На краю пропасти

Глава 1 Бегство

На холме, что возвышался над почившим городом и через который перекинулась старая дорога, разлеглась стая серых падальщиков. Расположившись прямо на серой ленте меж трёх мёртвых автомобилей, несколько особей делили тушу большого животного, убитого на закате. Самки обустраивали лежбище, сгребая пожухлую траву и опавшую листву, и только вожак уселся на капоте ржавого, давно умершего монстра, и пристально глядел на фонари, освещающие клочок ненавистного, не сдавшегося пока оплота людей. За десять лет жизни падальщикам ещё ни разу не удавалось подобраться к этой богатой добычей территории. Смертоносные иглы убивали сородичей на подходе с воздуха, уничтожая адовых мопсов, лишая возможности отомстить за жизни сородичей. Поэтому животным приходилось довольствоваться редкими тварями, обитающими в окру́ге. И чем дольше оборонялись люди, тем сильней разгоралась ненависть падальщиков.

В груди вожака кипело бешенство: не так давно иглы смерти унесли жизни ещё троих сородичей, а стаю, что населяла северную окраину города, изрядно ополовинил, оставив в живых лишь слабых, какой-то новый человек, пришедший издалека. С одной стороны, хорошо: можно забрать себе новую территорию; но с другой, больше земли — больше врагов, старающихся посягнуть на охотничьи угодья, больше смертей, поэтому меньше возможности за всем уследить и меньше шансов выжить.

Справа затявкали. Молодые: лай неуверенный, нервный. Их оборвал грозный рык самки. Свои. Её вожак узнал бы издалека. Фигура мощная, поджарая, не уступающая самцам по размерам. Несмотря на полную темень, падальщики видели отлично. И эту самку, за которой ухлёстывали все самцы своры, но доставшуюся вожаку, трудно было не узнать. Пёс спрыгнул с остова автомобиля, выпрямился и стал ждать, когда выводок, наконец, воссоединится со стаей. Молодые, повинуясь матери, направились к логову. Спустя мгновение мимо вожака уверенно пробежали пять псов: три крупных самца и две крепкие самки. Стая разрасталась, крепла. Может, когда-нибудь они численностью возьмут людское поселение.

Следом, оскалясь, подошла самка, вожак довольно тявкнул и уткнулся носом в терпкую шкуру, а она позволила себе слегка укусить супруга за ухо в знак особого расположения.

Милование зверей прервали звуки далёких выстрелов — ненавистные знаки приближения людей, после которых стая обычно недосчитывалась кого-нибудь из своих. Самка быстро ушла к остальным, а вожак вернулся на капот автомобиля, тревожно вглядываясь в огни последнего оплота людей в этих землях. Нечто необычное и любопытное происходило там.

В следующую секунду что-то с треском выскочило из огороженного пространства и заскользило по развалинам в сторону, освещая перед собой путь. Вожак напрягся: ещё никто не смел по ночам покидать людское жилище. А тут… Два огромных глаза другого неведомого существа выскочили из каменного оплота людей, преследуя первое, которое, пропетляв по развалинам, направилось в сторону лежанки серых падальщиков.

Вожак взволнованно заёрзал на капоте и вдруг громко залаял, оповещая сородичей о добыче, что стремилась прямо в пасть адовых мопсов. Животные пришли в движение, выскакивая из-за остовов автомобилей. Темнота огласилась собачьим тявканьем, и звери бросились по полотну асфальта навстречу поднимающейся по склону холма добыче. У них появилась возможность отомстить за собратьев, которые пали под стенами Юрьева. Вожак удовлетворённо бежал следом за своей сворой, лишь редким тявканьем подгоняя сородичей: ненависть гнала их быстрее любой угрозы.

Свет приближался, разделился надвое, послышался странный рёв, издаваемый человеком… а человеком ли? Вожак замедлил бег. Что-то не так было с приближающимся существом, а именно — звук, который оно издавало. Обычно люди не шумят, когда находятся вне стен города, а этот… Рычание усилилось, а свет уже ослеплял, когда вожак вдруг осознал, что именно надвигается на стаю из темноты. Одно из тех чудовищ, чьи ржавые корпуса в качестве наблюдательных пунктов облюбовал себе пёс, — автомобиль. Вожак резко встал, попытался остановить своих предупреждающим лаем, но было поздно. Железный монстр, утыканный острыми железяками, ворвался в строй падальщиков, смял, сломал его, расшвыривая тела, сминая колёсами, протыкая штырями — пара молодых и особо ретивых псов остались висеть на корпусе чудовища. Оно промчалось дальше, разоряя их логово, раскидав старые, ржавые корпуса автомобилей, как щебень, в стороны.

