Мы, монстры. Книга 1: Башня

Глава 23. Подземелья

А эльф все шел и шел вперед, иногда замирал, прислушивался, потом коротко дергал плечом, будто стряхивал что-то, и продолжал движение. Ирхан поднялся уже высоко, и Йен решил было спросить, не потерялись ли они. И что он вообще ищет — под ноги смотрит, на стену, что тянется сбоку, даже не глянет. И почему так долго? Не может найти, что ли? И не признается?

Но стоило ему решиться задать вопрос, как Нивен остановился. Опустился на колено, взялся за кинжал и принялся разгребать им траву под ногами.

Прошел миг. Другой. И Йен наконец не выдержал:

— Подземный ход вырыть решил?

— Уже вырыли, — тихо ответил эльф, вынул из земли толстый корень и с видимым усилием потянул на себя. Дерево за его спиной, оказавшееся вовсе не деревом, а хитроумным механизмом, со скрипом легло на бок, открывая под собой дыру в земле.

Нивен поднялся, посмотрел на дыру, потом - на Йена. И спросил:

— Пролезешь?

И снова Йен не услышал в голосе ничего, но почуял скрытую издевку. А эльф, не дожидаясь ответа, легко поднялся, подошел к самому краю ямы и спрыгнул. Йен присел, осторожно заглянул в яму. Темно было, хоть глаз выколи, совершенно ничего не видно. Йен прищурился — и рассмотрел землю на дне глубокого колодца. Эльфа не было. Принюхался. Пахло сыростью и гнилью. А еще — чем-то тошнотворно-сладковатым. Нехорошим.

— У тебя там падаль? — спросил Йен в темноту. — Мертвечина?

Лезть туда не хотелось. Конечно, мертвецов он не боялся. Он и Нивена не боялся — чего его бояться? А вот задохнуться в этом смраде можно было.

— Прыгай, принц, — отозвалась темнота. — Закрываю.

"А ты не нюхай, — скомандовал себе Йен, — не нюхай и не задохнешься. Ты смотри. Посмотреть-то тебе, что там такое, интересно?"

Задержал дыхание и прыгнул.

Почва оказалась намного ближе, чем он ожидал, потому приземление получилось жестким, болезненным. Он тут же вскочил на ноги, огляделся, ожидая натолкнуться на очередной презрительный прозрачный взгляд, но Нивен не обратил на его прибытие внимания.

Одной рукой он держал еще один корень-рычаг, торчащий из земли в нескольких шагах, второй — снова сжимал любимый кинжал и настороженно таращился вглубь пещеры. Йен осторожно вдохнул — в нос ударила целая смесь ядовитых и гнилостных запахов, в которых невозможно было ничего разобрать. Только глаза заслезились.

— Не знаю, что ты там увидел, — пробормотал он, отряхивая колени, — но у тебя здесь падаль.

— Здесь много падали... — ответил Нивен и потянул за рычаг.

За мгновение до того, как все растворилось в темноте, Нивен оглянулся, и Йену показалось, что прозрачные глаза нехорошо блеснули.

Нивен двинулся вперед. Йен моргнул несколько раз, но стало видно не намного лучше. Света было слишком мало даже для его нечеловеческого зрения.

А эльф снова уверенно шел, разве что чуть медленнее, чем в лесу — мягко прощупывал почву под ногами перед каждым шагом, но не сбивался с темпа.

— Знаешь эту дорогу? — спросил Йен шепотом. Шепот получился свистящим, отразился многократным эхо от стен и сводов пещеры. Эльф коротко глянул через плечо, белесые глаза снова недобро блеснули в темноте.

— Идешь уверенно... — пояснил Йен, пытаясь шептать тише.

Нивен вскинул ладонь, останавливаясь. Долго к чему-то прислушивался, вновь застыв, превратившись в безжизненный серый памятник.

Двинулся дальше.

