Моль, летающий поезд и весь мир (Алексей Котов) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 4)

Девушка некоторое время следила за ним внимательным взглядом, но не выдержала и робко поинтересовалась:

– А что, вы не едите людей?

– Разумеется, нет, – откликнулся Моль. – Где ты вообще услышала это?

– Ну, тут в газетах писали... – попыталась она.

Моль, наконец, закончил свою трапезу. Он медленно поднялся с края фонтана и оглядел девушку, будто только что увидел.

– Ты, наверное, только родилась? Ярузы никогда ничем подобным не занимались. Мы просто пытаемся поддерживать существующий баланс, пытаемся поддерживать стремления мэра к войне.

Моль миновал площадь и, оказавшись на территории Квартала, сразу же направился к зданию, где хранилась военная и не очень техника армии ярузов.

Новый технарь сидел перед видавшим виды телевизором, с интересом вглядываясь в снежную ряб на экране. В комнате царил полумрак и обстановка, какая бывает только в помещениях, хозяин которых - холостяк.

– Поразительно! – воскликнул Моль. – Я тут проглядел некоторые машины, так многие выглядят, будто ярузы уже ведут полномасштабную войну с людьми.

Моль как никто другой разбирался во всем, что касается техники, так как еще до их с отцом побега он постоянно помогал Услару в его деле и кой чему подучился.

Папа... Услар... впервые за время, что Моль сюда попал он вспомнил о нем, будто до этого он функционировал исключительно на рефлексах. Он рассеянно уселся на стол рядом...

– Черт... Кажется, что-то случилось...

– Боюсь, что именно так оно есть, парень – проговорил внезапно оказавшийся рядом Сунрар. – Мне тут Дурень кое-что объяснил. Позволь поинтересоваться, твой отец сразу прыгнул в разрыв?

– Сразу. То есть, нет, не сразу... то есть да, но... - Моль обессилено повесил голову, - его затянуло...

– Вот как... Извини, боюсь это не столь наша вина. Еще раз извини, но у нас к тебе дело?

Моль нахмурился.

– Наверное, что-то очень важное...

– Да.

– И от меня зависит судьба мира?

– Точно! Но не всего.

– Понятно, - Моль тяжело вздохнул. - Что ж, идите к черту.

Часть 3

Моль приоткрыл один глаз. Несколько минут назад его повязали как младенца и притащили в какое-то помещение. Многообещающее начало, отметил он про себя.

У него возникла мысль, что его специально сюда притащили, дабы пытать или унижать, поэтому мальчик сразу закрыл глаза, только заметив еще присутствующих.

Точнее услышав. Из-за спины доносились свистящие голоса, которые бывают только у старых ярузов.

– Господа, прошу успокоиться. Нам очень нужно, чтобы парень хорошо отдохнул. И чего это вы так волнуетесь? После того, через что прошел он, ему не грозит ничего ужаснее.

– Но он ведь совсем мальчишка!

– И как вы заметили, Главный Оператор? Ладно, слушайте: то, что он мальчишка нам на руку. Ведь разве возможно заподозрить мальчишку в том, что мы собираемся сделать? Нет. Вот и я о том же. Он идеально подходит нам.

Моля передернуло. Он с самого начала подозревал, что сюда его вызвали не просто так. Нет, чтобы угостить чаем и печеньем, куда там, кому-то он обязательно нужен.

– Мне, все же, кажется, ты что-то недоговариваешь, правитель.

– Кажется, он пришел в чувство, – произнес кто-то.

Спустя некоторое время Моля окружили фигуры в церемониальных одеждах. Он сразу узнал будто бы растянутые лица со сверкающими желтизной глазами.

– Как себя чувствуешь? – Одна из фигур приветливо помахала рукой, будто боясь подходить ближе. – Я – правитель ярузов Сунрар. А ты кто?

– Кажется, я снова в плохой ситуации в плохом месте, – бесстрастно откликнулся Моль.

– Что ты сказал?

– Я говорю, что я опять в Квартале - это факт. Вы - правитель, понятно. Остальные смахивают на ярузов и это хорошо. Но почему меня принесли сюда?

– О, это недоразумение, – виновато объяснил правитель ярузов. – Видишь ли, нам очень нужна твоя помощь, а эти ребята очень не любят ждать и попросили, очень попросили, охранников притащить тебя суда.

Моль поднялся и потянулся. Раздался оглушительный хруст суставов.

– Похоже, при вас совсем нет оружия, – заметил он. – И как только ярузы дожили до этого. Помнится, в мои времена каждый из нас носил при себе как минимум саблю. Очень острою, смею заметить.

В сознании его замелькали воспоминания о былых временах, когда он свободно разгуливал по улицам Квартала и его считали своим почти все. Тогда он был совсем мальчишкой, со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами. А еще тогда у него имелось оружие... та сабля была тупая как бревно, и все же это было оружие. Оружие было у каждого уважающего себя мужчины.

Он вздохнул.

– Ладно. Что вам нужно?

– Как ты себя чувствуешь?

Моль подозрительно посмотрел на Сунрара.

– Все хуже и хуже, – сказал он. – Когда меня вот так вот грубо транспортируют, да еще и перед этим хорошо врезав - это не вселяет радости. Возможно, перейдем сразу к делу?

Сунрар начинал раздражаться.

– Так все, нам нужно поговорить. Господа профессоры и мастера, не могли бы вы оставить нас наедине?

– А чего это? – хмуро осведомился Дурень. - Сейчас решается и наша судьба, так что мы тоже имеем право присутствовать!

Он грозно выступил вперед готовый к оспариванию любых аргументов.

Сунрар, тяжело вздохнув, рявкнул:

– Дурень?!

– Да, правитель? – в голосе профессора Дуреня почти физически ощущалась младенческая невинность.

– У тебя мало работы?

– Очень много, правитель, – откликнулся профессор Дурень пытаясь выглядеть уверенно.

– И перестань улыбается все время! Я сказал вон!

– Ну да конечно! – Профессор Дурень сделал вид, будто никогда не собирался подчиняться какому-то там ярузу который все время орет как ненормальный. – Тогда ты перестань орать! Что мы тебе собаки какие?! На дворе уже новый век, а у нас все монархия да монархия! Пора бы уже менять все заложенное предками! Скоро война, а он там личные встречи устраивает!

– Извини, он не всегда такой, – извинился Сунрар, когда орущего Дуреня вытолкали за дверь остальные ученые, – обычно этот парень очень спокоен. Это из-за того, что у него нет работы он начинает рассуждать на подобные политические темы. В этом мы схожие с людьми.

Из-за двери послышалась возня и глухие голоса вперемежку с ругательствами.

– А это напоминает звуки драки, – продолжал Сунрар. – Если уж Дурень, светило науки, пускает в ход силу - это страшно. Нужно бежать пока цел. Кстати, ты слышал когда-то о ИСКРЕ?

– Полагаю, имеется ввиду сварка? – высказал догадку Моль, разглядывая комнату. Он никогда не бывал в кабинете Сунрара, но очень хорошо знал, что тот находится на башне. – Мы ведь сейчас на Башне?

Сунрар медленно и молча пересек комнату, открыл ставни аркоподобного окна, демонстрируя однообразно-унылый вид неба, затянутого тяжелыми и цвета грязи облаками.

– Ну что же, Моль, – миролюбиво продолжил он, – мне тут сообщили, что у тебя есть некий опыт путешествия сквозь пространство?

– К сожалению, это так.

– Это, наверное, очень увлекательно...

– Да? И чего это я не заметил.

– К тому же многие весьма лестно о тебе отзываются.

Моль скромно отмахнулся.

– Ну, я, по сути, ничего особенного не сделал...

– Всего лишь побывал в прошлом и в далеких-далеких землях, – подсказал правитель ярузов.

– Думаете, мне приятно об этом вспоминать?

– Тебе видней. Не каждому выпадает такая честь. Я в те времена смотался в будущее, так знаешь что там?

– Не имею представления, – ответил Моль.

– А ничего! Куча народу перебили друг друга и все! Ну да, там были соловьи...

– Ага,… Эти тоже дрались?

– Нет. Но это не важно. У меня к тебе дело, – Сунрар перешел на серьезный тон. – Ты знаешь, что такое дипломатия?

– Дипломатия? Ну, конечно, кто ж не знает. Это такой вид решения вопроса, когда все дерутся. Или нет... а! Дерутся, но не руками, а словами, во! - Моль сделал торжественный вид.

– Э-э... боюсь, это нечто другое. Это когда люди мирным путем решают военный дела. Без драки!

– Да?

– Да, Моль. Если не вдаваться в детали, то тебе нужно заскочить в гости в Империю и уговорить Императора не нападать на нас. Профессор всего высшего рассказывал, что он весьма умный парень, так что нам остается уповать на это. Видишь ли, тебе там, где ты все это время пропадал наверняка было хорошо, но у твоих родичей проблемы и нужно помочь.

– Вот как?

– Извини. Но в жизни иногда нужно думать и о других. Мы никогда не знали об Империи, не знаем мы и наших врагов, а воевать против черт знает чего - худшее. Некоторое время назад люди мэра схватили шпиона и тот оказался шпионом сопротивления Империи. Их главарь попросил прислать к ним хорошего дипломата, чтобы разрешить это дело. Думаю, это честь для тебя.

– А нельзя ли кого поопытнее отослать? Я даже могу помочь с этим. Я только что прибыл!

Сунрар печально покачал головой.

– К сожалению нет. Видишь ли, спасение мира - дело неотложное. Стоит на секунду задержаться и все, оглядишься и ничего кроме руин и разрухи не увидишь. А еще много смерти. Полагаю, это достаточно веские аргументы, – тут Сунрар выглянул из-под бровей, но разочаровано вздохнул, поскольку ожидаемого результата его речь нес, произвела, – аргументы, чтобы сделать это.

– Э-э... а это точно, что идти нужно именно мне? Я тут знаю нескольких, тех, из поезда...

– А они возьмутся за это?

– Нет, пожалуй, что нет.

Сунрар пожал плечами, мол "вот видишь?".

Моль некоторое время размышлял. Он действительно путешествовал сквозь пространство и видел довольно многое, включая и несколько мелкий войн.

"Если нужно всего лишь забежать туда и попросить, - размышлял он, - то это запросто. В конце концов, Император в любом случае не согласиться, так что это будет быстро".

- В таком случае я отправлюсь прямо сейчас. - Произнес он медленно. - Но запомните, когда я вернусь, вы общественно объявите меня героем, хорошо? А то на вас не напасешься, спасаешь-спасаешь, а благодарности никакой.

Вид Моля приобрёл героические черты. Но очень скоро он их потерял, так как до него дошла суть. Эти сволочи хотят послать его прямо к черту в гости!

– Так что, – начал Сунрар, – поскольку ты дал обещание, что спасешь нас, то дороги назад нет. А за благодарность не беспокойся, сделаем в лучшем виде. Ты станешь популярен.

– Но… это же самоубийство чистой воды, а я... а я еще совсем ребенок! – вопросил Моль, хватаясь за эту позорную мысль как за руку спасения самого дьявола.

– Ребенок? Гм-м… Эту мысль, безусловно, стоит обдумать.

– Ну да! Мне даже восемнадцати нет!

– Ну, если тебе не дорога твоя жизнь, то ты можешь отказаться. Нет, я не угрожаю, ни в коем случае! Но когда сюда придут те твари, вот они-то будут угрожать.

Моль сдался. Похоже, он загнан в угол и лазейки нет. Не то, чтобы он боялся идти в Империю, нет, но он только вернулся в родной Тэрэн. И что? Его уже выгоняют!

– Похоже, у меня нет выбора, – откликнулся он. – Пожалуй, я попытаюсь это сделать.

Компьютер был шедевром. Его нельзя было сравнивать с любым другим, даже более красивым или мощным. Этот делал свою работу так тщательно и идеально, как старый садовник ухаживает за любимым садом; как музыкант-виртуоз за любимым музыкальным инструментом. То, что он занимает довольно большое помещение еще ничего не значило.

Компьютер был очень старым. Настолько старым, что даже самые древние, сыплющиеся на ходу старики-долгожители не ведали, кто построил данное чудо техники. Глядя на эти механизмы и громоздкие агрегаты создавалось впечатление, что все работает самостоятельно, а операторы нужны только для вида, не больше. Старые операторы много рассказывают, как они иногда искали что-то и еще не успели ввести нужную операцию, как Компьютер уже выдавал решение. Впрочем, старики часто болтают что-то подобное, так что Чарли не верил этому.

Тихор часто говорил Младшему Оператору Чарли, что нельзя доверять этой махине полностью, мол, она явно создана не ярузами.

И какая, спрашивается, разница?

Потом он еще говорил, что лучше бы вообще избавиться от Компьютера, что как бы не был он полезен, когда-нибудь хозяева заявятся забрать его, а ярузов вряд ли поблагодарят за хорошее состояние.

«Да что ты понимаешь! – сказал Чарли. – Старый дурак! Тебе просто не нравится, что Компьютер решает за несколько секунд те задачи, над которыми ты бы бился годами! Я стану лучше тебя и пойму его как никакой другой Оператор!»

Смелые слова... да только очень скоро Чарли понял, что он не способен даже узнать, откуда Компьютер берет энергию, не говоря уж о чем-то более глубоком.

И, тем не менее, Младший Оператор не шутил (когда половину жизни проводишь под землей - это не очень способствует развитию чувства юмора) и очень скоро он понял, что Компьютер - это огромная сеть сотен странных процессоров. К сожалению, это было все, что удалось узнать.

А еще Чарли иногда слышал голоса.

Которые пытались узнать его имя...

В какой-то момент он начал думать, что сходит с ума. Он даже обратился за помощью к людским психологам и те лишь подтвердили его догадку. Казалось, они даже не вникали в суть проблемы, так что Чарли попытался сам узнать, что за чертовщина с ним. Свои проблемы лучше всего решать самому, иначе рискуешь потерять свою личность и избавиться от собственного "я". Пока что безрезультатно...