Самка, потеряв двоих детей, с яростным рычанием набросилась на вожака, вцепилась в шею, рвала, пока голова не отделилась от тела. После этого она взвыла, и остатки стаи метнулись вниз по склону, горя местью и признавая за ней право сильного. К городу, обозначенному огнями в сердце развалин. К месту, где прятались омерзительные люди. Сегодня случится то, на что вожаки стаи не решались десятилетиями. Серые падальщики зубами вырвут из крепости всех до единого людишек, выгрызут, словно въедливых блох из больного тела.

Только Игорь умел управлять автомобилем. Это как научиться ходить — запоминается навсегда. Остальные были либо слишком маленькими, когда пришёл на землю Трындец, либо родились после Последней битвы, поэтому с опаской вжались в кресла, вцепились в них от страха и с благоговением смотрели, как Потёмкин уверенно управляется внутри мощного железного монстра.

Оля, съёжившись в соседнем с водителем кресле, расширившимися глазами смотрела сквозь лобовое стекло, туда, где свет фар выхватывал из темноты покинутые строения, причудливыми силуэтами тут и там возникающие по краям дороги. Девушке было страшно. И неудивительно: прожив жизнь в деревенском доме, она никогда не была в городе, не видела других строений, которые теперь таинственными гигантами мелькали в свете фар. Они мчались во тьму, в неизвестность. Куда — ведал только Игорь, ну, и немного — Жора, лишь благодаря детской памяти, знавший то место, в которое теперь, подскакивая на ямах, гнал автомобиль — невероятная металлическая повозка, созданная людьми прошлого. Начитанной девушке она казалась сказочной, почти живой, берущей силу где-то внутри, в странном и рычащем сердце, которое Игорь называет двигателем. Сколько бы она ни представляла себе по книжкам это чудо, у Ольги и в мыслях не было, что они такие… Необычные и грандиозные. И это — творение человека!

Тёмная лента дороги петляла меж домами, разветвлялась и исчезала среди строений и травы, местами полностью скрывающей асфальт. И лишь Игорь чётко представлял, куда и в какой момент нужно повернуть.

Сзади на пассажирских сиденьях молчаливо застыли Яр с Жорой и Лидой. Их тоже заворожила магия металлического животного, с уверенным рычанием пробивающего себе путь сквозь ночь. В кабине царила тьма, и только таинственные приборы отбрасывали на лица друзей слабый отсвет.

— Откуда, кстати, соляра у Воеводы? — спросил через плечо Потёмкин. — Ведь пять, максимум десять лет она может быть пригодной. Потом расслаивается, выдаёт осадок. На ней невозможно завести двигатель.

— Это знал только Купец, — тихо сказал Жора. Яр вздрогнул от этих слов. Воспоминания о событиях за пределами городских стен заставили помрачнеть юношу. Две смерти тяжкой ношей опустились на плечи Ярослава, вжимая в кресло, погружая в себя. — Женька Купцов, что испытания у юношей принимал, пока… В общем, хороший мужик был, ладный, во многих вещах шарил. Он же и обслуживал эти машины для Воеводы, он и топливом занимался. Химичил что-то — неведомо что.

— Ну, спасибо ему посмертное, — громко сказал Игорь. — Только благодаря Купцу мы и едем теперь с комфортом, а не скрываемся по оврагам и кустарникам. Грамотно с соляркой химичил, ничего не скажешь — авто едет, и движок не огрызается.

— А откуда ты знаешь, куда надо? — задал мучивший всех вопрос Джорджик.

— Карта, — коротко бросил лекарь, переключая передачу на четвёртую. Очередной поворот вывел автомобиль на прямую дорогу, уходящую вдаль мимо редких пятиэтажек.

— Карта?

— А? — Потёмкин осознал, что одним словом невозможно всё объяснить, и продолжил: — Да, карта. Она у меня в сумке, в свободное время я изучаю её, как минимум, окрестности того места, где нахожусь. Так проще маршрут строить. Понятно, что места за двадцать лет сильно изменились, но… дороги-то остались, да и надписи на указателях почти всегда ещё можно прочесть. — Игорь указал направо.

И когда мимо проплыла перечёркнутая надпись: «Юрьев-Польский», люди в кабине почти одновременно выдохнули. Для каждого это означало одно: начало новой жизни. Какой она будет? Стоило ли покидать хоть и паршивый, но всё-таки населённый людьми город? Что их там ждёт — во тьме, скрывающей всё вокруг? Что будет, когда новый день покажет им, куда они попали? Не случится ли так, что они променяли хорошую, обжитую крепость на пустой мир, безжизненную пустыню, где правят смерть и чудовища? Где одиночество расползается далеко за пределы пустых городов, а привычная жизнь растворяется в чужеродном пространстве вместе с человеком. Впереди всегда страшнее, чем позади.

