Муж амазонки

Глава 10. Комин

Хотелось двигаться неприметно, но получалось это недолго. Через день пути вниз по склонам гор маленький отряд покинул зону альпийских лугов и оказался в лесах, покрывавших дно долины. Пашни и огороды начали встречаться всё чаще и чаще, тропинки, проложенные людьми, казалось, сами прыгали под ноги, а прятаться в кустах при виде жителей, то и дело попадающихся навстречу — это вообще не дело. Пошли открыто, спрашивая дорогу и обмениваясь с местными жителями немудрёными приветствиями. На ночлег останавливались в родовых селениях, мало чем отличающихся от Заболоцких, здесь же кормились — кошелёк с денежками Зоя в погоню тоже не позабыла прихватить. Здесь в ходу, в основном, не тисовики, популярные в городе, где цены относительно велики, а вязовики — монетки меньшей стоимости, да и на те население смотрит с восторгом, потому что рассчитываются в этих краях преимущественно методами натурального обмена. Денежная масса на руках у местных жителей невелика.

Дорога к руслу реки привела их как раз туда, где на её берегу красуется замок барона Комина, володетеля этих мест. Тут же и селение, раскинувшееся вокруг старых деревянных стен — частокол, над которым виднеются головы редких часовых. Они приметили только одного, что разглядывал новых людей одетых не совсем обычно. Женщины здесь ходят в платьях или в юбках, а штаны — излюбленная одежда отправляющихся в лес амазонок — это для мужчин.

Улицами этот городок обзавестись пока не удосужился — каждое строение угнездилось само по себе, как вздумалось поставить его хозяину, так и стоит. Гончарню сразу видно, бондарню, навес для сушки леса — явно из хозяйства плотника. От построек, держащихся на отшибе, повеяло запахами кожевенного производства. Да уж, если бы моряки Большого Королевства пользовались картами такого качества, как та, доверившись которой они прокладывали свой маршрут, немногие корабли находили бы дорогу к родным берегам. Если верить ей, то досюда ещё два-три дня нужно идти на север.

Что нехорошо — ни одной лодки не видно на берегу. Что хорошо — корчма зовёт к себе распахнутой дверью, из которой на всю округу распространяются аппетитные ароматы чего-то жареного. Базиль чуть слюной не захлебнулся после сухарей, фиников да сыра, да ещё неизменной у здешних крестьян чечевицы без соли. Вошли в полутёмную тесную комнату, где толком и не развернёшься между столами и лавками, забились в угол, чтобы никому не помешать и женщина-подавальщица, ничего не спрашивая, принесла им пива. Мутное и почти без пены, оно оказалось слабым, но приятным на вкус.

А потом на столе появилась нога, судя по размеру, кабанья, истекающая жирком и покоряющая окружающих благоуханием отлично прожаренного мяса. Лук и чеснок в пучке зелёных стеблей и каравай ржаного хлеба дополнили сервировку. Вот оно счастье!

Пока от ноги ещё хоть что-то отрывалось, никто не смотрел по сторонам и не тратил времени на разговоры. Если хозяин заведения с первого взгляда определил, что требуется посетителям, то это заслуживает одобрения действием — пустой посуды и чисто обглоданных костей. А со словами можно и погодить.

— Скажите, уважаемый корчмарь, не сдадите ли вы нам комнатку, отдохнуть с дороги и набраться сил перед ужином, который после этого восхитительного обеда мы будем ждать с надеждой и вожделением, — Базилю хорошо, и он просто расточает любезности.

— Сдам, — хозяина тронула речь гостя, — и на ужин сегодня печень, приготовленная под сметаной с гарниром из молодого картофеля. Она мне обычно неплохо удаётся. Так что и Вам, и вашим слугам будет удобно на пышных перинах, что уже взбивает горничная.

Сон в мягкой кровати! Ещё одно удовольствие, которого давненько не случалось в их жизни. Сейчас в начале лета на сеновалах, куда пускали их на ночлег местные жители, одна труха осталась, от которой пыли больше, чем мягкости. По узкой скрипучей лестнице поднялись в комнаты, и блаженное чувство комфорта и защищенности наполнило измотанные долгими странствиями тела путешественников сладкой истомой. Возможно — негой.

