Муж поневоле

Глава 12

С Иквусом расставался я на эмоциональном подъёме — а как же, встретил земляка! Ну да, были у нас кое-какие проблемы, но ничего, не озлобился, наоборот, нашёл новую тему и, похоже, вполне успешно работает, да и мне помочь согласился.

Накрыло позже, когда я добрался до наших апартаментов.

Уже там, когда первая эйфория прошла, меня словно окатило ушатом ледяной воды. Я вдруг преисполнился самых чёрных подозрений, теперь уже с другой стороны оценивая внезапно найденного земляка. Проснувшаяся паранойя настойчиво требовала не доверять Иквусу. Ну сами посудите, за что ему меня любить? С насиженного места согнал. Серьёзного бизнеса, как и власти в академии, лишил. Здесь “обрадовал” тем, что собираюсь порушить ему, только-только устроившемуся на новом месте, его начинания. И зачем я вообще об этом сказал? А если он доложит гномам? Вновь терять нажитое непосильным трудом кто захочет-то?

Но рвать на жопе волосы было поздно. Кляня себя на чём свет стоит, я мерил шагами небольшую комнатку, отчаянно пытаясь сообразить, что делать. Воображение уже рисовало кадры моего захвата группой гномьего спецназа в момент встречи с беглым завхозом. А затем, конечно же, пытки, куда без них. В тёмных и мрачных застенках на самом нижнем этаже гномьего города, в сотнях метров под землёй, а может, и ниже, где сквозь каменные кузни течёт лава, в которой блестящие от пота мускулистые гномы в кожаных фартуках на голое тело куют мифрильные топоры…

“Стоп, — мысленно сказал я сам себе, — это меня куда-то во “Властелина колец” унесло, похоже. Гномы-то тут другие”.

Промучившись полночи и так толком и не поспав, я в пять утра растолкал моих вольных или невольных спутников, что, в отличие от меня, дрыхли без задних ног. Дождавшись, когда они продерут глаза, мрачный и злой от недосыпа, принялся ставить боевую задачу.

В общем, используя свои навыки — пограничника у Калима и воровки у Алладины, — им необходимо скрытно наблюдать за районом ворот, где мы должны встретиться с Иквусом, на предмет организации там засады. С учётом их богатого прошлого опыта задача была вполне по силам, так что тут я подстраховался, и если гномы всё-таки решат меня захватить, то я об этом узнаю заранее.

О необходимости не светиться они и так осведомлены, поэтому часам к шести я уже ошивался в некотором отдалении от места встречи, толкаясь по местным лавочкам.

Салис был не только местом заключения торговых контрактов, розничная торговля тоже процветала. Всё-таки товары гномьей работы многие, остерегаясь подделок, предпочитали брать здесь, это и дешевле, чем втридорога сбываемое в других городах султаната.

Лавки открывались в шесть, поэтому, несмотря на раннее утро, народец по улицам уже шастал. Чтобы не выглядеть подозрительным, я делал вид, что также присматриваюсь к товарам.

— Оружие гномьей работы! Клейма мастеров кузниц Твердама и Орга! Дорого! — басом зазывал покупателей один из торговцев, уперев руки в жирные бока.

— А почему не дёшево? — поинтересовался я.

— Дёшево только подделки, а настоящий гномий клинок мало стоить не может, — с лёгким превосходством заявил торговец, обернувшись, однако, разглядев на мне одеяния мага и знаки магической гильдии, тут же подобострастно склонился и произнёс: — Но для вас, уважаемый, всё, конечно, со скидкой.

Ради интереса решив взглянуть на гномье оружие поближе, я подошёл к разложенным на прилавке мечам. Кроме них были секиры и топоры — их хозяин лавки развесил по стенам — и ножи от кинжалов до чего-то типа охотничьих.

— Могу примерить? — показал я пальцем на один из ножей, и торговец быстро закивал.

— Конечно, уважаемый, любое оружие на ваш выбор.

Взяв нечто похожее на японский танто, только с обычной, а не круглой гардой, я несколько раз сжал рукоять в ладони, вертя нож то так, то этак, и осторожно провёл пальцем по лезвию.

