На мягких лапах

Глава двадцатая Долгожданные известия

Дэрек с Ивильмирой, как парочка влюбленных глупцов себя не вела, что радует. Они так же продолжали припираться, сориться и насмехаться друг над другом. Сейчас они вели словесную дуэль на давно заезженную, на мое мнение, тему о поедании мяса. Где они только берут все новые и новые идеи для ответов, ума не приложу, поэтому в дуэль здравомысляще не влезала. На очередной выпад подруга почему-то не ответила. Она вдруг побледнела, вскочила на ноги и задрала голову к серому небу. Буквально через несколько минут я почувствовала это угнетающее чувство страха и ужаса. Оно оплетала тебя словно живые цепи ненависти, злости, призрения, ликования и нетерпения. Казалось, сама ЗЛО вырвалось из оков и дало понять каждому, что оно не о ком не забыло и в скором времени придет к тебе, наполнит твою жизнь боль и тьмой. Поглотит даже крохи счастья и доброты, повергнет храбрость, сделав ее трусостью, отберет все, что дорого твоему сердцу тебе и уничтожен его.

- Что случилось, Ива, Эль? - взволнованно спросил Дэрек, переводя удивленный взгляд с меня на подругу.

- Он вернулся, - еле слышно прошептала Ивильмира, ее голос был наполнен страхом. - Акон возродился. Неужели ты не чувствуешь?

- Я... - жрец запнулся и тоже посмотрел на небо. - Я ничего не чувствую, наверное из-за того, что гомункул.

Ивильмира крепко стиснула руками свои плечи и прошептала:

- Тебе повезло это не чувствовать.

Я была полностью с ней согласна. Это было настолько сильное чувство ужаса, что хотелось вырыть себе яму и зарыться в ней, лишь бы скрыться от участи, которую тебе обещают.

Серое, хмурящееся с утра утро вздрогнуло, прогромыхало и разразилось дождем, словно в желании оплакать те потери, которые в скором времени мы должны будем испытать.

Дэрек подскочил к женщине, обнял ее, погладил по промокнувшим волосам. Наверное, он не знал, что сказать, поэтому старался помочь как мог.

- Как он мог возродиться? Ведь теперь я графиня Ванден'лайн, и я до сих пор жива.

- Я не знаю, Ива. Не знаю.

- Мне нужно в графство. - Ивильмира отстранилась от Дэрека, отошла не шаг. - Нужно понять, что произошло!

Главный мастер Эвэнс стоял и безмолвно смотрел, как валькирия носиться по нашему временному лагерю и собирает вещи.

- Но, Ива, надо дождаться, пока пройдет дождь, - сказал двуногий.

- Нет времени! - резко отрезала она, закидывая сумку на переднюю луку седла. - Дэрек, ты должен отправиться в храм Сирин, как и хотел, а я должна принять меры, ведь теперь ответственность за Акона лежит на моих плечах.

Слышать об ответственности от Ивильмиры, было так же поразительно, как если бы двуногие научились понимать всех животных в мире. Но подруга выглядела настолько серьезно, что усомниться в ее словах было невозможно.

Подруга подошла к жрецу, нежно прикоснулась к его щеке пальцами, слегка поцеловала губы и что-то вложила в руку.

- Это свисток от моего шершина, - объяснила она. - Ты умеешь им пользоваться?

- Нет.

- Тогда дождись пока я напишу тебе, и тогда ответишь, - проговорила она. Опять прикоснулась к его губам, и теперь их поцелуй был намного дольше, потом женщина резко развернулась и пошла к лошади.

- Бывай, Дэрек! - с наигранным весельем сказала она, когда залезла в седло. - Судьба распорядиться - свидимся! - Она тронула поводья, лошадь развернулась к дороге и тронулась с места. - Эль, идем!

Я подошла к мужчине, обтерлась об его ногу, а он слабо провел рукой по моей спине.

- Удачи вам, Эль, - его голос был наполнен грустью и сожалением.

- И тебе, Дэрек.

Сделав несколько прыжков, я оглянулась и увидела, что мужчина стоял на месте и смотрел туда, где скрылась Ивильмира.

...А дождь плакал. Плакал, словно за них.

***

Добрались мы до владений графини Ванден'лайн за значительно короткое время, потому что Ивильмира почти не спала и без промедлений меняла лошадей, когда получалось.