...И в этот момент голоса послышались снова. На этот раз они звучали уверенно.

"Тебе нужно направить поток преобразованной материи в замкнутое пространство, иначе он разлетится на атомы, придурок!" - говорили они.

Чарли удивился. Он уже полчаса думал, как сохранить преобразованного в облако мелких частиц Моля вместе и не дать рассыпаться как песку.

Компьютер пытался общаться с ним напрямую...

Младший Оператор нажал несколько кнопок. По черному экрану заструились коды и множество непонятных символов. Спустя какое-то время решение уже было показано большими буквами.

Чарли поглядел через окно, которое в Операторской поставили, чтобы отделить ту ее часть, где находились ярузы от той, где стоял в неуклюжей позе Моль. Вид последнего был напуганный.

Младший Оператор с размаху нажал кнопку "Старт"...

- Правитель Сунрар, - произнёс профессор всего высшего, вид которого представлял собой грязно-белый халат с всколоченными чёрными волосами из-под капюшона. Глаза его взволнованно бегали по Операторской, и вскоре взгляд ученого все же остановился на правителе ярузов. - Правитель Сунрар! Мальчишка... пропал...

- Что? То есть, все получилось?

- Вот так, взял и исчез... даже не знаю, что вам ответить...

- Он жив? - у Сунрара стремительно ухудшалось настроение и ощущалось чувство безысходности.

Суть заключалась в том, что за последний час правитель ярузов и сам пропитался общим настроением. Предводителю надо было что-то предпринять, дабы не потянуть лицо перед коллегами. Или же оставалось надеяться на Моля, что тот сможет хоть что-то предпринять и сделать так, чтобы он, Сунрар, мог дальше спокойно воевать с мэром.

Он произнёс, сглотнув слюну:

- Как вы думаете, он жив?

- Если теоретически... - откликнулся Дурень неуверенно.

- Никаких теорий, ответьте "да" или "нет", - отрезал Сунрар строго.

- Если теоритически, - гнул свое молодой ученый, - то думаю, нет. Ведь по ту сторону твари и Император... определённо у него нет шансов.

- Это в теории, а, как известно, они не всегда правдивы.

Ученому нечего было сказать, потому что он и сам надеялся на благоприятный исход. И если Моль все-таки жив - ну или, по крайней мере, здоров по ту сторону - то не остается ничего кроме надежды. Надежды, что мальчишка сможет остановить Императора, во что бы то ни стало. Как известно, надежда умирает последней.

Подул лёгкий ветерок, коснувшийся затылка Сунрара, он обернулся на стоящего сзади Дуреня. Он бродил по залу, не зная чем себя занять. Уловив вопросительный взгляд повелителя, и нахмурился. И тут Сунрара проняло!

"Стоп! - мысленно отбросил навязчивые, как мухи, мысли в сторону. - В закрытом помещении не может взяться ветер, его просто не из чего сделать..."

Внезапно неведомая сила подхватила повелителя и потащила к стоящему в углу столу, а после него сразу же все остальное убранство потянулось.

- Правитель Сунрар! - в кабинет вошла девушка-яруз.

- Стой, дура! - крикнул правитель, но было уже поздно и она присоединилась к компании. Сунрар оглянулся и увидел что, вместо стола уже зиял разрыв. Он засасывал все, что было в зале, включая людей, подобно пылесосному шлангу.

- Наро-о-о-д!- прошипел Сунрар.

Но тщетно, помощи ждать было неоткуда и не от кого, оставалось просто ждать своей участи. Сунрар, в отчаянии пытаясь найти хоть какую-нибудь опору, чтобы удержаться, бессильно заскользил пальцами по холодному полу... но вскоре разрыв с громким "блук!" его поглотил. А позже всех присутствующих. Спустя минуту, девушка-яруз последней исчезла в разрыве, следом за всеми. А разноцветная воронка так и осталось, ожидая очередную жертву, которая по глупости забредёт сюда.

Моль открыл глаза.

Это не было Операторской. Совсем. Более того, открывшийся пейзаж не предполагал любых признаков жизни. Просто лес. Сплошной, непроглядный лес. Такие леса бывают там, где много-много лет не ступала как рука, так и нога человека.

И еще это была ложбина. Как бы мешок в густоте леса.

Надо бы вспомнить… В голову пришли недавние образы, за ходом которых Молю приходилось наблюдать на высокой скорости. Он определенно летел сквозь что-то темное, наполненное звездами и разноцветным туманом. Он словно бы пролетел над макушкой госпожи Вселенной и приземлился у нее за спиной.

…«Госпожи вселенной. Иногда я сам удивляюсь, чего может выдать мой мозг», – подумал он и хихикнул. Моль срочно начал вспоминать, как именно нужно вести себя, когда очутился черт, знает где.

Он решил, что глупо стоять и ждать и, поправив одежду, зашагал по направлению к маячившему неподалеку проходу сквозь кусты. По крайней мере, думал он, лучше куда-нибудь двигаться, чем стоять на месте и ждать неизвестно чего.

И долго искать не пришлось.

Не пройдя и нескольких минут он выбрался из леса. Прямо перед ним было что-то, напоминающее деревню: несколько десятков домов свалены, точно разбросанные ребенком игрушки. Даже с расстояния в несколько сотен метров Моль видел, насколько убого выглядели дома. Такое впечатление, что за ними не ухаживали уже лет десять.

– Э-э...

Моль повернулся на голос. Рядом стояла дюжина одетых как солдаты - по крайней мере, из-за одинаковой формы и оружия - существ. Они выглядели, как и многие другие, которых приходилось видеть Моля с той лишь разницей, что эти не набросились на него с оскаленной пастью. Густая шерсть и грозные клики их на этом терялись.

Воины определенно удивились его появлению. Моль обреченно вздохнул, как человек, который уже много в жизни повидавший и которому то, что он повидал, совсем не нравилось. Почему-то именно с удивлением обычно встречали его персону в любой части мира. Не то, чтобы это было плохо, но в некоторых случаях удивление очень быстро сменялось лютой ненавистью и жутким желанием убить невинного мальчишку.

Он обратил внимание, что возле солдат на коленях сидел человек в более бедном одеянии. К сожалению, он тоже был изумлен, хотя, скорее всего, до этого момента у него были и другие проблемы.

А потом чей-то голос проорал:

– Эй! Вяжите этих парней, ребята! Быстро, пока они не оклемались!

Воины тоже обратили внимание на голос, который звучал из-за из спин.

А там было на что посмотреть. Даже Моль с его, скажем так, не глубокими познаниями в женской красоте должен был заметить, что данный экземпляр отличался от остальных. Не то, чтобы девушка была как-то одарена от природы (Боже упаси, чтобы нынешняя природа обратила на кого-то внимания), нет, скорее наоборот: мать-Природа предоставили этому созданию развиваться самостоятельно. Получилось как-то слишком ярко: черные с красными прожилками волосы, словно копна сена были свалены на тощую голову, из-за чего казалось, девушка вот-вот упадет под их весом; одежда... он должен был признать, что одежда на ней была, хотя ему и пришлось изрядно потрудиться, дабы отыскать ее. В общем, создавалось впечатление, что перед вами подросток только что вернувшийся из клуба определенной субкультуры.

– Нечего пялиться на меня, разинув рот! Вы, мальчики, схвачены во имя свободы!

Похоже, девушка репетировала это представление. Моль не был впечатлён, когда солдаты отказались слушать как свободу, так и ту, кто от нее говорил, и организовано бросились в атаку.

– Ну почему сразу нападать-то, а? – обиделась девушка. – Я за свободу, а значит за свободу выбора: жить или умереть. Вам тоже была предоставлена возможность выбрать, но...

Она не успела договорить, так как именно в этот момент у девушки оказалось много других дел. Моль сначала подумал, что это какое-то представление, заточенные до блеска тесаки почему-то не внушали доверия этой мысли. Когда он потерял девушку из виду...

– Отлично, – раздался знакомый голос уже сзади, – а теперь бросай все оружие, которое имеешь при себе и становись на колени.

– Зачем это? – Это отнюдь не было проявлением храбрости, просто Моль подумал, что если и умереть, то уж лучше стоя. По крайней мере, где-то он это слышал.

– Ты же не хочешь, чтобы тебя кто-то спутал с солдатом и убил, правда?

– Нет?

– Хорошо, – одобрил голос, когда Моль опустился на колени. – А теперь сиди здесь и никуда не ходи.

Рядом пробежалась девушка и исчезла в пили схватки.

Хм... Моль должен был признать, что данное знакомство было каким-то смазанным. И вообще, чего это эта девка командует тут? Он и сам в состоянии защитить себя. Моль поднялся на ноги.

– Хватай его! – проорали рядом.

Черт!

Надо отдать должное сражавшимся с солдатами. Сначала они налетели со всех сторон и, пользуясь эффектом неожиданности, хорошенько помяли противников. Некоторое время кипела схватка, в которой тут и там свистели сабли и мимо рассекали воздух пули, но воины все же сумели собраться вместе, и организовано, всей толпой, подавить уставших нападавших. Послышались крики, стоны оповестили, что кто-то больше не поднимет оружия.

– Вот идиоты, – произнес один из воинов, когда Моля оттащили к раненым пленникам.

К этому моменту нападающих осталось всего немного, включая девушку, которая, судя по всему, была главарем.

Молю показалось, что в ее глазах разгорался страх. А еще ему показалось... нет, это не то...

– Что тут происходит?! – из кустов появился еще один солдат, судя по всему, командир, из-за более богато украшенной брони. – А, понятно. Наша дорогая Кристина опять решила зайти в гости. Ну, боюсь чаю предложить не могу милая, но вот то, что на этот раз ты не сбежишь - обещаю.

Моль повернул взгляд к девушке и нескольким ее собратьям.

– Ну, все хватит с нас всех. Бросайте оружие и вы умрете быстро.

После некоторого раздумья друзья девушки побросали свое орудие и уставились на предводительницу тем взглядом, который красноречиво упрекал "не смей тянуть нас с собой в один гроб". Похоже, местные способы быстрой смерти были хорошо известны. Девушка бросила саблю.

Командир повернулся к Молю.

– А вот кто ты такой нам еще предстоит выяснить, – сказал он. – Ребят, отвезите их к Императору.

– Послушайте, я вообще не из местных... – Моль прервался. Что-то подсказывало, что этим ребятам не интересно, откуда он.

Его бросили в клетку, которая была размещена на невысокой телеге, которую тянули какие-то волосатое животные. Кучер, оскалив зубы, поинтересовался:

– Недавно среди повстанцев, да?

– Э-э... да.

– Гм... тогда должен сообщить, что не завидую твоему будущему. А оно у тебя, уж поверь, не очень красочное. В основном там преобладает красный цвет.

К Молю бросили остальных. Кроме девушки, троих здоровых существ с ними били раненые и... Моль пригляделся. О черт, это и вправду били мертвецы. И зачем, спрашивается, таскать трупы? Это, как минимум, негигиенично. Или тут и о гигиене не слышали?

– Это чтобы напугать людей, – будто читая его мысли, сказал один из пленников. – Нас повезут через деревни, дабы показать населению. Устрашение.

Моль отрешенно кивнул. Вид трупов его не очень пугал, разве что кроме тех случаев, когда те питались убить его.

– А чего это только что было? – задал он давно вертевшийся на языке вопрос.

– Революция! – впервые жарко выпалила девушка.

– Вот оно что, – понимающе кивнул Моль. – Что ж, это дело нормальное, это бывает. Надеюсь, у вас все получится, а то у нас там проблемы...

– Что?

Тут Моль понял, что сморозил фигню.

– О чем это ты?

Моль с ужасом наблюдал, как на лице девушки, точно восход солнца, появилось понимание.

– Кстати, – он попытался спасти ситуацию, хотя было понятно, что его окружили, – а куда это нас везут? Неужели к самому Императору?..

– Ну да, и что?

– Да так, просто...

Спустя некоторое время, пока Моль всецело пытался придумать план побега, они въехали в деревню. Дома были все такие же убогие, а люди все также одеты, будто работали десять лет в шахте и все время даже не вспомнили о стирке. В воздухе висел тяжелый запах, точно тех несколько тон резины сгорели именно здесь. Не смотря на десятки ртов, деловито обсуждавших нынешний быт, увидев клетку, запряженную в троих коней люди стихли. Воцарилась тишина настолько глубокая, что моль расслышал дыхание стоящих в задних рядах.

Кажется, я начинаю понимать ситуацию, подумал Моль. Стандартный случай тирании мирного населения посредством страха.

– Слушайте все внимательно, – вдруг раздался голос кучера, который взобрался на крышу клетки. – Этих нарушителей порядка мы схватили сегодня недалеко отсюда. Они собирались убить ваших защитников, ваших детей, которые служат на благо Империи.

Моль повернулся к трясущемуся от страха революционеру.

– Это часто бывает? Я имею ввиду нападения?

– Каждый день, – буркнул тот. – Наши братья очень активны. Нельзя давать Императору расслабиться, иначе он нас всех убьет.

– Ну, это спорный вопрос. Вряд-ли сам Император заниматься вами...

– Рано или поздно мы все равно победим. Победа всегда приходит к тем, кто прав.

– А откуда вы знаете, что правы? Император тоже...

– Помню, отец рассказывал, как Император взошел на трон... – перебил его парень, – за его словами, тогда страной правил хороший и добрый король, а этот был только уборщиком. Так вот поговаривали, что он убил короля и оживил его тело, дабы тот назначил его своим приемником. А затем никто не видел старого. Наверное, новый Император избавился от него, как от ненужного...

– Слишком жестоко, – хмыкнул Моль. – Я повидал достаточно мира, что понять, что большинство ужасов, ходивших по людям, не более чем сплетни.