За полтора года в этом мире с некоторыми образчиками кованого холодного оружия я успел столкнуться и представление имел, но нож в моих руках от всего ранее увиденного чем-то неуловимо отличался. Я взял ещё один такой же с прилавка, сравнивая, а затем внезапно понял, что они одинаковые, слишком одинаковые. Ручной ковкой такого не добиться. А значит, что это — продукт массового механизированного производства, и ножи льют или штампуют по одной и той же форме сотнями, а то и тысячами.

— Хороший ножик, — нейтрально высказался я, возвращая оружие обратно.

— Как и всё гномье, — ответил хозяин лавки с апломбом, будто лично для него делали.

— И много таких ножей ходит по султанату?

— Вы что? — вроде как даже обиделся собеседник. — Штучная работа! Да и купить не всякий себе позволить может.

— Угу, — протянул я, теряя интерес и отходя от лавки.

Подумал: “Гномы явно могут гнать такой товар огромными партиями. Но это обесценит продукцию. Выгоднее вот так, по чуть-чуть, похоже”. В очередной раз убедился, что коротышки не дураки, а значит, так просто себя убить не дадут.

Я продолжил ходить по базару, разглядывая товар, торговцев и многочисленных покупателей, и радовался тому, что на мне надета выуженная из памяти Калима и воспроизведённая на каком-то магическом пошивочном станке древней крепости мантия султанского мага со всеми приличествующими регалиями. Обычный люд, завидев их, попросту боялся смотреть мне в лицо, вмиг опуская взгляд. Можно сказать, эмблема огненного мага служила словно отводящий глаза оберег, ибо приковывала внимание окружающих исключительно к себе. Идеально.

Опасаться стоило лишь других магов, но зная про некоторую эгоистичность и индивидуализм этой братии, от бросания с расспросами коллеги по цеху я был в достаточной мере защищён.

Помимо оружия торговали и гномьей бронёй, и приглядевшись к ней, я и там обнаружил явные следы штамповки.

Время меж тем подходило к означенному сроку, отчего я нервничал всё больше, всеми силами стараясь удерживать себя от судорожных оглядываний в поисках притаившихся гномов.

— Пока всё тихо, хозяин, — шепнула незаметно мне Алладина, проходя мимо. А я сделал зарубку в памяти на то, чтобы заставить называть меня как-нибудь по-другому, а то неловко, право слово, я же не рабовладелец какой.

Наконец колокол на башне городской управы — или как там оно в султанате называется — пробил девять часов, и я, остановившись под навесом возле одного из домов, увидел замаячившую у ворот фигуру Иквуса. Посмотрел на стоявшего с другой стороны улицы Калима, но тот лишь отрицательно качнул головой, сообщая, что никакой посторонней активности не замечено. На душе слегка отлегло.

Впрочем, прежде чем идти к магу, я ещё с полчаса наблюдал за обстановкой. А когда терпению бывшего завхоза почти совсем настал конец, всё-таки решился двинуться навстречу.

— Павел, — произнёс недовольно моё имя Иквус, и выражение на его лице до боли напомнило мне наше первое знакомство в академии. — Обязательно опаздывать?

— Проспал, — ответил я, пристально разглядывая собеседника и ища следы излишней нервозности, суеты, бегающие глаза. Но ничего такого не было. Однако я не обольщался, Сева всегда отличался умением “держать лицо”. А иначе как бы он столько времени хранил в секрете свои незаконные товарно-денежные операции?

— Проспал он, — буркнул маг. — Ты понимаешь, что у гномов чёткий распорядок дня? В десять мы должны уже быть в лаборатории, мне платят в том числе и за соблюдение рабочего времени.

— Что, прямо с часами стоят и следят? — поинтересовался я, продолжая словно бы невзначай поглядывать по сторонам.

— Нет, в десять заявится заказчик, — перешёл на повышенный тон, якобы теряя терпение и весьма достоверно изображая сдерживаемый гнев, Иквус. — Мне надо тебя представить и как-то объяснить, зачем привлёк к работе. А мы вместо того, чтобы спешить туда, стоим тут и теряем время!

