Муж амазонки

Глава 18. Рогатка — символ прогресса

Государственный совет Герцогства Заболоцкого не каждый раз приглашает монарха на свои ассамблеи. Кроме советника, управляющего хозяйством и уважаемого остальными членами высокого собрания настолько, что его советы обычно выполняют молча, в этот орган управления входит герцогиня, Её Высочество Зоя. Она присматривает за международной обстановкой и держит всех в курсе последних событий в мире. Ещё стряпчий, который разбирается с коренным местным населением, и два министра обороны — старший по возрасту десятник из тех, что служили раньше Большому Королевству и Геркина мама, которая считается ответственной за разведывательно-дозорную службу. Поскольку между этой парочкой конфликтов не возникает ни на службе, ни дома — а они супруги — то дуализм в столь ответственной сфере вооружённые силы не раздирает.

Так вот. Позвали Базиля на совет, потому что речь должна пойти о закладке третьего города в их государстве. Столица у них Болоцк, потому что у самого болота стоит на склоне горного отрога. Порт Заболоцк в подмываемой и затапливаемой пойме, в самом устье реки Болотки. Частично он стоит на сваях, а частично плавает в воде на понтонах, цепляясь за дно якорями. Хотя, при низкой воде может и на мели оказаться, и на суше — в этой зоне всё непрерывно меняется, но название городка остаётся неизменным.

А вот теперь у начала дороги, ведущей в Амазонию надо закладывать постоянное селение, потому что есть основания ожидать интенсивного товарооборота не только с родиной герцогини, но и с горцами. Так что потребуется не только причал, но и конорельс отсюда имеет смысл строить, налаживать регулярное сообщение. Особенно заинтриговал Зою князь Турсун, который возглавлял отряд, приставший к их кавалькаде на обратном пути после того бестолкового сражения. Очень уж загадочно намекал на возможность продать им нечто невообразимо ценное.

Одним словом, нарекли будущий город «Тропинин» и распланировали последовательность действий по его возведению. Грунты там плотные, так что ни свай, ни понтонов, ни для чего, кроме причала, не потребуется. А вот в отношении постройки зданий, было что обсудить. Дело в том, что советник объяснил, почему люди так охотно живут в полуподземном Болоцке и никто не жалуется ни на относительную скученность, ни на скудость естественного освещения. Всё дело в здешней погоде. Солнечные дни редки, дождики часты, ветры пронизывающие, влажные. Поэтому, кроме как по делу, из-под крыши выходить никому неохота. А тут это и не требуется — пространство обитания людей полностью укрыто от ненастья, почти всё здесь расположено близко и удобно.

Так что даже когда прибывают новые поселенцы, то вскоре привыкают к юыту подземных жителей и никто не просится в отдельный дом. Поэтому и предлагает советник в Тропинине развить и улучшить эту идею, то есть заранее спроектировать комплекс зданий под единой крышей, но попросторней и посветлей. И тут все посмотрели на Базиля.

А что, почему бы и нет? Ему нравится выдумывать и исследовать. А особенно — исследовать то, что нужно для реализации разных придумок. Тут без него в испытательной лаборатории измеряли прочность ситаллов на разрыв, и обнаружили, что материал этот обладает определённой упругостью. Даже умудрились измерить значение этой самой упругой деформации. Вот так и нашлась подходящая арматура для отливки бетонных арок, которыми, если подумать, будет несложно перекрыть существенные пространства. Раньше ответственные бетонные конструкции пытались сооружать, упрочняя их разными видами жердей и прутьев, но опыт показал, что или сгнивают эти элементы, или ещё какая напасть с ними приключается, но результат оказывается недолговечным. А стеклу-то ничего не сделается от времени. Смущает, правда вопрос о растрескивании мест контакта бетона со стеклом при изменении температуры, когда все тела с нагревом расширяются, а при охлаждении сжимаются. С другой стороны, если перекрытия окажутся над обитаемыми помещениями, а сверху их хорошенько присыпать глиной, да сверху организовать ровненький газон, то даже не такие уж существенные для этих мест годовые изменения температуры ничего особенно не нагреют и не остудят. А в стенах светозаборников армирование и не требуется — это вертикальные стены с не слишком широкими просветами между ними, где и монолитные отливки с высокими арками будут служить надёжно.

Базиль достал карандаши, разложил на просторной наклонной столешнице листы лучшей бумаги и принялся за эскизы. Вот почему, каждый раз, как перед ним возникает сложная необычная задача, он испытывает такой внутренний подъём? Помнит эйфорию, что испытал он при работе под руководством мастера Эгуора в керамической мастерской? Наверное, это так и есть.

Если представить себе будущую постройку без покрытия грунтом, то получается необъятное одноэтажное здание, из крыши которого торчат сплошные низкие башни со стеклянными крышами. А если мысленно положить сверху глину и почву, то получается городок стеклянных пирамидок на низких бетонных цоколях. Доля такого «остекления» оказывается близкой к одной девятой от общей площади, попадающей под «накрытие».