— А чего мы боимся? — спросил Йен, стоило только вновь начать движение. На предыдущий вопрос ему отвечать не собирались. Ну так у него было еще много их, этих вопросов.

— Боимся? — переспросил Нивен.

Он даже не шептал, говорил все так же — по-эльфийски чисто и ровно, разве что — на тон ниже. Но его голос не звучал в пещере чем-то чуждым. И даже эхо его не подхватило.

— Почему ты постоянно переспрашиваешь? — не выдержал Йен. — Я невнятно говорю? — и намеренно громко повторил. — Я говорю: чего мы боимся? Мы крадемся и шепчем. Значит, от кого-то здесь прячемся. И мне бы хотелось знать, от кого именно, чтоб иметь возможность…

— Защитить себя? — перебил эльф, все так же ровно, все так же тихо. — Не умеешь. Умеешь шишки бросать. Криво.

— У них была веревка! — напомнил Йен. — Если бы не веревка…

— Забросал бы шишками? — предположил эльф. И Йен впервые не догадался — услышал в голосе издевку.

“Да нет, — подумал он, — если бы не веревка, я бы, наверное, их убил. Только это был бы уже не я”.

— У тебя какие-то проблемы с шишками что ли? — спросил Йен. — В детстве на голову часто падали? Ну, пнул раз в тебя. Всю жизнь помнить будешь?

— Память хорошая, — сообщил эльф, и снова Йен не разобрал интонацию. А потом стало не до разборов, потому что впереди явно кто-то был. Еще далеко, очень далеко, но запах там, впереди, был другой. И смрад — плотнее. И он не шевелился, не двигался вместе с массами воздуха. Йен дернул эльфа за плечо. Тот крутанулся, как ужаленный, одной рукой впечатал в стену, вторую, с ножом, остановил в миллиметре от глаза и замер. Но Йен к такому маневру уже был вполне готов — ко всему привыкаешь. Только приложил палец к губам.

Нивен вопросительно выгнул бровь, но ножик убрал. Второй рукой продолжал удерживать у стены.

Йен хлопнул его по ней, раздраженно сбивая, и многозначительно кивнул в ту сторону, куда они только что шли.

Потом вскинул ладонь — так же, как делал это сам эльф, призывая к тишине, — он быстро перенимал чужие жесты и манеру общения. Закрыл глаза и принюхался. Когда открыл снова, эльф стоял, скрестив руки на груди и пристально глядя в глаза: черный силуэт напротив и две тусклые точки в почти что кромешной тьме. Он был раздражен — этого Йен не видел, но почти физически ощущал. Конечно же, эльф ничегошеньки не чуял. А раз он — эльф! — не чует, то считает, что там и нет никого. И сейчас было самое неподходящее время объяснять, что какими бы эльфийскими ни были его чувства, нюх оборотня сработал раньше.

Йен ткнул ему под нос растопыренную пятерню и кивнул вперед — он различил там пятерых. Очень далеко и очень неприятных. И слишком неподвижных, слишком молчаливых: они определенно кого-то ждали. Нивен покосился вглубь пещеры, наклонил голову набок, прислушавшись, вновь уставился на Йена — ничего не услышал.

“Конечно, ты не услышал! — подумал Йен. — Они не хотят, чтоб их услышали! Потому и молчат!”

И упрямо повторил жест.

Нивен раздраженно дернул плечом, сбрасывая в руку лук, развернулся в сторону засады, бесшумно достал стрелу из колчана и натянул тетиву. Глянул на Йена. Тот кивнул, предлагая немного приблизиться.

Первым двинулся вперед, Нивен — следом. Все так же тихо: пришлось оборачиваться несколько раз, чтобы проверить, не растворился ли случайно в здешнем мраке.