Дорога пошла вверх, автомобиль натужно зарычал, но скорости не сбавил. Что для него простой холм? Свет фар распластался вдоль склона, высветив прямую серую ленту и редкие деревца по краям, а вдалеке, на вершине — разбитые остовы машин и… стаю падальщиков, бегущую навстречу. Не менее двух десятков, а может, и больше.

— Етить-мадритить! — только и успела выдохнуть Лида, как автомобиль въехал в самую гущу стаи. Несколько раз подбросило — звери мялись под колёсами, один раз тело пса перекинуло через капот, мазнуло по стеклу внутренностями, оставляя широкий кровавый след, и напялило на арматуру, на крыше. Задняя нога так и осталась жутким «дворником» болтаться на стекле сверху. Пару тварей пришпилило спереди: теперь одну из фар закрыло телом пса, и вдаль светила лишь одна.

— Чёрт, — с досады Игорь хлопнул по рулю ладонью. — Придётся теперь останавливаться и снимать тело!

А затем автомобиль врезался в кучу себе подобных, но старых, ржавых и «убитых», раскидывая их в стороны. Металл заныл, заскрежетал от боли, но «Тигр» выдержал испытание. Броня пятого класса не заметила удара. Ржавый металлолом резво скатился на обочины, а тварь, что прикрыла своим телом фару, растворилась во тьме, вместе с вырванным штырём.

— Проблемы как не бывало, — довольно пробормотал Потёмкин, потом, глянув в зеркало заднего вида, добавил, — да и собаки отстали.

«Тигр» перевалил вершину и устремился вниз, перелетел через ещё надёжный мост, заехал на очередной холм. В зеркалах мелькнул свет. Потёмкин нахмурился и добавил газу: не иначе — преследователи. Кто именно их возглавлял, Игорь не сомневался. Панов мог направить только Грома, хоть тот и оказался за решёткой, благодаря лекарю. Мужчина включил свет в кабине и хмуро бросил назад:

— Жора! Ты говорил, что оружие в этой тарантайке имеется…

— Должно быть!

— Посмотрите под сиденьями. Проверьте в ящиках. Думаю, оно нам скоро понадобится!

Пассажиры рассредоточились по своим местам. Лида с Жорой принялись доставать ящики из-под боковых сидений, а Яр поднял крышку увесистого короба у задней двери с узким окошком на защёлках.

— Тут канистры! — крикнул он Потёмкину.

— Топливо, — пробормотал лекарь. — Твою ж мать! Кто так хранит соляру? Перетащите ящик ближе к передним сиденьям. Я не сомневаюсь, что броня у машины хорошая, но кто знает, из чего они шмалять начнут. Если топливо сдетонирует, нам мало не покажется!

Общими усилиями они перетянули ящик с канистрами вперёд. Затем вскрыли остальные короба — длинные, узкие, зелёного цвета, с чёрной армейской маркировкой.

— В общем, так, — принялся докладывать Жора. — Три АКСУ с патронами, два помповых, четыре пистолета «Стриж», шесть гранат и… что-то с оптикой…

— Что? — тут же заинтересовался Игорь.

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Я в таких не разбираюсь.

— Ну-ка, поднеси, — Игорь мельком оглянулся, взгляд его на мгновение застыл на протягиваемом Жорой чёрном матовом стволе, потом он поднял бровь и хмыкнул, возвращаясь к управлению. — СВД! Отлично! Отдай Яру: он у нас лучник, а значит, с меткостью всё в порядке. Будет время — научу пользоваться, а пока разбирайте оружие, скоро придётся его использовать.

— Игорь, мне не нужно, — попытался протестовать Яр, не желая принимать протягиваемый Джорджем ствол. — Я лук со стрелами захватил: их в ангаре скинули, когда меня в церковь повели…

— Бери-бери, — прервал его лекарь. — Неужели ты думаешь, что стрелы бесконечные? Или что время будет строгать их? Вряд ли! При хорошем раскладе, если оторвёмся от Грома, до Москвы несколько часов езды. А там — мало ли что или кто… Так что не вороти нос: любое оружие хорошо с боеприпасами, а палка без них так и останется палкой. Металлической или деревянной, но палкой! И дайте Ольге пистолет, покажите, как пользоваться. Кто знает, сколько нам придётся убивать по пути.

А дорога в свете фар петляла, изгибалась, словно змея, то исчезала из вида за очередным пригорком или ныряла в низину, то появлялась, внезапно изменяя направление. Сзади медленно, но уверенно догонял автомобиль преследователей, а спереди ждала неизвестность. Опасность окружала их, словно мир специально открыл охоту на горстку людей, воспротивившихся ему, пытающихся остановить новую катастрофу, которую затеяли учёные.