Прикидывая, как освещённость станет распространяться внутри сооружения, чисто интуитивно, Базиль сообразил, что не только стеклянные двери и детали перегородок помогут превратить сумрачное подземное логово в комфортное жилище, но неплохо будет добавить ещё и высоты проходов и помещений. Невольно в воображении возник второй этаж, балкончики переходов через колодцы освещения, лёгкие ситалловые лестницы и перила.

Эскизы деталей и узлов их сочленения, планы, разрезы, объёмные модели из прутьев и лучинок.

— Ох и растаскало Вас, Ваше Высочество! Да про такие хоромы ни один попаданец ни разу ничего толком не смог рассказать.

— Здравствуйте, Советник! Это Вы меня похвалили, или сделали замечание? — С этим человеком герцога не связывают никакие особенные отношения. Общаются они только по делу. Один просит — второй выполняет. А уж кто кого и о чём — так сразу и не вспомнишь.

— Изумился смелости полёта Вашей фантазии. Вот всего-то сделано, что открыт и изучен один-единственный новый материал, а тут уже такого навыдумывано, что просто оторопь берёт.

— То есть не можете сказать, хорошо это, или плохо, — Базиль как раз приклеил к макету стенку, вырезанную из листа бумаги. — А попаданцами, Вы, как я понял, тоже интересуетесь.

— Как же мне ими не интересоваться, если я сам — один из них, — кажется, советник решил поговорить начистоту.

— Хм! А почему же тогда Вы ничего никому не советуете? — юноша вдруг споткнулся, уловив смысловой конфликт между титулом собеседника — советник — и тем, чего он никогда не делает. Вот ни разу ничего никому не посоветовал, только спрашивал или распоряжался.

— Насоветовался уже. Смолоду, как появился здесь, да оказался при дворе, сразу принялся всем объяснять, как и что нужно правильно делать. Я дома-то, на Земле, в банке работал и со страшной силой интересовался историей и политикой. Ужасно умным себя полагал. Может быть, так оно и было, да только не здесь. В общем, научил я Вашего дедушку, как без особого труда держать дворянство в повиновении.

Учредили мы банк, и принялись баронам да эсквайрам выдавать кредиты. Они все подряд транжиры да моты, так что посадим-ка мы их в долги по самые уши, а потом к порядку-то и призовём, когда придёт пора расплатиться, — такая вот была у нас главная идея. То есть довести их до положения несостоятельных должников и добиться возврата кредита послушанием.

Поначалу казалось, что всё хорошо. Груды векселей, займы идут за займами, возвраты долгов происходят вовремя и своевременная уплата податей наладилась, без задержек, а только в остальном ничего не меняется. Как своевольничали эти мерзавцы, так и дальше своевольничают. Ни зерна, ни масла больше не становится и никакого оживления ни в торговле, ни в ремесленном секторе не замечается. И дорожает всё, то есть за то же жалование никто служить не желает, а повышать налоги как бы и нет причины.

Затянул монарх пояс потуже, штат придворных сократил, да и принялся во всём разбираться лично. И выяснил, что бароны, когда приходит срок погашать кредит или выплачивать деньги в казну, делают заём в каком-нибудь другом отделении банка — их по королевству несколько десятков, оно ведь большое. Идут денежки по кругу и только в числе прирастают. Кто-то обналичивает некоторые суммы и возрастает давление денежной массы на рынок, а оптовики частенько и векселями плату принимают, с тем же результатом.

В общем, повелел Ваш дедушка высечь меня на конюшне и с тех пор советовать мне расхотелось. Ну а с батюшкой Вашим мы примерно ровесники, обо многом разговаривали, только я на вопросы его отвечал всегда сдержанно. Раз только подсказал, куда конорельс тянуть — так он меня тут же поставил руководить этими работами.

Вот тогда я и понял, что такое фунт лиха. Работать никто не хочет, все воруют, распоряжения путают — сумасшедший дом. А деваться-то некуда, на конюшню во второй раз неохота. Тут я и напрягся, как следует. Ленивых прогнал, тупых, кому объяснить ничего не сумел — отправил землю копать, а воров секли публично по утрам перед разводом на работу. Людей под моим началом осталось треть против того, сколько поначалу наличествовало, но построили мы ту дорогу.

А тут уже дедушка твой отправил меня Южный Порт возводить. Лентяев, воров и тупиц я быстренько вычислил и отлично мы тогда гавань, я тебе скажу, оборудовали. Одним словом после этого-то и появился у меня вес при дворе. А только советовать мне по-прежнему не хочется.

— Вот ведь, какая штукенция выходит, — подумалось Базилю. — Живёшь рядом с попаданцем, уважаешь даже человека, а откуда он, и не знаешь, и не ведаешь. Вслух же спросил: — А что, такие здания там, на Земле, строили?

— Не то, чтобы в точности, но сходство есть. Если нужно было много помещений загнать под одну крышу, то похоже получалось. Я ведь не архитектор, чтобы об этом профессионально рассуждать. Только земли на крышу не насыпали и стены грунтом не обваловывали.

— А вот скажите мне, советник, вы про другие технические устройства своего того, прошлого мира, многое знаете?

