Муж амазонки

Глава 19. Неприятности

Что же, тот факт, что человек, живущий рядом не один год, оказался пришельцем из другого мира, наводит на мысль о возможности наличия вокруг и других людей, сумевших адаптироваться, прижиться, мимикрировать. Где они устроились, как приспособились, чем живут, к чему стремятся? Чум, например, просто радуется своей Лауре и носит на кухню добычу — он охотник, и частенько приводит в поводу лошадку с волокушей, на которой возлежит туша кабанчика или оленя. Жизнь для этого малорослого мужчины — череда дней и событий, каждое из которых он воспринимает со спокойствием природного философа.

А вот Советник строит вокруг себя мир комфорта. Налаживает разделение труда, о котором поминал с затаённой грустью, и организовывает взаимодействие работников так, чтобы получался слитный результат, когда сложившееся из усилий отдельных людей целое, приводит к возникновению единого непротиворечивого результата. Создаётся впечатление, что он устраивается здесь навсегда и обеспечивает себе уютную старость, а детям и внукам — надёжное пристанище, стабильность и уверенность в завтрашнем дне.

Точно! Работает школа, поступают книги в библиотеку, дипломированный лекарь появился в Болоцке и аптекарь. Кто-то ведь их пригласил, назначил жалование. Мастер корабельный ожидается со следующим нашивом из Большого Королевства.

Вот эти мысли и гонял Базиль в голове, обсуждая с супругой беседу с управляющим. Так он ею впечатлился, что проговаривает по новой разговор, при котором она присутствовала. Видимо — это такой способ анализировать впечатления. Он ведь умница у неё. Поэтому стоит навести его на размышления о том, что её волнует:

— Знаешь, Базенька, что-то мне кажется, будто каган Арти сейчас не утихомирится, пока не установит над всем нашим миром полного господства. Неправильно ведь он осборнцев победил. Толпы конных кочевников всегда проигрывали обученным солдатам, а тут какой-то необычный способ этот каган применил. Ну, никак не могу сообразить, в чём дело, — Зоя действительно выглядит утомленной. Просто извелась вся — ни радости во взоре, ни игривости.

— А нет ли вестей из Комина? Вдруг барон с войны вернулся, или кто-то из его соратников? — Его Высочество подходит к решению проблемы технически, то есть, прежде чем рассуждать о чём-то, надо подсобрать об этом сведений. — Мы могли бы заглянуть с визитом вежливости, чисто по-соседски. Поразговаривать разговоры, попировать пиры, выслушать слухи. Как полагаешь, маленькая?

— Действительно, очень интересная мысль. Твой-то осведомитель, Айдар, когда в последний раз сюда заглядывал, сообщил о том, что с войны прибыл володетель собственной персоной и, даже поговаривают, набирает к себе в дружину парней и подростков, а то многие старые воины не вернулись домой с полей сражений.

Слова советника на счёт рогатки заинтересовали Базиля не на шутку. Выспросил он, что это за штукенция такая и воплотил её настолько скоро, насколько ему позволили результаты работ по созданию эластичной тетивы. В качестве боевого оружия против воинов в доспехах эта штука не годилась, но при попадании камушка в незащищённое место вызывала сильный болевой шок. Посчитав и прикинув, что к чему, разобрался, что для уверенного поражения требуется большая масса снаряда при его небольшом сечении, то есть надобны камушки с высокой плотностью и твердостью. Вот если стрелять стрелой или арбалетным болтом, то пробивная способность получается значительно лучше, потому что из-за большой длины снаряда он оказывается более тяжелым при том же сечении.

Только эта самая длина приводит к застреванию в препятствии, через которое надо проникнуть. Не пролетают ни стрелы, ни болты через правильно сделанный щит — торчат с внутренней стороны своими остриями, но не более. То же самое получается и при ударе в панцирь, то есть глубоких ран одетым в крепкий доспех бойцам стрелы не наносят.