Вечер тоже провели хорошо. Хозяин разбудил их, когда настало время трапезы. В тесной харчевне было многолюдно — многие мастера и подмастерья зашли после трудового дня пропустить кружечку и потолковать о своих делах. Ни к кому не приставая с расспросами, просто слушая болтовню слегка подвыпивших посетителей, выяснили, что барон нынче со своей дружиной в войсках, что гоняют по степям подлого кагана, а делами в замке заправляет его жена, у которой ничего путного на уме отродясь не бывало, так она совсем стыд потеряла, ни одних штанов не пропускает. Так что от мысли нанести соседу визит вежливости Базиль отказался.

Про виды на урожай и погоду — обычный трёп, а вот что пропало несколько охотников — это вести серьёзные. Правда, вину за их исчезновение взвалили на медведя-шатуна, который всю зиму тревожил поселян, а теперь совсем покой потерял и даже в тёплое время никак не утихомирится. Так что бывать нынче в лесу стало опасно. А вот о кочевье, что в трёх переходах отсюда, никто не упомянул. Потом перемыли косточки Гаврюхе, за то, что он опять потерял при родах жену, умерла она горячкой, а ведь третья уже подряд прощается с жизнью, так и не сумев дать жизни потомству здешнего кожемяки. Словно проклятие висит над головой мужика. И девки за него теперь ни за что не пойдут.

Купец здешний Никифор Кузьмич ушел обозом шкур да зерна в Кононово за разным товаром, который сбывает здесь в своей лавке, так пока там его сын управляется и всякого покупателя норовит обмануть, поэтому, лучше дождаться самого хозяина, а если надо что-то срочно, то лучше у соседей одолжить до времени.

Заплывший и только начавший открываться левый глаз Лауры, синяк под правым и рассечённая губа надёжно страховали Базиля и его спутников от любопытства местных жителей. К ним с расспросами не приставали. Зато разговор о том, что бывают люди очень маленького роста, подвыпившие посетители, всё-таки завели, но это уже незадолго до того, как жёны начали приходить за мужьями и разводить свои сокровища по домам. Одним словом, народ здесь обитает мирный — такой вот вывод напрашивается. Или запуганный — кто его знает, как тут всё обстоит в периоды, когда воинство не в походе. Ведь наверняка дружинники барона посещают это заведение, если не заняты.

Базиль несколько дней посещал мастерские. По всему выходило, что, если чего-то потребуется, то отсюда до Болоцка заметно ближе, чем из Амазонии везти, или из Большого Королевства. А, судя по плате, что берёт с них корчмарь, цены в этих местах приемлемые. Вот и не стоит упускать случая разобраться с возможностью доставлять кое-какие припасы из этого селения.

Много тут чего делают, да и в лавке разного товара не перечесть. Для себя отметил отличные суровые нитки и подмёточную кожу. Ещё обратили внимание на то, что в отличие от Заболотья, где держат преимущественно коз, тут в почёте коровы, так что сливочное масло здесь покупать можно, а то не хватает его как-то. Привык он дома намазать по утрам на булочку тоненький слой. Однако пшеничную муку всё равно надо издалека везти, в Комине только рожь надёжно вызревает.

Девчата пошептались со здешней знахаркой, а Чум долго ковырялся в запасах аптекаря, но остался недоволен:

— Нужная трава здесь не растёт, — жаловался он вечером, — и в лавку её не привозят. Торговец лекарствами не знает ничего о такой, которая мне требуется. Тут совсем другие деревья и кусты.

Зато девушки были довольны, но ни о чём не рассказывали. И от оружейника вернулись в полном восторге с новым арбалетом для Лауры — старый-то так и остался у степняков. А этот заметно легче и стрелы из него, хотя и короче и тоньше, но летят на те же расстояния. Одним словом, кошелёк изрядно похудел, но на покупку лодки там наскреблось — была одна готовая на продажу, лёгкая корянка с широким днищем и слегка заваленными внутрь бортами. В основном здешний лодочник кормился изготовлением коробов для переноски грузов за плечами, но и готовые посудинки на продажу у него были. Лёгкие они и вместительные, потому что частенько переносятся на руках из одного водоёма до другого, а используются обычно для доставки сена в непроезжих для саней или телег местах.