— Знаю, как выглядят, для чего служат, а иногда, и как работает могу рассказать. Но как это сделать — не знаю. От нашего брата кое-что в этот мир проникает, имеется в виду знания. Вот, скажем, как делать бумагу наверняка кто-то из Землян местных жителей научил. Про молекулы и атомы, про то, что в воздухе содержится кислород, что планета сферическая, а ускорение пропорционально силе действующей на тело и обратно пропорционально его массе — думаю, эти сведения сюда проникли от нас. Но вот как только речь заходит о том, как изготовить двигатель внутреннего сгорания или пушку — знания большинства попаданцев упираются в то, из чего и как это сделать. Там каждый из нас был кусочком давно сложившейся системы отношений, где разделение труда превратило работников во фрагменты мозаики. Пока ты среди знакомой обстановки — и тебе комфортно, и твои навыки востребованы и достаточны, чтобы прокормиться. А оказался в мире, лишенном привычных материалов — и стал ты никто, и звать тебя никак, — советник вздохнул своим мыслям и продолжил:

— Кстати, ваш тугоплавкий клей в моём представлении — пластмасса. Из неё у нас отливали кучу всякой всячины, а вы только для соединения деталей используете или раковины в древесине шпаклюете. Стало быть, не из чего здесь изготовить формы, такие, чтобы потом застывшее изделие из них можно было достать. Ну да ничего, зато рогатки вот-вот появятся. Видел я, как идёт подбор рецептур резины для арбалетной тетивы.

— А, может, присоветуете чего, — Базиль действительно интересуется мнением человека, повидавшего иной мир.

— Нет уж, уволь. Конюшня и здесь наличествует, а от вас, монархов, всякого можно ожидать.

Забавно. Советник сам не заметил, как перешёл на «ты». И даже щепетильная в вопросах этикета Зоенька не сделала ему замечания. Сидит тихонько, как мышка, слушает, думает о чём-то.

А Зоя действительно крепко призадумалась. Сначала перебрала в памяти события их с мужем визита в Амазонию. Не все, а те, которые так и остались неведомы благоверному, занятому своими книгами и горшками.

Прикрыла глаза и, как наяву, предстала перед глазами матушка во время их первого после разлуки разговора с глазу на глаз.

— Зачем ты здесь? — негромко спросила королева.

Она стояла у окна в своих покоях, глядя на ясное небо. Погода уже несколько недель держалась солнечная. В Заболотье сейчас вовсю бушевала осень, а здесь, в Амазонии, еще было ясно и даже не холодно.

Зоя замерла у двери, разглядывая спину матери.

— А ты не думаешь, что я просто соскучилась? — с обидой в голосе спросила девушка.

— Не сомневаюсь! — королева, наконец, повернулась к дочери, ласково улыбаясь. — Но ведь это не главная причина?

— Ты права, — со вздохом кивнула Зоя, присаживаясь на диван.

Королева снова улыбнулась и села в кресло напротив. Взгляд ее стал сосредоточенным.

— Рассказывай! — властно махнула рукой она.

— Меня кочевники беспокоят, — без предисловий начала Зоя. — Осборн уже в руках кагана Арти. Он может в любой момент напасть на Большое Королевство, да и от нас он не так-то далеко! — Зоя взволнованно теребила рубашку. — А уж потом и на Заболотье глаз положит. Я уверена в этом

— С чего ты взяла? — удивилась королева. — Чем его может прельстить ваша с Базилем земля?

— Базиль изобрел много поистине замечательных вещей! — сказала Зоя с неприкрытой гордостью. — Мне докладывали, что какие-то купцы хотели приобрести наши катамараны. А разведка донесла, что это люди кагана.

— Хорошо, — подумав, кивнула королева. — И что ты предлагаешь?

— Основной лагерь кагана стоит в пяти днях пути от крепости, перекрывающей путь в Амазонию с севера, — негромко, но твердо произнесла Зоя. — Мне необходимо немного пошпионить.

— Что? — удивилась королева. — Предоставь это дело разведчикам, Зоя.

— И много они выяснили? — немного резковато воскликнула принцесса.

— Ну… — королева замялась.

— Вот именно поэтому я отправлюсь к их лагерю! — уверенно заявила герцогиня Болоцкая, и даже головой тряхнула совсем как в детстве, когда собиралась упрямиться до упора.

— Это может быть опасно! — матушка попыталась образумить дочку. — А вдруг тебя поймают?

— Если ты мне дашь двух амазонок, то все будет в порядке, — спокойно отозвалась принцесса.

— Только двух?! — нахмурилась королева.

— Отряд заметить проще, — пожала плечами Зоя.

— Базиль согласился? — внезапно сменила тему королева.

— Нет, — смутилась Зоя. — Я не хочу говорить ему об этом.

Королева расхохоталась.

— Дорогая, — ласково начала она. — Тебя не будет около десяти дней! Думаешь, он не заметит?

— Он будет занят. Ты бы знала, в какое состояние приводят его книги! Он просто покидает реальность, когда читает — весь уходит в формулы или описания.

— Милая, а ведь ты, кажется, влюбилась.