А вот шарик, имей он существенную массу при малом размере, выходит по всему, и защиту пробьет, и поранить может крепко. А для этого получается, что лететь ему следует быстро и необходимо быть тяжёлым.

Вот тут-то и начались работы по изучению величин удельного объёмного веса всего, что попадалось под руку. Выяснилось, что большинство камушков имеют плотность около двух с половиной-трёх плотностей воды. Лучше, чем древесина, но маловато. Алмаз дотянул до трёх с половиной, а наждак даже до четырёх.

Лиха беда — начало. Наспекали из корунда шариков разных диаметров и провели ими обстрел деревянных досок, пытаясь оценить глубину оставляемых ими вмятин. Рогатку для испытаний, естественно, изготовили стационарную с динамометром в системе натяжения, чтобы исключить влияние разных индивидуальных свойств стрелков на полученный результат.

Вмятины стали получаться более выразительными, и тут вспомнили про тяжёлый шпат, который ещё на десятую часть плотнее. Отстреляли и его — заметно лучше получается результат. Советник несколько раз интересовался, заглядывал в стендовую и задумчиво ощупывал доски мишеней. Ничего не советовал и никак не комментировал. А потом Его Высочество в собственной комнате переставил на столешнице недавно появившуюся здесь вазочку, и более не выпустил её из рук — побежал измерять плотность. Шестёрка — просто фантастика.

В том, откуда у неё появилась эта вещь, Зоя созналась сразу, даже не пыталась поинтриговать — видно, что голова у бедной занята своими заморочками, не до игривости ей нынче. Горцы делают такие посудинки и называют их хрустальными. Прислали образец, а что ей с ним делать, она, если честно, не поняла. Ждет прибытия из Комина коробейника Айдара, чтобы посоветоваться, куда сбывать эти красивые, но не слишком полезные вещи.

В стекольной печи этот хрусталь расплавился, и сделать из него заряды для рогатки получилось без особых хитростей. И вот тут-то пробитие доски в палец толщиной было впервые отмечено с чувством глубокого удовлетворения. После этого у Его Высочества получился период творческого запоя. Снарядики из хрусталя он придумал делать не сферическими, а продолговатыми. Спереди у них крючок, как у шила для шитья кожи — за это место его тетива тянет вперёд. А на хвостовой стороне — утолщение, за которое хватается зажим натяжного устройства своим запором. В полёте это утолщение играет ту же роль, что и перья у стрелы, для чего сделано на манер лопасти у весла. Сама же эта хитровымудренная стрелка длину имеет как раз в два пальца, то есть втрое больше собственного диаметра, потому и не застревает в доске, пробивает великолепно.

А потом и резину помощнее поставили, и рычаг приладили для дотягивания запорного устройства после того, как сила человеческой руки перестаёт развивать недостающее усилие — эти приёмы и в обычных арбалетах давно применяются, так что ничего особенного придумывать не пришлось. Щит и доспех такая короткая стрелка пробивала уверенно и вязла в глиняном болване довольно глубоко. Убойная вещь получилась.

Советник опять заглянул в стендовую и почему-то озадаченно хмыкнул. Не поругал, не похвалил, а смолчал. И вот тут-то до Базиля дошло, какой глупостью он занимался. Ведь маленькие хрустальные снарядики не так уж трудно выталкивать пороховым выстрелом из трубки. И не нужно ничего мудрить с крючком, делать который замучаешься, а оперение… оперение — это тема для следующего исследования. Неплохо бы сообразить, как обойтись без него.

«Дорогая матушка! — вдохновенно писала Зоя. — В Заболотье все спокойно, беспорядков нет, люди здесь проводят время в трудах и заботах. Базиль целыми днями просиживает в своих мастерских, видимо, создает очередную убойную штучку! — Зоя улыбнулась, вспоминая красные от недосыпа глаза мужа и постоянно горящий в них огонек. — Советник все вокруг него крутиться, наблюдает, хмыкает, но молчит. Изредка на рабочих покрикивает, правда не сердито, а, вроде как для порядка.