В мире наступил настоящий хаос и безумие. Множество деревней, через которое мы проезжали, были разорены, спалены, а их обитатели убиты. Двуногие объединялись в шайки и творили беззаконье. На нас тоже несколько раз пытались нападать, но нам удавалось спасаться бегством. По пути нам так же попадались глашатай, которые собирали добровольцев в армию Темной княгини. От них нам стало известно, что по всему Северному континенту начались приготовления к войне. Монархи всех стран объявили о том, что собираются создать альянс, а с Ледяных Гор начали ползти страшные твари. По всем королевствам вспыхивают бунты, которые стражники не в силах погасить. В общем, все признаки того, что пророчество начинает сбываться.

Замок, который теперь принадлежал моей подруге, безумие не обошло, но многие подданные Хейсы встали на его защиту. Я чувствовала, что замок набит двуногими, хотя попадавшиеся нам по пути деревни были безлюдны, а некоторые разрушены.

Подъехав ближе к замку, я увидела, что он находиться под куполом золотистого сияния. Недалеко от ворот Ивильмира спешилась, но подходить не спешила, чувствую поставленную защиту.

- Нехилую защиту они поставили, - довольно произнесла она, а затем набрала в грудь воздуха и закричала: - Открывайте ворота! Графиня прибыла!

Над гребнем стены показались две головы, которые в один голос воскликнули:

- Госпожа Ивильмира?!

- Давно не виделись, Лонван, Жарон.

Через несколько минут ворота открылись, а в золотом сияния появилась небольшая арка, через которую мы и вошли в главный двор.

- Госпожа Ивильмира! - кинулись двое близнецов-инкубов со слезами радости на глазах к моей подруге, а потом на перебор принялись говорить, что до них дошли слухи о том, что Хейса вышла замуж, и том, что в графстве был бунт, и о войне, и пророчестве, вообще о многом.

Когда парнишки выговорились, Ивильмира спросила:

- Где Илис?

Инкубы помрачнели, переглянулись, а потом один из них проговорил:

- Он пропал.

- Как пропал? - опешила валькирия.

- После того, как случилось... - понизив голос, парнишка добавил, - это.

- Что случилось, объясните подробнее! - раздраженно ответила подруга.

- Лучше вам это увидеть, - ответил второй и кивнул на замок.

- А кто сейчас за главного?

- Господин Леонис, - ответили они в один голос.

- Тогда отведите меня к нему, - приказала графиня Ванден'лайн.

***

Подруга мрачно смотрела на пол, весь покрытый сероватым пеплом.

- Когда я почувствовал, что Акон возродился, то кинулся сюда и обнаружил, что скелет дракона стал пеплом и опал на пол, - объяснил Леонис. - И еще... - помедлив, он добавил: - Я никому не рассказывал, но тогда я услышал голос и решил пойти проверить. Я... я увидел, что Илис, госпожа Хейса и еще какой-то неизвестный мужчина проходят в воронку телепорта и исчезают.

- Ты в этом уверен? - побледнев, спросила Ивильмира.

- Да.

- Опиши, как выгладил незнакомец.

- Я видел мельком, и только со спины, поэтому лица не увидел. Но он был одет в дорогую одежду и у него были длинные светлые волосы.

- Это может быть Юлиан, - через зубы прошипела подруга, сжала кулаки, а потом со всей силы ударила стену. - Будь он проклят!

- Госпожа? - взволнованно воскликнул мужчина.

Валькирия с брезгливостью взглянула на разбитый кулак, а потом махнула рукой и на полу ДРУГИЕ стали закричиваться золотым туманом, создав воронку телепорта.

Двуногие вошли в телепорт, и я поспешила за ними, потому что находиться здесь было как-то не по себе. Тяжелая атмосфера ненависти и страдания, давили на создание до сих пор.

Телепорт вывел нас в просторный зал, где сейчас находились около полсотни двуногих: мужчины и женщины разного возраста, дети. Те, кто постарше, сидели на стульях, остальные стояли на ногах. Они с удивлением смотрели на валькирию, пока одна женщина, со слегка тошнотворным запахом тины и сгнивших насекомых, не махнула на них полотенце, воскликнув:

- Щего с'дэм. Попрэветсву'тэ, хозя'ку!