— Не знаю мама. Но к мужу я действительно очень хорошо отношусь. С ним мне радостно, а без него — грустно, — королева молча кивнула, найдя в услышанном подтверждение своих слов, и, словно поняв, что её пытаются отвлечь от главной темы, дочь продолжила: — Дорогу по озеру Хайрет никто ведь так и не разведал, а это сильно сокращает время в пути. Примерно вдвое.

Королева молчала, явно что-то обдумывая.

— Но все равно около пяти дней тебя не будет, — женщина машинально поправила платье. — Что я скажу твоему мужу?

Зоя поняла, что мать уже согласилась. Пусть не высказала это вслух, но раз начала торговаться…

— Скажи, что я поехала навестить подругу и какое-то время побуду у нее, — победоносно улыбнулась принцесса. И тут же прямо на глазах увяла: — Прямо солгать я ему не могу, ты ведь знаешь наши обычаи.

Королева вздохнула, кивнув головой. Разрешение было получено.

Горные реки для плавания по ним на лодках крайне неудобны. Бурное течение трудно преодолевать на вёслах, а крутые повороты русла и нередкие камни сильно снижают удовольствие от сплава вниз. Озёра — это совсем другое дело. И, что важно, озеро Хайрет — узкое, извилистое и сильно разветвлённое, заполнившее своими водами обширную систему ущелий, проходит сквозь хребет, заканчиваясь в зоне альпийских лугов на северных склонах.

Мало кто знает, что эта акватория едина — людям известны многие озёра с неудобными берегами в самых разных местах. Местах каменистых, изобилующих кручами и неудобных даже для огородов. Рыба здесь тоже встречается редко — ей тут просто нечем питаться. Поэтому никакого интереса к озеру никто никогда не проявлял. Кроме королевы, естественно — должна же она иметь представление о собственных землях. А Зоя была членом экспедиции, которая несколько лет тому назад подробно изучила эту водную систему и отыскала новый путь через горный хребет.

Естественно, открытие сохранили в тайне. Строить здесь укрепление, разумеется, придётся, но до тех пор лучше не давать Осборну знаний об уязвимом месте в системе обороны Амазонии.

Лёгкая корянка легко плыла по глади озёрной воды среди тесноты глубокого ущелья. Три амазонки, одетые в одинаковые зеленые костюмы, сноровисто действовали однолопастными вёслами. Подчиняясь ритму, взятому для долгой гребли, Зоя объясняла свой план. Близняшки Мара и Лара понятливо кивали.

Наконец, девушки добрались до нужного места. Спрятав лодочку в густые заросли, они тихо отошли от берега. Оставшееся расстояние придется пройти пешком.

Два дня назад амазонки тайно покинули дворец, отправившись на разведку в лагерь кагана. Королева дала им пять дней. Если девушки не вернуться в срок — Амазония направит все свои войска им на помощь.

Зоя только головой качала. Беспокойство матери было ей понятно, но развязывать войну — это слишком опасно.

Двигались вверх по заросшему кустами склону, скользя между облетевших ветвей и бесшумно ступая по размокшей опавшей листве. Тут также сыро, как и у них в Заболотье.

Перевалили горбик, и характер растительности изменился. Здесь, на северном склоне царствовали низкорослые вечнозелёные хвойники. Вдали открылась поросшая травой равнина с небольшими перелесками на которой в отдалении виднелись шатры огромного военного лагеря.

Внезапно одна из близняшек, что шла немного впереди, сделала знак рукой.

— Часовые! — прошептала она, направив голос в сторону принцессы.

Зоя, стараясь не шуметь, пригнулась и, подобравшись поближе, спряталась за раскидистым кустом.

Одна из близняшек, кажется, Лара укрылась за деревом слева, а Мара спряталась в полёгшей осенней траве справа. Надо же, как искусно маскируется. Пока все идет по плану.

«То есть, почти все!» — поправила себя Зоя, морща лоб.

Часовых было пятеро. Отсюда, с возвышения, они обозревали огромное пространство к югу и к западу от лагеря, а вот на вершину возвышенности за своей спиной внимания не обращали — видимо уже убедились, что идущий оттуда спуск к озеру кроме как в воду никуда не ведёт. Степняки, однако. Хотя с берега ведь ничего кроме крутых непроходимых обрывов, замыкающих акваторию, не разглядишь, так что это место легко принять за тупик.

Тем не менее, амазонки растеряно переглянулись. Они рассчитывали не более чем на троих.

Зоя кивнула Маре, указывая в противоположную от видневшегося в отдалении лагеря сторону и чуть дотронувшись до губ. Девушка понятливо кивнула и тихо скользнула в кусты. Прячась в низкорослом стланике, она проберётся в густо заросшую плотным лесом низину и попытается отвлечь стражников.

Терпение. А воины тем временем переговариваются.

— Не знаешь, Карп, долго нам ещё стоять здесь на верхотуре?

— Арти не посвящает меня в свои замыслы, — легкий смешок вырвался сразу из нескольких глоток. Видимо — это традиционная шутка среди кочевого воинства. — Разведывательные сотни вернулись от перевала. Говорят, что стена там длинная, но по приставной лестнице забраться на неё можно. Однако, людей наверху много, то есть войска для обороны уже подтянуты, — продолжил старший наряда, уже в повествовательном ключе. — С другой стороны, осборнцы в Кашаре опять собрались в кулак, так что начинать штурм, поджидая удара в спину мы вряд ли станем. На месте кагана, я бы постоял здесь. Корма для лошадей тут в достатке, а королевских солдат лучше на просторном месте закидать стрелами, чем ратиться с ними на улицах поселения. Рубаки они справные.