И только у Яра в голове метались неприятные, но честные мысли: зачем Потёмкин потащил его с собой? Ведь лекарь не мог не знать, что юноша подцепил заразу, и что время уходит, а он медленно, но верно превращается в страшную тварь. Так почему не оставил в Юрьеве, когда Яра хотели казнить? Почему не дал этого сделать? Неужели он знает что-то особенное об этой болезни? Неужели есть спасение? У Яроса сильнее забилось сердце, и призрачная надежда замаячила впереди. Очень хотелось жить, но побыть вне стен, отгораживающих от остального мира, — ещё сильнее. Надо будет узнать при случае у лекаря о болезни, иначе можно свихнуться, не ведая, что впереди…

— Нет! Нет-нет-нет-нет, — пелена спала. Митяй словно очнулся ото сна и оказался в кошмаре. Юноша находился в казарме стрельцов. Вокруг царил полный хаос: мебель разломана и раскидана по большому помещению, круго́м мёртвые тела, их части, кровь… много крови. На потолке, стенах, полу. На руках.

На его руках! Митяя!

— НЕТ! — И не руки это вовсе, а странные чёрные отростки, до безобразия обугленные и исковерканные неведомой силой в неузнаваемые, узловатые культяпки с кривыми пальцами. Что это? Сон. Точно, сон! Но ведь в любом сне можно проснуться? Оказывается, не в любом. Он не мог. Митяй бродил среди мертвецов, стараясь не задеть тела ногами, но не получалось: иногда это случалось, и юноша спотыкался обо что-то окровавленное, но чаще поскальзывался на сгустках застывающей крови.

Упал. От осознания совершённого, того, что наворотил: ведь эти трупы — дело его рук, рук чудовища, родившегося в Митяе. Грудь сдавила невероятная тоска. Терпкий специфический запах ударил в нос, отчего сына Воеводы вырвало чем-то тёмным вперемешку с кровью и кусками чего-то, похожего на мясо. Снова вырвало. Глаза жгло, но слёзы почему-то не текли. Их просто не было, как и большей части воспоминаний о произошедшем. Смутные образы, тени… Ведь на него нападали чудовища! Как же так? Почему теперь они все превратились в людей? В знакомых, в стрельцов, в которые и юношу хотели посвятить после испытания. Так что же случилось? Почему он бродит среди мёртвых тел со следами крови на руках? Почему? Почему? Почему…

Шатаясь, Панов вышел в коридор: та же самая картина. Убитые, исковерканные чудовищной силой люди, кровь, оружие, выглядывающее из-под мёртвых тел. Митяй спустился со второго этажа, озирая деяния рук своих. На постоянные спазмы желудка он внимания уже не обращал. Не было сил. Дверь лазарета лежала на полу, и опять тела… тела… Как и в казарме личной охраны Воеводы.

Что-то блеснуло в кровавом месиве, что-то до ужаса знакомое. Митяй похолодел, затрясся, потом присел и дрожащей чёрной рукой вытянул испачканные в крови очки отца. Это что же? Как так? Неужели… взгляд упал на безголовое тело рядом: узорчатую рубашку невозможно было не узнать. Юноша зажмурился от горя, сжал кулаки, отчего стекла очков лопнули, а дужка погнулась. Плечи затряслись, а рот скривился в бесшумном крике: чувства взорвались с новой силой, эмоции вспыхнули, биохимические процессы ускорились, вызвав шок… и Митяй вновь растворился в го́́ре, отдав себя во власть поселившегося внутри монстра.

Существо сидело над мёртвым телом отца, часто-часто дыша и иногда вздрагивая от импульсов боли, пронзающих все внутренности. И в этот момент в помещение ворвались четверо стрельцов. Они дежурили на ближайших башнях, когда услышали шум в стрелецком корпусе и, доложив командиру на главных воротах, бросились проверить.

— Что за! — обронил первый, когда споткнулся в полутьме о мертвеца. Остальные сгрудились у входа с недоумёнными лицами. Но незаметная тварь, сидевшая за углом, вскочила и кинулась в лазарет.

Одного из стрельцов тут же вырвало. Он не удержался и бросился на улицу, изрыгая остатки ужина. В помещении раздались звуки борьбы, но стрельцу было не до этого. Казалось, увиденное кровавое побоище будет сниться теперь всю жизнь. Когда содержимое желудка иссякло, стрелец отдышался, с автоматом наперевес бросился внутрь строения и успел увидеть своих мёртвых товарищей, прежде чем умер сам. Тварь, ждущая за дверью, воткнула клешнеобразную лапу в спину бойца. Тот лишь удивлённо охнул, когда из груди показалась шевелящаяся конечность, и упал замертво.

Митяй пару секунд стоял, рассматривая то, что сделал, потом толкнул дверь, отчего она слетела с петель и выпала наружу. Прохладный ночной воздух рванулся внутрь, и тварь, вдыхая полной грудью, вышла на улицу. Сотни запахов вскружили голову, поражая многомерностью и объёмом. Теперь он чувствовал по-другому, иначе воспринимал, почти видел флюиды, проносящиеся в воздухе вслед за живыми существами. Темнота расцвела множеством красок, окрасилась в яркие цвета-следы людей, их оставивших. И во всеобщей картине запахов он уловил единственный, ненавистный и яркий — существа, смерти которого Митяю хотелось больше всего на свете. Это был запах Яроса, яркой полосой выходивший наружу сквозь поломанные ворота.