– Но сути дела это не меняет, – отозвался пленник.

– Да.

Некоторое время было слышно только, как кучер толкает речь, в которой толпа революционеров напала на мирных солдат, но последние сумели устоять, ведь думали о безопасности простых граждан. Только тут до Моля дошло: плохи его дела.

– И знаете, что сделает с ними Император? – вопросил кучер у толпы, и, не дожидаясь ответа выкрикнул: – Покарает! Жестоко покарает!

– Слушай, я, кажется, поняла, – откликнулась сзади девушка, – ты тот, за которым мы посылали на ту сторону?

Моль подозрительно оглядел ее:

– А чем мне это грозит? Имей в виду, я тут только с мирной дипломатической миссией.

Моль почти физически почувствовал, как напрягли слух присутствующие. Ему даже показалось, что неподвижные тела в углу, и те слушают.

Моль оглянулся на узников. Выглядели они, мягко говоря, не важно, хотя он должен был заметить, что в их глазах уже не было того страха, а только безразличная усталость, как у приговоренных.

– Ну... – девушка задумалась. - Для начала ты должен вытащить нас отсюда.

– А это входит в обязанности мирного дипломата?

– Но,… а что еще ты имеешь в виду, когда говоришь "мирная миссия"?

– Я думаю, что должен встретиться с вашим Императором и обсудить кое-какие вопросы, суть которых вас не должна интересовать.

– Ты, правда, считаешь, что он станет с тобой разговаривать? – Девушка посмотрела на Моля взглядом человека, который, в отличие от собеседника, знает, что вокруг в мире творится.

Тут пленники напряглись еще более. Похоже, они возлагали больше надежды на него, в то время как сам Моль даже не представлял, как быть.

– Я постараюсь что-то предпринять, – отвечал он. – Нужно только подождать удобного момента. Подождать. Да, просто некоторое время ничего не предпринимать, понятно?

– А-а... ага...

– Справитесь?

– Постараемся, – ответила за всех девушка.

– Эй, там! Молитесь, пока еще можете. Мы двигаемся далее.

После этих слов кучер уселся на скамью и хлестнул "лошадей". И как он только не заметил довольных лиц своих пленников, подумал Моль.

При одной мысли об большой толпе народа ярузы начинают нервничать. Дело в том, что достаточно большое количество людей способно сравниваться силой даже с самым мощным и могущественным мастером-воином. Люди в толпе часто один другого затаптывают, не говоря уж о каких-то там тварях, или, как выражались их умы, "порождений апокалипсиса". Впрочем, в этом деле главное избегать контактов с таковой массой людей.

Кстати насчет массы. Жизненно важно, дабы каждый высокий яруз оставался в тени, не показываясь нигде на собраниях или в гостях. Благодаря этому большинство жителей Квартала представляет своих ученых, мастеров и советников этакими высшими силами, которые непрестанно делают их жизнь проще и лучше. Что же касается самих представителей высшего света, то они были с рождения склонны к одиночеству. Ну, или убеждали себя в этом.

Ну а чтобы кто-то из них покинул родной Квартал, или даже Тэрэн (воистину, ничего ужасней и представить нельзя!), для этого нужна настолько весомая причина, что спасение своей жизни, мира или даже целой вселенной меркло перед ней.

Дурень взглянул на профессора всего высшего. Они оба определенно покинули родной город. Об этом красноречиво сообщал открывающийся вокруг вид. А еще они лежали ничком в массе из, как определил ученый, песка и грязи.

— Это перемещение повлияло не самым лучшим образом на мою голову, — крикнул он. — Причем не только на мою.

Это был лагерь. Причем из тех, которые встречались в древних книгах: натянутая материя образовывала пышные конусы шатров, а люди были одет как... как те, кто не имеет представления, какая сейчас мода, но четко знают что надеть, дабы не сгореть на солнце. Ярко одетые, с преобладанием красных и желтых цветов, горбатые фигуры сновали всюду как на ВОКЗАЛЕ. Посреди, недалеко от ученых, сидел на перевернутом кувшине правитель ярузов Сунрар. Важно потягивая из люльки, он пыхтел как паровоз и о чем-то беседовал с одной из фигур.

Сунрар имел крайне важное выражение лица и то, что они, возможно, попали в другую часть мира (или, хуже того, вселенной), похоже, его нисколько не волновало. Очень скоро он о чем-то договорился с чужаком и последний отбыл, не забыв на прощание низко отклоняться.

А день был чудесный. Небо закрытое чистыми, которые Дурень видел только на картинках, облаками, а кое-где просматривался раскаленный диск солнца. Что это именно солнце, а не что-то иное ученому подсказали многоэтажные здания, которые он приобрел, потягивая чай в библиотеке.

Он огляделся. Профессор всего высшего беспокойно оглядывал существ, которые будто и не замечали гостей, обходя их стороной. Как вода обтекает валуны, так толпа их обходила их, мол, валяющиеся в грязи ярузы тут - обыденное дело. Некоторые только кидали быстрые взгляды из-под массивных капюшонов, но быстро отводили, теряя интерес.

Неподалеку в воздухе трещали разноцветные молнии, от которых в глазах яруза потемнело. Похоже, было, что с порталом происходило что-то не то, так как раньше Дурень не замечал, чтобы вихрь так крутило, точно кому-то стало очень плохо с желудком. Он боялся, что его может зацепить случайным ударом, но шевелиться он тоже не смел.

Вдруг портал схлопнулся. Просто взял и исчез. Никакого звука, никакой вспышки, просто испарился как пар.

За лагерем виднелось несколько вершин со снежными шапками на макушке. Кроме них, да нескольких кустов в стороне, вокруг была сплошная пустыня. Такой пустыни Дурень не видел нигде. Тут он чувствовал себя как тогда, когда в два года потерялся на людском рынке. Будто все вокруг наблюдает именно за его персоной.

Профессор уставился на ближайший шатер. Он даже представить не мог, что там возможно жить. Наверняка ночью холодно, ведь ткань не способна удерживать тепло. Или способна? Дурень родился в богатой семье ярузов, поэтому он совсем ничего не знал о теплопроходимости стен, которые уже полуметровой кирпичной ограды. А эти... люди? Они были какие-то горбатые и маленькие. Если это все же люди, то, что может заставить человека вот так одеваться?

И все же все же, что-то тут было не так. Некоторые "люди" ходили группками и в руках у них были штуки, очень напоминающие оружие. Это говорило о том, что они в компании совсем не мирных и беззаботных жителей теплых краев.

Над головой кружились какие-то странные птицы. Насколько Дурень разбирался в пернатых, среди них не находилось видов с рокочущим на носу пропеллером и стальным корпусом.

Вот проклятье…

Он попытался определить, к какому из видов животных относится чудище, которое как раз целеустремленно ехало на него. Именно ехало, так как по бренном песку его тащили толстые ленты. И двигались они не останавливаясь...

— Дурень!

Очнувшись от оцепенения, Дурень попытался понять, в чем дело. Получалось, что профессор всего высшего вытащил его из-под стального нечто, тем самым спас молодого ученого от верной смерти.

— Профессор всего высшего, перестань обнимать Дуреня, а то кто знает чего люди подумают, — рядом, как по сигналу, оказался Сунрар. - Я тут провел некую разведку окрестностей пока вы тут обнимались...

— Это не то, о чем ты подумал, правитель, — смущенно отозвался Дурень, с явной неохотой покидая теплые объятия коллеги. — Профессор всего высшего мне жизнь спас...

— Ладно, ладно выдумывать тут. Этим парни и мухи не обидят. Один из них рассказал мне, что они тут проездом и очень скоро тронутся дальше в путь. Похоже, они туристы. К данному выводу я пришел, когда заметил множество вещей и... детей. М-да. Это определенно были дети, хотя и не очень хорошо отмытые.

— Ты что, разговариваешь на их языке, правитель? — не понял профессор всего высшего.

Сунрар с опаской огляделся.

— Вообще-то нет, но мне кажется, я скоро научился. Их язык совсем не сложный, главное знать, что за чем следует... и вообще, - правитель ярузов гордо вздернул нос, - нам, высшим существам, незачем знать язык. Мы понимаем вселенную на более высшем уровне...

— В таком случае вселенная уже подсказала тебе, зачем те парни с оружием идут к нам, — встрял профессор всего высшего. К ним действительно приближалась группа одетых во что-то смахивающее на броню фигур. — И в случае чего быстро уладите возникшие между нами разногласия. Посредством вселенной, разумеется.

Он извлек из внутренностей одежд короткий револьвер, из тех, что нужны скорее, чтобы впечатлить размерами, но никак ни для реального боя. Сунрар относился к оружию в пределах Квартала крайне строго. Никогда не знаешь, какой идиот захочет пострелять в небо, а потом хоронит свою бабушку.

— Я прихватил это на всякий случай у господина Червотвора, — сказал профессор всего высшего абсолютно серьезно. — В случае чего я задержу их, а вы бегите, иначе моя смерть будет напрасна.

Сунрар смерил его строгим взглядом.

— Профессор всего высшего?

— Да?

— Заткнись, хорошо?

Он перевел взгляд на фигуру, которая выступала лидером из всех, как решил Дурень, солдат. Очень скоро он пожалел о своем звании, ведь из-за этого приходилось терпеть испепеляющий взгляд правителя ярузов.

— Я хочу говорить с вашим боссом, — сообщил он. — Не хочу казаться невежливым, но нам тут долго задерживаться нельзя. Нет, тут очень мило и своеобразно, но у нас свои дела. Понимаешь?

Предводитель, поняв, что обращаются к нему, попытался улыбнуться. Вышло криво. Главным образом из-за непомерного ужаса, исказившего лицо.

— Кажется, он ничего не понял, — подсказал Дурень.

— Да что ты понимаешь? Может, у них так принято. Я вот слышал, что в некоторых странах приветствия бывают очень даже необычными. Да и ходить далеко не надо! — Правитель поднял указательный палец. — Взять хотя-бы этих людей... зачем жать руку при встрече? А если я болен на самую страшную болезнь в мире?

— Кажется, чтобы подобного не случилось, существуют определенные правила.

— Конечно, ведь эти люди не такие глупые, как кажутся, — усмехнулся Сунрар. — А, извините господа. Так о чем это я?.. Ах, да, так вы отведете меня к своему боссу или мне сделать что-то плохое?

— Зачем это к главному? — не понял Дурень. — Тут должно быть что-то вроде стражи, вот к ним вас отведут.

— Известный факт: когда тебя ловят во вражеском лагере, то неотменно ведут к самому главному. Это всем известно, Дурень, - добавил Сунрар укоризненно.

Правитель ярузов опустил взгляд на съёжившегося командира отряда. Ему повезло не так, как его солдатам, которые успели разбежаться по своим, крайне важным делам.

— Так что будем делать? — Повторил он.

— Кир тах? - послышалось тонкое.

— О! — Обрадовался Сунрар. — Он говорит!

— Конечно, говорит, правитель. Это, судя по всему, разумные существа, которые просто обязаны иметь свой способ общаться.

Сунрар снова принял строгий вид.

— Профессор всего высшего? Что я тебе говорил?

— А что я такого сказал? Это вполне разумное и, что главное, необходимое в данный момент замечание по делу...

— Профессор! Заткнись и попытайся сказать ему, что мы хотим видеть их босса.

— Господа-а-а-а, эе-е-ей!

Откуда-то из толпы к ним приближалась фигура. Сама по себе она ничем не отличалась от всех остальных, если можно вообще сравнивать девушек-ярузов с кем-то другим.

Вообще, такие существа как женщины среди ярузов были крайне тайным делом. Более того, маленькие ярузы, когда приходил период спрашивать "а откуда я взялся?" получали крайне туманный ответ типа "Сие неизвестно нам, простым смертным, но все имеет начало, ибо все мы откуда-то да взялись". Нельзя сказать, что самих мам подобное положение дел устраивало, но древние законы, как говориться, непоколебимы. Ходили слухи, когда у ярузов рождается девочка, то ее сразу отправляют куда-то под землю, где учат всему, что нужно будущей маме. Посему функция слабого пола у этих созданий сводилась только к размножению.

Профессор всего высшего закашлялся. Его глаза машинально принялись искать другой предмет изучения, чем оказался стульчик.

— А-а! — узнал Сунрар. — Если мне не изменяет память, вы - госпожа Вэена. Ребята, хватит рассматривать округу, тут видок поинтересней будет.

— О боже, — высказался профессор всего высшего, устремив взгляд на невиданное явление.

Посол Квартала прошествовала мимо нескольких местных, которые тут же грохнулись головой в песок. Нельзя сказать, что данная особа обладала поразительной внешностью, скорее наоборот, но что мешало увести от нее взгляд, так это множество разноцветных одежд. Стороннему наблюдателю казалось, что госпожа Вэена одета сразу в сотню абсолютно разных платьев, каждое из которых намеривалось явить миру именно свою красоту.

Как-то, к глубочайшему изумлению Сунрара, профессор всего высшего заявил, что был свидетелем как госпожа Вэена принимала душ. То есть она была без одежды. Совсем. Несмотря на то, что правитель ярузов тому не поверил (как после такого можно остаться здоровым психологически?), профессор был прав в одном: в этой женщине было что-то, что не улавливалось обычному человеку.

— Господа, у вас рты открыты шире обычного, — заметила госпожа Вэена, которой больше остальных было известно, как должен быть открыт рот среднестатистического яруза. — Я зашла к вам сообщить, что сэр Люстри лично посетил Квартал, так что вам следует встретить его, и тут это...

Правитель ярузов поспешно сделался серьезным.

— Весьма необычный поступок с его стороны.

— Э-э… сэр Люстри? В квартале? — переспросил Дурень — А мне казалось, это невозможно...

Своим тоном он ясно давал понять, что если правителю Сунрару угодно, то он вполне может согласиться со всем невозможным, ведь нет ничего невозможного.

