Муж поневоле

Глава 22

Тардан мы покидали под зарево пожаров и полный хаос на улицах. Впрочем, долго это продлиться не могло. Как только схлынет первый азарт, а у командиров заработают мозги, вся эта вакханалия мигом сойдет на нет. Всё-таки бучу устроили не какие-то залётные бандиты или наемники, а собственные войска султаната.

Сильно увлёкшихся прикопают, остальным, железным кулаком, напомнят о дисциплине, объявят во всём виновными агентов империи, тут я не обольщался, и живо примутся означенных шпионов искать, и вот до этого момента нам нужно город покинуть и оказаться от него как можно дальше.

Уходили мы так же как и пришли, через катакомбы, благо путь безопасный и свободный. Оставалось дело за малым, что делать дальше.

Уже внутри бывшего стазис центра, я спустил Ниике с рук на каменный пол, словно пушинку, не замечая веса, протащив от самого дворца, и испытующе вгляделся в лицо, пытаясь увидеть следы долгого заточения. Но, видимо, султан действительно дочь любил и нужды как и принуждения она не испытывала. Ни следов побоев ни заметной худобы. Что ж, по крайней мере одним поводом убить султана меньше.

— Госпожа! — тут же припал на колено начальник стражи, на что девушка только улыбнулась, ласково глядя на сурового воина сверху вниз.

— Мой верный Калим.

— Всегда и везде, госпожа, — предано произнес он, глядя с обожанием на Ниике.

— Но разве я не приказывала тебе вывезти Павла в Империю? — чуть нахмурилась та, хотя в голосе я недовольства не слышал.

— Простите, госпожа, — наклонил воин голову ещё ниже, — я так и собирался.

— И почему тогда, не выполнил приказ?

— Потому что это было моё решение, — не дав Калиму начать оправдываться, ответил сам, глядя на жену.

— Это было очень опасно, Паша, — произнесла Ниике, протянув руку и касаясь моего плеча, — тебе не стоило так рисковать.

— Я твой муж, и инквизитор, я не мог иначе, — ответил серьезно, кладя обе ладони ей на талию.

— И за это я тебя и люблю, — лучась счастьем произнесла девушка, а затем, мы соединились в долгом поцелуе.

Минут через пять послышалось деликатное кхеканье и я посмотрел на скромно подошедшую сбоку Алладину. Показав на неё Ниике, представил, — моя ученица, начинающая ведьма — Алла, а этот Ниике, моя жена.

Алладина коротко поклонилась, а затем произнесла, — Господин, долго здесь задерживаться нельзя, через несколько часов начнет светать.

— Ты права, — ответил я, посмотрев на своё мёртвое воинство, а затем переведя взгляд на задумчивую жену. — Калим, — обратился к поднявшемуся с колена воину, — думаю, надо уходить к границе с империей, там султан нас не достанет. Продумай пока маршрут, а я решу с комиссарами.

Но, внезапно, Ниике снова коснулась меня, только теперь останавливая, а затем произнесла коротко но твёрдо, — Нет.

— Что нет? — нахмурившись, поинтересовался я.

— Мы не пойдем в империю. — Она взглянула на меня нежным и одновременно серьёзным взглядом, чуть погладила ладонью, а затем произнесла, — Паша, не переживай. Я знаю, тебе было нелегко, здесь, одному, в чужой для тебя стране, пусть даже с тобой был мой верный воин. Но теперь я здесь, с тобой и нам незачем больше бежать. Тебе больше не нужно беспокоиться о чём либо, есть я и я всё решу.

— Но султан, — попытался я воззвать к голосу разума, не понимая, что нашло на неё.

— Я решу и это, Паша. Не беспокойся. — Оставив меня недоумённо стоять, она решительно приказала, — Калим, собирайся, мы идём к моим друзьям.

— Как будет угодно госпоже, — тут же склонил голову этот предатель, на меня даже и не взглянув.

Проводив его потемневшим взглядом, я, повернулся к жене, но та уже присматривалась к моим комиссарам, что безмолвными статуями застыли вокруг нас.

— Почему они нам помогают? — спросила она спустя некоторое время, уперев кулачки в бока.

— Потому, что я их об этом попросил, — произнес я спокойно, но чувствуя внутри легкое чувство недовольства. Я уже почти успел позабыть, как много её бывает и как она стремиться всё решать самостоятельно. В том числе и за меня, пытаясь окружить маниакальной гиперопекой.