Сейчас людей, пытающихся их отремонтировать, осаждали серые падальщики, а стрельцы с надвратной церкви защищали подступы.

Для твари, рождённой вирусом и уловившей запах врага, не осталось ничего более желанного, чем юноша, покинувший город. Повышенный метаболизм нового организма имел один огромный минус: синапсы мозга не успевали обрабатывать информацию, поэтому новоявленная тварь плохо ориентировалась в крохах старой информации. А самое последнее и самое яркое, что Митяй помнил — это был Ярос, ненависть к нему и отвращение. Из этих кратковременных воспоминаний мозг нового существа, как губка, впитал только один образ, его запах, который красным маячком сигналил впереди, заставлял двигаться только в этом направлении, пока человек не будет задавлен и растерзан.

Существо быстро определило, что через ворота не выбраться: люди и собаки затеяли битву. Оставался другой путь — через стену. Митяй повертел головой, осматривая периметр, и остановился на ангаре автомобилей. Он был на метр ниже стены и прилегал почти вплотную к надвратной церкви.

Окинув прощальным взглядом людское поселение, чудовище взвыло. По-звериному, ни одной человеческой нотки не прозвучало в голосе. Душераздирающий вопль заставил замереть стрельцов, защищающих ворота; людей, проснувшихся в подземелье под крепостным валом; серые падальщики встрепенулись, расценив вой как сигнал к нападению; в руинах города зашевелились кошаки, учуяв ночную битву; а в старом цехе ткацкой фабрики неизвестные крылатые твари пробили наконец окно и вырвались наружу, полетели всем скопом в сторону Юрьева. Это не предвещало ни городу, ни людям ничего хорошего.

Митяй, довольный изданным призывным звуком, кинулся в сторону ангара, по доскам стены забрался на крышу и перепрыгнул на надвратную церковь. Там он удовлетворённо оглянулся, наблюдая, как к монастырю стягиваются смертоносные силы, а полуодетые, полусонные люди выбегают из подземного убежища, готовясь защищать почти умерший город.

Больше Митяй не стал ждать, тенью соскочил на землю по ту сторону стены и широкими прыжками поскакал, растворившись во тьме развалин, оставив Юрьев на растерзание тварям.

Гром вспомнил Потёмкина. События тридцатилетней давности захлестнули мужчину, заставили унестись в далёкие юношеские года, в то время, которого, казалось, никогда не существовало. Недаром грубые обветренные черты, перечёркнутые старым шрамом, показались ему знакомыми. Такое не забывают!

Санкт-Петербург. Военно-медицинская академия имени Кирова. Второй курс… Конфликт с «ботаном» Потёмкиным из-за красавицы Маргариты, после — госпитализация Игоря, а позднее — позорное исключение Олега из учебного заведения. В результате Рита так и не досталась ему, да и ко всему прочему, пришлось уйти из медицинской академии и поступить в школу ВДВ, далее Чечня, ранение, перевод в Москву. К тому времени пришло письмо от матери, что скончался отец. Он так и не простил сыну отчисления из учебного заведения из-за своей слишком сильной приверженности к семейным традициям. Три поколения Громовых, будучи военными докторами — своеобразной интеллигенцией, отдавали дань отчизне на протяжении почти всего предыдущего века. На Олеге эта традиция с позором прервалась, а благодаря кому? Заморышу Потёмкину! Неудивительно, что Гром не узнал его сразу. За то время, пока судьба развела их по разные стороны жизни, он сильно изменился. Из худого хлыща превратился в загрубевшего от жизненных невзгод мужика со шрамом на лице. Лишь некоторые черты неуловимо выдавали в нём того юношу, который вызывал злобу и зависть повышенным вниманием к своей никчёмной персоне Маргариты. И с чего такая сочная девушка вдруг выбрала этого урода…

— Эй! Командир, падальщики! — голос Кондратьева, управляющего «Тигром», оторвал Грома от созерцания болезненных картинок прошлого. Олег вздрогнул, глянул вперёд: довольно большая стая адовых мопсов проносилась мимо автомобиля, сверкая множеством глаз. — Что с ними?

— Чёрт знает, Кондрат! — Олег нагнулся и посмотрел в зеркало заднего вида со своей стороны, но темень не позволяла узреть что-то дальше габаритных огней. — Взбеленились, видимо. Преследуем, да пошустрей! А то оторвутся, уроды. Уйдут.