— Гм, по-моему… по-моему, тут все дело в недавних событиях, — задумчиво протянул профессор всего высшего. — Согласно моим прикидками, мы тут уже несколько дней. Я как раз пытаюсь определить, сколько мы провели в Операторской времени...

— Ну, я бы о днях не говорил. — Дурень обвел рукой суетящихся вокруг существ. — По-моему, они не стали бы несколько дней держать нас тут. Хотя-бы из гигиенических целей.

Сунрар довольно кивнул.

— Думаю, хватит тут торчать — сказал он. — Если никто не отведет меня к их главному, я сам пойду.

— Ага, похоже в ближайшем времени мы лишимся правителя, — задумчиво изрек Дурень.

— Чего это? — не понял Сунрар.

— Всех вместе они нас боятся, но что будет, когда вы останетесь одни? — поинтересовался профессор всего высшего.

— Почему это я должен остаться один? Вы ведь сопроводите своего правителя?

На лицах собеседников застило то выражение, которое бывает в тех случаях, когда вам собираются сообщить, что вы сели на блевотину, но никак не решаются, кто это должен сообщить. Из побуждений собственной безопасности, разумеется.

А вот госпожа Вэена держалась особняком. Гордо вздернув тонкий подбородок, она с интересом изучала ближайшего представителя местной цивилизации.

Не дождавшись ответа, правитель ярузов Сунрар, приняв независимое выражение лица, зашагал прочь.

— Ну и ладно, и без вас справлюсь, — пояснил он. — Но посмотрим, как долго вы потяните без меня.

Когда он скрылся за шатром, в воздухе еще некоторое время висела неприятная тишина. Затем на лицах профессоров, мастеров и посла образовались победоносные улыбки. Никто не обратил особого внимания на радостно подпрыгнувших ярузов.

Часть 4

А в это время, в месте, которого не отыскать ни на одной современной карте, за Молем наблюдали.

Катерина внимательно наблюдала за изображением на небольшом экране, точно ученый, следивший за реакцией своих изотопов.

Катерина никогда не уделяла особенного внимания кому-нибудь из людей. Это было-бы слишком нечестно по отношению к остальным, ведь в ее роботе очень важно соблюдать правила. А в противном случае ее обвинят в нарушении оных, и вот тогда-то проблем будет, хоть отбавляй.

Поэтому она следила за каждым, потенциальным нарушителем спокойствия во Вселенной. С Молем у Катерины было только мимолётное знакомство (в прямом смысле этого слова), и она была одна из немногих, кто понимал, насколько опасен этот парнишка для целостности всего. Он словно бы болел болезнью постоянно оказываться в центре дел, нисколько его не касавшихся. Он словно уборщик, который все время мешает сосредоточиться игрокам на шахматной партии мира. И ладно бы никто не обращал на него внимания, так нет, считал своим долгом появиться на самом видном месте. И вот тут-то Катерине приходилось разрешать ситуацию, чтобы Кантора не заметила присутствия незваного гостя на игральной доске.

Катерина все знала о Конторе. Эта как-бы мирная организация, поддерживающая в мире нормальный ход событий, на самом деле была ни чем иным как шайкой алкоголиков и заядлых игроков. Сначала они, как и все добропорядочные предприятия, выполняли свои прямые обязанности: ход эволюции. Но спустя время им это надоело и они, увидев свою силу, начали играться с миром. Так случилась Катастрофа. Это была всего лишь одна из многих тактических ходов.

И вот для того, чтобы не случилось чего похуже, была Катерина. Когда-то давно она с некоторыми друзьями нашла место, где узнали все вышеизложенное. Они решили защитить мир от Конторы. Не то, чтобы им больше нечем было заниматься, просто иногда бывают люди, которые просто не могут терпеть беспорядок. Катерина еще помнила, как тяжело было установить эти правила, ведь это пришлось, в буквальном смысле, спустить членов Конторы на землю.

И вот теперь она наблюдала, как некий продукт эволюции ехал в клетке на смертную казнь. Она чувствовала, что должна вмешаться, а иначе Контора победит.

Бесшумно проскользнув возле комнаты, из которой слышался шум работающего телевизора, она поторопилась к выходу. Оставалось только выйти на улицу как...

— Куда это ты?

В дверях вырос довольно массивный парень из той породы, что много времени проводят, таращась в телик и потягивая пиво.

Катерина постаралась принять небрежный вид. Витю она знала с тех пор как попала сюда, и с тех пор он все время просматривал за девушкой как за маленьким ребенком. Она сказала, вздернув подбородок:

— В мир. Там есть дело.

Витя подозрительно оглядел Катерину. Вообще-то она знала, что тот ей ни за что не поверит, но иногда парню все же удавалось заговорить зубы.

— На этот раз никакой помощи людям, даже если они будут обездоленными бедняками.

Катерина надулась. Это и было одно из правил, которые удерживали Контору от активных действий: не оказывать никому помощи.

— Хорошо.

Сказав, это Катерина шустрым шагом вышла на улицу и зашагала вниз по склону. Дворик здесь был совсем не ухожен, а когда Катерина просила мужчин, навести порядок, те только отмахивались, мол, и так полно дел. Как по мне так все они просто лентяи, решила она.

Скоро она оказалась рядом с железнодорожным полотном, на котором возвышался древний паровоз.

— Эй, Коля выходи, я знаю, что ты там!

Когда она выбралась по лестнице на балкончик, расположенный рядом с кабиной, в углу что-то задвигалось в куче мусора.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась она строго.

— Проверяю одну из моих теорий, Катерина, — отозвался Коля и увидев строгий взгляд девушки, объяснил. — Если я не ошибаюсь, то в этой куче должен быть проход в параллельный мир.

Катерина оглядела кучу. Хлам. Обычный хлам. Причем некоторые из его составляющих представляли собой крайне неприятные вещи. А еще там были кости. И человеческие тоже.

— С чего ты так решил? — осторожно спросила она.

Коля вздохнул с видом человека, который должен объяснять элементарные вещи.

— Тут довольно высокое параполе...

— Что за опять дурацкий термин?

— Почему дурацкий? — возмутился Коля. — Я так назвал излучение, которое мы заметили в местах, где открывались проходы в параллельные миры.

Катерина обреченно вздохнула. Из всех ее друзей Коля был самым странным. Иногда эта странность пугала ее, ведь не каждый день у вас по крыше бегает парень и орет "Инопланетяне! Инопланетяне! Хватай их!".

— Ах, ты про это, — протянула она. — Помню. Ты лучше скажи мне, что ты знаешь об Империи?

По выражению лица Катерина поняла, что Коля понял ее. Он тоже понял то, что она поняла.

— Не очень много, — начал он, еще не решив, чем это может грозить. — Она находится в очень странном месте, где очень тонка грань реальности. Из-за этого Катастрофа его не задела, но люди там живущие были зависимы от мира и изолированные от него совсем опустились. Когда я последний раз там был, там уже образовалась Империя. Да-да, империя без любого названия. Местный Император, таким образом, выражал ее особенность... а ты разве там не бывала?

— Нет. В последний раз, когда Витя ездил туда, ты заставил меня сходить в мир за покупками.

Катерина вошла внутрь поезда. Подойдя к одному из встроенных в стенку компьютеров, она набрала слово "Империя". Ее взору предстала картинка огромного города и некоторых прилегающих территорий, где все было как до Катастрофы: леса, поля и очень много зелени. Кое-где, точно бриллианты, сверкали цветы - настоящая редкость в эти времена.

— Очень странно. Два поля, образующих как бы стену. А внутрь не способно пробраться ничего, даже воздух.

— Пожалуй, настоящий оазис в наши времена.

— Идем в хранилище.

И молодой исследователь, и его спутница прошли в вагон хранилища. Тут стоял сантиметровый слой пилы. Когда внутрь вбежал Коля, в воздух поднялось целое облако.

Катерина подошла к стеллажу.

— Мне нужна, — произнесла она, проводя пальцами по корках книг, — какая ни будь книга об... как это место называлось до Катастрофы?

— Украина.

Вытянув книгу, Катерина поняла свою ошибку. На нее буквально обрушилась целая куча книг, а поверх их стеллаж, который с треском сложился как сломанный карточный домик.

Спустя некоторое время из глубин кучи послышался тонкий голос:

— Слушай, Коля, а тебе не хочется помочь мне выбраться отсюда?

Коля, весело насвистывая, вскарабкался на кучу громадных фолиантов и принялся отбрасывать их в стороны. Наконец Катерина сумела выбраться наружу.

— Тьфу... почему здесь так пыльно?

Не дожидаясь ответа, она открыла книгу, из-за которой и произошло крушение.

— «Самая большая энциклопедия Украины. Все, что вы хотели знать об этой стране, но никогда не решались». — Его взгляд пробежался по корешку. — Годы с 1990 по 2014, — добавил он. — Отлично. Это не подойдет.

Она внимательно порылась среди книг.

— Нужно что-то о традициях и культуре. Это поможет понять местное население и не выделяться, понимаешь, о чем я?

Коля кивнул.

— Мы всегда так делаем, когда куда-то отправляемся.

— Понятно... ага, вот оно!

Она держала в руках толстенный том. Сдув с обложки пыль, она открыла, и некоторое время изучала содержимое.

Когда она быстро пробелажалась по страницам, передала книгу Коле.

— Что-то интересное? — спросил Коля. Он перелистал страницы. — «Сало, как основа культуры», — Прочитал он вслух. — Ну да. Весьма и весьма... э-э... необычная культура...

— Только одна составляющая? — переспросила Катерина. — Тогда включай эту машину, я сбегаю за этим салом в дом.

— Сало, — задумчиво протянул Коля и принялся запускать паровоз.

— Коля?

— Красный на себя, тепло на тридцать... да? — перервался он.

— На этот раз не уезжать без меня.

Начиналась гроза.

Небосвод заполнили тяжелые, точно нагромождения сбитых сливок, черные облака. В их глубине, там, где свет не проникал совсем, иногда вспыхивали ломаные молнии.

Буря несла с собой много фонового электричества, которое в местах больших скоплений заставляло воздух светится, и дрожать, будто там каждый миг взрывалось что-то ослепительное.

Потом Моль узнал, что во многих местах земля выгорела. Кто-то также заявил, что данное природное явленые было вызвано никем иным, как повелителем подземного царства, который на всякий случай, вдруг кто забыл, говорил с местным священником и велел передать эти слова остальным, тем, кто, по чистой случайности, забыл.

В Деревне, которую они в недавнем времени минули, вспыхнули крыши; у кого-то даже шляпа, сделанная из сверхпрочного материала, призванного защищать своего владельца от любых неприятностей жизни в любых неприятных условиях, расплавилась прямо на голове, сделавшись еще и защитной маской. Пасшиеся в то время животные, которых не успели убрать в хлева, схлопотав мощный заряд, принялись рассуждать о смысле бытия, принося хозяевам невероятный, ущерб, так как внезапно поумневшие они считали непристойным давать доить себя этим людям.

А Моль, бывший в то время в той же клетке, катившейся на повозке неизвестно куда, пристыжено сжался в углу и, опустив глаза, пытался выдвинуть какой-либо аргумент Кристине, так как девушке надоело сидеть взаперти и она требовала проявлений героизма.

Моль взглянул на грозу, которая почти полностью уже закрыла небо, и оттуда полетели маленькие капельки дождя.

Парень находил в этом явлении некую красоту, ведь у него дома, дождь был необычайным и очень редким подарком природы.

— Ну и что же ты собираешься предпринять? — требовательно спросил голос Кристины в очередной раз.

Моль попытался вспомнить, попадал ли он когда-нибудь в подобную ситуацию, дабы узнать ответ на заданный вопрос, но ничего подходящего на ум не приходило.

Это начинало раздражать его. Моль не таким образом представлял себе дипломатическую миссию, это уж точно. И в любом случае на него никто не должен давить в делах, касающихся государства. Это как минимум не к месту!

— Я еще не придумал! — возвестил Моль, неуверенно и ему показалось, что его голос, не смотря на нарастающий вой бури, прозвучал громче, чем он хотел. — Тут ситуация явно нестандартная...

Он заметил на себе несколько взглядов и задумался. Надо сказать, это удавалось не сразу.

И хотя он никак не мог придумать что-то, чтобы высвободить себя и сокамерников, где-то рядом, точно назойливая муха, вертелось одно давнее воспоминание, как он в детстве сбегал из тюрьмы стражников в родном Квартале. Могло бы сработать, но тогда часовой был довольно глуп, а, как известно, не все люди глупы как один.

Моль снова оглядел сидевших в клетке и сказал голосом человека, который явно задумал что-то сверххитрое:

— Кажется, у меня есть идея. Не знаю, сработает ли, но я хочу, что бы вы были готовы бежать, как только представится возможность, хорошо?

— Мы постараемся, за нас не беспокойся! — закричала в ответ Кристина, не замечая, что ей этого не требуется как другим, так как ее голос и без этого был очень тонким и пронзительным.

Моль подвинулся поближе к кучеру. Хотя он ни капельки в себе не уверен, остальные братья по несчастью должны были признать, что в тот момент он выглядел как настоящий злодей, для которого сбежать из клетки - плевое дело, настолько уверенно было его лицо.

— Слушай, дядя, — сказал он и сглотнул, когда кучер посмотрел на него испепеляющим взглядом. — Как насчет выпустить нас отсюда, а?

— Ты, верно, рехнулся, да парень? Нет, так же нельзя сбегать. Это не по правилам. Нужно неожиданно сделать...

— Заткнись или я тебя заткну, поняла? Я лучше знаю, что нужно, а что нет, — заявил Моль, пытаясь сообразить, как уговорить того кучера отпустить их без крови. — В конце концов, это я вас спасаю, так не мне ли выбирать, как это сделать?

