Металлический код.

Глава 11

## Глава 11. Реальные связи

Максим вышел из виртуальной капсулы, чувствуя лёгкое головокружение — обычный эффект после длительного погружения. Он потянулся, разминая затёкшие мышцы, и взглянул на часы: 17:23. В игре он провёл почти весь день, но в реальном мире прошло около шести часов.

Первым делом он отправился на кухню, чтобы утолить голод. Открыв холодильник, Максим обнаружил, что запасы продуктов подходят к концу — остатки вчерашнего ужина, полупустая упаковка сыра, немного овощей и бутылка молока с истекающим сроком годности.

"Пора пополнить запасы," — подумал он, закрывая холодильник.

Быстро перекусив тем, что было, Максим составил список необходимых продуктов и отправился в супермаркет, расположенный в двух кварталах от его дома. День выдался тёплым и солнечным, на улицах было много людей, наслаждающихся хорошей погодой.

В супермаркете Максим методично двигался между рядами, выбирая продукты по списку. Он предпочитал готовить самостоятельно, а не заказывать еду на дом — привычка, привитая мамой, которая считала, что каждый мужчина должен уметь позаботиться о себе.

Когда корзина была уже почти полной, в кармане завибрировал телефон. На экране высветилось имя "Виталий Соколов" — однокурсник, с которым у Максима сложились приятельские отношения. Они не были близкими друзьями, но регулярно общались по учебным вопросам и иногда проводили время вместе.

— Привет, Виталий, — ответил Максим, придерживая телефон плечом, пока выбирал яблоки.

— Здорово, Макс! — раздался энергичный голос Виталия. — Чем занимаешься?

— Да вот, в магазине продукты закупаю. А что?

— Слушай, мы с ребятами собираемся сегодня в "Шаре" поиграть в бильярд, потом, может, куда-нибудь посидеть. Присоединишься?

Максим на секунду задумался. Последние дни он был полностью поглощён "Эпохой Титанов", и мысль о том, чтобы провести вечер в компании реальных людей, а не виртуальных персонажей, показалась привлекательной.

— А кто будет? — поинтересовался он.

— Я, Денис, Кирилл с физмата и Алина с Катей с химического, — перечислил Виталий. — Компания что надо!

— Хорошо, я в деле, — согласился Максим. — Во сколько?

— Давай к восьми подтягивайся. Мы столик уже забронировали.

— Договорились. До встречи.

Закончив с покупками, Максим вернулся домой, разложил продукты и решил немного отдохнуть перед выходом. Он включил ноутбук и просмотрел последние новости в сфере нейротехнологий — тема его дипломной работы была связана с интерфейсами "мозг-компьютер" и их применением в виртуальной реальности.

Одна статья особенно привлекла его внимание: "СинапсТех объявляет о прорыве в разработке нейроинтерфейсов нового поколения". В ней говорилось о новой технологии, позволяющей достичь беспрецедентного уровня погружения в виртуальную реальность благодаря прямому взаимодействию с нейронными сетями мозга.

"Интересно, — подумал Максим, — не связано ли это как-то с моим необычным опытом в 'Эпохе Титанов'?"

Он сделал заметку, чтобы позже более детально изучить деятельность "СинапсТех" и их разработки.

В 19:30 Максим начал собираться. Он принял душ, надел тёмно-синие джинсы, белую рубашку с закатанными рукавами и лёгкие кроссовки. Бросив последний взгляд в зеркало и пригладив непослушные волосы, он вышел из квартиры.

Бильярдный клуб "Шар" находился в центре города, в 15 минутах езды на метро. Это было популярное место среди студентов — демократичные цены, хорошие столы и приятная атмосфера.

Когда Максим прибыл, Виталий и остальные уже были на месте. Они заняли два бильярдных стола в углу зала и заказали напитки.

— А вот и наш гений квантовой физики! — воскликнул Виталий, заметив Максима. — Присоединяйся, мы только начали.

Виталий был полной противоположностью Максима — шумный, общительный, всегда в центре внимания. Высокий блондин с вечной улыбкой на лице, он изучал теоретическую физику, но больше времени уделял студенческим мероприятиям и общественной жизни, чем учёбе.

— Привет всем, — поздоровался Максим, пожимая руки парням и кивая девушкам.