— Да как можно-то? — возмутился Валентин. — В такую темень вдруг яма какая выскочит? Мы же и увернуться не успеем. В лепёшку…

— Ты уж постарайся, — недобро проговорил Гром и бросил назад. — Жлоб! Расчехляй пока «Печенег», скоро работа будет. И остальным тоже приготовиться!

Кондрат включил свет в кабине. Шесть бойцов, подпрыгивающих на обращённых друг к другу сиденьях, посмотрели на седьмого — здоровенного амбала, занимающего сразу два места. Массивная фигура не вмещалась в стандартные габариты кабины «Тигра», из-за чего Жлобу приходилось сгибаться, чтобы голова не стукалась о потолок. То же с одеждой: такого огромного размера не нашлось, поэтому женщины расшили её, и по просьбе хозяина снабдили кожаными вставками из шкур серых падальщиков. Шерсть местами свисала с одежды, из-за чего некоторые особо смелые называли Жлоба Гризли, но не слишком часто, иначе можно было запросто стать калекой. Сеня, как ласково его называла когда-то на стыке веков мама, шуток не любил и не понимал. Всю обиду долго копил и носил внутри чуткой души, но стоило последней капле издевательств переполнить огромный сосуд, выплёскивал всё накопленное на последнего подвернувшегося под руку. Больше либо этого человека не видели, либо за человека уже не считали. Увечья, кои наносил Жлоб жертве, были необратимыми.

Ещё Сеня Гризли очень любил оружие. Большое и мощное. Особенно «Печенег», доставшийся ему, как и место в окружении Воеводы, после предыдущего хозяина, задушенного амбалом года три назад в поединке за девушку. Впрочем, потом он девушку тоже задушил — видите ли, не отвечала на его высокие чувства, которые он с успехом беззаветно отдал «Печенегу». Вот и сейчас, расчехляя оружие, он любовно гладил ствол, ласково расправлял сошки штатива, чуть ли не с экстазом открывал затвор и вставлял ленту с патронами калибра 7,62. Грубое широкое лицо со сломанным в детстве носом отражало в эти минуты столько блаженства, что сидящий дальше всех от Жлоба Сокол — единственный снайпер в команде, пробормотал:

— Что-то бабу захотелось… — по кабине пронеслись сдавленные смешки. Ржали все: Сокол, он же Соколов Юрий, снайпер и безжалостный убийца, любящий работать на расстоянии, тренировавшийся на кошаках, разгуливающих по городским руинам; Зек — Петров Василий Аркадьевич — дедулька лет семидесяти, худой, маленький, мастерски владеющий ножами всех видов, отсидевший до войны почти двадцать лет, хитростью и жестокостью неуступающий Варвару, который получил свою кличку за тугую безграмотность и неравнодушное отношение к топорам, имел их в количестве трёх и не упускал возможности пустить в ход. Изредка работал палачом, всегда скрывал лицо за чёрной маской и любил выпить. Кличка так и прижилась, заменила настоящее имя, которое лет пять уже никто не произносил. Также, переглядываясь, смеялись трое братьев. Пётр, Алексей и Андрей Юдины, обычные бойцы, ценны были тем, что вместе стоили целого взвода. Их семейные узы были крепче любых дружеских, отчего в бою они рвали и метали, заступаясь друг за друга.

— Догоним — будет вам баба, — едко заметил Гром, оглядев разношёрстную команду головорезов. Мужики разом стихли, переглянулись и принялись готовить оружие. Как же: такой приз хотелось получить всем. — А может, и не одна…

— Моя будет, — пробормотал Сокол.

— Юрок, не по-пацански как-то! — тут же заметил Зек. — Делиться надо!

— Угу, — подтвердил Варвар.

— Истину глаголет, — мотнул дедок головой в сторону палача. — Общак, знаешь ли…

— Знаем мы ваш общак, мужики, — вставил Лёха. — Пока очередь дойдёт, от бабы ничего не останется, так что давайте по-честному: кто поймал, того и деваха.

— Точно брат говорит! — кивнул Андрей Юдин. — Нефиг товар портить…

— Товар? — возмутился Зек. — Да какой товар! Бабу пялили с малолетства. О ней же все пересуды последнюю неделю, Гром? Да о каком товаре речь может идти, Андрюх? Попользуемся и выбросим к чертям. Чего тут делить? В городе их, что ли, мало? Вон, у отца Иоанна их тьма-тьмущая, и делиться не забывает.

— А ты мне, Василий Аркадьевич, не указывай, как поступать! — встрепенулся Андрей. — Сам жизнью учёный. Да и урок ещё дать могу, коли ума у человека нету!

— Нету, говоришь? — глаза у Зека сузились, заискрились, а пальцы крепче сжали метательные ножи. — Научить хочешь? А может, посмотрим, кто кого здесь научит?