Когда подошли на расстояние выстрела, Йен остановился, вскидывая ладонь. Снова потянул носом воздух, ткнул пальцем туда, куда, по его мнению, стоило стрелять. Эльф несколько мгновений изучал палец, переводя с него взгляд на самого Йена и обратно — просчитывал линию до точки. Затем прицелился и выстрелил. Стрела коротко свистнула и не успела достигнуть цели, как вслед за ней устремились еще две, пущенные вдогонку чуть левее и правее — эльф пытался достать еще кого-нибудь.

Впереди вскрикнули дважды, и Йен тут же почуял тягучий запах крови.

А потом из темноты хрипло рассмеялись и почти ласково протянули:

— Ни-иве-ен…

Голос тотчас же рассыпался бесконечным эхом. Говоривший знал, где стоять, чтобы сбить с толку того, кто ориентируется на слух. Эльф выстрелил еще раз. В ответ ему снова засмеялись. Мягко заговорили:

— Ходили слухи, что ты сдаешь, но чтоб настолько, мальчик… — и совсем уже сочувствующе. — Ты умираешь, Нивен? Ты ведь и так прожил слишком долго...

Нивен выпустил еще одну стрелу. И еще одну. И еще. Скупыми, короткими, рублеными движениям. И каждый раз в ответ лишь смеялись.

После очередного выстрела Нивен шагнул было вперед, на голос, но Йен остановил: ткнул пальцем в плечо и тут же отдернул руку. На этот раз эльф даже не попытался его зарезать. Только круто развернулся и уставился в глаза. И впервые за все время общения с эльфом Йен увидел, что его взгляд может иметь выражение. Нет, он был все таким же, мертвым и тусклым, но злым, полными ледяной ненависти.

"Ого, — подумал Йен, — значит, мы умеем злиться... Серьезно так злиться..."

Нивен моргнул, возвращаясь в свое нормальное отсутствующее состояние, и в очередной раз вопросительно изогнул бровь. Йен осторожно взялся за верхнее плечо его лука и медленно потянул на себя. Нивен вскинул на этот раз обе брови, но вцепился в оружие, дернул к себе. Йен снова потянул, Нивен — опять дернул.

Йен ткнул пальцем в собственный нос — мол, я же чую, куда стрелять.

— Ниве-ен, — протянули тем временем впереди, — выходи, тва-арь…

Нивен снова рванулся было на голос, но Йен продолжил удерживать лук. Нивен раздраженно хлопнул его по руке. Йен вскинул ладонь, потом — сжал кулак оставляя указательный палец: внимание.

— А это не Нивен! — громко сказал он. — Здрасьте!

Там замолчали, Йен решительно рванул на себя лук, и Нивен все-таки отпустил, кажется, тоже растерявшись. Дернул плечом, но вынул из колчана стрелу и протянул ее Йену, приглашающе кивнул, мол, давай, покажи, что можешь.

— Кто бы ты ни был, Нивен с тобой, — отозвалась темнота впереди, обдумав услышанное, — я знаю его стрелы. И мы можем договорить…

Йен вскинул лук, отпустил натянутую тетиву, и оратор закончил фразу хрипяще-булькающим звуком. Нивен тихо хмыкнул. Как показалось Йену, удивленно. Йен и сам готов был удивленно хмыкать. Он выстрелил по наитию, почти не целясь. К тому же он никогда не был хорошим стрелком. Даже по сравнению с Рэем и охотниками. Куда уж ему до эльфов. Если и стрелял в Дааре, то только ради интереса и только под настроение. И не по живым мишеням. Ему в целом претило развлечение охотой.

И теперь он начал понимать, почему.

А еще начал понимать, что одним лишь везением да помощью добрых людей уже невозможно оправдывать то, что он до сих пор жив.

“Шаайенн не попал бы в цель, — определил он. — Вопрос: кто сейчас в нее попал? Неужели оно и правда во мне всегда? С другой стороны, если оно за меня нюхает, почему бы ему и не начать за меня стрелять? Хоть что-нибудь полезное пусть делает…”

Он не вовремя задумался и поздно осознал, что остальные противники подошли слишком близко. Но тут наконец сработали эльфийские инстинкты, и прежде, чем Йен успел сказать что-нибудь, Нивен с тихим шорохом вынул мечи из ножен за спиной, легко крутнул их в руках и шагнул в темноту. А через мгновение Йен услышал звон, хруст и сдавленные всхлипы. В нос ударила новая волна запаха крови.