— Э… Вообще-то пока что мы не замечаем этого, — заметил один из узников, вероятно, надеясь разозлить Моля. — Вся фишка в том, что мы пока что сидим в этой клетке и ждем, пока ты предпримешь хоть какие-то действия, а ты ничего не делаешь!

— Ну, по крайней мере, я пытаюсь что-то сделать!

— Конечно же. А мы тем временем ждем.

— А вместо этого могли бы помочь мне, хотя бы ради себя! Все всегда приходится делать самому, — непререкаемым тоном заявил Моль. — Да дипломаты вообще не должны ничем подобным заниматься!

— Кстати, парни, должна заявить, что как раз время принимать решения...

Моль решительно обратился к кучеру тоном человека, дающего последний шанс спастись.

— Короче, дядя, ты выпускаешь нас добровольно? — громогласно вопросил он.

Кучер развернулся - и застыл. Сокамерники невольно застыли в ожидании чего-то такого, что поможет им выбраться. Казалось, воздух вокруг Моля аж искрится от напряжения, поэтому они ожидали чего-то эффектного.

— Ну? — рявкнул Моль. — Сейчас от твоего выбора очень многое зависит.

Кучер, наконец, преодолел смущение и взглянул в яростно пылавшие глаза парня.

— Сомневаюсь, что ты способен что-то мне сделать. Очень сомневаюсь.

Взгляд Моля засверкал еще мощнее. Казалось, прутья клетки вот-вот расплавятся под его испепеляющим напором.

— Так ты оказываешься? — спросил он, едва шевеля губами.

— Э... я... нет, не думаю.

— И ты не боишься, что я убью тебя, как только освобожусь?

— Нет, не думаю, что...

— Ладно. Ты отказался добровольно нас отпустить; затем не испугался меня. Это заслуживало бы уважения, если б не было так глупо, — добавил Моль и только сейчас отвел свой взгляд, чем немало обрадовал покрасневшего от напряжения кучера — У меня есть идея... для нее мне нужен ключ и все деньги, что у вас найдутся — Моль замолчал на мгновение и произнес: — Кристина?

— Да?

— Отойди, пожалуйста, от дверей и уговори остальных сделать то же.

— Хорошо.

— А вы господин, будьте так добры, одолжить мне ключи от клетки.

— Мне кажется, это плохо кончится, — заметил кучер.

— Именно так, именно так, — произнес Поль медленно и отчетливо, и только сейчас заметил, какая тишина воцарилась в клетке. — Тем не менее, господин кучер, я настаиваю, чтобы вы одолжили мне свой ключ. На время. Обещаю, я верну вам его.

— О! — воскликнул кучер радостно. — Тогда держи...

Через несколько секунд Моль стоял в самом центре клетки и на вытянутой руке держал небольшой классический ключ, точно ювелир, разглядывающий на свет драгоценный камень. Все остальные, в том числе и кучер, завороженно ожидали, что сейчас сделает этот парень, который прибыл к ним невесть откуда. Пленники ожидали увидеть, как в его родных краях открывают дверь и сбегают их братья по несчастью, когда кучер просто наблюдал за сценой как за представлением в цирке.

— Ну и что? — спросила Кристина.

— Ничего, — ответил задумчиво Моль.

— Полностью осмотрел?

— Сомневаюсь, что я смог бы при такой тряске осмотреть, как следует этот ключ, — сказал Моль.

Кучер радостно всплеснул руками.

— Так я могу остановить повозку, а?

— Было бы неплохо. Мне нужна максимальная концентрация, чтобы привести в действие мой задум, поэтому да, остановитесь, пожалуйста, господин.

— Ну и что это он вытворяет? — Не понял молодой местный, пододвинувшись к Кристине.

— Ты должен понимать, что он не из наших краев, поэтому просто жди, — ответила та. — Не забывай, он не отсюда, а это значит, что...

— Ты хочешь сказать, что он нас освободит? — спросил пленник.

Кристина промолчала. Этот Моль внушал ей все меньше уважения, и она начинала сомневаться, что он способен ключом в замок попасть, не говоря уж о том, чтобы отомкнуть его и освободить их

— Если бы все было так просто, — пробурчала она и добавила громче. — Так что ты собираешься такого предпринять, а?

— Что? — Моль будто проснулся из глубокого сна.

— Все ожидают от тебя серьезных дипломатических решений, — уточнила Кристина.

Похоже, это заставило парня начать действовать.

— Сейчас я сделаю то, — торжественно сказал он, — что до меня сделали уже тысячи героев и ни один дипломат: освобожу пленных.

Он подошел к двери. Высунув руку на внешнюю сторону, он всунул ключ в замок.

Замок щёлкнул. Дверь со скрипом открылась.

Некоторое время царила полная тишина. Наконец пленные сообразили, что случилось и опрометью бросились вон из клетки. Им было все равно, как это случилось и насколько это героически, но факт оставался фактом: оны свободны и нельзя терять ни минуты.

Почему он трус? Нет, это Моль имел в виду себя. Да, он знал, что боится всего на свете и ему не суждено с победоносным кличем спасать людей, освобождать из плена красивых девушек, отыскивать сокровища и спасать мир. Парень был для этого слишком труслив. Даже за это задание он взялся только потому, что испугался мэра Тэрэна и правителя Квартала. Эти двое были слишком известными личностями, чтобы надолго задерживать свой взгляд на каком-то парнишке, который вырос среди мутантов. А, а еще... еща его отца (названого) больше нет... если тот и вправду превратился в облачко атомов, то наверняка обругал сына, откажись тот. Оставалось только подчиняться приказам и пытаться сделать то, для чего его сюда отослали.

— Эй, придурок, ты идешь или нет?

Это была Кристина. Она выбралась из клетки и уже собралась последовать за своими друзьями, которые уже скрывались в густой растительности леса возле дороги. Взглянув на нее он заметил нечто новое в обличи девушки, и это нечто заставило его сердце забиться сильнее. Казалось, оказавшись на свободе, она приобрела какую-то легкость.

"Что это со мной?"

— Э, нет, — он попытался придать своему голосу больше уверенности, хотя внутри его все клокотало от каких-то незнакомых ощущений. — Мне нужно к Императору. Э... да, точно, именно к нему. У меня ведь дипломатическая миссия... э-э...

— Даже не надейся на благополучный исход этой затеи, — сказала Кристина.

— А вот я верю в хороший конец. Император ведь просто не знает, куда послал свою армию или это разведка так плохо работает. В любом случае все мои пути ведут прямиком к Императору, так чего тянуть-то? Лучше сразу решить все вопросы. Так сказать, чего откладывать встречу с судьбой...

— Что за чушь ты несешь?

Моль остановился. А действительно, чего это он надеется, что человек (или кто там этот Император?), который посылает армию сквозь пространство, станет слушать его? Ответ витал рядом, Моль просто не желал признаться себе, что в компании этой девушки чувствует себя... неуверенно, потому и несет бред.

— По крайней мере, я попытаюсь.

— Как хочешь.

О, как же он хотел догнать ее и пойти с этой девушкой. Он еще не понимал, что это значит и, конечно же, чем это грозит, но уже понял, что влип хуже, чем когда либо в жизни. Оставалось только надеяться на то, что это минется.

Да, надеяться.

И глядеть, как Кристина скрывается в лесу.

— Стало быть, господин, ты выпустил пленных?

Моль только сейчас заметил кучера. Тот стоял неподалеку и держал нацеленный прямо в лицо парню пистолет, которых Моль прежде не видел. Его конструкция напоминала трубу из тех, в которые дуют музыканты, и получается музыка.

— Похоже на то, — согласился Моль, разводя руками.

Ему не нравилась его идея, как, впрочем и любая мысль имеющая смелость образоваться в его мозгу, но ничего другого туда не приходило. Надо было идти к Императору.

— Позволь спросить, зачем ты это сделал?

— Так будет лучше для них.

— Ах вот как! Лучше для них! Для них! А как же я? Ты не подумал, когда открывал замок и выпускал пленных, что меня за это покарают? Да, парень, я обычный человек, такой же как и ты оны, у меня тоже есть семья, которую нужно кормить, а вот сейчас ты лишил моих детей еды как минимум на неделю. А если меня вообще за это убьют?.. Эх ты...

— Ты можешь отвезти меня, — Предложил Моль. — Я довольно видная персона.

— Ты? — удивился кучер. — Да кто ты такой?!

Моль задумался. А действительно, кто он такой? Если этот дядька прав, то он только что действительно поступил плохо. Но как быть?! Он же не мог дать просто так убить невинных людей - хотя тут еще стоило подумать, так уж они невинны. Оставалось только надеяться, что он сможет своей скромной персоной возместить целый отряд мятежников.

— Да. Я должен встретиться с Самим Императором, — заявил Моль. Заметив изумленное лицо собеседника он пожалел того. — Но ты можешь передать меня одному из его приспешников, не обязательно лично. Или подвези меня в город и я обещаю, что сразу же явлюсь к Нему.

— Так и сделаем! — Радостно воскликнул кучер и закрыл дверь клетки, предварительно забрав его у Моля. — Только смотри, не обмани!

— Обещаю.

Теперь же, пока наши герои находятся в непосредственном сокращении некоторых расстояний, мы перенесемся в место, расположение которого если и отыщешь на карте, то этой самой карте придется изрядно попотеть, ведь место находится сразу во множестве измерений.

И хотя выглядит оно в разных измерениях по разному, нам будет достаточно одного, где высоко в небе раскинуто вечно ночное небо усеянное мириадами ярких точек, именуемых звездами, а под ногами скала, на вершине которой довольно безвкусное здание в стиле древнего римского дворца.

В одном из множества по-простому обставленных кабинетов сидит... да, это существо вполне сходит за человека, ведь мы договорились, что будем говорить только об одном измерении. Так вот человек сидит в расслабленной позе на мягком сидении и ждет.

Видимо, человек очень много ждет, так как скоро хватает лежащую на столе трубку и орет в нее:

— Где эта легенда, черт побери?!

— Задерживается, сэр, — звучит мягкий голос секретарши.

Человек злобно бросает трубку на место. Какие же эти легенды медлительные, думает он. Всех бы их сбросил со скалы, да только толку, если без них мир не полон. Чертовы правила.

Он злобно нахмурился при упоминании правил. Какие, к черту, для него могут быть правила? Если не эти правила он... он... да он бы им всем показал! Контора должна быть свободна в своих действиях, ведь это благодаря ее неусыпному труду все эти миры, вселенные и реальности еще не развалились на чертовы части. Посмотрел бы он тогда, как заплясали бы люди и другие тупые создания, когда прямо в туалете образовалась дыра и затягивала всех, кто в нее попал. А эти правила... они навязывают не ввязываться в дела разумных существ напрямую.

Дверь открылась, и вошло существо, напоминающее хорька. Только в глазах этого читалась мудрость.

К тому же он стоял на задних лапах.

Опираясь на красиво инкрустированную трость и держа в лапе цилиндр.

— Вы опоздали, — сказал хозяин кабинета.

— Ничего страшного, — спокойно отозвался вошедший и сел напротив начальника. — Я только что наблюдал за ним. Этого парня выбрали просто за неимением лучших вариантов.

Хозяин кивнул, мол, что поделать, всегда приходится работать с подобными.

— И зачем мне вмешиваться? Империя и до этого прекрасно жила, так что, больше не проживет?

— Нет! Всем нужно указывать правильный путь.

— Но что он сможет изменить в таком государстве? — фыркнул гость.

Хозяин смерил его строгим взглядом, давая понять, что это уже не твоего ума дело.

— Понятно. Тогда и пошел.

И растворился в воздухе. Этот идиот даже не удосужился выйти за дверь и оттуда телепортироваться, та нет, нужно было тут открывать дыру. Из таких безобидных дыр в пространстве обычно столько мусора.

Между наставлением на путь истинный и приказом есть разница. Приказ выполняется беспрекословно, а в случае с наставлением человек волен выбирать.

Человек расслаблено улегся на кресло. Ну вот, и правила не нарушены и вмешался.

Обогнув по кругу шатер, Дурень остановился. Он оказался на некоем подобии площади, с натянутыми шатрами и дорогам из утоптанного песка между ними. Солнце здесь жарило особенно сильно, наверное, из-за того, что место находилась на взгорке. Там и сям ходили эти создания, но не они привлекли внимание ученого.

Огромная толпа существ собралась тут. Желтые с белым одежды развевались на несмелом ветерке; некоторые держали поднятые флагштоки, на вершинах которых трепетали флаги. На их разноцветных поверхностях изобразили огромное количество разных животных, растений, орудий труда и убийства, а так же обычные арбузы. Нужно заметить, что рисунки были сделаны весьма искусно, видимо мастер, изобразивший их, взял себе за цель изобразить все в мельчайших деталях. И хотя, как показалось Дуреню, толпа была сплошной массой, на самом деле уже с высоты птичьего полета ставал заметен порядок в их построении: точные квадраты, теряющие свой конец далеко за горизонтом.

Некоторое время спустя Дурень заметил неподалеку какую-то машину, очень напоминающую те рогатки, из которых так удобно стрелять по птицам. Если ученому раньше и доводилось видеть осадное оружие, то данная модель была хуже их всех вместе взятых как в плане военного искусства, так и в плане шутки.

А эта штука вряд ли для мальчишеских игр построена. Вообще, весь ее вид говорил: вот я, большая и грозная, создана, чтобы величественно катиться а затем, не менее величественно, швыряться булыжниками.

Дурень очень осторожно стал подходить к машине, когда заметил некую фигуру, которая сокращала расстояние с таким видом, с которым обычно передвигаются офицеры.

Остановившись пред Дуренем, офицер многозначительно оглядел ученого.

Затем заговорил тоном сильно раздраженного... раздраженной личности, поскольку молодой ученый еще не понял, есть ли у них различение по полам.

— Интересная вещь, — сказал вместо приветствия Дурень.