— Давно тебя не было видно, — заметил Денис, невысокий крепкий парень с короткой стрижкой. — Всё учишься?

— Да, диплом не даёт расслабиться, — ответил Максим, беря бильярдный кий.

— Ой, все мы знаем, чем ты на самом деле занимаешься, — подмигнула Алина, стройная шатенка с живыми карими глазами. — Виталий рассказал, что ты подсел на какую-то новую игрушку.

Максим бросил вопросительный взгляд на Виталия, который лишь развёл руками.

— Ну а что? Это же правда. Ты третий день подряд отказываешься от всех предложений, ссылаясь на занятость, а сам наверняка сидишь в своей капсуле.

— Не без этого, — признал Максим. — Но диплом тоже никто не отменял.

— И что за игра? — поинтересовался Кирилл, высокий худощавый парень в очках, известный своим аналитическим складом ума. — Что-то новое?

— "Эпоха Титанов", — ответил Максим, наклоняясь над столом и прицеливаясь для удара. — Полное погружение, открытый мир, продвинутая система навыков.

— О, я слышала о ней! — оживилась Катя, миниатюрная блондинка с голубыми глазами. — Говорят, там невероятно реалистичная физика и экономика. Мой брат играет, не может оторваться.

Максим сделал удар, и биток точно ударил по шару, отправив его в лузу.

— Да, игра впечатляющая, — согласился он. — Но давайте не будем о виртуальных мирах. Как продвигается подготовка к госам?

Разговор перешёл на учебные темы. Оказалось, что все, кроме Максима, испытывали серьёзные трудности с подготовкой к государственным экзаменам.

— Эта термодинамика меня в могилу сведёт, — пожаловался Виталий, промахиваясь по шару. — Кто вообще придумал все эти энтропии и энтальпии?

— Это базовые понятия, — усмехнулся Максим. — Без них никуда в современной физике.

— Легко тебе говорить, — фыркнул Виталий. — У тебя мозг как компьютер, всё запоминаешь с первого раза.

— Дело не в запоминании, а в понимании, — возразил Максим. — Если ты понимаешь принцип, то детали запоминаются сами собой.

— Философ, — закатил глаза Виталий. — Лучше скажи, поможешь с подготовкой? Я серьёзно опасаюсь, что не сдам.

— Конечно, помогу, — кивнул Максим. — Можем организовать групповые занятия, если хотите.

Предложение было встречено с энтузиазмом. Они договорились собираться три раза в неделю в университетской библиотеке для совместной подготовки.

Игра в бильярд продолжалась, сопровождаемая шутками, смехом и лёгкими подколками. Максим постепенно расслаблялся, наслаждаясь компанией и отвлекаясь от мыслей об игре и загадочном "протоколе Избранный".

— А что у тебя с личной жизнью, Макс? — неожиданно спросила Алина, когда они сделали перерыв и сели за столик с напитками. — Всё ещё один?

— Пока да, — ответил Максим, слегка смутившись. — Не до этого сейчас.

— Врёт он всё, — вмешался Виталий с хитрой улыбкой. — Я его вчера видел в парке с какой-то красоткой. Они мило беседовали после пробежки.

Максим удивлённо посмотрел на приятеля.

— Ты следишь за мной?

— Случайно увидел, — отмахнулся Виталий. — Я там на великах с Мишкой катался. Так кто она?

— Просто знакомая, — ответил Максим. — Наташа. Познакомились недавно в парке.

— И как, серьёзно? — не унимался Виталий.

— Мы только начали общаться, — пожал плечами Максим. — Посмотрим, что из этого выйдет.

— Она симпатичная? — поинтересовалась Катя.

— Очень, — честно ответил Максим, вспоминая изящную фигуру и выразительные глаза Наташи. — И умная. Изучает международные отношения.

— Ого, дипломат! — присвистнул Денис. — Хорошая партия.

— Мы просто общаемся, — повторил Максим, чувствуя, что разговор начинает его смущать. — Давайте вернёмся к игре?

Они продолжили бильярд, но тема Наташи периодически всплывала в шутках и намёках. Максим не обижался — такие подколки были нормой в их компании.