Видимо вопрос удачно развязал язык словоохотливому старшему наряда, и кто знает, что бы он ещё поведал, но тут из заросшей деревьями низинки донесся женский визг и крики о помощи. Часовые, высокие и крупные мужчины, нахмурились.

— Посмотрите, что там и возвращайтесь! — кинул Карп двум товарищам.

Те молча кивнули. Дисциплина, однако, чувствуется.

Зоя, спрятавшись за ветвями вечнозелёного куста, припала к земле, молясь, чтобы часовые их не заметили.

Девушкам повезло: обладатели черных тяжелых ботинок прошли мимо.

Из леса вновь донесся крик Мары. Зоя закусиила губу: что делать дальше было непонятно. Конечно, Мара обезвредит этих двух молодчиков, но что делать с остальными тремя? Сразу убить их не получиться, девушек-то двое. А вот то, что «свободный» часовой подаст тревогу, так это — скорее всего.

Что делать? Итак, мы имеем троих, прекрасно вышколенных сильных мужчин, внимательно осматривающих окрестности и больше не отвлекающихся на разговоры. Мимо них не проскользнуть незамеченными.

Тут Зою озарило. Довольно улыбнувшись, она кивнула Ларе, чтобы сидела тихо и не высовывалась. Девушка нахмурилась — в планах ничего подобного не было. Но, все же, замерла.

Улучив момент, когда часовые стали смотреть в другую сторону, Зоя осторожно, стараясь ничем не привлечь внимания, освободилась от панциря и, накинув плащ поверх куртки, встала. Незаметно спрятала в рукав кинжал и, уже не таясь, побежала к мужчинам с криком ужаса.

— Помогите!

«Только бы не переиграть! — молилась про себя девушка. — Только бы поверили!»

— Там в лесу какой-то зверь! Он людей убил. Я еле сбежала. Помогите, — стараясь говорить как можно непонятней, воскликнула Зоя. — Пожалуйста, спасите меня!

С трудом разрыдавшись, Зоя упала на землю, скрывая лицо.

Главный, заколебался. Остальные двое вопросительно смотрели на него, ничуть не беспокоясь за погибших приятелей.

Зоя поняла, что ее план трещит по швам. Часовые в любой момент могут поднять тревогу.

— Пожалуйста! — снова закричала Зоя. — Вы такие большие и сильные! Ни одно чудище не устоит перед вашим оружием!

Зоя уже льстила, надеясь, что мужчины поверят. Но командир все еще колебался.

— Что случилось? — наконец, сухо спросил он.

Зоя, захлебываясь слезами, рассказала душещипательную историю о нападении чего-то «страшного и лохматого».

Мужчины расслабились, сообразив, что Зоя говорит всего лишь о медведе.

Кивнув своим подчиненным, Карп сказал:

— Посмотрите, что за чудище напало на девушку! — усмехнулся. — А я пока осмотрю нашу гостью. Вдруг она ранена?

Зоя благодарно закивала, страясь не показать гнев, мелькнувший в глазах: «Знаю я, как вы девушек осматриваете!» — подумала амазонка.

Мужчины понимающе усмехнулись и, покрепче сжав в руках копья, пошли в сторону недавно ушедших приятелей.

Едва они скрылись за деревьями, а Карп навалился на принцессу, чтобы «осмотреть», ему под ребра скользнул кинжал. Амазонки знают, где находятся уязвимые места в этом типе доспеха.

Брезгливо оттолкнув мертвое тело, Зоя встала. Из-за деревьев показались близняшки, торопливо пряча оружие в рукава.

— Идем, — с облегчением вздохнула принцесса. — У нас два часа.

Доспехи убитых часовых были осборнские. Зоя довольно хмыкнула. Все-таки не прогадала она, теперь в неприятельский лагерь проникнуть будет проще!

Осборн делал хорошие доспехи. Крепкие, стёганой кожи, с мощными деревянными пластинами, но слишком тяжелые. Ведь женщины-воины живут только в Амазонии. Однако девушки не жаловались. Такие латы зрительно увеличивали фигуру, придавали больше сходства с мужчиной. А это неоспоримый плюс. Шлемы позаимствовали у бывших часовых, ныне покоившихся в ближайшем овраге.

В получившихся воинах узнать женщину было бы просто невозможно, если бы не отсутствие бороды. Бритвы-то в этом мире — редкость. Керамические или стеклянные стоят безумно дорого, так что ходить с босым лицом могут себе позволить немногие, самые состоятельные представители сильного пола.

Но Зоя и раньше об этом знала. И, поскольку искусство театра в Амазонии весьма популярно, а по старой традиции все роли исполняются исключительно женщинами, то, естественно, такой обязательный признак мужского достоинства, как борода, гримёрами давно и замечательно освоен. Достала коробочку и, хорошенько присмотревшись к «прототипам», выбрала подходящие варианты и для себя и для своих спутниц. Тщательно их приладила, сравнила с «оригиналами» — то, что надо. Даже лица стали похожими.