— Успокоились! — рявкнул Гром. Он отлично понимал, чем может закончиться словесная перепалка. — Как я решу, так с бабой и будет! Ваша задача — поймать их, а уж в каком виде вы это сделаете — ваша проблема. Убьёте — получите мёртвой, всем ясно?

— Да, — пробурчал Зек, а Жлоб добавил:

— Будет мёртвой — сдохнете все! — и вытянул огромный кулак в центр кабины, демонстрируя своё отношение к происходящему.

Кондрат присвистнул и нажал на газ, ловко выворачивая руль, когда на пути попалась довольно большая выбоина. «Тигр» рычал, но управлению подчинялся отлично. Гидроусилитель с лёгкостью направлял в нужную сторону, люди мотались в кабине, стараясь удержаться на месте.

— И больше чтобы не быковали тут! Это всем ясно? — Гром развернулся и осмотрел команду. Мужики кидали ответные возмущённые взгляды, но тут же отводили их. — Пока не захватим объект, ни от кого слышать этот бред не хочу! Иначе мы им очень поможем, перебив друг друга заранее. Жлоб, готов?

— Всегда, — буркнул детина, откидывая верхний люк. Воздух ворвался внутрь, загудел, гуляя внутри кабины. Остальным пришлось прижаться к бортам, когда Гризли вытащил пулемёт наружу, пристраивая на подпрыгивающую крышу и зажимая меж торчащих сверху арматурин.

— Как будешь готов, стреляй! Кондрат, постарайся держаться ближе! — Гром повернулся в направлении движения. На коленях лежал готовый к бою АКСУ, руками он снаряжал ракетницу. — С такого расстояния и Сокол промажет.

— Не промажет Сокол с такого расстояния! — попытался возразить Соколов, но его голос потонул в шуме ветра.

— Дорога слишком петляет, — указал Кондрат на тёмную полосу впереди, отгородившую огонёк беглеца. — Лес и овраги: местность неровная. Сейчас на прямую ляжем, точно догоним!

— Отлично!..

А дорога действительно петляла, словно змея, а ещё ныряла в низины и карабкалась на холмы, пару раз пересекая лесные участки, на которых приходилось притормаживать. Фантастические силуэты деревьев, неестественно выгнутые и искорёженные новым миром, загибались порой очень близко к дорожному покрытию, нависали, прижимались и, словно лапы чудовищных животных, пытались дорогу обнять. Ехать приходилось осторожно, чтобы не врезаться в эти странные образования, которые, казалось, вот-вот оживут и станут лупить по асфальту в надежде прикончить путников.

Слева пронеслось длинное разрушенное здание, может быть, завод, потом справа — выгоревшая дотла заправка, а когда «Тигр» пролетел через какое-то поселение, состоящее из маленьких домишек, пришлось затормозить. Путь преграждала поваленная ферма с вывеской, на которой было написано: «Бавлены». Название мелькнуло в свете фар и тут же скрылось во тьме, а пулемёт сверху на долю секунды успел затрещать, пара гильз залетела внутрь автомобиля, но «Тигр» беглецов, успевший объехать препятствие раньше, скрылся в темноте.

— Чёрт! — зарычал Жлоб сверху.

— Давай-давай! — в нетерпении заёрзал на сиденье Гром. — Объезжай быстрей! Мы почти…

— Не получится быстро, здесь слишком крутая обочина… — оправдывался Кондрат, но автомобилю понадобилось немного времени на преодоление препятствия, предыдущий успел проложить путь по краю дороги, примяв пожухлую траву. Водитель воспользовался этим и по следам проскочил быстрее. После вжал педаль газа в пол. Подбадривало то, что впереди мигал отсвет фар, ложащийся на деревья. Беглецы были рядом, напряжение нарастало, а азарт брал верх над разумом. У опытных охотников всегда так: добыча появилась — охота началась, далее по накатанной, согласно знаниям, рефлексам и опыту.

Ещё минут десять «Тигры» ныряли под стволами деревьев — поля сменились лесом, потом короткими очередями заговорил «Печенег». Жлоб посчитал, что расстояние сократилось достаточно, чтобы попасть по беглецам, но автомобиль трясло на кочках и виражах, да и преследуемые мотались из стороны в сторону, стараясь не угодить в ствол особо разлапистого дерева. Несколько очередей ушли в пустоту, несколько — разворотили деревья; один ствол, срезанный «Печенегом», рухнул на проезжую часть, но мощный «Тигр» отшвырнул его в сторону, словно пёрышко, лишь щепки полетели в лобовое стекло. Но одна очередь всё же достала автомобиль Потёмкина, высекая искры из утолщённой стали.

— Мать их! — заорал Жора, пригибаясь, когда по задней двери забарабанили пули. Он бросился на Лидку и прижал её к передним сиденьям.

— Что делать-тоть? Что делать-тоть, Игорь? — запричитала скороговоркой дородная женщина, закрыв голову руками.

