Муж амазонки

Глава 20. Большие неприятности

— Прибыл посыльный «хамелеонов», — слуга откинул полог, под которым Зоя укрывалась от кусачих лесных комаров.

— Зовите, — устало махнула рукой амазонка.

Всю ночь она разрывалась на части, посылая группы перехвата вслед за ушедшими к Кордонке дозорами неприятеля. Надо было по возможности оттянуть возвращение посыльных от них к перебитой её людьми передовой заставе, дабы не возникло понимания, что главные силы отклонились от правильного пути. Последняя группа ушла буквально минуту назад, а прикорнувшую было принцессу, разбудили и сообщением о новых заботах.

— Докладывай, — зевнув, произнесла она.

Спать хотелось ужасно, но прогонять «хамелеона» Зоя не решилась: вдруг у него важные новости?

— В лагерь кагана нас прошло семеро, — послушно начал Карл, десятник и старший из командиров мужской части их войска, хотя сейчас всё так перемешалось! — Удалось узнать, что Арти путешествует с замыкающей частью армии, идущей непосредственно перед обозами.

Зоя облегченно выдохнула. Это существенно увеличивало шансы на победу!

— Но узнать нам его не удалось, — продолжил мужчина.

— Почему? — нахмурилась Зоя. Она же дала «хамелеонам» подробнейшее описание Арти!

— Он путешествует инкогнито, — начал оправдываться Карл. — А в лагере все ходили в шлемах с опущенными лицевыми щитками — приказ свыше.

— Хорошо, — вздохнула Зоя. — Что еще?

— Войска, как вы и предсказывали, направляются к Кордонке, а оттуда до нас рукой подать, — Карл вздохнул. — До реки им еще идти примерно двое суток. Там планируется поставить лагерь.

Зоя потерла виски. Все, как и говорил Советник.

— Численность? — перебила капитана принцесса.

— Яд убил сотню, — спокойно отозвался Карл. — Мы подмешали еще в общий котел, а так же подожгли палатки командиров. Это еще примерно столько же. «Каратели» нападают только на малые группы: не больше десяти человек. За сутки они совершили вылазок семь: еще человек пятьдесят. Итого почти три сотни.

Зоя вздохнула. Мало! Булавочный укол.

— Наши потери? — затаив дыхание, спросила Зоя.

— «Хамелеоны» уцелели все, — улыбнулся Карл. — А из «карателей» трое раненых.

— Прекрасно! — облегченно выдохнула принцесса. — Еще что-нибудь узнать удалось?

— Да, Ваше Высочество, — опустил голову капитан. — Каган догадался, что ему уже противодействуют, — Зоя грустно хмыкнула: не так уж это и сложно! — И посчитал это отказом от сотрудничества. Теперь его люди начали убивать всех, кого встретят не под командованием человека, носящего отличительный знак.

М-м, да! Основные силы степняков сейчас спускаются по заросшим склонам гор и втягиваются на лесные дороги южной части баронства Комин — места тут малонаселённые. Войско и обозы растянуты и уязвимы. Пока они движутся не туда — препятствовать им не следует, тем более что впереди их ожидает новая обманка.

К вечеру армия кагана оказалась севернее болот, а не восточней. Основные силы миновали ущелье, ведущее с плоскогорья на равнину сквозь последнюю гряду скалистых возвышенностей и отклонились правее, чем им следовало бы. В середине этого сужения на скалах затаились заболотцы. Едва показались последние повозки обоза, Зоя негромко спросила капитана «карателей»:

— Все готово?

— Да, Ваше Высочество, — кивнул тот, с ненавистью глядя на приближающегося врага.

Вчера нукеры кагана вырезали целую деревушку. Мужчины, женщины, дети — не выжил никто. А на воротах алым блестела надпись: «Ваша судьба — смерть».

Все больше на дорогах встречалось трупов коминцев и заболотцев. По пути в ущелье «каратели» нашли мертвую Анну с отрядом «шептунов».

Решимость уничтожить Арти горела в глазах каждого мужчины, каждой амазонки. Заболотцы будут стоять до конца, следуя приказам принцессы. Десятницу Анну любили многие. А в ее отряде были сыновья и отцы, дочери и матери других бойцов. И их родственники поклялись отомстить.

— Как только замыкающие поравняются с нашими людьми, начинайте скидывать камни, — приказала Зоя.