— Принцесса, посмотрите сюда! — указала на главаря Мара. — У него на шее кулон какой-то висит! И у остальных тоже, я проверила.

— Думаю, это отличительный знак, позволяющий узнать своих, — добавила Лара. — Я прихватила парочку для нас.

— Хм… — протянула Зоя, разглядывая амулет.

«Странный уж очень!» — была первая мысль. Кажется, медь, хотя, кто там разберет? Вот Базиль бы с ходу определил! Да, и вообще, не в металле дело! Формы этот кулон странной. Закорючка непонятная. Смахивает то ли на букву, то ли на слово…. Вот только языка такого Зоя не знала.

— Ладно, — наконец, махнула рукой принцесса. — Надеваем эти штуки на шею и идем в лагерь! План помните?

Близняшки уверенно кивнули, вмиг собравшись.

— Тогда не будем терять время!

Лагерь кагана был таким огромным, что в первое мгновенье девушки растерялись. Конечно, и в отчетах было это отмечено, и шпионы на словах передавали, что велик он изрядно, но услышать и увидеть — вещи совершенно разные!

— Разделяемся! — тихо бросила Зоя, едва они миновали охранявших лагерь воинов и оставили лошадей у ближайшей коновязи.

Никаких проблем не возникло. Благодаря ли доспехам или странным кулонам — но часовые их пропустили без вопросов.

— И помните, через два жбана у лодки, — добавила Зоя. — Опоздавших не ждем.

Близняшки послушно кивнули и разбежались в разных направлениях.

Зоя вздохнула. Одной было страшнее. Вот только потерять дом, семью и свободу — еще ужаснее. А значит, надо действовать. Итак, с чего начать?

— Сотник Карп! — внезапно раздался крик.

Прямо к Зое мчался худенький паренек, больше похожий на гонца, чем на воина. Невысокого роста, с большими карими глазами и чуть трясущимися руками.

«Стоп! — резко прервала свои размышления Зоя. — Почему он называет меня сотником? Разве сотники стоят в карауле?»

У амазонки не было сомнений: паренек бежал именно к ней.

— Сотник… Вас там… господин… ищет! — запыхавшись, выдохнул юнец.

— Какой господин? — осторожно уточнила Зоя, старясь говорить как можно ниже.

Парень изумленно моргнул.

— Господин Арти, конечно!

Зоя в ужасе застыла. Неужели их раскрыли?! Да даже если и нет, то каган раскусит ее за минуту!

— Зачем? — спросила Зоя, не особо надеясь на ответ.

— Господин не посвящает меня в свои замыслы! — ухмыльнулся парень. — Идемте скорее, он ждать не любит!

«Я попала! — мысленно простонала Зоя. — И что теперь делать?!»

Как назло в голову не лезло ни одной идеи, как отвязаться от гонца. Что ж, тогда можно попытаться узнать чего-нибудь полезного?

— Наши люди уже вернулись? — стараясь ничем не выдать своего волнения, спросила Зоя.

Из донесений она знала, что небольшая группа уехала из лагеря в сторону Большого Королевства. Целей похода этого отряда шпионы не узнали — не было о нём в лагере пересудов. А Зоя решила попробовать выяснить. Все-таки не зря же говорят, что мелкие помощники располагают крупной информацией!

И не прогадала! Гонец явно знал о том, чем интересовалась принцесса. Загадочно улыбнувшись, он ответил:

— Это те, что на север уехали? Уже два дня, как в лагере.

— И как результаты? — продолжала допытываться Зоя, пытаясь взять тон человека, не сомневающегося в своём праве получить ответ.

— Господин рассчитал все верно! — тут же надулся от гордости паренек. — Враги в панике! Их армия рассредоточена по всей границе! Еще месяц-два — и господин захватит Большое Королевство!

— Хорошая работа! — кивнула Зоя, внутренне содрогаясь.

Чем же могла горстка людей напугать отца Базиля?!

— Вот! — внезапно остановился гонец.

Зоя оторвалась от своих мыслей. Паренек указывал на большой алый шатер, исписанный золотистыми закорючками, похожими на кулоны воинов. Кстати, у гонца на шее тоже висел какой-то значок.

У входа в шатер стояли два крупных, отлично вооруженных мужчины. На гонца они посмотрели без интереса, а вот Зою удостоили подозрительным взглядом.

У девушки сердце упало в пятки. Наверняка эти воины сразу узнали в ней шпионку! И сейчас схватят!

Но вместо этого один из охранников вполне дружелюбно кивнул:

— Проходи!

Зоя, ни жива, ни мертва, машинально подчинилась.

Внутри шатра стояли еще десять таких же молодчиков. Все как на подбор: высокие, мускулистые, в тяжеленных доспехах, с топорами на поясе…. Жуть. Зато сразу понятно, что каган хорошо позаботился о своей безопасности. Даже слишком хорошо.

— Карп? — раздался приятный мужской баритон. — Я ждал тебя.