Двуногие склонились в легком поклоне и произнесли вразнобой:

- Приветствуем Вас, графиня Ванден'лайн!

- Я, наверное, должна что-то сказать, но не знаю что, - сказала Ивильмира. - Хотя, одно сказать обязана. Хейса умерла, отдав за меня свою жизнь. Я уверена, она бы сделал это для каждого здесь присутствующего, потому что была очень верна нам всем. Она была храброй, сильной духом и волею, и я уверена, сделала бы все, чтоб предотвратить тот хаос, который сейчас твориться на нашей земле. - Достав из кармана на груди продолговатое письмо, которое вручил ей до этого Леонис, валькирия приподняла его, чтоб выло видно все. - Здесь написан не приказ, а просьба Темной княгини, о помощи в грядущей битве. Пророчество сбывается, и битвы не избежать. Но битва эта не со злом, а с самим собой. И она происходит в вас прямо сейчас. Сбежать или быть храбрым, слепым или видящим, решать только вам. Я не требую от вас покорности. Признаться, я считаю, что не заслуживаю вашего уважения и верности. Я никогда не стремилась стать графиней Ванден'лайн и всегда бежала от ответственности. Но больше я бежать не намерена. Я не собираюсь стоять в стороне и наблюдать, как гибнуть дорогие мне люди. Поэтому завтра утром я отправляюсь к Темной княгине, чтоб выступить с ней против тех, кто желает разрушить наш дом. Вы со мной?

- Да! - раздался хор голосов в ответ.

- Вы выступите со мной, против тех, кто желает разрушить наше счастье?! - закричала Ивильмира.

- Да! - Крик, казалось, сотряс замок.

***

- Ай, - воскликнула валькирия и отдернула разбитую руку.

- Нэ а'кай! - воскликнула Мейгира и дернула руку назад, на которую до этого наносила какое-то зелье, с неприятным запахом. - Над'щь бэло!

На кухни была я, подруга, хамелка и Леонис, остальные двуногие, кто собирался к завтрашнему утру, кто прощался с родными. Речь подруги вдохновила всех, так что с ней решили пойти не только мужчины, но и многие женщины.

- Мейгира, чем возмущаться, налей лучше чего-нибудь выпить, - простонала валькирия, наблюдая за тем, как ее ладошку перебинтовываю.

Женщина со странным запахом и не менее странной внешностью, зыркнула на женщину, но когда закончила с перевязкой все-таки принесла из погреба несколько бутылок с вином. Поставив три стакана на стол, она наполнила их ярко-рубиновым вином, протянула один мужчине, второй Ивильмире, а третий взяла в свою руку.

Валькирия перевела грустный взгляд с женщины на мужчину и сказала:

- Пусть смерть начнется для нее весельем!

Двуногие чокнулись и осушили свои стаканы.

На полу закрутилась воронка телепорта, из которого друг за другом выпрыгнули близнецы. Инкубы выглядели радостно-взволнованными, и через несколько секунд их вид стал понятен.

- Госпожа Ивильмира, возьмите нас собой!

- Госпожа Ивильмира, мы с вами!

- Госпожа Хейса, нас многому научила!

- Мы способны!

- Мы много умеем!

- Хоть и не прошли посвящение в некро...

Один из братьев стукнул второго локтем под ребра.

- Не слушайте его! Он от счастья сошел с ума и не знает, что говорит!

Второй в долгу не остался и, тоже толкнув брата, воскликнул:

- Врать не хорошо! Притом, потом мы за вранье можем получить в двойне!

- А лучше остаться тут и охранять никому не нежные ворота?!

- Помолчал бы ты лучше, а то точно нас тут из-за тебя оставят!

- Если и оставят, то из-за твоего длинного языка!

Ивильмира хлопнула по столу ладошкой и грозно сказала:

- Эй, малышня, заканчиваем собачиться, а то впрямь оставлю вас тут.

Инкубы посмотрели на нее с мольбой и заскулили, как те щенки:

- Ну, госпожа...

- Госпожа...

- Молчать я сказала! - повысила голос валькирия. - Я и так хотела вас взять с собой, но теперь сомневаюсь.

Говорить они ничего не стали, только посмотрели на нее жалостливо, что даже мне захотелось их пожалеть.

- Ладно, - сжалилась Ивильмира. - Я могу вам помочь пройти посвящение?