Под камнепадом полегло почти два десятка возниц, а главное, осадные машины получили повреждения. Вот только радости в глазах не было ни у кого. Люди жаждали крови воинов.

«Слишком мало!» — крутилась в голове у людей одинаковая мысль. Один молодой «каратель» рванул было вниз, но Зоя удержала его:

— Возможность убить их у нас еще будет, — тихо сказала она. — Но сейчас мы должны двигаться дальше. Наша цель не их жизни, а время.

Не двое, а четверо суток удалось выиграть за счёт направления армии кагана по ложному пути. Речка Коминка к которой вышли основные силы оказалась в этом месте похожа на Кордонку, и в лесу уже застучали каменные топоры, когда степняки, наконец, разобрались, что головная застава пропала, а течение идёт не слева направо, а наоборот. А теперь представьте себе, каково это, развернуть на узких лесных дорогах многотысячные отряды! Некоторое время отняла разборка завала в ущелье и засеки на правильной дороге. Так по жбанчику, по ковшику и набирались нужные для подготовки к встрече врага дни.

Вестей от Базиля не было, и это, скорее добрый знак. Верила Зоя в то, что её царственный простолюдин не теряет на капли из отвоёванного её усилиями времени.

— Амазонки на тримаранах продолжают обстрел врага, — докладывала одна из «хамелеонов».

Зоя кивнула девушке и вернулась к столу. Сегодня гонец принес послание из дома. Королева писала, что она объединила свои силы с несколькими отрядами, подоспевшими из Большого Королевства, и собирается напасть на вторую часть армии кагана, оставшуюся в лагере, неподалеку от крепостных укреплений, защищающих проход через горы в Амазонию с севера, то есть там, где она не так давно побывала с Ларой и Марой.

Зоя бегло описала матери сложившуюся в их краях ситуацию — основные силы степняков вышли к реке Кордонке и принялись за наведение переправы. На большую писанину не хватало времени: каждые полчаса приходил кто-то из «хамелеонов» с докладом с места военных действий.

Зоя не приближалась к месту событий, оставаясь в тылу. Все-таки с последними изобретениями мужа она почти не работала, так что в бою от неё немного проку. Она сейчас мозговой центр обороны на последнем рубеже.

У них всего четыре скоростных катамарана с установленными на них миномётами. Они обстреливают места, в которых работают мостотроители.

— Враг отошел от берега! — влетел в кабинет очередной гонец. — Амазонки больше не могут атаковать! Степняки подтащили катапульты и забрасывают русло булыжниками. То есть вместо огромных глыб кладут в чашку груду камней и швыряют их в наши кораблики. Два уже затонули, а один ушел с повреждениями

— Отзывайте их, — вскочила принцесса. — Пусть оставляют патруль и возвращаются! Передайте воинам, чтобы скорее отходили на юг вдоль кромки болот, пока не соединятся с людьми герцога, — Зоя на секунду задумалась, потом продолжила, протягивая гонцу письмо. — Отвезите послание моей матери.

Гонец с поклоном взяла пакет и выскочила из шалаша.

А Зоя, вздохнув, побежала к тропе, по которой обычно ходили патрульные.

— Начинается! — крутилась в голове навязчивая мысль. — Их чудесная оборона, насыщенная самым совершенным на планете оружием, позволила выиграть от силы четыре жбана времени — пока противник не подтащил осадные катапульты.

Она рассчитала правильно. Здесь, на вьющейся в прибрежных кустах тропинке, собрались все, запыхавшиеся и прихрамывающие, раненые и уцелевшие. Не хватало нескольких «хамелеонов» и их командира Карла. Скорее всего, этих людей не смогли оповестить, потому что: а где их разыщешь? Жаль, что не назначили раньше сигнала к отходу, хотя бы ракетой. Они многого не успели. Вот ведь готовились, готовились, а как пришла нужда — и…

Раненых отправили в Болоцк последним уцелевшим тримараном, а сами заторопились в сторону дороги на Амазонию. Конница неприятеля уже переправляется, и на пути у неё больше нет ни естественных препятствий, ни крупных сил. Скорее всего, всадники их опередят, и тогда придётся дорого отдать свои жизни в открытом бою. Но пока есть надежда соединиться с группой Базиля, следует спешить. А правее, в глубине берега уже слышен конский топот и молодецкий посвист. Кавалерия пошла.