— И только? — брови её взлетели удивленно вверх. Подойдя, она с тревогой вгляделась в моё безмятежное лицо, произнесла тоном ниже, — Паша, ты что, даже не сделал магической привязки?

— Нет, — качнул я головой, продолжая наблюдать за Ниике, а та, услышав ответ, только ещё сильнее нахмурилась, принявшись меня отчитывать.

— Это глупо и безответственно. С подобными умертвиями даже опытные некроманты могут не справится, а ты даже не некромант. О чём ты думал?!

— О тебе. — Всё так же спокойно ответил я, заставив морщины на её лбу на мгновение разгладиться, но потом она всё равно с осуждением произнесла, — И всё-таки, это было крайне опасно. Попросил… Как ты вообще смог их попросить?

— Вот так, — я поднял руку, показывая ничем не закрытый символ инквизиторской власти на пальце.

— Твоё кольцо! — ахнула девушка снова, — зачем, Паша, ведь тебя легко… — но осеклась, а затем, чуть более уважительно взглянула, — хотя, да, гномов же больше нет. Это же ты уничтожил Гардункар?

— Гм, — кашлянув, я чуть потупился, врать было не слишком приятно, но и авторитет в глазах остальных терять не хотелось. — Ну, можно сказать и так, — выбрал я более обтекаемую формулировку.

— И всё-таки, это было крайне безответственно!

— Ты повторяешься, — но Ниике пропустила мои слова мимо ушей, только придвинулась ближе, утыкаясь головой мне в грудь, а затем, прошептала, — Ты столько раз рисковал жизнью ради меня, муж мой. Клянусь, больше никогда тебе не придётся идти на такие жертвы. Обещаю.

— Эм, ну ладно.

— И обещай мне, — они требовательно взглянула мне в глаза, — обещай, что больше никогда не будешь связываться с нежитью. Даже если тебе кажется, что никакой опасности нет, — она до треска сжала ткань на моей груди в маленькие кулачки, — Нежить, как и любое порождение магии смерти, слишком непредсказуема. Некроманты призывают силы которые сами до конца не понимают. Ты должен избавиться от них!

Заявлено это было настолько категорично, что на мгновение я опешил.

— Как избавиться?

— Как угодно, — топнула ножкой она, — ни ты, ни я, никто не сможет поручиться, что через минуту они не бросятся на нас, чтобы разорвать в клочья.

— Я… — но она не дала мне ничего произнести, прикладывая палец к губам, только с нажимом повторила, — Паша, я сказала! — а глаза её резко поголубели, выдавая крайнюю степень раздражения.

Я тоже, знаете-ли, не пальцем деланный. Старший комиссар южных провинций, как-никак. Инквизитор, к тому же. Да ещё и известный как погибель гномов, в определенных кругах. Вот только тащить комиссаров с собой не хотелось, тем более солнечный свет, насколько я понял, действовал на них постепенно разрушая, без определенных некромагических манипуляций, их тела разрушаться уже дня через три. Ну кольца, допустим, я соберу, но два десятка доспехов, которые они просили передать новым комиссарам, куда я запихаю, в какую телегу?

С другой стороны, оставить их я тоже не мог. В общем, ситуация требовала обсуждения.

Мягко но настойчиво высвободившись из захвата девичьих кулачков, я отстранился от Ниике, и под её пронзительный шёпот, — Паша, ты куда?! Стой! — найдя того комиссара с кем беседовал ранее с помощью ментальной связи, — требовательно протянул руку, ладонью вверх. А затем, когда наши кольца соприкоснулись, принялся усиленно транслировать картинки, пытаясь объяснить, что дальше нам придется идти по отдельности и спрашивая, могут ли они покинуть подземелье.

Как оказалось — могут. Он показал, что если на день зарываться в песок, то воздействие солнца минимально и разрушение мумифицированных тел в доспехе идет очень медленно.

Обрадовавшись такому ответу, я представил перед собой остатки командного пункта и призрачный образ коменданта крепости, а затем, путь к нему от Тардана. Дождался подтверждения и разорвал связь. Отошел на шаг, а двадцатка комиссаров слитно, как по команде, сдвинулась с места и один за одним, выстроившись в колонну, пошла мимо нас к выходу из подземелья.

В полном молчании мы провожали взглядом мёртвый отряд, что позвякивая доспехами и амуницией, шествовал мимо нас, и только свет факелов багровыми отсветами ложился на потемневший от времени металл.

