я в недоумении распахнула глаза, да, что же вы меня откормить пытаетесь, вроде не голодаю…

— Я хочу… — вновь попробовала подняться я.

— Отдыхай… — поддержал его Дик. — Мы бегом помчимся, досидели до последнего. Знаешь, у нас это бывает.

Я печально кивнула, так долго ждала и какие короткие выходные получились…

Выходя из-за стола, сначала Дик со словами:

— Ну, бывай, охранничек, — два раза стукнул учителя по плечу, затем тоже самое молча проделал Лео.

Я закатила глаза, вот же клоуны, а когда за ними закрылась дверь, поспешила извиниться:

— Прости, пожалуйста, Армин, у них шутки такие грубые… Извини.

Боевой маг молча посмотрел на меня, зачем-то поджав губы. Все: его лицо, поза — выражало угрозу.

Он встал и подал мне руку, помогая подняться.

— Надеюсь, ты не затаил на них обиды? — Все еще переживая, спросила я, принимая его помощь. — Прошу, прости их за неловкие шутки. Они очень хорошие, просто еще не привыкли…

Армин в ответ и бровью не повел. Но при этом он смотрел на меня так, словно бился над какой-то очень серьезной, почти неразрешимой, проблемой.

Игнир

Я пристально смотрел на нее, снова и снова поражаясь тому, насколько Айон переворачивает все, что, как я думал, знал о мире и окружающих. После ее слов о том, что она беспокоится обо мне, был настолько тронут, что у меня от волнения перехватило горло.

Общаясь, все больше открывал для себя новые грани ее характера. Это теперь мучило меня. Ведь должно быть не так!

Едва мы вышли из академии, Айон, в прямом смысле, повисла на братьях, и все время прогулки, вела себя как маленькое дитя с двумя любящими ее взрослыми.

Лео и Дик тихо беседовали о каком-то событии, счастливая Айонель поворачивая голову то к одному, то к другому, молча слушала. И при этом дурачась совершенно по-детски, опершись за предложенные руки братьев, перепрыгивала через грязь и лужи. Братцы, со своей стороны, со снисходительными улыбками следили за подобным развлечением, словно на самом деле присматривали за малышкой.

До этого момента я был уверен, что Айон ведет с ними по принципу принцесса и два вассала. Потому подобное самоумаление дочери императора, стало для меня открытием. И это открытие входило в конфронтацию с моим мировоззрением.

Для того что бы уничтожить ее отца мне всего лишь надо немного подготовиться. Но до сих пор я отчетливо помню пережитое бешенство из-за того, что не смог преодолеть ее щит. Щит, выставленный ею в двенадцать лет.

Я видел, что делает ее настроение с погодой. Видел, как служит ей сила земная. Не удержи она ее тогда и гигантский остров, со всеми находившимися на нем, пошел ко дну.

Забавно, только понял, что, вспоминая последний день академии, я больше не злюсь, скорее, испытываю неподдельное облегчение. Что моя жизнь тогда разительно изменилась.

Она сильнее меня, и, я уверен, осознает это. Но почему тогда ее поведение настолько странное?

Айонель знает по имени каждую служанку, помогавшую ей, и благодарит ее. (Даже на меня свирепо смотрит, стоит мне проигнорировать прислугу или принять ее заботу как само собой разумеющееся). Позволила этим никому ненужным сиротам стать принцами, и, как понимаю, будущими наследниками империи, а ведет себя так, будто ниже их по рождению.

Доходит до абсурда, она с уважением слушает и слушается Лео, эльфенка, которого я никогда и ни во что не ставил. А ведь тогда меня искренне забавлял дерзкий Дик, чем-то напоминавший меня в детстве, невыносимо раздражала Айонель, но никогда не интересовал Лео.

Размышляя об этом, я делал вид, что читаю свиток.

Айон, с братцами, сделали в таверне заказ. И теперь развлекались. Я повернулся к хохочущим «родственничкам», исподтишка наблюдая за их весельем.

Растопырив пальцы над своей тарелкой и сделав при этом страшные глаза, всесильная и беззаботно хохочущая драконница делала вид, что сейчас укусит руку Дика, пытающегося утащить из ее тарелки тефтельку из парного мяса.

— Не дам! Мое! Значит — не дам! — Забавно-рычащим голосом говорила она, притворно клацая зубами в воздухе. — Мо-е!

Драконница как есть, сдерживая улыбку, я поджал губы. Дик все таки вывернулся и стащил с тарелки тефтельку.