Соединится с отрядом мужа принцессе не удалось. Жаль, три десятка опытных бойцов ему бы не помешали. Но не судьба. А он явно что-то новое отчудил. В этом месте ширина покрытого травой пространства между берегом и горной кручей составляет около шести тысяч шагов. На одном из пологих холмиков посреди этой слабонаклонной поверхности и встал он с несколькими десятками воинов, огородив вершину наклонёнными от центра толстыми брёвнами, из которых даже затесать наостро успели не все. То есть, от конницы защитился, а сам ведёт стрельбу из миномётов по любым группам неприятеля, что появляются в поле зрения.

Тревожно стало Зое. Очень уж уязвима позиция и малы силы у любимого. Степняки пока его обтекают, держась подальше, но это ещё не основные силы. Хотя, а вот и они тут как тут. Переправились, собрались и подошли. Видны и алые цвета — значит, главарь прекратил своё инкогнито и возглавляет поход. Застучали огромные барабаны, взметнулись бунчуки — палки с конскими хвостами, которыми, то ли знаки друг другу подают, то ли отмечают места подразделений на поле боя. И огромная масса всадников начала собираться в плотный строй.

Тем временем несколько передовых сотен всё-таки попытались атаковать позиции герцога, но безуспешно. Лошади частично заупрямились, частично замедлились при виде торцов брёвен, направленных им в грудь. Или это всадники замешкались? Перестреляли их из-за стены щитов, до которых они так и не добрались. А взрывы мин перестали находить себе цели. До дальних не долетали, а ближних перелетали. На средних дистанциях никого не оказалось. Возникла пауза.

Скорее всего, оставлять такую занятую противником позицию вблизи пути следования войск и обозов каган не станет. Атаковать же горстку бойцов корпусом из многих тысяч всадников — тоже не дело. Видно как скачут гонцы, передавая распоряжения, и вот масса войск пришла в движение, но не вся сразу, а словно волна её всколыхнула. Вот мчатся верховые не плотной группой, а пятёрками, и, едва заскакивают в непростреливаемую минами зону, четверо спешиваются, а пятый уводит лошадок. А оставшиеся воины прикрываясь щитами сходятся всё плотнее и плотнее, образуя подобие черепахового панциря, стягивающегося вокруг холма.

А мины рвутся среди тех, кто спешит к месту событий, время от времени валя кого-то из седел.

Вдруг степняки разом отбросили щиты и пустили стрелы из луков. По высокой траектории они, туча за тучей сыплются на занятую заболотцами вершину холма и спустя буквально пару минут отстрелявшиеся воины с дубинками в руках хлынули на холм. А навстречу — огненная стена, да такая, что просто пожирает всё на своём пути. Это, вырвавшись из торцов брёвен, потоки пламени клубящимися языками накрыли атакующих. Вопли, метания — жуткая картина смерти. Даже в группе, окружившей кагана, всё замерло от ужаса. Несколько мгновений и тысячи человек сгорели словно соломинки.

По равнине во все стороны мчатся лошади. А миномёты вдруг начали достреливать и до того места, где стоят резервы.

Нет, закалённые в боях и походах тысячи не запаниковали, а стали отступать в полном порядке выходя из-под обстрела. Насколько Зоя помнила, там вдоль ручья хорошее место для разбивки лагеря, потому что рядом имеется и вода и легко найти дрова. А день явно клонится к вечеру. Тревожно за Базиля — как-то пережил он обстрел, уж очень густо их накрыло стрелами.

Ага, алые одежды личной охраны степного владыки пропадают из поля зрения, только разъезды ещё кое-где видны, да по-прежнему стонут и корчатся сотни обгоревших людей вокруг одинокого холма посреди равнины.

Прошло с полчаса, и вдруг, уже в сумерках полыхнуло в той стороне, где скрылся неприятель. И ещё раз. И снова, и снова. Спутники принцессы и она сама, как затаились в зарослях у кромки болота, так и просидели там, наблюдая картину развернувшихся перед ними ужасных событий. Да уж. Несколько мгновений — и Арти потерял сразу несколько тысяч отличных бойцов — это не несколько сотен раззяв и лопухов, которых смогли отправить на тот свет самые искусные воины и воительницы из её отряда за несколько дней.