Близнецы задумчиво переглянулись, почесали макушки и протянули:

- Нууу...

- Эээ...

- Понятно, - хмыкнув, ответила женщина и тоже почесала свою макушку.

- Госпожа Ивильмира, - обратил на себя внимание Леонис, - я думаю, что вы, на правах главы рода Ванден'лайн, вправе посвятить их в некроманты. Ведь род Лайна всегда считался первоисточником некромантии.

- Вот только я не некромант, - возразила женщина, - да и магий, как таковой, не владею. У меня обычные способности валькирии.

- Откуда вы знаете, что не обладаете? В вас хоть малая, но все-таки есть часть крови Лайна, а значит и сила некромантов. Вы просто, наверное, никогда не пытались ее пробудить.

Ивильмира задумчиво нахмурилась, а затем кивнула головой и ответила:

- Ты возможно прав. Я действительно никогда не пробыла использовать некромантию.

- Госпожа Ивильмира, а давайте сейчас же и проверим? - с предвкушением спросил один из инкубов, а второй поддержал затею брата:

- И вправду, давай попробуем. Мы вам поможем!

- Прямо сейчас? - с легким изумлением протянула женщина.

- А чего ждать? - спросил один из братьев, а второй тут же на него ответил:

- Ждать не зачем! Попробуйте использовать самое легкое заклинание. Оно как раз и существует лишь за тем, чтоб у детей...

Мальчишку прервал братский подзатыльник.

- Ты думаешь вообще, о чем говоришь? Какие "дети", наша госпожа уже взросла и красивая женщина!

- Я не виноват, что его для детей создали!

- Ну, вот опять ты!

- Так, детвора, харе трепаться, - поморщившись, сказала устало "детё". - Что там за заклинание?

- Мы сейчас! - хором воскликнули парни и скрылись в воронке телепорта.

- Что-то мне это уже не нравиться, - пробормотала валькирия и протянула пустой стакан Мейгире, приговорив: - Налей-ка для храбрости.

Вернулись близнецы через пару минут, затем подошли к столу. Один из них держал в руках нож с черным зазубренным лезвием и кроваво красной рукоятью, а второй возмущенно кричащую курицу:

- Помогите! Спасите! Убивают! Варвары! Убийцы! Собаки! Спасите!

- Вы ее убить собираете? - спросила Ивильмира.

Мальчишки переглянулись, а тот, что держал курицу, пожал плечами и ответил:

- Оружие некроманта - это кровь и смерть. Для заклинания нам нужна кровь.

- Так, пустите квочку на волю, - грозно сказала женщина и протянула свою руку. - Кровь возьмете у меня.

Они опять переглянулись, и мальчишка кинул курица на пол. Та от этого не успокоилась, а наоборот заметалась по комнате, обезумевши вопя:

- Спасите!

Мейгира дала мальчишке подзатыльник и воскликнула:

- Тэ ще дэлат? Ловэ тепер!

Курица попалась на редкость упертой и ловкой, и от рук мальчишек умудрялась, как мастерский вор, убегать. Взрослые хохотали, а инкубы ругались сквозь зубы, и удваивала старания, но курица была непобедима. Что уж говорить, даже я весело глядела на развернувшееся представление. Неизвестно сколько затянулась бы эта битва, если бы дверь на кухню не открылась и курица, увидев путь к свободе, ловко не избежала б рук и не прошмыгнула мимо ног в удивлении застывшего на пороге мужчины. Сбив прибывшего с ног, близнецы, ругаясь уже во весь голос, кинулись в след беглянки.

- Во дела, - протянул мужчина, поднимаясь на ноги.

- Что ты хотел, Вилор? - пытаясь не смеяться, в отличие от женщин, хохотавших уже во всю, спросил Леонис.

- Там... это... к госпоже, прибыли.

Ивильмира смеяться тут же перестала, поднялась на ноги и приказала:

- Веди.

Я тут же прислушалась к своим новым ощущениям и когда заходила вслед за подругой в гостиную уже знала, кто там ее ожидает. Точнее теперь я могла видеть истинную натуру двуногих, будь она даже скрыта под личиной.

- Приветствую тебя, графиня Ванден'лайн, - с усмешкой поздоровался мужчина, вольготно развалившийся на диване.

- Мивальдо? И что же Госпоже Порока от меня потребовалось?