Слишком близко, слишком сильный запах.

Все смешалось.

Он отступил на несколько шагов назад, поднял лук, удерживая, как дубину, и напряженно всмотрелся вглубь пещеры.

— Не дергайся, принц, — холодно приказали оттуда. — Путь свободен.

Йен неопределенно фыркнул, опустил оружие и двинулся вперед. Нивен стоял на колене возле одного из убитых противников, старательно вытирая об него меч. Убивал он эффективно, следуя тем же правилам, о которых рассказывал Рэй, когда все еще надеялся увлечь Йена охотой. У одного покойника была перерезана глотка, второму вогнали в глазницу кинжал. Йен протянул Нивену лук, присел возле второго, взялся за рукоять кинжала, чтобы помочь достать, и вдруг с удивлением заметил рядом с ним третьего, тоже уже не подающего признаков жизни.

— Угу, — сказал эльф, поднимая голову и проследив за его взглядом. — Их было шесть. Ты показал пять. Считаешь, как дерешься.

— Это карлик, — пожал плечами Йен, присмотревшись к нему повнимательнее. — Карлики не считаются.

— Это гном, — холодно исправил Нивен.

— Тем более, — заключил Йен, эльф промолчал, но некоторое время сверлил его взглядом прежде, чем вернуться к обыску.

— Что? — удивился Йен. — Об эльфах я же ничего не говорил!

— Я не эльф, — напомнил Нивен. Йен рывком извлек кинжал, брызнула вязкая кровь, и ее запах по новой ударил в нос. Он поднялся, шагнул назад, прикрывшись рукавом. И невпопад пробормотал в руку:

— У моих хоть деньги в карманах были, а за тобой голодранцев каких-то отправили...

Нивен вместо того, чтоб ответить, молча кивнул, будто признал в этом споре победу за ним. Или просто заметил, что спорить Йену становится все труднее, потому что ему и дышать тут уже трудно.

Йен отошел на несколько шагов и, как только смог набрать в грудь воздуха, добавил:

— …и гнома.

Двинулся дальше. Добрался до небольшого, почти правильной круглой формы зала, и снова закрыл лицо. Запах крови был везде. Двое из убитых стрелами лежали почти в центре круга, третий — поодаль, у стены.

— Почему замер? — спросил из-за плеча догнавший его эльф. — Их не будешь грабить?

— Как будто у них есть что забрать, — пробормотал Йен, стараясь дышать как можно медленнее.

— Есть, — сказал Нивен. — Оружие.

И присел возле мертвеца. Йен тихо выдохнул, тяжело опустился на колено рядом со вторым. Не хотелось выглядеть неженкой рядом с эльфом. К горлу подступила тошнота.

“Ну, нет, — упрямо сказал он себе, — мне после придорожных трактиров ничего не страшно. Вы видели, как там готовят?”

Вытащил стрелу из груди погибшего, перебросил Нивену, тот не глядя поймал. Потом пришла очередь огромного зазубренного ножика, что был за поясом противника. Йен взвесил его в руке. Ножик был удобным, тяжелым, рукоять в ладони лежала как влитая. Подбросил вверх, ножик перевернулся в воздухе, но не с той скоростью, на которую рассчитывал Йен. Потому руку пришлось отдернуть — чтоб по ней не чиркнуло лезвие. Нож со звоном упал на каменный пол.

— Не порежься, — бросил эльф, поднимаясь: он закончил со своим.

Йен спешно подхватил с пола ножик, сунул себе за пояс и тоже встал на ноги.

— И который из них, — спросил он, — самый разговорчивый?

