Мультивселенная

Глава 21. По морям

И так…

Вот и пришло время узнать, что изменилось в Мире Эльфов за целую ночь по земному времени и более чем сорок лет по их собственной временной шкале. 42 года, если быть конкретней.

Сперва Александр проверил политическую карту. Она была наиболее репрезентативной, когда речь заходила о глобальных переменах. Мужчина посмотрел на неё… И не заметил ничего необычного.

Это было немного странно, вспоминая, что совсем недавно, во времена Священной Империи, королевства Бурь и прочих воюющих царств границы извивались как напуганные змеи; теперь они застыли.

Закостенели.

Вот уже много лет в мире эльфов было только одно политическое образование. Называлось оно — Белый престол. Власть этого государства простиралась на весь известный мир. От восточного континента, который в последний век постигло страшное запустение, до южного материка, который наоборот, расцветал…

Даже архипелаг между ними, — и тот постепенно заселялся.

Эльфы вошли в колониальную эпоху. На многочисленных островах, рассыпанных в срединном море, появились портовые поселения и даже целые небольшие города.

Большинство из них были необходимы для поддержания торговых маршрутов. На некоторых островах эльфы разместили плантации. Они выращивали табак и сахарный тростник, водружали их в трюмы и свозили на юг.

Александр немного заволновался когда это увидел и поспешил проверить остров, на котором был спрятан сундук с душами. Благо, с ним всё было в порядке. Этот островок был слишком маленьким, чтобы представлять колониальный интерес.

Мужчина выдохнул, а затем покачал головой. Жаль, всё-таки, что у него не получилось сохранить души всех тех, кто жил до того, как пластина даровала ему этот инструмент; в этом можно было проследить определённую аналогию с его собственным миром. Если когда-нибудь человек одолеет смерть и научится жить вечно, — как же он будет смотреть на историю, на те времена, когда люди ещё были смертными? Скорее всего, эта эпоха будет казаться ему невероятно трагичной, особенно последнее поколение перед тем, как придумали чудесный эликсир.

От таких мыслей в душе появляется щемящее чувство.

С другой стороны, не всё было потеряно. В пластине был один очень занимательный инструмент. Он открывался на… Кажется 8-м ранге и позволял отматывать мировое время назад. Возможно, с его помощью получится найти души Рома, Нара и всех остальных…

Вдруг, чуткий слух Александра уловил отдалённый грохот.

Он удивился, взлетел в небеса в образе белой птицы и посмотрел, что это такое.

Некое копошение происходило в нескольких десятках километрах посреди моря… Мужчина подлетел поближе и обнаружил, что происходила морская битва.

Странно…

Кто же это воюет если формально все колонии принадлежат белому престолу?

Чтобы в этом разобраться ему пришлось использовать телепатию.

Белая птица прочитала мысли команды одного судна, прочитала мысли команды другого, которая в это время пыталась зацепиться за него верёвками, чтобы притянуть и взять на абордаж, и поняла, что, оказывается, это были пираты!

Самые настоящие пираты, прямо как те, которое в своё время бороздили карибский бассейн. Своих пиратов эльфы называли «корсарами срединного моря». Они были страшной напастью, из-за которой, по самым скромным подсчётам, терялось двадцать процентов прибыли от торговли в таком привлекательном для предпринимательства регионе.

Имперский флот, конечно же, всеми силами пытался подавить пиратскую напасть, но пока что все его усилия были бесплодными. На это было несколько причин. Во-первых, пираты были очень скрытными. Все знали, что у них была своя потаенная гавань. Многие пытались её обнаружить, некоторые даже говорили, что пираты спрятали её на запретной, тёмной стороне острова Великанов, но до сих пор поиски были безрезультатны; во-вторых, причиной неудач были подкупы.

Не просто так корсаров называли именно корсарами. Некоторые пираты действительно работали на свой собственный карман. Они похищали судно, набирали команду, выходили в море и немедленно погибали, когда на них обрушивался град имперского галеона; другие были умнее. Они искали себе покровителя среди знати.