— Спасибо, — произнес я одними губами им вслед, подумал, — “Скоро ваше тысячелетнее заточение окончится. Иквус с комендантом разберутся. Обязательно разберуться”.

Как только последний из комиссаров покинул стазисный зал, где мы находились, и мерный гул шагов стих вдали, Ниике подлетела ко мне требовательно дернув за рукав, — Что ты им сказал?

— Отправил подальше, — ответил я лаконично, продолжая смотреть в тёмный зев прохода. Рассказывать ей всё начистоту не хотелось. Впрочем я же не соврал. Командный центр и вправду находился достаточно далеко.

— Что ж, — вздохнула девушка, — может так и лучше. Развоплотить мы их точно бы не смогли, а солнце гарантировано убьёт. — Оглянулась на снова замершего в ожидании Калима. — Если всё готово, то уходим.

Путь до неизвестных друзей моей жены был не близкий. И снова пустыня, пустыня и опять пустыня, осточертевшая мне хуже горькой редьки. У меня сложилось ощущение, что, во первых, весь султанат это одно сплошное море песка, а во вторых, что я его — это море, исходил уже во всех направлениях. Правда этот путь вёл тоже в какое-то новое место. И как оказалось Калим его знал, вновь подтвердив свою квалификацию пограничника, исходившего все пределы султаната.

— Госпожа, — с тревогой произнес он на третий день нашего путешествия, когда мы, разбив лагерь, устраивались на ночёвку, — мы едем к чёрному пределу?

— Да, — кивнула Ниике, тут же посмотрев на меня, и с ободряющей улыбкой сжав мою ладонь, вызывая чувство легкого удивления. Почему-то ей показалось необходимым меня успокоить и поддержать, хотя словосочетание “чёрный предел” я слышал впервые и никаких страшных и тревожных ассоциаций оно у меня не вызывало. Хотя… Я заметил как вздрогнула Алладина лежавшая на циновке напротив костерка. Ей, похоже, это место было знакомо.

— Но это крайне опасно, госпожа, — настойчиво произнес мужчина, — про черный предел говорят всякое, но одно точно, жизни там нет, одна лишь смерть.

— Ты прав, Калим, — спокойно ответила моя жена, — но не до конца, те кто со смертью на “ты”, чёрного предела не боятся.

— Опасные у вас друзья, госпожа, — мгновенно всё понял тот и больше вопросов задавать не стал. В отличии от меня. Хотя этот намек на “ты” со смертью, был достаточно прозрачным. Одно единственное направление магии могло, пожалуй, иметь право так называться.

— Некроманты? — произнес я, посмотрев на прижавшуюся ко мне Ниике.

— Да, муж мой, — ответила та, но вновь превратно расценила мой вопрос, потому что, сев на колени и крепче сжав мою ладонь, произнесла, — не бойся, они не причинят нам вреда, обещаю.

— Да я не боюсь.

Некромантия для меня не была чем-то таким, особо страшным, тем более некоторую предрасположенность, согласно директорского теста, я к ней имел. После подработки в морге, к трупам относишься спокойно. Даже к ожившим, если они не пытаются напасть. С мумиями комиссаров я общался тоже без внутренней дрожи, легко касаясь сухой и жесткой кожи мёртвой руки.

— И хорошо, — повеселела Ниике, — они действительно хорошие, и обязательно нам помогут.

— Помогут в чем?

— В свержении султана, естественно, — как на несмышленыша посмотрела она на меня, словно это было само собой разумеющееся.

— Так вот, значит, как ты планируешь решить проблему, — сощурился я, — убив собственного отца?

— Он толкает страну к краю пропасти, — серьезно ответила девушка, — и слепая жажда мести затмила его разум. Чтобы убить тебя он не остановится ни перед чем, даже перед войной с империей. Я этого позволить не могу. Сейчас, с уничтожением гномов, страна и так на краю гражданской войны и смуты. Лучше решить всё малой кровью, иначе прольётся большая.

Посмотрев ей в глаза, мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть. Как ни крути, но она была права. По крайней мере, я оценивал внутреннюю обстановку в Кайратском султанате примерно так же. Сдерживающая сила в лице гномов исчезла и сейчас должны были повылезти различные обособленные группки решившие, что раз центральная власть ослабла, значит они сами теперь власть. Ни к чему хорошему это привести не могло. Оставался лишь один вопрос — не будет ли запрошенная некромантами цена слишком высока.