Каган Арти (а кто же еще?), не замеченный Зоей в первое мгновенье за спинами телохранителей, восседал на широком, обшитом алым бархатом стуле. Хотя, это больше походило на трон. На стуле не сидят так… по-королевски.

Видный мужчина лет тридцати пяти, довольно необычной внешности: Волосы спадали темными волнами на плечи, лоб был слишком высоким для жителя Большого Королевства и слишком широким для осборнца, а странные глаза цвета осенней хмари, не были присущи ни одному народу. Аккуратные усы и бородка, при уходе за которыми явно применялась бритва, придавали кагану привлекательность, а вот проколотое ухо — странную неопрятность.

Одет Арти был соответствующе статусу в излюбленный свой алый цвет. Богатый камзол, плотные однотонные штаны и уже виденные Зоей тяжелые черные ботинки.

Было в образе кагана нечто сколь привлекательное, столь и отталкивающее, пугающие…. Но только что именно? — Зоя не могла понять.

— Я пришел, как только узнал, что нужен тебе, господин! — склонившись в поклоне, отозвалась принцесса, постаравшись приглушить голос

Говорить о себе мужском роде было так странно, что на мгновенье это чувство перебило даже страх. Зоя постаралась сосредоточиться на этом ощущении. Ни в коем случае нельзя впадать в панику.

Кажется, Арти не заподозрил в своем сотнике шпионку. По крайне мере выглядел он совершенно спокойным и расслабленным.

— Я наслышан о тебе, — продолжил тем временем каган. — И хочу дать важное поручение.

Зоя тихо выдохнула. Какое счастье, что Арти лично незнаком с сотником Карпом! Не помогла бы ни тщательная маскировка, ни измененный голос — амазонку бы раскусили!

Не сразу до Зои дошел смысл второй фразы. Какое еще поручение?

— Я буду рад послужить моему господину! — снова склонилась в поклоне девушка, скрывая трясущиеся руки.

— Прекрасно! — ослепительно улыбнулся каган, будто согласие его волновало. — Сколько у тебя свободных людей?

Зоя замерла, судорожно стараясь припомнить количество людей, находящихся в подчинении сотника. Ведь учила же когда-то! Стоп, нельзя же так паниковать. У сотника — сотня бойцов. Но не этой же банальности ждёт от неё повелитель.

— Все мои люди служат тебе, господин! — сказала Зоя единственное, до чего смогла додуматься. — Одно ваше слово, и я соберу всех, кто нужен!

Каган расслабленно откинулся на спинку трона. На его губах заиграла довольная улыбка. Но Зоя не спешила радоваться. Быть может, только что она подписала себе смертный приговор?

Арти кивнул своим людям. Заметив этот жест, Зоя в ужасе замерла, пытаясь судорожно нащупать в рукаве кинжал. Амазонка скорее умерла бы, чем позволила врагам захватить ее в плен! Но дрожащие пальцы не слушались, каждый раз соскальзывая с рукояти.

Тут Зоя поняла, что ни один из охранников не пытается напасть на нее. Вместо этого они один за другим покидали шатёр. Запоздало девушка поняла, что каган показал воинам не на нее, а на выход. «У страха глаза велики!» — сказал однажды попаданец Чум. И только сейчас Зоя поняла весь смысл этой фразы. И облегченно выдохнула.

Едва последний воин вышел, каган доверительно улыбнулся Зое.

Она быстро осмотрела шатер. Сбежать не получится. Одно слово властителя — и она труп. Против таких воинов Зоя долго не продержится.

А может, попробовать убить Арти? Замечательная возможность. «Нет, — тут же с сожалением отмела эту мысль принцесса. — Слишком опасно. Он — крепкий мужчина, да и тревогу поднять успеет!» А на звуки драки вмиг пол-лагеря сбежится!

— Садись! — повелел каган, доверительно и, одновременно заботливо.

«Как-то странно он себя ведет! — нахмурившись, подумала девушка. — Ничего не понимаю! Если он знает, что я не его сотник, то почему не приказал своим людям схватить меня? А если не знает, откуда эта демонстрация благорасположения по отношению к не слишком значительному командиру собственного войска?»

— Думаю, так будет удобней разговаривать! — продолжил Арти с той же улыбкой. — Дело в том, что любой властитель нуждается в надёжных, добросовестных и умных людях. Он приближает их к себе и щедро вознаграждает, взамен рассчитывая на верность и инициативу. Тебе известно, насколько больше доля в добыче у тысячника? — Зоя кивнула. — Так вот, когда ты и твои люди вернутся, выполнив поставленную задачу, всех их будут ждать щедрые вознаграждения, а тебя — более высокое положение.

Зоя прикусила язык, чтобы не рассмеяться. Бедный сотник, наверное, в канаве перевернулся!

— Как вы узнали, господин? — склонила голову Зоя. — Чем мог я заслужить доверие. Ведь среди твоих приближённых нет моих друзей и некому обратить высочайшее внимание на труды одного из твоих солдат?

— Верно, — согласно кивнул Арти. — Карп, единственный, кто замечен за тем, что лично проверяет посты, когда его сотня заступает во внешнюю линию дозоров. Над этим даже посмеивались. Другие. Не я. Ты можешь быть кем угодно, но я продолжу полагаться на тех, кто добросовестно относится к исполнению данных мною поручений. Собственные поступки значительно больше говорят о людях, чем чужие языки.