Ярос прижался где-то рядом, Ольга втиснулась с головой в кресло, а Потёмкин от напряжения сжал зубы до боли, стараясь не протаранить какое-нибудь из деревьев или не съехать на обочину.

— Только один вариант! — закричал он не оборачиваясь. — Люк сверху! Гранаты есть?

— Шесть, — ответил Жора. — Шесть гранат.

— Кидайте им под колёса! Да и вообще всем, чем можно, старайтесь пробить колёса. Дорога будет делать петлю — они станут более уязвимыми!

— Понял, Игорь! Яр, подавай! — не дожидаясь очередного залпа со стороны преследователей, Жора открыл люк, высунулся в холодную позднеосеннюю ночь. Тут же его обдало промозглым воздушным потоком, огибающим «Тигр». Снизу в руки вложили гранату. Он выдернул чеку, метнул, пригнулся: где-то рядом просвистели пули, огненной вспышкой огрызнулся пулемёт. Сзади рявкнуло. Свет метнулся в сторону, но продолжал шарить по стволам деревьев, а рука уже нащупывала следующую гранату. Чека, бросок, пригнуться…

— Да что за! — заорал Кондрат, когда чуть спереди рвануло: мгновенная вспышка, осколки забарабанили по ветровому стеклу.

— Не ссы! — быстро проговорил Гром пригнувшись. Защита защитой, а рефлексы не спрячешь. — Авто бронированное.

— Да, ёлы-палы, удивил! — вновь взрыв рядом, и снова пришлось вильнуть, чуть не въехав в ствол дерева. — Стреляй там уже, Жлоб, стреляй! Хватит развлекаться!

Затрещал пулемёт, уже почти не смолкая, каждый десятый трассер размечал путь, помогая целиться, но всё равно получалась безумная кривая: пули из-за близких взрывов и вихляния автомобиля по дороге никак не шли ровнее, лишь пару раз задев очередью преследуемый «Тигр».

Жоре пригибаться приходилось всё чаще, пулемётчик совсем разошёлся, почти не отпускал спусковой крючок. Заднюю стену ещё несколько раз задело, выдолбив на ней дорожку смертоносными снарядами. Осталось две гранаты, Жора вновь дернул чеку и… «Тигр» подпрыгнул на ухабе, граната выскочила у Жоры из рук и заскакала по крыше…

— Твою ж дивизию! — не задумываясь ни на секунду, он подпрыгнул, схватился за арматуру, подтянулся, еле достал гранату и бросил. Но время было упущено: в каком-то метре от машины в воздухе она взорвалась, обдав крышу и Джорджика осколками. Автомобиль ощутимо содрогнулся.

— Что там? — крикнул Игорь, в то время как Ярос стаскивал с крыши безвольное тело Жоры. Тот мешком рухнул на юношу, завалив обоих на пол. Лида бросилась вперёд, заскулила. Стянула окровавленное тело с Яра, перевернула, вгляделась.

— Да что ж это-ть? Да как жеж? — трясущимися руками обтирала лицо, всматривалась в глаза: Джорджик плакал и часто моргал, и как-то совсем по-детски смотрел на любимую, шевелил губами, но так и не смог произнести ни слова. Мелко затрясся и затих: по полу кабины расплывалась кровавая лужа. Лида завыла, обняв тело.

— Яр! — крикнул Потёмкин. Успокоить сейчас женщину было невозможно. — Там, дальше, поворот! Постарайся пробить шины.

Юноша вылез в люк, сжимая в руках последнюю гранату.

Автомобиль лёг в крутой вираж, небольшой отрезок — и резко налево. Всего несколько секунд, когда колёса вражеского автомобиля «застыли» в нужном положении. Их не видно, но, благодаря фарам, можно предугадать, где они будут. Кроме того, Яр ощутил, где они должны находиться. Что это? Результат заразной болезни, поселившейся в нём? Не время об этом думать. Вздох, задержка. Юноша выдернул чеку, разжал пальцы — внутренний метроном отсчитал ровно секунду — и бросил. Время замедлилось настолько, что Яр почти ощутил, как граната попала под днище «Тигра». Всё! Можно спокойно возвращаться в салон автомобиля: фары преследователей задёргались, завиляли, потом, подпрыгнув, остановились, взметнувшись вверх…

«Тигр» повело, когда лопнуло от взрыва левое колесо, Кондрат стиснул зубы, пытаясь выправить автомобиль, но слишком узкая в этом месте дорога не оставляла шансов: железный монстр, еле успев сбросить скорость, съехал в глубокий кювет задом. Свет фар упёрся в небо.

— Как? — Гром в бессильной злобе лупил кулаками по приборной панели. — Как им это удалось?

В тёмном салоне раздавались яростные ругательства, а Жлоб стучал огромными кулаками по крыше, пытаясь сорвать на ней злость. «Тигр» беглецов удалялся.