Он, было, попятился, но остановился, заметив, что это всего лишь человек, просто очень заросший волосами (или шерстью). В отличие от других местных, которых ученый видел, на этом одежды было поменьше и явное сходство с людьми было на лицо.

— Возможно, мне не следует тут находиться, — сказал Дурень, — но мне интересно, кто вы и... ах да. И где я?

— Мы воины. Мы сражаться за Империю, — отозвался человек как-то сложно, будто с трудом подбирая слова. — Мы прибить в этот мир, потому, что Император положить на него глаз. Эти земли скоро быть Империей.

— Ага. Так вы армия?

— Быть, правда, — радостно ответил офицер.

— И что вы тут захватываете? — осведомился Дурень.

— Все. Все, то, что ты видеть вокруг.

— Вот как? По мне, так это слишком много. Да и зачем вам эти пустыни? Тут на лицо острая нехватка любых ископаемых.

Офицер внимательно посмотрел на ученого.

— Воля Император, — наконец изрек он. И наморщил нос.

— А зачем же такая армия? Как по мне, так тут никого.

— Это на всякий случай. Обычно местные не желать выполнять волю Император.

— Я даже догадываюсь, почему.

— Ты быть местный?

— Нет, — ответил Дурень и только тут понял, что еще не представился. — Я — ученый. Я и еще несколько моих коллег случайно оказались тут. Мы не знаем, где мы. Кстати, вам, случайно, это неизвестно?

— У нас быть карта.

Дальше Дурень пустился следом за офицером, который поманил его между рядами солдат. Ученый шел между этими ровными рядами и жалел тех, кому придется выступить против этих захватчиков. Настоящее море, край которого терялся где-то далеко, живых людей раскинулось вокруг, и не было ему конца.

Некоторое время спустя Дуреня привели в шатер, который отличался от остальных более богатыми украшениями.

— Заходить без сапоги. — Предупредил офицер, указывая на грубые ботинки на ногах ученого. — Скидать сапоги.

Дурень подчинился. Он вошел внутрь шатра. Тут оказалось довольно прохладно, хотя он так и не понял, как им удалось достичь этого. Несколько волосатых людей столпились вокруг каменного стола, на котором была мини-модель какого-то города. Как и флаги, эта работа была тоже на удивление тонкая.

— Должен заметить, вы довольно придирчивы в плане карт, — заметил Дурень, разглядывая уменьшенные улицы. Он пока не мог понять почему, но где-то он этот город видел. — Все эти улицы, дома, рестораны... башни. Хм. А вот эта очень напоминает Башню Столетия. А вот эти ворота до жути напоминают Красные Врата... кхем... Извините, а этот город далеко?

В душе Дуреня зародилась мысль, но чтобы подтвердить ее, ему были нужны доказательства.

— Далеко город? — удивился офицер. — Ты иметь ввиду, где он? А, так это недалеко. Пойти сюда.

Дурень прошел в другой конец шатра, где офицер (он заметил, что никак иначе называть его не способен) откинул полог. С замиранием сердца следил ученый за этим коротким движением, уже зная, что его ожидает.

О нет.

— Правитель!

Сунрар проснулся и сел. К нему бежал Дурень с таким видом, будто увидел войско демонов.

— Ты увидел войско демонов, Дурень? — Полюбопытствовал правитель ярузов, не желая выходить из тени небольшого дерева, что так удачно когда-то пустило корни в этом месте.

— Я решил прогуляться среди местных, — сообщил Дурень. — И можешь себе представить, что я узнал?

— Что эти парни армия захватчиков, которые собрались захватить Тэрэн, — ядовито отозвался Сунрар, отмахиваясь от какого-то особо назойливого жука. — И не смотри на меня так, будто это правда. Эти парни абсолютно безобидные. Смотри, они даже озеро тут устроили. Видно, знают толк в отдыхе.

Дурень рассеянно осмотрел небольшое озеро совершенно прозрачной воды, где плескались волосатые люди. Он не сразу взял себя в руки.

— Я не нахожу слов, правитель. Вы... вы совершенно точно все сказали. Там была объемная карта Тэрэна и орудия и... и много, очень много воинов! Правитель, вы никогда в жизни не видели столько вооруженных людей сразу! И...

— Так, вот что, профессор Дурень, — раздраженно прервал его Сунрар, которого, видимо, задела последняя заявка. — Не тебе знать, что я видел, а что нет. И вообще, я тут отдыхал, между прочим!

Было заметно, что Дурень растерян как никогда.

— Раз в жизни я сумел выбраться из Квартала, как ты тут же пришел и все испортил. Ну, какие они захватчики, а? Посмотри, обычные, радующиеся жизни ребята.

— Боюсь, я все же должен договорить, — дерзко заявил Дурень и принял самый серьезный вид, на который был способен. — Правитель, я знаю, что вы меня слышите даже сквозь закрытые уши. Так вот, самое главное: там, за тем холмом Тэрэн.

Тут, откуда ни возьмись, рядом оказались профессор всего высшего и мастер по боевым искусствам. Вид у них был напуганный и запыхавшийся. Первый указывал трясущимся пальцем куда-то в сторону, где Дурень встретил офицера.

— Там... там... там такое! — выдавил он отчаянно пытаясь подобрать нужные слова. — Там вот столько народу! И вот столько оружия! И вот столько пушек! Бо-о-ольших пушек! Правитель!

Сунрар, явно разочарованный испорченным отдыхом, прошел туда, где профессор всего высшего и мастер боевых искусств видели Столько Всего.

— Ого!

В этом выражении сумели поместиться удивление, восхищение и страх. Ах да, еще и растерянность подоспела.

— Все как я и говорил, — сообщил Дурень. — Эти парни явно не из тех, которыми вы их описывали, правитель.

— Подумаешь, несколько пушек — не желал сдаваться Сунрар.

— Конечно несколько! Конечно! Но все они предназначены для нас!

— С чего ты взял, Дурень?

— А вы посмотрите туда, правитель!

И Сунрар, правитель ярузов, взглянул в указанном направлении.

И замер.

Часть 5

Глава 3. Мы отыщем путь!

Моль покачивался из стороны в сторону в запряженной неизвестными ему существами повозке.

– А вот и Имперск, во всей красе!

– Чего? – не понял Моль. – Извини, я не понял твоей ремарки.

– Город. Столица необъятной Империи.

– Так уж необъятной? И почему я никогда не слышал о ней раньше. Кстати, название могли придумать и получше.

И кучер указал пальцем прямо перед собой, туда, где должен был быть горизонт. Моль протер глаза, что бы удостовериться, что зрение его не обманывает.

Из всех вещей, которые люди знают о городах, основным есть то, что в городах строят многоэтажные дома, высокие башни или же не менее высокие жилища. Во всем этом конечно есть что-то особое, заставляющее восторженно восклицать при виде нескольких тысяч гектаров застроенных, по сути, большими голубятнями. В которых живет множество людей. Или жили. По крайней мере, Моль именно это узнал в одном из множества просмотренных им древних фильмов.

Узнав это, Моль подумал, что это как-то невероятно. Тэрэн тоже был довольно большим как населением, так и размерами, но там дома были не выше пяти этажей, ведь после Катастрофы никто не смог бы удерживать на плаву что-то более широкое. Ситуация не та.

Но тут Моль увидел нечто невероятное. Острые шпили башен вздымались точно иголки, торчащие в подушке, а жилые дома были настолько искусно обделаны фасадами, статуями, карнизами с которых свисали какие-то растения, что Моль уже на подходе к стенам не смог оторвать взгляд. Он напрочь позабыл, что является пленником этого города.

Оказавшись внутри огромных стен, он сразу заметил, что местные жители проявляют к нему весьма много любопытства. Это были те же существа, одетые в разноцветные одежды и с неприятными волосатыми лицами, чем-то смахивающими на енотов.

Будь Моль менее опытный в роли пленника, он обязательно попытался бы сбежать, но он хорошо знал, что за этим последует что-то худшее, чем встреча с каким-то там Императором. И вообще, куда ему бежать? Он в этом мире гость и совсем не знает, где тут можно спрятаться.

Впереди замаячили большие арковые врата. Выглядело это так, будто их зажали с двух сторон массивные стены. А эти стены? Такое впечатление, будто местные вояки постоянно ждут нападения: часовые вооруженные какими-то примитивными ружьями молча проводили его взглядом.

Когда повозка с пленником покатила к караульному, с видом держащего ситуацию в своих руках, кучер громко проинформировал:

– Важный пленник. Возможно к Самому. Надеюсь, ко мне больше не будет вопросов, караульный?

Изумленный стражник кивнул и поспешно проорал подчиненным "Не трогать!", после чего ретировался.

Похоже, Сунрар был прав - тут действительно Императора боялись все от обычного рабочего до стражи. Получается, его политика не отличается гуманностью, хотя это и не странно, ведь насколько знал моль из истории, именно на жестокости держались большинство империй. Кроме того, у этого Императора плохо с фантазией, или кто там придумывает названия для империй и их столиц.

Возможно, стоило начать паниковать, так как с этого момента за Молем наблюдало столько людей, проходивших мимо, что перед глазами рябило. Нужно заметить, большинство взглядов были либо радостные, либо озлобленные, что совсем не радовало. Моль с самого детства привык к плохому отношению к себе, ярузам не нравился человек в Квартале, но тут ему казалось, выберись он на запруженные толпой улицы, как его или убьют или восхвалят. Причем ни первое, ни даже второе не радовало.

А пока Моль разглядывал улицы, которые напоминали базар — настолько густо они обставлены ларьками, лавками, уличными торговцами и попрошайками. От разнообразия цветов женский, да и мужских, одежд глаза испытывали неимоверную нагрузку, выражая свой протест режущей болью.

Наконец повозка остановилась возле приземистого дома с надписью над входом: «Первая Приемная Императора».

Кучер отомкнул клетку, что-то пробурчал себе под нос с задумчивым видом и удалился в первую приемную. Моль с недоумением уставился на закрывшуюся за ним дверь.

Только теперь буря добралась и сюда. Выглянув за край, Моль увидел крайне грозные облака, черные с серым они неумолимо накрывали город.

Атмосфера начала наэлектризовываться, Моль это кончиками пальцев чувствовал. Спустя несколько мгновений довольно светлый день сменился тьмой. Облака скрыли солнце, погрузив город во мрак, настолько напряженный, что казалось вон из-за того угла сейчас выскочит кто-то, а вот оттуда точно кто-то глядит, разве вы не видите?! Парень почувствовал страх, он совершенно ясно боялся каждого угла, хотя сознание подсказывало, что никого вокруг нет. По крайней мере, ему не видно. Черт, да где же этот кучер?!

Тот все не появился...

В какой-то миг ему почудилось, будто рядом кто-то пробежался. Не то, чтобы это было странно, но в подобном напряженном состоянии Молю показалось, что это ни кто иной как привидение.

– Привет Моль! – яростно заорал кто-то рядом. – Ты чего сидишь там, а?

Невидимая фигура выступила из темноты и в свете фонаря, горевшего на месте кучера, он увидел знакомое лицо с тонкими чертами лица и волосами цвета соломы.

– Э-э… Катерина? Ты-то откуда тут?

В голову как собаки почуявшие мясо, полезли воспоминания трехлетней давности, когда Моль еще даже не думал, что когда-нибудь окажется в Империи.

О нет... тогда при их последних встречах Моль почти всегда оказывался в опасном положении, а эта девушка с такими невинными голубыми глазами была главной в этом. Конечно, ни к чему хорошему это не приводило, только то и дело приходилось искать выход из той или иной ситуации.

Стоит ли сейчас дождаться, пока что-то подобное произойдет?

«Нужно бежать пока есть возможность», – подсказывал инстинкт самосохранения.

Он стремительно выскочил из клетки и, не дожидаясь реакции девушки, торопливо захлопнул дверцу. Дальше он побежал прочь как можно быстрее, чувствуя дыхание неприятностей на затылке.

Ну, уж нет, больше он в этом не участвует!

Оказавшись в каком-то томном проулке, где воняло сигаретами, отхожим местом и немытым телом он пустился вдоль ближайшей стены.

Кто-то следил за ним из темных уголков...

Как однажды заявил отец Моля Услар (хотя и приемный) его сыну подвластна способность в опасной ситуации находить выход в самом неожиданном месте. Сам же сын считал, что вряд ли это так, потому что он обычно старается не попасть в такую ситуацию дабы не пришлось этих самых выходов искать. Так сказать, планировал на шаг вперед.

И вот когда очередная тень начала обретать четкость, сокращая расстояние с парнем, последний не долго думая бросился бежать. Снова. Вообще, бегать было нехитрым занятием и верным решением в любой ситуации, так что Моль пользовался им как можно чаще

Моль проскользнул сквозь трещину в стене дома.

Услышав шум шагов, Моль нахмурился. Куда теперь бежать? Он находился в темноте продуваемого всеми ветрами помещении, а это значило, что тут не один выход. Осталось только научиться видеть в темноте, вот что действительно сейчас понадобилось бы.

Парень пошел вдоль стены. Похоже, его преследователь ушел, но он не спешил выбираться из укрытия, так как кто знает, может этот незнакомец только этого и ждет. Вместо этого Моль вышел на улицу с другой стороны и оказался на более ярко освещенной улице.

А над одной дверью висела подсвеченная надпись "Бар". То, что нужно.

Последним съеденным Молем блюдом была отбивная с мясом летучей мыши. Бар явно мог обеспечить ему пропитание, но так же он просто был обязан предъявить претензии на счет неплатежеспособности парня, но...

Нужно рассуждать логически: он голоден, а это вредно для организма. Моль в этом мире чтобы решить одну важную проблему, как и местного характера (по возможности) так и лично своего родного мира. А чтобы эту самую проблему решить благополучно, следует быть в добром здравии и отличном настроении, что невозможно на пустой желудок.

Короче: нужно раздобыть еду.