— Ну пошли, пошли, — согласился я, до сих пор ни в чём не уверенный. — Только не зови меня Павлом, для всех здесь я Кай Косадес.

— Дурацкое имя, — буркнул Сева, разворачиваясь и спеша за ворота.

— Зато никто не догадается.

Кивнув охране ворот, которая, похоже, его знала, маг дождался, когда откроется дверца в воротине, и быстро прошмыгнул в неё, а следом за ним и я. Вот только оказавшись с той стороны, резко остановился и протёр глаза, потому как увидел самую настоящую парковку с автомобилями, к которой Иквус весьма уверенно направлялся.

Штук двадцать гротескных, угловатых, словно рубленных топором аппаратов… Вот уж что-что, а такое я был готов увидеть в самую последнюю очередь.

Сев в крайнюю машину, напоминающую поделия земного автопрома конца девятнадцатого и начала двадцатого веков, он призывно махнул рукой.

— Давай быстрее, автомобилей, что ли, не видел?

Автоматически отметив, что слово это бывший завхоз произнёс на английский манер, — “отомобил”, я запрыгнул на сиденье с пассажирской стороны, а Сева, нацепив на глаза большие круглые очки, напоминавшие строительные с защитой от пыли, протянул такие же мне и, дёрнув за рычаг, заставил примитивную колымагу затарахтеть. Из трубы, торчащей на метр над капотом, рванул чёрный дым, и, ударив по газам, мы стартанули с места, разбрасывая широкими колёсами песок, под истошное рычание двигателя.

Через этот рёв разговаривать было совершенно невозможно, и хоть у меня и роились десятки вопросов, пришлось приберечь их на потом, а сейчас наслаждаться поездкой, если, конечно, можно так назвать бешеную езду с сумасшедшей тряской и вибрацией. К тому же жутко воняющая мазутом повозка продолжала нещадно коптить, завершая картину.

Держась руками ногами за всё что только можно и нещадно подлетая на сиденье, я мог лишь продолжать обдумывать происходящее.

Если не у ворот Салиса, то уж за воротами гномьего города меня бы точно могли ждать, поэтому я исподволь готовил артефакты, чтобы в случае чего дать вражинам огоньку. Заодно мысленно перебрал список известных проклятий, подбирая поубойней.

А затем я разглядел циклопические каменные ворота, высеченные в скале. Правда, в последний момент мы свернули в сторону, но барельефы, украшающие их, я подметил. И это заставило меня слегка задуматься. Потому как увидел я пушки, самые натуральные длинноствольные орудия, а рядом с ними и что-то, невероятно напоминающее танки. Танки, мать их! Где мой Т-34-85 с командирской башенкой?

Несмотря на подсознательную готовность попасть в ловушку и закрученные до предела нервы, из-за которых я дёргался на каждый резкий звук, никто кроме парочки караульных у бокового входа в Гардункар нас не встречал, и даже сам коридор, прямой и полого спускающийся куда-то вниз, был абсолютно пуст, отчего наши шаги гулким эхом отдавались в полной тишине.

Я невольно ожидал, что проходы будут подстать самим гномам и придётся ходить согнувшись, но нет, и ширина, и высота каменных стен вызывали уважение своими габаритами, пять на четыре, не меньше. Светильники, идущие по одной из сторон, давали свет явно электрической природы — я заметил блеснувшие медью жилы без изоляции, уходящие в камень.

Чем дальше мы шли, тем больше паранойя меня отпускала. Раз не взяли здесь, значит, или не знают, или выжидают. В общем, время есть, но расслабляться окончательно не стоит.

— Скажи, у них везде так просторно? — спросил я.

— Почти, — ответил Иквус. — Барельеф на главных вратах видел?

— Ну так, — кивнул я, — мельком.

— Танки заметил?

— Угу.

— Все основные проходы сделаны с расчётом на них.

— Вот оно что… — протянул я, по-новому оглядываясь.

Нет, гномы действительно не дураки. Танк такой коридор запрёт собой и будет простреливать на всю длину, а тут ни ниш каких, ни поворотов практически нет. Не спрячешься. Да, штурмовать подземный город весьма и весьма неудобно. И как его уничтожить?