У меня все тоже нормально. Веду переписку со всеми дворами, ещё не подпавшими под влияние нашего степного знакомца, иногда выезжаю на патрулирование, чтобы развеяться от однообразного корпения за письменным столом. У границ герцогства пока все спокойно, посторонние на нашу территорию не приходили. Видимо Арти пока не обращает на нас внимания. Что ж, это даже к лучшему: остается больше времени на подготовку к встрече с каганом»

Внезапно дверь в комнату распахнулась, и перед Зоей предстал запыхавшийся гонец. И судя по одежде — амазонский.

«Странно, — удивленно подумала Зоя. — Обычно мы женщин посылаем, хотя, когда надо было срочно отписать Базилеву батюшке, я ведь мужчину с письмом отправила…»

— Ваше Высочество! — громогласно завопил гонец. — Ваша мать просила передать, что каган Арти снял лагерь! И движется к Заболотью!

— Мои разведчики об этом не доносили, — нахмурилась принцесса, подозрительно рассматривая гонца. — А матушка разве не прислала письма?

— Не было времени! — ответил тот. — Я едва успел проскочить между армий кагана, чтобы передать вам эти сведения! Они хотят отрезать вам все пути на запад и восток: и к Амазонии, и к Большому Королевству!

Зоя задумалась. Странный этот гонец. Да и не видела Зоя раньше его при дворе матери.

— Почему послали именно тебя?

Гонец улыбнулся, явно понимая чувства амазонки и ее опасения.

— Не беспокойтесь, принцесса. Ваша матушка отказалась от услуг амазонки-гонца ради срочности и безопасности. Согласитесь, путешествующий мужчина вызовет меньше вопросов, нежели женщина.

— Хорошо! — сразу расслабилась Зоя, узнавая мать. — Что-то еще?

Не успел прозвучать ответ, как дверь снова распахнулась и в комнату вбежала Анна — десятница амазонок, матушка той самой Герки… ох уж эти их амазонские обычаи!

— Ваше Высочество, с дальних постов донесли, что с севера на нас движется армия кагана! — спокойно произнесла она.

— Вся? — дрогнувшим голосом поинтересовалась Зоя.

— Нет, — вмешался гонец, — значительная часть осталась в лагере.

— Наши шпионы докладывали, — напомнила Анна, — что нам хотят предложить сотрудничество. Что прикажете делать?

— Задержите врага, — немного подумав, ответила Зоя Анне. — Только ни в коем случае открыто не нападайте. Каган не должен заранее знать, что мы намерены оказать сопротивление.

— Слушаюсь, — кивнула Анна, выскальзывая из комнаты.

— Ты сможешь доставить послание моей матери? — повернулась к гонцу принцесса.

— Сделаю все возможное, — склонил голову тот.

Зоя метнулась к недописанному письму.

«Картофель последнее время плохо растет, — черкнула она. — Пришли толкового человека».

Узнав новости о передвижениях неприятельских войск, Базиль серьёзно призадумался:

— Понимаешь, Зоенька, как мы ни готовились к обороне именно с тех направлений, откуда пришла угроза, сколь ни совершенно наше оружие, но численный перевес на стороне степных орд. Нет у нас против них силы, — тяжелый вздох, вслед за ним проблеск озарения во взоре. — Хотя, слушай, кажется, есть одна мысль. Ну, почему она пришла мне в голову только сейчас!? Боюсь, на её реализацию просто не хватит времени, ведь стремительность перемещений конницы колоссальна. Нам нужно хотя бы пару дней, чтобы подготовиться!

— Поторопись, любимый, я постараюсь позаботиться о небольшой задержке движения войск кагана.

— Госпожа, — склонился в поклоне один из слуг. — Я привел всех, кого вы просили. Они ждут за дверью. Позвать?

— Да, будь добр! — кивнула ему Зоя.

В кабинет вошли Советник и десятник с десятницей — командиры небольшой армии Заболотья.

— Можешь идти, Тревор, благодарю! — сказала хозяйка кабинета слуге, тут же поспешившему выйти.