С виду двуногие выглядел, как мужчина в преклонном возрасте, но для меня это была лишь полупрозрачная оболочка, за которой скрывалось странное черное существо, напоминавшего чем-то ворону.

" Ворон? Да уж лучшего "имени" для нас и придумать нельзя!" - тут же всплыли в голове фраза одной безликой и я стала понимать ее тогдашний смех... точнее насмешку.

Мне уже довелось пару раз

- От вас, графиня, ничего. - Безликий поднялся на ноги, перехватил поудобнее трость, перевел взгляд на меня и слегка приклонил голову. - Я пришел за Мао.

Раз пришли ко мне, то строить из себя глупого, молчаливого ирусана можно и перестать, потому оказалось, что теперь двуногие меня понимаю, а вернуть все обратно у меня не получается. Да уж, до этого я никогда не думала, что захочу, чтоб двуногие перестали понимать мою речь.

- И что ты от меня хочешь? - прорычала я, раздраженно дергая кончиком хвоста.

Безликий вызывал во мне не слишком приятные чувства, из-за того, что напоминал тварей, которые охотятся на ирусанов из-за одного проклятья.

- Как я сказал: я пришел за вам.

- Как пришли, так и уйдете, - угрожающе прорычала я в ответ. - Идти с тобой я никуда не намерена.

Уйти безликий никуда не собирался, он наоборот присел назад и спросил:

- Вы ведь знаете, что сейчас происходит?

- А что происходи? - тут же навострила уши Ивильмира и присела в кресло, а я запрыгнула во второе.

- Пророчество начало сбываться и Мао занимает там не последнюю роль, - слегка ошарашил подругу Мивальдо. Я, после прочтения того нечитаемого текста в храме Уирина, была готова к подобным известиям. - Вы знаете, откуда вообще пошло пророчество?

- Его написала Хозяйка Порока, - не задумываясь, ответила Ивильмира.

- Это лишь часть правды и кусок не слишком рифмованного стиха. На самом деле, пророчество - это давнее-давнее обещание возмездия, от некогда самых сильных и могущественных существ. Пророчество лишь предупреждает, готовит к той участи, которое должна постигнуть нас. И раз Мао вернулась, то усомниться теперь в нем не возможно. Оно сбудется, вот только для какой из сторон - неизвестно.

- И много сторон рассчитывает на победу? - серьезно спросила подруга.

- Достаточно, и, к сожалению, твой возлюбленный оказался по другую сторону баррикады, нежели ты, - ответил безликий, и на его искусственном лице появилось сочувствие. Что отражалось на его настоящем лице, и было ли оно вообще неизвестно. Маска с длинным носом скрывало его лицо, открывая вид в небольших прорезах только на красные бусинки-глаза.

- О чем ты? - тут же требовательно спросила женщина.

- Староверы преследуют свои цели, которые идут в разрез с твоими. Ведь ты хочешь защитить, а они разрушить.

- Мивальдо, сейчас не самое удачное время говорить загадками! - с раздражением воскликнула валькирия.

- Предлагаешь мне все разжевать и положить тебе в рот? - с насмешкой спросил безликий и на его "лице" отразилось насмешливое возмущение.

- Не нужно, - резко ответила подруга. - Лучше ответь, что преследует в этой войне Хозяйка Порока?

- Почти тоже, что и ты. - Безликий пожал плечами. - Защитить то, что дорого.

- "Почти тоже", это не "тоже самое", - с усмешкой заметила подруга.

Мивальдо добродушно улыбнулся, словно похвалил пытливый ум, как однажды заметил Дэрек, у Ивильмиры, затем он произнес:

- Но одно и тоже самое все же объединяет нас всех. - Безликий замолчал, словно ожидая, что мы начнем у него выпытывать ответ, но мы оставались безмолвны, поэтому он продолжил: - Это желание, чтоб Мао встала на их сторону.

- Я с тобой никуда не пойду, - напомнила я и предупреждающе оскалилась.

- Раз так, то я вас покину. - Безликий поднялся, слегка склонил голову, прощаясь, но на последок все-таки предостерег: - Силой требовать в помощь глупо, но не многие настолько благоразумны, как я. Подумайте об этом в пути. - Мивальдо подмигнул мне и в следующую секунду растворился в воздухе, не оставив после себе и следа запаха.

