Мультивселенная

Глава 76. Гость

Спустся несколько недель сидения на месте эльфийская армия наконец покинула стены Мемфиса. Сперва простые жители города и прибрежных деревушек, — в большинстве своём рыболовских, местность тут была каменистая, не пригодная для сельского хозяйства, — не обратили на шествие особого внимания; к этому времени они уже привыкли, что их город превратился в крепость; но затем, когда они поняли, куда направляется армия, их захватило лёгкое волнение. Легионы шли в сторону Земсиса. Неужели пришло время решающего сражения?..

Особенное беспокойство выражали всевозможные офицеры. В то время как для простоэльфинов армия казалась необозримо великой, для военных она наоборот выглядела совсем небольшой. Даже тщедушной. Она состояла всего лишь из двух легионов. Этого было чрезвычайно мало, особенно на фоне того, что противник совсем недавно уничтожил сразу три, а теперь ещё и занял выгодную позицию за городскими стенами.

Что конкретно задумали его Высочество Ниро?

Он собирается одолеть людей малыми силами? Но зачем, в таком случае, маршал приказал, чтобы они продолжали набирать новую массивную армию? Эльфы были растеряны: несколько минут они наблюдали за шествием великого воинства; затем офицеры вздохнули и стали возвращаться к своим делам.

Марш от Мемфиса до Земсиса занимал три дня. Всё это время его Высочество Ниро провели в своей карете. Никто не видел, чтобы её дверца открывалась хотя бы раз. Сперва шёпотом, а потом уже вслух солдаты начали обсуждать свой поход. Они говорили про людей, про странную силу, которой обладали дамы в красном, и о том, как западная армия, их предшественники, была полностью уничтожена…

Но постепенно все эти разговоры притихли. Эльфы начали замечать у себя на пути заброшенные деревеньки. В воздухе повисла давящая атмосфера. Всё чаще солдаты оборачивались по ночам и взволнованно смотрели на холмы, на море, на высокие звёзды. Армию захватило незримое давление. Ничто не пугает так, как это делает загадка. Дорога была широкой и просторной, но каждый шаг давался эльфам с трудом, как будто они несли на себе тяжкую ношу, сравнимую с весом смертного приговора… А уж когда на горизонте замаячили белые стены великого города, солдаты так совсем затрепетали.

И всё же приказа останавливаться не было; под крики офицеров, тоже напуганных, эльфы прошлись вперёд, встали на безопасном расстоянии от города и в полной тишине стали сооружать себе лагерь.

Время было вечернее. На поле, освещённым желтоватым светом, протянулись длинные тени от палаток.

Солнце опускалось немного левее белокаменного города. Его лучи просачивались между разрушенных наблюдательных башен. Солдаты щурились, слепили себя, но смотрели на Земсис и на его пригород пристально, не смея отвести глаз. Так человек, который боится змей или крыс, глядит на свою немезиду не отрываясь, если заметит её в своих ногах.

Врата города были закрыты. На расстоянии, на котором находилась армия, массивы белых строений казались совсем заброшенными, и потому город выглядел ещё более ужасным, когда эльфы вспоминали, что внутри него притаилась невиданная сила, способная уничтожить десятки тысяч легионеров.

Впрочем, страх это вовсе не дурное, а очень даже полезное чувство. Он поддерживает в тонусе. Караульные как никогда ответственно исполняли свой долг. Они провели бессонную ночь, внимательно наблюдая за тёмным городом на фоне подвижного звёздного неба.

Первый день прошёл спокойно, как и второй, а на третьий на эльфийские лица стало прокрадываться удивление.

Что происходит?

Они провели уже несколько дней возле города не взяв его в осаду и даже к нему не приблизившись… Зачем всё это? Что задумал их генерал? Постепенно, на смену страху пришла глубокая растерянность.

Меж тем вечером третьего дня в расположение армии заявился некий важный гость. На дороге показался экипаж в сопровождении гвардейцев. Когда его лощёная дверца приоткрылась, на траву вышел кучерявый мужчина учёной наружности и в очках.

Это был уважаемый профессор Липен.

Солдаты встретили его и немедленно повели за собой, в центр лагеря. Мужчина немного пошатывался и почти не смотрел по сторонам. Профессор казался очень уставшим и одновременно задумчивым.

Через десять минут его привели в роскошный шатёр, который своими размерами напоминал маленький дом. В нём обитал генерал Ниро. Липен сделал глубокий вдох и приподнял ширму.

— Можно?..

— Вполне. Заходите, профессор, — раздался спокойный голос. Липен прошёл вперёд и осмотрелся. Он никогда раньше не видел генеральского шатра и не представлял себе, что это такое; во время своих экспедиций на природу Липен спал либо в палатках, либо, бывало и такое, под открытым небом. Это же место напоминало своим убранством настоящий дворец.

— Я ожидал вас, — сказал мужчина с длинными, кучерявыми фиолетовыми волосами.

— Простите, что задержался, ваше Высочество, — поклонился Липен и присмотрелся к своему собеседнику. На нём была белая рубашка, у которой были расстёгнуты три верхние пуговицы. Мужчина восседал на кресле, возле которого находился закрытый чёрный ларец.

— Не стоит формальностей, у нас мало времени. Идёмте за мной, — сказал Ниро и повёл Липена наружу. Мужчина удивился, но, не смея возразить, последовал за генералом на улицу.

По дороге между ними завязался разговор:

— Вы понимаете, зачем вы нам нужны? — спросил Ниро.

— Из-за моего опыта… И знаний. Я был в мире людей.

— Верно, — кивнул мужчина. — Так что же? Можете поделиться чем-нибудь стоящим?

— Я… Не уверен, что вы считаете стоящим, ваше Высочество. Я учёный, а не воин.

— Вот как… В своём сочинении вы писали про ведьм. Что вы знаете о этих созданиях? Они люди? Или что-то иное? Как работает их… сила?

— Мне известно очень немногое, — Липен выдавил улыбку.

— Немногое… — Ниро застыл перед вуалью, которая висела на входе в другой шатёр. Липен опомнился и заметил, что эта палатка находилась на некотором отдалении от всех остальных, и что её довольно строго охраняли… Почему?

У мужчины появилось дурное предчувствие.

— Скоро вы узнаете намного больше, — заметил Ниро. — Заходите, — мужчина прошёл через вуаль.

Липен последовал за ним и… замер. Учёному открылась шокирующая картина. Под навесом палатки находился деревянный столик, на которая лежала юная девушка в чёрном наряде, привязанная цепями. Её тёмные, влажные от пота волосы налипали на закруглённые уши… Она была человеком!…Даже не просто человеком. Судя по наряду, эта девушка была ведьмой.