Кто именно владел срединными колониями?

Император? Нет. Вернее — отчасти. Фактически они были разделены между торговыми компаниями, которые в свою очередь принадлежали знатным эльфийским лордам. Многие из них соперничали друг с другом. Многим из них было невыгодно, чтобы конкурент вовремя успел доставить свой товар на рынок. Чтобы ему помешать, они покупали лучшие корабли, нанимали морских офицеров, водружали на мачту чёрный флаг и отправляли их на охоту.

При том на таких кораблях обязательно хранился небольшой ларец с золочёной грамотой, с ленивой росписью их благоволителя. Если у них возникали проблемы с законом, им нужно было всего лишь показать эту бумажку. Роспись лорда делала их неприкасаемыми даже для самого императора. Такова была сила и влияние дворянства.

Да, именно дворяне, аристократы, были настоящими правителями эльфийского народа. Де-юре, они подчинялись императору Мар и священному престолу Белого трона; на самом же деле именно они держали в своих руках бразды правления и несметные богатства…

Сорок лет назад эльфы строили первые мануфактуры; теперь в каждом большом городе была по меньшей мере сотня цехов, которые день и ночь, в две смены, производили ткани, обрабатывали дерево и сооружали из неё роскошную мебель. Культура за сорок лет не изменилась. Ей не пришла на смену никакая новая парадигма. Она только разрослась и разбухла, как сочный фрукт, который набирает массу и сгущает свой окрас… Затем его срывают и толчут из него вино. Эльфы не изменили декадентству, — однако, они стали в нём более утончёнными.

Сорок лет назад балы принято было давать каждую неделю, — теперь обрёл популярность особый аристократический календарь, в котором были отмеченны праздничные дни, когда можно собраться и напиться до беспамятства. Сорок лет назад табак курили повсюду — теперь появились салоны в роскошных поместьях, в которых собирались курящие аристократы, и из дымохода которых, даже когда не горел камин, поднимался белый пар…

Сорок лет назад аристократов делили в зависимости от того, сколько у них было душ, крепостных эльфов — потом крепостничество отменили во время двадцать шестого синода Белого Храма, ибо, по словам тогдашней жрицы, «все они рабы Великого Белого Духа, и никто иной не может претендовать на эту власть…» и теперь состояние оценивалось в золотых монетах, поместьях, замках… Среди эльфов появилась мода строить роскошные дворцы, наподобие тех, которые сооружали их давние предки, только если у последних замок представлял собой крепость, строение сугубо утилитарное, то эльфы современны воспринимали его как произведение искусство и способ щегольнуть своим богатством.

В современном эльфийском замке не было бойниц — зато были фигуры белых птиц, — не было оружейных башен, — были декоративные башенки и обсерватории, — а ещё статуи, извилистые лесенки и целые сады, построенные, как лабиринты. Поговаривали, что сад герцога Мигрена, правителя северо-западной провинции Рабан, простирался аж на десять квадратных километров — десять километров цветущих роз, акаций, мраморных монументов в честь героев древности и живой изгороди… В этом лабиринте бесследно пропало по меньшей мере три садовника.

Собственно, акры земли были той самой единицей, в которой эльфы измеряли теперь своё состояние. Рабство отменили, но земля осталась у господ. Крестьяне батрачили на них за медные копейки, в то время как благородные персоны даже не знали, что существуют такие маленькие кривые монетки. Они рассчитывались серебром и золотом.

При всём при этом население росло стремительными темпами. Александр открыл статистику и увидел следующие цифры:

Разумные расы:

Эльфы: 8.821.241

Люди: 191.124

Хм?

А вот это уже интересно.

Человеческая популяция прилично так разрослась. Это было неожиданно. Разве люди не были для эльфов просто диковинным зверьком?

Мужчина почесал указательным пальцем щёку и начал разбираться.

Что привело к такому резкому росту?..