Подруга посмотрела на меня взглядом, наполненным страха, и произнесла:

- Нам нужно срочно ехать к Азирии.

***

Несчастную курицу ловили несколько часов, притом всем замком, устроив настоящее испытание. В результате бедную курицу загоняли до такой степени, что она на бегу испустила дух и упала замертво.

- Лучше бы я разрешила ее прирезать вам, - мрачно сказала Ивильмира, когда близнецы разыскали ее и доложили о случившемся. - Ладно, давайте уже проведем ваше испытание, да ляжем спать, поздно уже, а завтра рано вставать.

- А посвящение в некроманты? - заскулил один из инкубов.

- Там проведем, потому что я вообще не знаю, что делать.

- Так мы знаем! - радостно ответили они в один голос и счастливо улыбнулись.

Наверно, мальчишкам очень уж не терпелось стать посвященными некромантами. Хотя оно и понятно.

- Тогда в дороге проведем, - устало предложила женщина, которая давно не высыпалась и сейчас, скорей всего, мечтала лишь о кровати.

- Нужно семейное кладбище, - сообщил один из близнецов.

- И ночь сегодня как раз подходящая, - добавил второй.

Ивильмира тяжело посмотрела вначале на одного, потом на другого мальчишку, затем страдальчески вздохнула и сказала:

- Давайте вначале узнаем, есть у меня способности некроманта или нет.

- Хорошо, госпожа!

- Как скажете, госпожа!

Энтузиазма инкубов хватило бы на стайку детворы, но не для одной уставшей и измученной женщины.

- Начинайте, - обреченно протянула она и безрадостно начала наблюдать за действиями малышни.

Один из инкубов взял нож и резанул свою руку, на что валькирия воскликнула:

- Я же сказала, чтоб вы кровь у меня взяли!

- Для этого обряда нужна именно чужая кровь, - спокойно произнес пострадавший мальчик. Он сжимал кулак над четырехугольной дощечкой с вырезанным в центре кругом. В нем же были выбиты разные линии и непонятные символы.

Кровь капала в центре, а затем словно обретала свою волю и двигалась в разные стороны, заполняя собой выбоины на дощечке. Когда кровь заполнила весь обрядный круг, оставив не тронутым лишь символ в центре, в дело вступил второй брат.

Он достал свой черно-красный нож, взял его двумя руками за концы и занес горизонтально над доской.

- Госпожа Смерть, ответь:

Если ли в ней кровь твоя?

Если ли в ней сила твоя?

Достойна ли она твоей воли?

Голос мальчишки был поразительно серьезным и каким-то взрослее, что ли.

ДРУГИЕ медленно и неохотно начала крутиться над нашими головами, словно находясь еще в раздумьях, увеличивать темп или нет.

- Я поручаюсь за нее.

Я верю в нее.

Я прошу высказать свое решение.

Госпожа Смерть, ответь.

Инкуб опустил нож и сказал:

- Дайте свою руку.

Ивильмира протянула руку, близнец уколол ножом ее мизинец и приблизил его к пустующему символу в центре. Кровавая капля набухла, отяжелела, слетела вниз и упала на доску, в тот же момент весть круг вспыхнул красноватым цветом, который начал сужаться, всасывая в себе золотое сияние раскрутившихся ДРУГИХ. Когда сияние полностью сжалось, на столе остался лежать деревянный нож, с единственным красным символом на ручке, который подруга и запомнила кровью.

Новоиспеченный некромант нерешительно приблизил руку к ножу, затем аккуратно взяла его и с удивлением принялась рассматривать.

- Поразительно! Я - некромант!

- Вы ведь графиня Ванден'лайн, а в истории не было не единой хозяйки или хозяина, который не обладал бы силой некромантии.

- Потом сделаете себе другой нож, а этот сохраните до посвящения.

Подруга взглянула на мальчишек, усмехнулась, а потом заявила:

- Ладно, пошлите проводить ваше посвящение!

- Ура! - воскликнули близнецы одновременно, а затем начали наперебой говорить, как они благодарны.

Дверь со скрипом открылась, и в комнату осторожно заглянул мужчина, который и поспособствовало побегу курицы из кухни. Убедившись, что никто из комнаты выбегать на это раз не собирается, он спокойно прошел внутрь.

- Опять гости? - устало спросила женщина, потеряв весть свой появившийся было энтузиазм.