Что можно было сказать об имперской кухне? Моль за три года после встречи с Катериной много чего слышал о ее разнообразии, но всюду фигурировало одно блюдо - сало. Кто-то даже сказал, что сало что-то типа краеугольного камня культуры имперцев.

Толкнув входную дверь, Моль оказался в настолько задымленном помещении, что казалось, это одна из грузовых туч зашла выпить кружку другую пива. За некоторыми круглыми столиками сидели весьма невзрачного вида мужчины, возле барной стойки двое громко спорили о чем-то важном, не забывая время от времени пропускать глоток другой пива.

Осторожно приблизившись к барной стойке, где бармен с гнусным выражением лица оглядывал клиента, Моль усадился на высокий стульчик.

Моль бодро улыбнулся.

– Добрый вечер! Могу ли я поведать вашего известнейшего блюда "Долька свиньи и чарка сивухи"?

– Не знаю. Тебе видней.

– Вот как. Хм... а что еще вы подаете съестного?

– А что тебя интересует, хлоп?

Моль обрадовано кивнул. Последнее слово происходило из древнего языка у имперского народа (хотя народу Империи, скорее всего, было наплевать на это обстоятельство) и являлось чем-то средним меж "друг" и "ты ваще кто?".

– Все то, что вы так хорошо готовите.

– Сало в соусе, суп из сала и луком, а также сало и кусок хлеба.

– И все?

– Ты имеешь что-то против сала, хлоп?

– А вы когда разделываете свинью, – заметил Моль, – не обращаете внимания, что кроме сала там еще и мясо имеется?

Только тут он почти физически почувствовал сосредоточенные на нем подозрительные взгляды. Кто-то быстро зашептался. Двое спорящих до этого старика с нескрываемым интересом принялись изучать Моля.

– Наши деды ели сало, наши отцы ели сало, и мы едим сало, – медленно проговорил бармен.

«Еще скажи, что сдохните вы от сала» – подумал Моль. Однако у него создалось впечатление, что слова эти обращены не столько к нему, сколько к залу в целом.

– Занимательно, – вслух произнес он, – так дайте мне пож...

– А если тебе что-то не нравится так вали отсюда, хлоп, – немного громче продолжил бармен.

– Да нет-нет, меня вполне устраивает...

– Так что либо ешь сало, либо убирайся туда, откуда пришел, не то вызову полицейских, – хозяин явно был задет за живое.

– Хорошо, дайте мне, пожалуйста, всего понемногу, – вставил Моль застенчиво. – Так я смогу оценить полное великолепие ваших блюд.

Бармен, наконец, подал ему миску с грубо нарезанными дольками сала и половинкой головки лука.

– Это стоит один золотой, – проинформировал хозяин.

– А это не слишком много для единственной порции?

– Только если ты безработный, хлоп.

Сказано это было таким тоном, что Моль понял, что безработица тут приравнивается к преступлению. Насколько он помнил, один имперский золотой был эквивалентен недельному пропитанию в Тэрэне.

Тут в бар вошла Катерина. Моль ее сразу узнал, так как это наглое личико ни с кем нельзя было спутать. Хищные глаза даже в темноте сверкали огнем.

– Я заплачу – громко произнесла девушка и выложила на стойку блестящую монету с изображением лица Императора.

Она взяла миску с едой и понесла в темный угол помещения, поранив за собой Моля. При этом она будто не замечала прикованных к ней взглядов.

– Зачем ты бросил меня там?! – возмущенно воскликнула Катерина, когда они уселись. – Что ты за джентльмен после этого!

– Скажем так: я знал, что ты с твоими талантами не пропадешь. А в случае чего на подмогу всегда придут твои друзья.

– Но это возмутительно!

Моль попробовал деликатес. На вкус было как обычное сало, то есть довольно неприятно, хотя это, скорее всего, дело вкуса. Поэкспериментировав некоторое время, он заметил, что с луком сало шло на ура, а вот водка была явно лишним.

Сделав глоток прозрачной жидкости, он буквально чуть не выкашлял свое горло, которое еще и принялось полыхать жгучим огнем. Прокашлявшись и сообразив, что глотать нужно сразу, он наконец вспомнил о своей спутнице.

– Ты еще здесь...

– А ты совсем не умеешь пить. Да еще и оплевал меня.

– Ладно, - сказал Моль, доливая в стакан еще. – Говори, зачем пришла. Ни за что не поверю, что решила навестить старого знакомого. У таких как ты слишком много дел на обычных смертных.

– Ха! Как у тебя все расчетливо получается. Но я пришла не для этого, – тут она напустила серьезный вид и поддалась немного ближе, - тебе угрожает опасность. Знаю, тебя это не удивит, но вместе с тобой опасность грозит и твоему миру.

– Ну и что? – не понял Моль. – Это обычное дело. Мир и дня не проживет без опасности. Не обязательно всегда втягивать меня.

Действительно, подумал Моль, чего это все к нему привязались.

– Ты не понимаешь. Посмотри вокруг: разве ты желаешь, чтобы твой мир был такой же? Чтобы там тоже навязывали традиции Империи, волю Императора.

«Ну конечно, конечно, чуть что так сразу Моля зовем. Интересно, я же не заканчивал колледжа по спасению мира, так чего ко мне привязались так, будто я окончил его с отличием?»

– Ясное дело, не хочу я такого! – воскликнул гневно Моль, впервые чувствуя, что если убежит, то очень скоро столкнется с дилеммой, что некуда бежать. Там, в своем мире его хотя бы знают, а тут... – Но почему опять я... кстати, – добавил он, вспомнив, – у меня уже есть задание. Я тут с дипломатической миссией.

«А как невинно все начиналось...»

– С этого момента она перерастает в нечто большее. Моль, ты должен свергнуть Императора.

Среди расставленных ровными рядами рогатковидних орудий ветер гнал несколько незадачливых пригоршней песка.

Сунрар и коллеги в очередной раз свернули за орудие, размером побольше других. Профессор всего высшего не удержался:

– Да их тут десятки!

Дурень же, взявший на себя роль проводника не мог с ним не согласиться. При ближайшем рассмотрении оказалось, что все эти механизмы очень примитивны, что они буквально держатся на честном слове. Хотя какое это имеет значение, когда их настолько много, в сердцах думал Дурень.

– Сотни, – поправил он.

– А так уж они опасны? – подал голос Сунрар.

– А как вы думаете, правитель?

Сунрар пожал плечами, мол, мы правители, всякими там мелочами голову не занимаем.

– Наверное, – наконец промолвил он. – Иначе, зачем они их притащили? Да и не мое это дело, думать!

Именно в этом, думал Дурень, и заключается вся ваша проблема. Сколько он уже пробыл на посту ученого, он буквально постоянно сталкивался с непроходимой тупостью окружающих его ярузов. Такое впечатление, словно шевелить мозгами для них сродни плохому тону. "Будущее нужно строить с умом, - иногда повторял Дурень. - Соответственно, если никто из правительства Квартала не зашевелит мозгами, нам несдобровать в этом будущем". Подобные разговоры, конечно же, были опасны, так как вышеупомянутое правительство не любит, когда его критикуют, но молодой ученый хорошо понимал политическую ситуацию в Квартале и знал, что в случае чего молодое поколение ярузов его поддержит.

Перед всеми современными ярузами стоит важная и ответственная задача: построить новый мир, забыв о прошлом, так сказать, закопать прошлое, чтобы выросло будущее. Дурень и это любил повторять, хотя и непонятно, зачем. Наверное, эму просто нравилось быть не таким как все.

Гневное выражение лица Дуреня говорило о том, что он как раз собирается заявить что-то из вышеупомянутого и правитель, не дожидаясь этого, задал вопрос из разряда тех, что даже ученого ставили в трудное положение:

– Интересно, как ими пользоваться?

Они резко остановились, дожидаясь, пока мимо пройдет патруль.

Вообще-то данный вопрос должен был сработать. Просто обязан. Как приличный правитель Сунрар всегда имел подход к каждому своему подчиненному. Ну, или большинству. Хорошо, к некоторым. Ну ладно, ладно, но к этой вот шайке он точно знал, как подходить, когда кому-то заходит что-то в стиле "А я считаю...", "А мне кажется..." или, на худой конец, "А я протестую!". Нужно задать только вопросы по специальности, где человек (или другое разумное существо) чувствует себя как рыба в воде, и гордиться этим. Вся фишка заключалась в том, что на чужой территории, такие как Дурень, не растеряются, возможно, благодаря своему мозгу, но вот на своей он обязательно захочет выдвинуть что-то такое, чего не выдвигал еще никто. Если быть умным, думал Сунрар, это всего лишь разбрасываться умными словами и орать, что то я знаю лучше чем вы, то увольте меня от подобной участи.

– Скорее всего, они используют инерцию, размахивая вот эту часть и отпуская заряд, – ответил Дурень, периодически тыкая пальцем в ту или иную часть механизма. – Как по мне, так очень примитивно.

Компания ярузов, наконец, двинулась дальше, попутно осматривая огромный полигон.

– А я знаю, что все это мне напоминает, – вдруг подал голос мастер по боевым искусствам. – Это как вторжение. Похоже на то, что было пять лет назад, когда весь город заполнили крысы-мутанты. Только это, в отличие от того пишется с большой буквы Вторжение.

– Но все это намного серьезней, – прервал его Дурень.

– Да как ты только заметил!

– И не надо ерничать!

– Я предлагаю взять взаймы вон ту машину и отправиться в Тэрэн, – высказал свою идею профессор всего высшего, который не понаслышке знал, что бывает, когда не торопишься сбежать из вражеского лагеря вовремя.

Когда-то профессор всего высшего попробовал себя в военном дела и даже побывал на некоторых стыках с людьми, но однажды узнал, что Кварталу требуются ученые и, так сказать, пошел по совсем другой жизненной тропе.

– А профессор всего высшего дело говорит. Вот только кто из нас умеет водить этими странными человеческими устройствами?

– Это не должно быть очень сложно, – сказал Дурень.

Отыскав автомобиль, способный вместить двухметровых ярузов, Дурень согласился, что они сделаны по человеческому типу. Наверное, им сложно управлять ими, подумал ученый, вспоминая довольно большие ладони тех существ и приравнивая к маленьким черным баранкам. Интересно, если они не человеки, то как они создали такую же систему? Ведь не могут два разных вида развиваться одинаково. Или могут?..

– Вот если ты так говоришь, значит и тебе карты в руки Дурень, а точнее - руль, – нараспев произнес Сунрар, усаживаясь на задние сидения. – И не забывай, тебе выпала честь транспортировать самого правителя.

– Уж об этом я не забуду, – тихо подтвердил Дурень.

И действительно, резко надавив на газ, так что Сунрар только усилиями схвативших его профессора всего высшего и мастера боевых искусств не улетал за борт. Машина была довольно тяжелая, но одаренный от природы силой Дурень с легкостью вертел баранкой. Глядя на его увлеченное эти делом лицо могло показаться, что ученый слыл заядлым шумахером - настолько искусно преодолевал автомобиль препятствия в виде разнокалиберных орудий, автомобилей, повозок, шатров и разбегающихся во все стороны вторженцев.

Кстати о вторженцах. Довольно быстро оклемавшись, они завели несколько вооруженных пулеметами внедорожников и пустились в погоню. На этот раз пришла очередь Сунрар развлекаться, который отыскал где-то РПГ и пытался прицелиться. Дурень подумал, что если этот старик не прицелиться как следует, то есть опасность быть взорванными собственной ракетой.

Но, к большому облегчению всех пассажиров и водителя, Сунрар оказался довольно метким стрелком... ну, почти.

– А куда, собственно, вы собирались стрелять? – спросил мастер боевых искусств, когда возле дороги позади вспыхнул огненный гриб и похоронил в огне несколько преследователей.

– Мощная штука, – согласился Дурень, наблюдая в зеркало заднего вида, как один из преследователей очень эффектно переворачивается и наконец, ознаменовав свое поражение еще одним взрывом, останавливается.

– А-то! – воскликнул довольный собой Сунрар. – Вот что значит тренировки. Теперь мы от них отстанем.

– Э не был бы так уверен, – заметил Дурень, и в этот миг возле его уха просвистела пуля, оцарапав кожу. Не успел он отреагировать на боль, как еще несколько пуль забарабанили по бортах машины. Похоже, их враги достаточно оклемались.

Прямо по середине, перегораживая дорогу, выкатывались огромные, смахивающие на черепах, стальные махины с двумя пушками. Дурень вспомнил, что видел в архивах Компьютера эти чудеса техники, и назывались они танками. Вот только это не поможет ему увернуться, так как с обеих сторон от грозных махин, был вырыт ров, скорее всего способный усомниться в себе даже разогнанного до полной скорости байка.

– Только не стреляй, – предупредил Дурень, когда рядом начал прицеливаться Сунрар.

– Все равно другого выхода нет, – весело ответил тот и выстрелил. Оставляя за собой белый слад, ракета улетела. Дурень как в замедленной съемке наблюдал, как она сокращает расстояние с танками... вот она уже в трех метрах... в двух... наконец последний шаг и...

БА-БАХ!!!

Сунрар восхищенно оглядел РПГ.

– Ага! – воскликнул он, согласно кивая. – Вот это я понимаю мощное оружие! Видишь, Дурень, а ты сомневался!

– Боюсь, – сказал Дурень тыкая куда-то в то место, где танки отлетели на несколько метров. Все бы ничего, да только отлетели они совсем в противоположную сторону, откуда стрелял правитель, – это не ваших рук дело. – И вспомнил, что ему нужно вести автомобиль.

– Что ты имеешь в виду, Дурень?

– А вы присмотритесь.

Сунрар, разглядев, что его подчиненный недоволен работой правителя, поглядел в указанном направлении. Сначала он ничего не разглядел, только густой черный дым, но когда машина проезжала незадачливых танков, он довольно сильно удивился.

