Мертвый мир (сборник)

ДВЕНАДЦАТЬ ЧАСОВ ДО ВЗРЫВА!

Я не люблю стрелять и не думаю, что когда-либо полюблю.

У меня есть два различных набора реакции на опасность: когда я вооружен, то отстреливаюсь, когда не вооружен, то бегу, словно за мной гонятся все черти из ада. Вот и на этот раз я не был вооружен. Сиртис-сити, на Марсе, обычно достаточно спокойное местечко, но, тем не менее, всякое может произойти и там, так что я не был слишком потрясен, когда из-за угла здания, к которому я шел, раздался выстрел из бластера. Я немедленно пригнулся и побежал за оставшийся позади угол. Кто-то за моей спиной завопил:

— Эй! Ты! Колдуэлл! Стой!

И словно в подкрепление этих слов прозвучал еще один выстрел.

Мое имя не Колдуэлл, никогда меня так не звали и звать не будут, поэтому я продолжал бежать. Еще два выстрела ударили в плекси-стальную стену, прежде чем я добрался до угла и нырнул за него.

На другой стороне улицы стоял большой зеленый наземный автомобиль, на боку которого был знак марсианской охраны Правопорядка — большой круг. Я бросился к нему. Если кто-то хочет убить меня, то мне нужна защита полиции.

Полицейский увидел, как я бегу к автомобилю, и опустил стекло.

Я как раз собирался что-то сказать, когда увидел, что на меня смотрит дуло пистолета.

— Ладно, стой, Колдуэлл, — сказал полицейский, державший оружие.

Я тут же остановился и поднял руки выше головы. Я всегда понимаю, когда проигрываю.

— Меня зовут не Колдуэлл, — сказал я ему.

Пистолет даже не дрогнул.

— Может, и нет, но мы должны проверить и убедиться в этом.

Я услышал позади шаги, это тоже были полицейские.

— Как ты поймал его, Сэм? — спросил один из них.

— Да он сам бежал прямо на меня, — сказал полицейский в автомобиле. — Должно быть, не видел, что это автомобиль охраны Правопорядка.

Я стоял, по-прежнему не опуская руки.

— Черт побери, я ничего не сделал! Кто-то там, позади, выстрелил в меня чуть ли не в упор, и я подбежал к вам, потому что думал, что полиция поможет мне.

Один из полицейских похлопал меня по бокам, чтобы удостовериться, что я не вооружен.

— Это мы стреляли, Колдуэлл, — сказал он. — Вам же велено было остановиться.

— А почему вы начали стрелять, а закричали только потом?

— Мы не стреляли, пока ты не бросился бежать, — лаконично буркнул полицейский.

Вокруг нас уже начинала собираться толпа. Население Сиртис-сити составляет около пятидесяти тысяч человек, но было похоже, что все они сгрудились вокруг нас. Все пялили глаза, разинув рты, словно умирающие рыбы, в то время как один полицейский захлопнул на моих запястьях магнитные наручники, а другой ракрыл пакет идентичности, который вытащил у меня из кармана.

Как раз в этот момент я очнулся — мне не было никакой нужды спорить и доказывать, что меня неправильно опознали, раз у меня в кармане лежал пакет идентичности, выданный правительством Солнечной системы, который доказал бы мою личность без всяких вопросов.

— Так вас зовут Ван Мартин? — спросил полицейский.

— Да.

Полицейский больше ничего не сказал. Он просто сунул пакет идентичности в карман своей куртки и открыл дверь автомобиля.

— Садитесь.

Я не спорил. Я мог проехать с ними до здания полиции, поскольку полагал, что понадобится всего лишь несколько минут, чтобы они поняли свою ошибку.

Через три с половиной часа, сидя в удобной, но все-таки запертой клетке камеры, я пытался понять, что, черт побери, происходит. Очевидно, меня принимают за другого... Но вот за кого? И как я мог доказать, что я — это я? Я уже видел фотокопию радиограммы, которая была послана с Земли. Это был циркуляр, в котором говорилось, что полицией разыскивается человек по имени Бартон Колдуэлл, которого Земля ищет за убийство, хищение имущества, вооруженное ограбление, похищение и подделывание валюты правительства Солнечной системы.

Единственная проблема состояла в том, что в циркуляре была моя карточка плюс мои отпечатки пальцев!

И словно для того, чтобы усугубить положение, полицейский, проверив мой пакет идентичности, объявил его подделкой. А после того как я внимательно посмотрел документы сам, то вынужден был согласиться с ними. Это действительно была подделка, причем не очень хорошая.

А в циркуляре не было фотографии. Вообще никакой фотографии. Что-то в этом было очень странное, и я должен понять, что именно. Поэтому я сидел на краю тюремной койки и яростно пытался размышлять. Я покинул Землю неделю назад, в начале января, и направился на Фобос, внутреннюю Луну Марса. Фобос является ретрансляционной станцией для межпланетной радиосвязи с Венерой и Землей. А вместе с Фобосом Альфа и Бета — космическими спутниками, которые летают вокруг Марса на расстоянии сто двадцать градусов от самого Фобоса, — все это составляет треугольник радиостанции, которая покрывает сигналами весь Марс.

Я криогенецист. Это хорошее, необычное слово, но если вы вдруг подумаете, что я важная персона, то могу вам сказать, что это всего лишь означает, что я эксперт в области работ по низким температурам. А самая низкая температура является абсолютным нулем, примерно на двести семьдесят три градуса ниже нуля по шкале Цельсия. Интересные вещи происходят с обычными металлами при таких температурах. Например, обычный простой свинец становится сверхпроводником, если его охладить до температуры близкой к абсолютному нулю. На самом деле это означает, что он так хорошо начинает проводить электричество, что можно закачать в него электроток, а затем отключить кабель, и электричество будет продолжать перемещаться по свинцовому кольцу. Снова и снова, без остановки. И это позволит сохранять огромное количество электротока невероятной силы при очень низком напряжении.