Принцесса оглядела троих приглашённых. Судя по обеспокоенным лицам — они были в курсе происходящего.

— Известно что-нибудь новое? — негромко спросила амазонка.

С того времени как ей доложили об армии кагана, прошла около часа. Быть может, были получены новые сведения? Сейчас от информации зависело если не все, то очень многое.

— Нам доложили, что каган, действительно, хочет предложить сотрудничество, — начал десятник, командующий частью армии Базиля. — Он узнал, что ваш муж, создает различные предметы, которые помогли бы ему в войне. И хочет купить их. В обмен он предложит защиту от Амазонии и от Большого Королевства.

Зоя фыркнула. Зачем им защита от родителей? Бред какой-то! А может, каган просто не в курсе?

— Он знает, Ваше Высочество, — мягко произнес старый воин. — Просто Арти считает, что не оставил вам выбора. Либо мы станем сотрудничать с ним, либо нам придётся умереть.

— Я не собираюсь сдаваться кагану, не собираюсь предавать мать, — спокойно ответила Зоя, стараясь не показывать гнева. — Но в то же время я в растерянности. Понятно, что силой нам не победить. Слишком уж большая армия у Арти, и слишком маленькая у нас. Если только просить помощи у Большого Королевства и Амазонии, — Зоя немного хитрила по старой дворцовой привычке. Проявляя видимость нерешительности, заставить подданных высказаться — это обычай большинства правителей.

— Не забывайте, госпожа, — вклинилась в разговор амазонка. — У кагана еще остались значительные силы близ Амазонии. Вашей матери слишком опасно посылать подмогу.

Зоя кивнула, принимая этот факт. После выдвижения войск в западном направлении огромный лагерь, в котором она когда-то побывала, заметно «похудел», но всё ещё велик. Маневры, предпринятые каганом, просто завораживали своим изощрённым коварством. После того, как отправленная на специальное задание сотня Карпа бесследно пропала, или кто-то отыскал трупы перебитых её девчатами солдат, Арти вытеснил остатки осборнского войска в сторону оборонительных сооружений, защищающих её родину с севера. Тем ничего не оставалось, как взять их неудержимым натиском. А вот тут-то вместо затяжной и кровопролитной войны они потерпели поражение в полевом сражении от армии амазонок, горцев и Заболотья. Части женщин-воительниц успели занять укрепления до того, как ими овладели степняки, то есть, получается, что план кагана до конца не сработал.

И он тут же его изменил — двинул основные силы в направлении к болотам, проходы вокруг которых найдены. Пользуется тем, что его же трудами силы Большого Королевства расстроены и распылены внедрённой им дезинформацией. То есть — действует на опережение. По всему выходит, что основной удар придётся в район речки Кордонки, через которую будут наведены переправы, а потом пологими склонами Восточного хребта за полдня пути отряды выйдут на дорогу в Амазонию, как раз туда, откуда нападения никто не ждёт. Основные силы матушка наверняка держит на перевалах.

— Жаль, что отец Базиля распылил свои силы и не сможет прийти к нам на помощь. — Вновь попыталась она «расшевелить» своих собеседников. — Он мог бы напасть с запада, тогда как мы выступим с юга. Отступать степнякам придётся на восток, обратно к месту оставленного им лагеря.

— А каган и не станет отступать! — развеселился Советник. — Он спокойно захватит наше государство, а потом уйдёт в Амазонию, разрушив за собой наведённые им же переправы через Кордонку.

— Хорошо, — вздохнула Зоя. — Что предлагаете вы?

— У меня есть идея, — со вздохом произнес Советник. — Только не думаю, что она вам понравится, — наверное, решаясь дать совет, он вспомнил о конюшне…

— Мы разделим людей на четыре небольшие группы, — объясняла Зоя мужу тем же вечером. — Первая, «шептуны», будет изображать местных жителей, рассказывая выдуманные истории, устрашающие врага. Вторая группа, «каратели» будут уничтожать послов кагана и другие небольшие группы, имитируя гибель убиенных от лап невиданного чудища. Третья, «летящие» будут всяческими способами, кроме открытого нападения, задерживать кагана. Ну и «хамелеоны» — наши глаза и уши.