Лихо, закинув какое-то оружие за плечи, в машину прыгнула Вэена. Сунрар не сразу подобрал свою челюсть, возобновляя величественный вид настоящего правителя.

– Госпожа Вэена, а мы успели позабыть о вас. Где вы все это время били?! – бодро воскликнул он, думая, видела ли она, как он лихо стрелял.

– Вас охраняла. Так, ребята, не расслабляемся, это ещё не все.

Сунрар оглянулся назад и увиденное ему не понравилось.

Их транспорт преследовали несколько УАЗиков с пулеметами. Некоторые уже наводились на убегающих ярузов грозные стволы.

Солнце начало понемногу ползти к горизонту. По крайней мере, так казалось - золотое, на фоне грязно-коричневых облаков, пятно по слухам и было тем самим древним светилом, хотя, скорее всего, никто его не видел. Тени явно удлинялись, и вот тут начиналось интересное...

...Огромная, точнее высоченная, стена, – хотя Стена будет точнее, – окружающая Тэрэн, настолько далеко уходила вверх, что отбрасываемая ею тень создавала настоящую ночь для нескольких десятков гектаров пустыни. Безмолвные, состоящие из соединенных между собой жилых домов, стены выглядели так, словно по их поверхности долбили молотом каждый день.

Сунрар оторвал взгляд от созерцания Стены, когда рядом просвистела очередь, выбив фонтанчики песка.

– Стреляют! – заорал Дурень.

– Да ты что! – отозвался Сунрар, который даже в экстремальных ситуациях сохранял присущую ему иронию.

Следующая очередь вспорола обшивку транспортного средства. Внутри машины что-то подозрительно застучало.

– А это, похоже, задета важная деталь, – констатировал профессор всего высшего и высунул голову, но тут же вернулся обратно. – Они, похоже, боятся отпускать нас. Тут неподалеку несколько батарей наводится и мне это не нравится.

– Я… я не знаю, что такое батарея... – пискнул Дурень. – Что она делает?

– Судя по всему стреляет. Причем в данный момент выполнять свою прямую функцию... ложись!

К оглушительному стрекоту пулеметов добавился какой-то ухающий, напоминающий "пух!" звук, только глухой, как сквозь большое расстояние. В следующий миг рядом вспыхнул фонтан песка и, чуть не перевернув машину, осыпал сидящих в ней песком. Лязг метала, сообщил, что кого-то все же задело и слева с взрывом взлетела машина...

Сунрар выглянул из машины. Несколько преследователей валялись кто на крыше, кто на боку а кто вообще разбросан повсюду. Стена была уже близко, ворота открыты, а за ними только один, да и тот катиться из последних сил.

– О, наконец-то, – обрадовался Дурень и, оглянувшись, спросил озадачено: – Я, конечно, не спец в этих делах, но там сзади струя чего-то жидкого фонтанирует из нашей машины...

– Что? – услышав это Сунрар бросился к задней части, и с досадой обнаружил, что бак пробит и из него струей хлещет бензин. – Это плохо... всем приготовиться!

– К чему? – испугался Дурень и завертел головой.

...как раз вовремя, чтобы увидеть как преследовавший их УАЗик громко чихнув, остановился. Но на последок стрелок на крыше все же смог прицелиться.

Прозвучал выстрел!

Сунрар с ужасом наблюдал, как за их транспортом тянется тонкая огненная нить, точно собираясь потягаться в скорости. К сожалению, огонь был быстрее.

– Все вон!!!

Сунрар прыгнул со всей своей недюжой силы.

И как раз вовремя, чтобы еще в воздухе ощутить горячий толчок сзади, который подхватив его, припечатал к чему-то твердому. В ушах звенело, перед глазами все поплыло, будто изображение не решалось быть пойманным. Правитель ярузов лежал так не меньше нескольких минут, на протяжении которых пытался понять, что за гадость у него во рту.

Кто-то потрогал его за плечо, а затем, видимо, не удовлетворён результатом первой проверки, потыкал чем-то холодным.

– Кто б ты не был, вставай! – заорал неизвестный и Сунрар отметил, что голос у того дрожит. – Или, честное слово, я сделаю из тебя решето!

– Сомневаюсь, что это хорошее начало диалога с захватчиками, – произнес еще кто-то, более твердо. – С ними нужно жестче. Нужно насадить на кол, напоить разжаренным железом, отпороть ветками страхолиста и... кстати, чего это он до сих пор валяется? Уж не помер ли? Эй, мистер захватчик! Слышишь?

– Кажется, я что-то себе сломал, – промычал Сунрар с набитым ртом, как оказалось, песка. – Но я тебя внимательно слушаю.

– Что ты тут делаешь? – продолжал неизвестный собеседник.

Сунрар поднялся. При ярком свете звезд, он различил мрачное, толстое лицо старого человека. Серые глаза недобро сверкали, а увидев, кто перед ним, так вообще загорелись алчным огнем.

– Да это же не кто иной, как правитель ярузов Сунрар, собственной персоной, – с наигранной учтивостью воскликнул он. – Причем не сам, а со свитой, – добавил он.

Взглянув туда, куда кивнул стражник, Сунрар увидел несколько тел, разбросанных вокруг горящего УАЗика, причем одно из них громко орало. По звуку голоса и по весьма благородным выражениям, которые только подобные ему могли бы назвать ругательствами, определил, что это Дурень. Судя по всему, его хорошенько контузило.

– Что это он орет? – спросил стражник.

– Нам с вами этого не понять, – как человек, знающий, о чем говорит, махнул Сунрар, – он ученый...

– А, тогда все ясно – понимающе произнес стражник.

Они подошли к орущему Дуреню.

– …и из этого мы имеем взрыв материи в месте накопления, – рассуждал громко ученый, – а в результате получаем разрыв пространства. Попав внутрь, мы оказываемся в подпространстве, где не существует привычных твердых пород, сопротивления воздуха и другие факторы, которые мешают быстро перемещаться из одной точки в другую.

– Это он так бредит, – пожал плечами Сунрар на немой вопрос стражника.

Послышались шаги и рядом, держась за голову, оказался профессор всего высшего.

– Кажется, вашему коллеге здорово досталось, – сказал Сунрар ему. – Слышите, какой бред несет? А ведь это может быть заразным.

– В этом я сомневаюсь, правитель, – хмыкнул тот.

Как раз в этот момент врата закрылись. С другой стороны послышались удары и рычание двигателей. Сунрар спросил у стражника:

– Эта дверь выдержит?

– Конечно. Она выдержит даже заряд из крупных батарей, чего уж там всякие гранаты.

Правитель ярузов задумчиво прислушался к толстому металлу, ощущая еле заметное дрожание.

– Другие врата уже закрыты? – спросил он.

Стражник рассеянно кивнул. Вдруг он посмотрел на ярузов, вспомнив что-то.

– Вам не кажется, что вы на чужой территории? Здесь мы и только мы решаем, что нам делать с нашими вратами...

– Думаю, скоро будет не до этого, – оборвал его Сунрар. – Скоро у нас будут проблемы похуже.

– Но это будет скоро, а сейчас - это сейчас.

Сунрар оборвал его, крепче прижавшись ухом, так, что казалось, он сросся с вратами.

– Гм, – только и сказал он.

– Думаю, нам стоит вернуться в Квартал, – это профессор всего высшего пришел в себя, – нам нужно обсудить сложившуюся ситуацию.

Но Сунрар даже не обратил на него внимания.

– На Стену отсюда можно попасть? – Осведомился он.

– Да, конечно, но...

– Так быстро же! Нельзя терять ни минуты, иначе ваш мэр будет недоволен вами.

– Да... конечно. Пройдите за мной.

Он провел Сунрара и профессора всего высшего (Вэена решила остаться с Дуренем) в сторону от врат, где расположилась кабинка. Только вступив внутрь, стражник нажал кнопку, и кабина взлетела вверх. Несколько секунд и вот они стоят, обозревая открывшийся их взорам пейзаж.

– М-да... – заметил Сунрар.

– А ведь только недавно их тут не было, только где-то там далеко сидели.

– Видимо решили, что больше нет смысла ждать.

– Или оценили свои и наши силы.

– Наверное.

– А их тут немало...

– Очень немало. Как думаете, скоро они снесут эту Стену, если навалятся всем свалом?

Стражник явно был озадачен, но, все же, припомнив некоторые детали из жизни, смог произвести кое какие вычисления, результатом которых стало:

– Сомневаюсь, что сразу.

Он обратил внимание на некоторые детали, которые явно не вязались с общей картиной.

– А что это там горит?

– Это мы убегали, – объяснил Сунрар. – Так сказать, отрывались от хвоста.

– И что? Оторвали?

– Да как видишь... но меня вот что интересует: смогут ли они достать вершины батареями? Достанут ли снаряды через Стену?

– Вряд ли, хотя тут все зависит от модели их орудий, – сказал стражник.

– Понятно. Значит, некоторое время продержимся, – констатировал правитель ярузов. – Но вам стоит быть внимательными, а то кто знает, чего ожидать от этих мутантов. Они производят впечатление сообразительных.

– Только не они, – с абсолютной уверенностью возразил профессор всего высшего. – Посмотрите, они строят статую из металлом.

– Это скорее смахивает на самодельную антенну, – поправил Сунрар. – Но они явно делают это с большим энтузиазмом.

Сунрар повернулся, и на этот раз перед ним был Тэрэн, во всей красе.

– Никогда не думал, что скажу это, но мы поможем людям.

Профессор всего высшего тоже посмотрел в том направлении, но не испытал такого же энтузиазма. Видимо, тут все дело в предпочтениях, решил он.

– Это не всем понравится… – промолвил он, силясь понять, понравилось ли это ему в первую очередь.

- У нас нет выбора. Передай мой приказ: все, кто не собирается сотрудничать, будут выдворены из города. Думаю, сэр Люстри меня поддержит со своей стороны.

– Все настолько серьезно?

– Более чем, более чем.

Моль быстро захлопнул рот

— Ладно... начало мне уже не нравится. А что дальше?

— Тогда ты поведешь местное Сопротивление и освободишь Империю от легионов Императора, — проинформировала Катерина.

— Ух ты! Класс, — Моль откусил кусочек лука и сразу подавился от огня во рту. — Напомни, сколько их там?

— Армия Императора насчитывает два миллиона солдат.

— Правда? Вот. И как думаешь, у меня есть шанс?

— Не стоит думать так, словно ты это будешь делать сам. С тобой буду я и целое Сопротивление.

— Целое Сопротивление?

— Ну, — девушка замялась. — Сначала тебе придется их убедить.

— С этого и надо было начинать.

На девушке были джинсовые штаны в обтяжку, рубашка в клеточку на закатанных рукавах и "конский хвост" из волос. Она была из тех спортивно смотрящихся девушек, глядя на которых парень невольно замечает, насколько он все-таки растолстел. Моль этого чувства не испытал, однако в его пустую голову вторглось что-то еще. Что-то знакомое! Это ощущение сегодня он уже испытывал, причем рядом с той девушкой из Ополчения. Моль с огромным стадом понял, что кроме нее, ему еще и нравится Катерина.

Но что значит нравится? В свете новоприобретенного чувства, названия которому Моль еще не придумал, эта девушка казалась красивее, милее... да она просто ангел! И как Моль раньше не замечал?! Постоянно орал, злился. Хотя его тоже стоит понять, ведь не на последнем месте стоит.

Он по-новому посмотрел на Катерину. Та выглядела нервной, ее глаза то и дело бегали с места на место, руки не находили себе места, а губами девушка шепотом что-то говорила. В таком виде Моль хотел положить руку ей ее плечо, сказать, что все будет в порядке, он ее защитит и...

Но он просто оттолкнул тарелку с салом и спросил:

— Будешь?

— Сало? О, нет. Так ты готов?

— Свергнуть Императора с двухмиллионной армией перед собой?

— Ага, — кивнула Катерина.

— Ну не знаю...

— Соглашайся. У тебя ведь нет выбора.

Моль в этот момент подумал, как хорошо было бы обладать машиной времени. Он бы сел в нее, переместился в будущее, где бы убил своего будущего Моля (который уже свергнул императора и его армию? и занял его место. Тогда не пришлось бы заниматься этим во всех смыслах невыгодным для здоровья и психики делом.

Да еще и местные жители. Нет, они создавали впечатление вполне умных и развитых живых организмов, обладающих собственной политической, экономической и социальной системой. Но что-то было в них такое, что заставляло Моля противиться. Как будто они ждут, что он сейчас же, незамедлительно, спасет их всех от гнета жестокого тирана. Конечно, Моль был бы не против стать героем, ведь это почет, уважение и это круто. Но обычно для этого приходится немало потрудиться.

Они сидели в помещении бара и сверлили Моля взглядом. Когда он оборачивался, они сразу делали вообще занятый вид. Моля это нервировало. Словно не только Катерина спрашивала, желает ли он спасти этот мир, но и каждый волосатых его житель тоже.

Он чувствовал себя таким маленьким, таким беззащитным против этого Императора. У него двухмиллионная армия верных солдат, у него он сам, эта Катерина, которая вообще кто знает кто такая, Ополчение, тоже кто знает, станущее ли на его сторону.

В подобных раздумьях он провел немало времени. Очнулся, когда Катерина громко произнесла:

— Кажется, нам стоит уходить.

Моль бросил взгляд за окно. Там он узрел колону солдат, одетых в желто-красно-синих цветов форму, поверх которой сидела весьма внушительная броня. В руках они держали ружья с толстыми стволами. Двое так вообще тащили на тележке какой-то пулемет, чем-то смахивающий на древний «Максим».

— Вы надолго у нас? — рядом возник бармен.

— Ну, мы..., — начал, было, Моль.

— Быстро за мной, пока вас не заметили! — Прервал его бармен и толкнул.

Молю ничего не оставалось, как последовать за ним. Катерина увязалась следом, и потому парень почувствовал себя очень тесно.