Столица империи Карн

Императорский дворец

Малый зал заседаний

— А я говорю, сейчас самое время! — распаляясь стукнул кулаком в стол командующий южным легионом, генерал Прицепий, глядя прямо на задумчиво замершего в кресле императора. — Наши войска от границы до столица султаната в быстром марше дойдут за трое суток, а если массово применить зелье выносливости, то и за двое суток. Без поддержки гномов они не смогут долго сопротивляться и захват Тардана лишь вопрос времени. Так мы разом устраним угрозу с юга.

— И получим проблемный регион с порушенной экономикой и недовольным населением, часть которого до последнего будет сопротивляться захватчикам, которых будет видеть в нашем лице. — произнес, поднявшись со своего места, великий инквизитор. — Ваше Императорское Величество, — с легким поклоном обратился он к главе империи, большая часть пограничной стражи и часть армейских подразделений султаната просто уйдет в подполье и начнёт партизанить, отвлекая значительные силы наших войск на карательные операции. И это если не брать в расчет возможную поддержку со стороны нелюди. Прошла информация, что султан Сарумян планирует заключить договора о взаимопомощи с эльфами и вампирами.

— Мы их не захватываем, а освобождаем, — буркнул Прицепий недовольно, сложив руки поверх узорчатой генеральской кирасы.

— Генерал, — покосился на оппонента великий инквизитор, — прошло тысячу лет, там давно забыли, что когда-то были частью империи.

— Так мы напомним.

— Ох уж эти напоминатели…

Генерал мгновенно вскипел и совет грозил перерасти в вульгарную перепалку, когда послышался резкий скрип отодвигаемого кресла и император встал во весь свой немаленький рост.

— Прекратите, — произнес он негромко но веско одно единственное слово и все тотчас заткнулись, склонив головы.

— От того, что вы будете здесь устраивать склоки словно базарные бабы, пользы империи не будет, — император оглядел присутствующих, — поэтому разговор прошу вести строго по существу. Мнение генерала, как и мнение великого инквизитора мы выслушали. Нет ли каких замечаний у остальных советников?

— Ваше Императорское Величество, — ответил после недолгой паузы главный казначей, — единственно, что могу заметить от себя, что потребуются очень большие денежные затраты на поддержание экономики султаната, если мы сейчас его захватим. Там многое держалось на экспорте изделий гномьих мастеров, а без них, неизбежен спад, разруха и вероятно голод части населения. Пару миллионов дополнительных ртов прокормить будет непосильной задачей.

— Что ж, понятно, — кивнул без особой охоты император, — хотя мысль о том, что мы сознательно обрекаем на голод и лишения народ когда-то бывший с нами единым целым, мне не нравится.

— Простите, Ваше Императорское Величество, — взял слово Зора Кхан, архимаг — глава академии магии, — но разумнее всего подождать. Без сдерживающей силы, маги султаната бросятся делить власть. Поверьте, я слишком хорошо знаю тамошнюю братию. Они спят и видят себя главами своих собственных империй. Если мы попробуем подчинить султанат сейчас, они ещё смогут объединиться и выступить против нас единым фронтом. Легкой прогулки не будет, как ни надеется на это генерал. А вот если дать им сначала передраться друг с дружкой, а затем, в полной мере показать простому народу свою сущность, то уверяю, пройдет немного времени и к нам хлынет поток беженцев, а остальные встретят наши войска как освободителей.

— Да, Ваше Императорское Величество — вставил слово великий инквизитор, привлека вновь всё внимание, — я тоже за то чтобы подождать, тем более там находится наше секретное оружие. Как мне доложили только сегодня утром, в Тардане прошли столкновения между магами и регулярной армией. Сообщается, что была попытка переворота.

При этих словах архимаг победно взглянул на императора, а великий инквизитор продолжил, — К тому же пропала наследная принцесса, дочь султана. Что только добавило неразберихи.

— Так, — нахмурился император, — вы считаете, что всё это дело рук вашего секретного оружия?

— Да, — кивнул великий инквизитор, — наш сотрудник уже долгое время действует на территории султаната, и показал отличные результаты.

— Что ж, так тому и быть. — ответил глава империи, вновь садясь в кресло. — Подождем, генерал. Но приведите войска в полную боевую готовность, неожиданности нам не нужны.

— Слушаюсь, — Прицепий стукнул кулаком в кирасу и, откланявшись, покинул зал совета.