— То есть, в открытую против кагана мы выступать не будем? — нахмурился Базиль. — Будем нападать исподтишка?

— Да, — кивнула Зоя.

— Но это же подло! — поморщился муж.

— Мы на войне, родненький, — тихо сказала Зоя. — А на ней, как известно, все средства хороши.

Амазонка надеялась, что муж не станет расспрашивать подробностей предстоящей операции. Она и так постаралась сказать как можно меньше. Слишком уж мерзкими способами она собиралась бороться за жизнь и свободу. Если бы она поинтересовалась тем, что измыслил её благоверный! И для чего ему потребовалась отсрочка!

— В какой группе будешь ты, Зоя? — мягко спросил Базиль.

— Во всех и одновременно ни в какой, — криво улыбнулась принцесса. — Потребуется хорошая координация, хлопоты о которой и падут на мою голову, — чмокнула своего толстознаюшку и умчалась — сейчас даже минута промедления может нарушить любые планы. Хорошо, что мужу тоже некогда, жаль, нет времени расспросить, зачем ему такая куча брёвен.

— Они идут, — сообщил один из «хамелеонов», только что вернувшийся с разведки. — Передовые дозоры уже прошли, за ними в нескольких километрах едет головная застава — около сотни воинов, за ними остальная армия. Примерно через час они будут здесь.

— Что делать, Зоя? — спросила Анна.

— Мы до сих пор не знаем, где Арти. Узнайте это, — кивнула принцесса «хамелеону» и повернулась к десятнице. — Подсекайте деревья, чтобы повалить их на дорогу. Роняйте их только по команде. И не стучите топорами, когда приблизится застава.

Анна выскользнула из-под тента — отправилась выполнять приказ. Еще четыре амазонки и шесть воинов Базиля ушли следом.

«Хамелеоны» и «карающие» спрятались по всей примыкающей к дороге кромке леса в наспех сооруженных укрытиях, надёжно защищающих от стрел. Зоя повернулась к «шептунам» — мужчинам и женщинам. Они были одеты в простые крестьянские платья, с корзинками в руках и покрытой головой. Мужчины держали в руках хиленькие луки, кто-то нес убитых зайцев.

Невдалеке стояла груженная разными товарами телега. Чего там только не было! Копчёные окорока, приготовленные из вепря, водящегося только в амазонских лесах, знаменитое виноградное вино из Большого Королевства, фрукты, сыр. Несколько кинжалов среднего качества, шлемы, мечи, ткани.

— Вы сделали, как я приказала? — глухо спросила Зоя у командира «шептунов».

— Да, — твердо кивнул тот, — яда, что дал нам Советник, хватило на все.

— Хорошо, — вздохнула принцесса. — Как только вас разгонят, занимайте позиции.

Артур склонил голову и отошел к своим людям.

Первая фаза операции прошла успешно. Обделенные в провианте, солдаты с радостью разграбили всю телегу с продуктами, даже не слишком отвлекаясь на преследование удирающих без оглядки хозяев. Мясо разделили в считанные минуты, и вина каждому досталось по нескольку глотков. Опытные воины с задачами подобного рода справляются играючи. А потом вскочили в сёдла и продолжили путь. Вот тут и затренькали тетивы арбалетов. Наказать наглых стрелков воинам кагана помешал яд — он начал действовать и собрал обильную жатву. Даже и не скажешь, отчего погибло больше всадников, от ран или от отравления.

Лошадей переловили и увели, после чего завалили дорогу деревьями, стараясь класть их в полном беспорядке. А лошадей провели вправо от развилки, оставляя след передового отряда, обходящего препятствие. Послав группу амазонок присмотреть за ушедшими вперёд дозорами, Зоя повела основную часть своего крошечного войска готовить агрессору новые неприятности.