— Слушай, а ты не в курсе, где они боеприпасы держат?

Иквус посмотрел на меня как на дурака, хмыкнул и сказал:

— Нет, разумеется. И никогда туда чужака не пустят, можешь даже не думать.

— Ну и ладно, — буркнул я, — сегодня просто присмотрюсь, что к чему.

Как ни торопились, но в лабораторию мы зашли с опозданием, я это понял по недовольной бородатой морде, что уже ожидала нас внутри.

— Господин Грукомин, — поздоровался с гномом Сева, а я, поздоровавшись следом, внимательно оглядел гномьего куратора. Коренастый, с бочкообразным телом, одет он был в узкие обтягивающие штаны, рубашку и жилетку поверх. Ступни обуты в остроносые туфли, а венчала композицию трость, которой Грукомин нетерпеливо постукивал по полу. Местный франт, похоже, я даже немного восхитился.

— Мастер Иквус, не ожидал от вас такого, — заявил гном, всем видом показывая, как осуждает отсутствие пунктуальности, на что Сева сразу ответил, чуть улыбнувшись и кивнув в мою сторону:

— Коллега здесь в первый раз и был настолько поражён вашей величественной архитектурой, что останавливались буквально каждый десяток метров, дабы рассмотреть повнимательней.

— Понимаю, — надулся гном, не почувствовавший в словах бывшего завхоза фальши, да и я мгновенно подыграл, сделав большие глаза и закивав. — Гардункар впитал в себя мощь и величие древних городов нашей родины, таких как Казан-Бум, Наврот и Барагост. Никто не умеет работать с камнем так, как мы. Ваши крепости на поверхности — это грубые, примитивные, жалкие поделия, уродующие камень. Лишь ваши маги земли чувствуют хоть что-то, но даже им не дано понять, что творить способны мы, владея магией камня. Так что да, великолепие Гардункара не может не поражать.

— Ох, если бы кто-то мог показать мне весь город, — добавив патетики в голос, вступил в разговор я, — его величественные залы, внушающие трепет галереи, укромные чертоги, подземные сады, озёра, пропасти, что не имеют дна… — разлился я соловьём, но вдруг увидел, что Иквус выпучился на меня, а у гнома натурально отвисла челюсть от моего полёта фантазии, и резко замолк.

— Кто?! Кто рассказал тебе про озёра и сады?! — справившись с шоком, потребовал гном. — Ни один человек никогда не видел их!

Паранойя моя снова взвыла, только в этот раз кляня уже себя. В попытках отыграть восторженного почитателя гномов я слегка увлёкся, вспомнив ММО-шку своего мира по вселенной “Властелина колец” и первое её дополнение про Морию, кадры которого и пронеслись во время речи перед моим мысленным взором.

— Никто, — поспешно заверил я под пристальным взором насупившегося коротышки, — мои слова — всего лишь плод фантазии и предвкушения чудес, что здесь можно увидеть.

Побуравив меня взглядом, коротышка отмяк, сообщив:

— Да, есть и озёра, и сады, тут твоя фантазия угадала. Но увидеть их чужаку не дано. Однако кое-что, если наше сотрудничество будет плодотворным, думаю, смогу показать. А пока давай определимся с твоей магией.

— Я Кай Касадес, маг султаната, четвёртый ранг магии огня! — кашлянув, заявил я с некоторым апломбом, напускным, естественно.

Иквус бросил на меня всего один нечитаемый взгляд, но мгновением позже принялся всё так же спокойно разглядывать обстановку в лаборатории, словно не видел её тысячу раз до этого.

— Четвёртый ранг… — пожевал губами коротышка. — Неплохо, но некоторая проверка, тем не менее, необходима. Пройдёмте в тестовый зал, там мы сможем замерить силу ваших заклинаний и ваш резерв.

— Что ж, если это необходимо… — внутренне сжавшись, но стараясь сохранять внешнюю невозмутимость, ответил я. После чего, ещё раз встретившись взглядом с Иквусом, двинулся вслед за гномом на проверку. Пришла пора окончательно убедиться в том, насколько хороша моя маскировка.