Домой тронулись, запасшись провиантом. Охотиться — дело долгое, да и места тут обжитые — дичь в зарослях не кишит. Лодку подгоняли вёслами, хотя течение попутное и вполне приличное. За два дня извилин и загогулин, где, казалось, голова закружится от бесконечных петляний, добрались до знакомых мест и вошли в болота. Дома. А вот и наряд дозорных на катамаране — буквально в третьей протоке столкнулись нос к носу со своими же товарищами. Да, по речке вниз по течению тут рукой подать, а вот выгрести вверх, наверняка не меньше пяти дней хода. Забавно. По самим-то топям те же два дня шли — пространства, покрытые трясинами огромны, тем более что им в аккурат наискосок их пересекать, вроде как по диагонали, но опять же, кругами и петлями, а не напрямки. Да и заблудились раз — тут и с картой ошибиться немудрено.

Дома о них беспокоились. Четыре верховых, а это соответствует полной численности конного поголовья Болоцка, потеряли след через сутки после той самой переправы, у которой замешкались степняки. От пешей группы преследования они к этому моменту отставали примерно на сутки, и, если бы не сбились, то могли бы присоединиться к Базилю и его спутникам ещё до того, как они вышли к стойбищу. Ну да ладно, и без них управились.

За время, потраченное на погоню и возвращение, ничего существенного не произошло. Немного подросла стена будущей цитадели, вот, пожалуй, и всё. Ещё от двух дозоров поступили сообщения, что группы степняков численностью около десятка каждая, искали пути на юг. Одна вдоль восточного хребта, форсировав речку на северо-востоке, вышла в Заболотье, посмотрела издалека на одно из подворий, и, не выдавая своего присутствия, вернулась восвояси. Их обнаружила патрульная пара с катамарана. Амазонки постарались себя не выдать, а насколько им это удалось — не поняли. Разведчики ничем не показали, что обнаружили слежку.

Зато топкие берега водной преграды дважды доставили непрошенным гостям ужасные неудобства, даже одну лошадь потеряли на обратном пути — что-то она себе сломала и её зарезали.

Второй десяток ломился прямо сквозь трясины и, в конце концов, вернулся, несолоно хлебавши, да еще и потеряв четырёх коней и одного человека. То, что дорогу напрямик степняки будут считать непроходимой, сомнений не вызывало. Кстати, обе эти попытки были обнаружены позднее похищения Лауры, когда наряды были оповещены и целенаправленно искали предполагаемые проникновения в Заболотье.

У западного хребта там, где коробейники, приходящие с севера из Комина, проложили ту самую тропу, на которой и произошла встреча амазонок со степняками, на болотах оборудовали постоянный пост. В этом месте путь по суше просматривался с воды на протяжении примерно тысячи шагов, потому что кроме как заливной луговиной здесь никак не пробраться — скалы тут уж очень неудобно сгрудились.

Забили в недалёкое дно сваи и на них сплели крепкую хижину, к которой прибуксировали пару плавучих островков и подогнали плоты с большими глиняными сосудами, в которые посадили густые кусты. С берега постройка стала неразличима, зато с неё открывался прекрасный вид на дорогу, связывающую крошечное герцогство с северным соседом.

Зато на восточном краю топей трудов пришлось положить значительно больше. Тут, если переправиться через ту самую речушку, названную, кстати, Кордонкой, путей можно проложить сколько угодно, и у самой у неё берега одинаково неудобны на всём протяжении в примерно десяток тысяч шагов — то есть, нет ни одного места, где бы непрошеные гости оказались обязательно. Её форсирование повсюду потребует примерно одинаковых усилий. Берег надо гатить, а то и мост городить, хоть наплавной, хоть на опорах. Для того чтобы за этим участком присмотреть и себя при этом не выдать, замаскировали у своего берега два катамарана, где и устроили стационарные посты, способные, впрочем, при надобности и удрать.

Того, кто патрулирует, обнаружить значительно проще, чем сидящего в секрете, а при численности войск, которые способно выставить Заболотье, скрытность — важнейшее условие, чтобы не быть уничтоженным ещё до того, как поймёшь, что на тебя напали.