К одиннадцати вечера они решили завершить игру и переместиться в небольшой бар неподалёку. Там, за столиком в углу, разговор перешёл на более серьёзные темы — планы на будущее после окончания университета.

— Я собираюсь в аспирантуру, — сказал Кирилл, поправляя очки. — Хочу заниматься научной работой.

— А я в корпорацию какую-нибудь пойду, — заявил Виталий. — Надоело быть бедным студентом, хочу зарабатывать нормальные деньги.

— Что насчёт тебя, Макс? — спросил Денис. — Какие планы?

Максим задумался. Раньше у него было чёткое представление о будущем — аспирантура, научная работа в области нейротехнологий, возможно, стажировка за границей. Но последние события, особенно странный опыт в "Эпохе Титанов", заставили его задуматься.

— Пока не решил окончательно, — ответил он. — Есть несколько вариантов. Возможно, продолжу обучение, возможно, пойду работать в исследовательский центр.

— Тебе с твоими мозгами прямая дорога в науку, — заметила Алина. — Было бы жаль, если бы ты пошёл в коммерцию.

— Наука сейчас тоже коммерция, — возразил Кирилл. — Без грантов и корпоративного финансирования далеко не уедешь.

Разговор перешёл на обсуждение состояния современной науки, финансирования исследований и перспективных направлений. Максим активно участвовал в дискуссии, но часть его мыслей всё равно возвращалась к игре и тем странностям, с которыми он столкнулся.

"Может, стоит поискать информацию о родителях и их работе?" — подумал он. — "Возможно, есть связь между их исследованиями и тем, что происходит со мной в игре."

К часу ночи компания начала расходиться. Виталий, изрядно выпивший, предложил продолжить вечеринку у него дома, но большинство, включая Максима, отказались, ссылаясь на усталость и завтрашние дела.

— Ты точно не хочешь присоединиться? — спросил Виталий, когда они вышли из бара. — Будет весело!

— В другой раз, — улыбнулся Максим. — Мне завтра рано вставать.

— Опять на пробежку? — подмигнул Виталий. — К своей Наташе?

— Возможно, — уклончиво ответил Максим. — Увидимся на занятиях.

Они попрощались, и Максим направился к метро. Ночной город был красив — огни витрин, фонари, редкие прохожие. Он шёл, размышляя о проведённом вечере. Было приятно отвлечься от виртуального мира и пообщаться с реальными людьми, но мысли о "Эпохе Титанов" не покидали его.

Дома Максим принял душ и лёг в постель, но сон не шёл. Он взял планшет и начал искать информацию о своих родителях и их работе. В сети было не так много данных — несколько научных статей в специализированных журналах, упоминания в новостях о грантах и наградах. Ничего, что могло бы пролить свет на загадку "протокола Избранный".

Затем он решил поискать информацию о компании "СинапсТех" и её основателе, Аркадии Зорине. Здесь материалов было больше — интервью, статьи, аналитические обзоры. "СинапсТех" была относительно молодой компанией, основанной пять лет назад, но уже успевшей стать одним из лидеров в области нейроинтерфейсов и виртуальной реальности.

Особое внимание Максим обратил на интервью с Зориным, где тот рассказывал о своём видении будущего виртуальной реальности:

"Мы стоим на пороге новой эры, где грань между реальным и виртуальным мирами будет стираться. Наша цель — создать технологию, которая позволит человеческому сознанию полностью погрузиться в виртуальную среду, сохраняя при этом все аспекты личности и индивидуальности. Это не просто игры или развлечения — это новая форма существования."

Что-то в этих словах заставило Максима насторожиться. Они звучали амбициозно, даже слишком амбициозно для текущего уровня технологий. И ещё одна деталь привлекла его внимание — в биографии Зорина упоминалось, что до основания "СинапсТех" он работал в закрытом исследовательском институте, занимаясь проектами в области нейротехнологий.

"В том же институте, что и мои родители?" — задался вопросом Максим. Информации было недостаточно, чтобы сделать выводы, но совпадение казалось интригующим.

Он сделал несколько заметок для дальнейшего исследования и, наконец, почувствовал, что сон начинает одолевать его. Отложив планшет, Максим закрыл глаза, и мысли о виртуальных мирах, загадочных протоколах и возможных связях между игрой и реальностью постепенно растворились в дремоте.