«Вот дела! Она, выходит, не пост уничтожила, но ещё и проверяющего с сопровождением! Это надо же так поспешить!»

Принцесса смиренно опустила глаза и склонила голову, что должно было, по её мнению, означать преклонение пред высочайшей мудростью своего повелителя.

— Что ж, — чуть нахмурившись, протянул Арти. — Для выполнения моего поручения понадобиться как раз столько людей, сколько осталось сейчас в твоей сотне. Собирай их, и готов к выступлению

— Благодарю за оказанную мне честь

— Ты знаешь, что висит у тебя на шее? — с ухмылкой поинтересовался Арти. И не дожидаясь ответа, продолжил. — На этом амулете написано твое имя и звание. А этот язык знаю только я. Такую вещь нельзя ни подделать, ни изготовить самому. Те, кто со мной давно, знают об этом и никогда не расстаются с этим символом служения. На этот раз тебе и твоим людям придётся держать медальоны не на виду, а спрятав под одеждой.

Арти, сам того не заметив, подпал под очарование своей мудрости и дальновидности и язык его явно начал произносить значительные и весомые фразы, должные внушить собеседнику уважение к собственной персоне. Он надувался от гордости. Зоя довольно улыбнулась. Все-таки мужчины — ужасно самоуверенные существа, чем порой так помогают женщинам!

— Приказывайте, господин.

— Пошли это сообщение королю Большого Королевства! — крикнула Зоя гонцу, передавая свернутое в трубочку послание.

— Как прикажите, принцесса! — склонился в поклоне мужчина и припустил по коридору, пряча письмо за пазуху.

— И побыстрее! — крикнула вслед амазонка.

Сама же помчалась к покоям матери. Полученная информация была слишком важна, чтобы откладывать визит.

— Зоя? — удивилась королева, увидев дочь на пороге.

Еще бы! Девушка имела шокирующий вид: запыхавшаяся, с растрепанными волосами, местами рваной одеждой, кровоточащим плечом и горящими глазами.

— Что случилось?

— У меня важные новости! — резко отозвалась принцесса, прерывая причитания матери. — Я знаю, почему Осборн потерпел поражение. И знаю следующие шаги кагана.

— Говори! — тут же собралась королева.

— Арти рассказал мне все, что я хотела, — ухмыльнулась принцесса.

— Что?! О чем попросил тебя этот мерзавец?!

— Он поручил мне командовать отрядом, который обманом заставил бы рассредоточить нашу армию, — терпеливо пояснила девушка. — Прикинувшись торговцами, эти люди рассказывали бы всем, что армия кагана разделится и придет одновременно и с севера, и с юга, и с востока, и с запада, чтобы опустошить те области, откуда войска ушли, по зову своей властительницы, собираясь в один кулак. Так потерпел поражение Осборн, рассредоточив свою армию. Такую же ошибку совершает и Большое Королевство.

— Его Величество надо предупредить! — воскликнула королева.

— Я уже отправила гонца, — спокойно отозвалась Зоя.

— Хорошо, — матушка чуть расслабилась. — Но что делать с людьми кагана? Они могут посеять панику!

— Они уже ничего не смогут сделать, — холодно улыбнулась Зоя. — Сотня Карпа, как и предписал каган, покинула лагерь неприметно. Она ведь вся была рассыпана по парным дозорам и патрулям. Я с девчатами разыскала их под видом проверяющих — они издалека узнавали доспехи и коня своего командира и, или сами приближались, или подпускали нас к себе на уверенный арбалетный выстрел. Дольше всего мы провозились с телами, которые следовало скрыть, и с тем, чтобы лошади не примчались в лагерь с опустевшими сёдлами. Хорошо, что сотня перед этим понесла серьёзные потери и была далеко не полная, но всё равно, против первоначального плана пришлось задержаться на целые сутки.

— Что ты собираешься предпринять дальше? — нахмурилась королева. — Вернуться в лагерь кагана ты не можешь, Базиль уже не раз о тебе спрашивал. Твое долгое отсутствие может натолкнуть его на подозрения.

— А я и не собираюсь обратно, — улыбнулась Зоя. — Некоторые отряды не возвращаются с задания, — и тут же, встревожившись: — Только бы Базенька ни о чём не догадался! Он такой хороший, заботливый и очень мирный. Не представляю себе, что с ним произойдёт, если он узнает, какая я на самом деле.

Крепко призадумалась Зоя. Тогда в лагере кагана она перетрусила настолько, что старательно гонит воспоминания о своём позоре из памяти. И тут выясняется, что рядом с ними не первый год живёт попаданец, которого они очень ценят за труды во благо из маленького герцогства.

И ещё один попаданец — Чум — когда появился здесь, говорил на другом языке.

А каган знает речь, никому, кроме него во всём их мире неведомую.

Если добавить к этому то обстоятельство, что люди всех стран отлично понимают друг друга, то напрашивается вывод, что каган Арти родился и научился говорить не в этом мире.