А ведь каган снова всех перехитрил. Как-то так сумел сманеврировать, что никакого серьёзного сопротивления на пути его армии просто не ожидалось. Если бы не Базилюшка с его огненной затеей, шли бы сейчас одетые в тяжелые брони всадники по дороге на Амазонию. Вот кто оказался предусмотрительней. И ведь сумел так подманить неприятеля, что тот сбился в кучу именно там, где приготовлена для него жаркая встреча. Посреди чистого поля. Точно! Ручных гранат против атакующих в пешем строю степняков не применяли, чтобы не мешать накапливаться на исходном рубеже для атаки.

Как ни хотелось броситься на опалённый со всех сторон холм, чтобы разыскать любимого, убедиться в том, что он уцелел, но долг воительницы заставил Зою повести свою группу левее, туда, где лагерь противника время от времени освещался ужасными вспышками. Надо попытаться воспользоваться результатами возникшей там неразберихи, тем более, что люди её успели немного передохнуть.

Про то, что происходило в лагере войска кочевников, рассказали «хамелеоны» Карла. Пожилой десятник, после того как Зоя увела основные силы, продолжал со своими людьми выполнять боевую задачу — следил за перемещениями неприятельского полководца. Он и поведал о том, что в сумеречный час, когда котлы с ужином забулькали над бивачными кострами, из-под земли вспухли огненные облака, накрыв пламенем округ в сотни шагов. Происходило это не одновременно, с произвольными интервалами времени, но людей пожгло много, распугало лошадей и превратило готовящийся ко сну лагерь в настоящий кошмар.

На этот раз крепко досталось и алым — личной гвардии предводителя, да и сам шатёр главаря накрыло, так что Арти выскочил оттуда кашляя и отплёвываясь. Сильные руки поддержали его, плеснули в лицо воды из фляжки, и отвели в безопасное место, где связали и заткнули рот кляпом. Хамелеоны быстро сориентировались и рискнули. Две амазонки сгибаясь под тяжестью шеста, на котором словно свиная туша висел пленный, порысили к болотам, а остальная часть группы прикрывала отход. Вот на них и навалились пришедшие в себя телохранители. Хорошо, что группа принцессы подоспела и во всём разобралась — алые одежды гвардейцев позволили отличить своих от чужих.

Длинные дубинки и копья с костяными наконечниками, ситалловые мечи и тяжёлые каменные топоры — всё это с треском ударило в щиты и пластины доспехов. Одна из девушек разила рапирой, делая точные смертельные выпады. Тенькнули три арбалетных тетивы, грохнула ручная граната. Зоя ушла с линии удара топора и дотянулась кистенём до нападающего, но грузик скользнул по конусу шлема и отскочил то плечевой пластины, зато посланный вперёд левой рукой лёгкий щит-пельта попал гвардейцу в лицо.

Отклонилась, пропуская жало длинного копья, и снова кистенём угодила в локоть держащей его руки. И опять кромкой щита вперёд. Куда-то попала. Тут же толчок справа чуть не сбил её с ног, еле успела отскочить, чтобы не быть придавленной тяжелым телом. «Хамелеоны», вступившие в сражение без щитов или копий в этой сшибке долго не продержались бы, а тут вооружились трофеями и даже сомкнули ряд. Противник поступил аналогично и в то же мгновенье в его рядах стали взрываться ручные гранаты.

Снова тенькнули тетивы арбалетов, это три девушки, сохранившие ясность мыслей, деловито выполняют кровавую работу из-за спин отчаянных драчунов. А вот они допятились и до зарослей, оставив череду неподвижных тел по дороге. Грузовые катамараны уже подошли, привлечённые поданными с берега сигналами, а на преследующую их группу гвардейцев наваливаются из темноты мужики с заряженными арбалетами — резиновыми и пороховыми. Это же мастеровыё, что сидели на холме с её Базенькой!

Короткая расправа — против этого оружия ни латы, ни щиты не спасают. И, кроме того из палки, что в руках одного из пришедших на помощь людей, вырывается струя пламени, от которой кочевники просто шарахаются — свежи еще в них воспоминания о недавнем кошмаре. Где-то справа мелькнул Базиль, с подошедшего судна перекинули сходень через топкую полосу прибрежного грунта, внесли раненых, размещая их на корабликах, приставших к первому. Поспешная посадка, отчалили. Никого из своих не оставили. Да, поредело их воинство, и до этого немногочисленное.