— Этот, — Нивен легонько пнул того, что лежал у его ног. Йен вытянул шею, заглянул Нивену под ноги, и тут его окончательно скрутило: запахи захлестнули, он утонул в них. Кровь, смрад, грязь, падаль...

"Здесь много падали"...

Йен спрятал лицо в ладонях. Яростно потер щеки. Потом — виски. Помотал головой, выдохнул и натолкнулся на бесцветный взгляд эльфа.

— Никогда раньше не убивал? — спросил тот. И на этот раз Йену почудилось в бесцветном голосе совсем уж неуместное то ли понимание, то ли сочувствие.

— Сложный вопрос… — неуверенно пробормотал он. — Скорее нет, чем да.

Взглянул все-таки на лежащее под нивеновскими ногами тело и отметил:

— А я молодец.

Как оказалось, стрелять в людей ему было проще, чем в животных. Что тоже вполне объяснялось его природой.

Или их природой. Разве они здесь, в этой грязи и вони, в каких-то рваных тряпках, с гнилыми зубами — разве это люди?

Нивен в очередной раз раздраженно покосился на него.

И вдруг оттолкнул.

Йен даже испугаться не успел — отлетел в сторону, и уже оттуда увидел, что эльф упал на колено и выбрасывая вперед руку, с которой срывается кинжал. А над его головой свистнул тяжелый нож, брошенный человеком, что лежал у стены. Эльфийский кинжал вонзился тому в шею, кровь хлынула фонтаном, человек захрипел и умер на этот раз окончательно.

Йен тихо выдохнул.

— Нет, — ровно сказал Нивен, поднимаясь. — Я молодец.

И шагнул к жертве.

— Ага, молодец, — пробормотал Йен ему в спину, — сначала не добил, а потом — молодец...

— Ты мне показывал, куда стрелять, — напомнил Нивен.

— Я в того показывал, — Йен ткнул пальцем через плечо — будто Нивен мог увидеть. И снова перевел взгляд на лежащего под ногами. Задумчиво поинтересовался:

— А почему у него гнездо на голове?

Эльф поднялся, вытерев ножик, молча глянул в глаза.

— Он главный, так? — спросил Йен. — Раз он говорил, он главный. Может, у главного злодея должно быть гнездо? А что тогда означают косички?

Эльф подбросил в руке кинжал, сказал:

— Слишком интересуешься прическами, — и снова ушел вперед.

— Ты всегда так делаешь? — спросил Йен, двинувшись следом. — Уходишь, когда тебе удобно закончить разговор?

— Я не разговариваю, — ответил эльф. Подумал и добавил. — Обычно.

— То, что он сказал… — заговорил Йен после паузы, — что ты умираешь… Это он о чем?

Нивен молчал так долго, что Йен решил было, что ему уже не ответят, но Нивен ответил.

— Он ошибся, — сказал Нивен. — Хватит вопросов.

Йен вздохнул. У него было вопросы. О, у него было очень много вопросов. Но эльф ни разу не заговорил об охотниках и вивернах, потому Йен решил не уточнять, чем он сам не угодил этой компании.

— Еще один — и тогда хватит, — пообещал он. По нему снова скользнули раздраженным взглядом, он снова не обратил на это внимания. И задал вопрос, который тревожил его сейчас особенно сильно. — Что так воняет?

— Канализация, — ответил Нивен. — Вход из города. Через нее.

— Значит, нам...

— ...тоже через нее, — кивнул эльф, не оборачиваясь. — Где ты думал выйти? Во дворце?

Йен разозлился. На всё сразу. На всех сразу. И на эльфа в том числе.

И на эту вонь. И... какого черта он так быстро ходит?!

— Привыкай, — посоветовали из темноты, будто услышали мысли. — Это Нат-Кад.

Йен ускорил шаг: вонь все усиливалась, перебивая другие запахи, так что потерять эльфа из виду теперь было чревато тем, чтобы остаться в местных подземельях навсегда.