— Жить надоело? — совершенно нормально возмутилась она. — Лопай свои жареные ножки!

— У тебя вкуснее… — прочавкал довольный Дик. — Кто же знал, что эти штучки такие вкусные!

— Точно, — озвучил Лео, при этом утащив еще один ароматный шарик из ее тарелки.

— Я знала, что они вкуснее! Я! И говорила об этом вам! Грабители… — фыркнула она и обиженно сложила руки на груди.

Но едва она потеряла интерес к своей тарелке, ее ужин оставили в покое.

Я исподволь наблюдал за их возней, странно никто из них словно не осознает, что все хорошее, что с ними происходит, основано всего лишь на ее доброй воле. Малейшее ее изменение и их ждет полный крах.

Лео остановил хохочущего Дика и, повернувшись к Айон, сказал:

— Я забыл сказать… — Он тяжело выдохнул, поджал губы и, наконец, пояснил. — Мы с Диком видели Бренна на рынке недалеко от нашей академии. Какой-то торговец, не заметив, толкнул незнакомого эльфа тележкой, и тот полетел в грязь. Ругая торговца, на чем свет стоит, директор на миг потерял личину и предстал во всей красе.

— Под эльфа косит, мразь… — мрачно отозвался Дик, погладив фальшивое эльфийское ухо.

— Не ругайся… — раздраженно толкнул «брата» Лео.

Я оторвался от свитка, напряженно всматриваясь в Айон. То, что Бренн здесь, не стало для меня новостью. Едва я увидел прилепленную к плечу драконницы «рыбку» из моих запасов, понял, что он не просто в этом городе, а непосредственно в девичьей академии.

Кроме него заклинание никто не мог взять, причем Бренн сделал это еще в бытность директором моей академии, значит, уже тогда готовился меня предать.

Сто процентов связался с темными, вечно ищет себе сильного покровителя, слизняк! Но зачем он прикрепил рыбку к Айон? Видимо, собирался похитить. Для этого ему было достаточно чуть подождать, пока она потеряет сознание. Очень вовремя я вызвал ее в тот вечер.

С тревогой выслушав брата, Айонель тяжело вздохнула:

— Не так страшно, что он здесь, куда больше меня волнует, по какой причине он тут оказался. Не думаю, что это случайность. Вы там осторожнее… Главное, чтобы самого хозяина проклятой академии здесь не было! — От отвращения ее передернуло.

Я со вздохом вернулся к своему свитку.

Наивная, как раз это, это совсем и не главное. Я уже пытался поймать учителя живописи, но мне Гатлинель пояснил, что тот поспешно отбыл из академии на две недели по семейным обстоятельствам. Не правда ли, интересное совпадение?

Однако гневные посылы в мой адрес не прекращались.

— Придушил бы эту… это… этого — начал Дик, но эмоции захлестнули, он так и не смог обозначить меня более понятными словами.

Возможно это из-за трогательной заботы о сестричке, но еще во время прогулки я отметил, как братья переглянулись, и незаметно увели ее от группы гостей из бандитского Непруга, которые громко и грязно бранились недалеко от местного рынка. Заботятся о ней.

— Дик, не надо так громко… — предостерегающе сказала Айонель.

— Он столько лет над нами издевался, сделал все, чтобы уничтожить, и все мы с тех пор нормально жить не можем! Я хочу быть уверен, что он не доберется до нас снова, и мне нет дела до того, чьи чувства пострадают при этом!

— Тебе никто такой уверенности не даст. Так что, забудь, и живи спокойно, — сдержанно заметила Айон. — И вообще…Там с Игниром не все так просто. Хотя я в это совсем не верю.

— В смысле? — распахнул глаза Лео.

— В прямом… Мне Светлая так странно сказала о нем, но, как у нее водится, окончательно все запутала. Лучше бы и вовсе молчала.

— Светлая — это Хиль? — уточнил Лео.

— Да, — грустно кивнула Айон. — Кто еще умеет так путать…

Я ждал, что кто-нибудь спросит ее, о чем же конкретно сказала Хиль, но они, переглянувшись, начали собираться.

Ни обошлось без возмутительной выходки со стороны дракончика, едва я решился вогнать его в доски пола, как Айонель кинулась ко мне с извинения.

Глядя в ее глаза, на миг застыл, размышляя. Интересно, будь я самым сильным в этом мире, самым могучим от рождения, стал бы перед кем-то извиняться? Тем более, не за себя?

Очень сомневаюсь.