- Нет, госпожа, шершин, - доложил двуногий. - На кухне ждет.

- Наконец-то! - радостно воскликнула Ивильмира. - Петли на дверях смажьте, - приказала она близнецам и выбежала из комнаты.

Я поспешила за подругой. С неведомо только откуда-то взявшейся силой, подруга добежала до кухни за несколько минут. Правда с минуту пыталась восстановить дыхания возле двери.

Шершин сидел на столе и с довольным чавканьем поедал здоровенный кусок жареного мяса.

- Хозя'ка, пэсмо! - воскликнула Мейгира и протянула сложенный в несколько раз листок бумаги.

- Да уж, самые надежные доставщики, - с сарказмом проговорила валькирия, кинув насмешливый взгляд на шершина. Тот в ответ дернул хвостом: мол, не мешай есть.

Развернув листок, подруга принялась вчитываться в письмо. Вдруг она побледнела, ее губы задрожали.

- Не может этого быть, - пробормотала она и резко опустилась на ловко подставленный стул хамелкой. Это сразу же наводила на мысль о том, что письмо она уж успела прочитать, поэтому и подготовилась.

Я толкнула лбом коленку подруги, так как вслух спросить не могла.

Ивильмира подняла на меня взгляд и с ее глаза покатились слезы.

- Она... она погибла, - прошептала она через силу. - Лида умирала.

- Что?! - зарычала я, а затем вырвала из рук зубами письмо, кинула его на пол и прочитала там следующее:

"Синяя Лисица, я должен сообщить тебе, что твоя названная сестра Лида погибла. Она сорвалась с обрыва, и я ничем не смог помочь. Прости меня. Мягколап."

Слова были написаны резко, грубо, так что было понятно сразу, что Мягколапа написать это было не менее трудно, чем нам читать.

Ивильмира завыла в голос и ее голову тут же прижала к груди Мейгира, принявшаяся бормотать что-то утешительное. А я смотрела на написанные чернилами буквы, которые медленно стали расплываться в капающих на бумагу слезах.

***

- Наконец-то прибыли! - произнес один из близнецов и спешился.

Возле ворот в столицу Темных земель стаяла стража, которая тут же потребовала назваться.

Женщина, сидя в седле, сверху взглянула на демона холодным взглядом и высокомерно произнесла:

- Ивильмира Эджерай Троицкая, графиня Ванден'лайн и хозяйка земель Лайназарана и с рекрутами для войска княгини.

Мощные ворота отворились, пропуская нас внутрь одного из величественных, по мнению его обитателей, город. Двое мужчин встретила нас на входе. Один из них сказал, что отведет рекрутов в казармы располагаться, а второй, что отведет графиню к княгине.

Город и впрямь был величественным, но не в лучшем понятии этого слово. Не знаю, кто отвечал за планировку строения города, но в том, что у него походу были какие проблем с самооценкой, я уверена.

Здоровенные двух-трех и четырехэтажные дома из черного мрамора, у которых были круглые, как глаза, окна, казалось, глядели на тебя с недоумением, словно не понимая, как ты посмел сюда прийти. А попадавшиеся на пути многочисленные скульптуры, смотрели на тебе с презрением и криви губы в отвращении. Даже двуногие зыркали с настороженность и опаской, как будто нас вели на цепи, как преступников.

Замок же, от домов отличался разве что своим размером и расположенным впереди раскидным садом, который совсем не гармонировал с окружающей обстановкой, поэтому, не смотря на свой поистине прекрасный и необычный вид, смотрелся как-то блекло и не к месту. Да еще кривляющиеся статуи портили все настроение и отбивали желание побродить по саду, любуясь цветами и деревьями.

Княгиня Миарин встретила нас прямо на лестнице, ведущей к воротам (по-другому, это железную махину с выбитыми двумя подвешенными за руки женщинами просто не назвать!) в замок.

- Ивильмира! - воскликнула женщина и спустилась к нам.

- Ваше Темнейшество! - с поклоном ответила валькирия.

- Отставим любезности, сейчас есть дела поважнее.

- Как будет угодно.

Княгиня внимательно взглянула на застывшее, словно у скульптуры лицо валькирии и удивленно заметила:

- Ты как-то изменилась, Ива.

- Все со временем меняется, - спокойно ответили женщина и грустно улыбнулась: - Я не исключение.