Таким образом, как вы можете понять, криогенецист хорош для станций связи. Имея сверхпроводники и суперхолодильники, нет никакой нужды возиться с потерями мощности в суперультравысокочастотном радиопередатчике.

Я посадил корабль на Фобос и пошел на ретрансляционную станцию. Ответственный технический специалист — высокий рыжеволосый долговязый парень по имени Чаннинг — встретил меня у воздушного шлюза. Он был единственным человеком на станции. Зачем на станции держать команду больше одного человека, если все управляется автоматически?

— Рад видеть вас, Мартин, — сказал он после того, как я снял свой скафандр.

— Я тоже рад оказаться здесь, — ответил я. — И какие у вас проблемы?

Он понимающе усмехнулся мне.

— Проблема специалистов по ремонту состоит в том, что вы всегда ищите проблемы.

— А затем вы скажете: «Не трогайте проблемы, пока проблемы не тронут вас». Кончайте, приятель. Что у вас тут случилось?

— Холодильник скис, — ответил он. — Мне пришлось поставить времянку величиной с вашу ногу. Пойдемте, посмотрите сами.

Он повел меня на нижний уровень станции, и я посмотрел сам.

Одна из мощных схем была подключена огромным, толстым неэффективным медным проводом, который мы, специалисты, называем «жучком», но это единственное, что поможет в подобном случае. Холодильник, который должен поддерживать сверхпроводник при температуре близкой к абсолютному нулю, вышел из строя и потерял весь свой гелий. Он просто не работал. А поскольку холодильник не работал, то должны были использоваться дополнительные мощности, причиняющие износ всей системе. Поэтому моя работа состояла в том, чтобы починить холодильник.

— Прекрасно, — сказал я. — Начинаю работать с ним.

Несколько часов спустя я поднялся с нижнего уровня. Вероятно, я выглядел так, будто проспал всю ночь в металлической бочке.

— Холодильник работает, — сказал я Чаннингу. — Потребуется примерно двенадцать часов, чтобы он вышел на рабочую мощность, и нам в критический момент нужно сделать быстрое переключение, иначе генератор перегрузит передатчик и в нем полопаются все лампы.

Чаннинг кивнул.

— Хорошо. Потери мощности у нас были потрясающими. Я боялся, что мы вообще будем вынуждены выключить станцию, а это было бы плохо для всего бизнеса.

Я знал, что он имеет в виду. «Межпланетные коммуникации» были не единственной компанией в Солнечной системе. Если связь между Марсом и другими планетами отключится на какой-то отрезок времени, то за эту работу может взяться какая-нибудь другая компания. Имелась такая компания, готовая перехватить заказы у нас всякий раз, когда мы нарушаем условия договоров. И этой компанией была «Ледлэнд Инк».

«Ледлэнд Инк» являлась чисто марсианской компанией, работающей в Сиртис-сити. Они жаждали перехватить работу у Фобоса настолько, что были готовы пойти на все. Для Сэма Ледлэнда это означало деньги и престиж, и он просто ждал шанса перехватить франшизу у меня.

На самом деле, если бы Ледлэнд получил контракт, для нас это означало бы больше, чем временная приостановка. Чаннинг пошутил, когда сказал, что поломка холодильника лишит нас на время доходов. На самом деле это означало бы полную катастрофу.

— Но мне нужно еще одно, — сказал я. — Мне нужна запасная лампа Z9M9Z. Я хочу ее поместить в схему перед сверхпроводником, чтобы регулировать его нагрев.

Чаннинг нахмурился.

— Черт побери, Мартин, у меня нет такой лампы. Я сжег рабочую лампу и должен был вставить мою единственную запасную. Вы должны будете полететь за новой.

— Что ж, это несложно. На Марсе должно быть много подобных запчастей.

— Прекрасно, — кивнул он. — Вам понадобится несколько часов, чтобы долететь до Марса и вернуться. Разумеется, я не могу лететь, поскольку должен следить за передачей луча.

— Неплохо, — кивнул я. — Увидимся.

Я приземлился в Сиртис-сити и направился прямо на межпланетный склад радиооборудования. Я сказал, за чем прилетел, но в ответ получил лишь недоумевающий взгляд.

— Лампа Z9M9Z, — повторил клерк и покачал головой. — Мне очень жаль, мистер Мартин, но мы ничем не можем вам помочь. Последняя партия таких ламп была привезена с Земли компанией «Ледлэнд Инк». Они занимаются поставками для Марса, и марсианский губернатор заказал партию таких ламп. Возможно, вы сможете купить лампу у них.

Я пожал плечами. Мне очень не хотелось ничего покупать у наших конкурентов, но, видимо, это была единственная возможность.

Поэтому я пошел в офис «Ледлэнд Инк».

Сэм Ледлэнд был крупным толстяком с лоснящейся физиономией и маленькими свинячьими глазками. Мне не понравилась его внешность, но я был вежлив, и он тоже.

— Лампа Z9M9Z, мистер Мартин? Ну, нам они тоже нужны, но я думаю, мы могли бы продать вам одну. Садитесь, выпейте, чувствуйте себя как дома.

Мы находились в его кабинете — весьма шикарном помещении с удобной мебелью и встроенным баром. Он прошел и сам смешал мне напиток, вручил его, затем позвонил кому-то по интеркому и велел принести лампу.

Я сделал большой глоток.

— Это очень любезно с вашей стороны, мистер Ледлэнд.

— Нисколько, сэр, я...

Он оборвал предложение, не договорив, и, казалось, дернулся. Я покачал головой, в течение секунды чувствуя головокружение, которое тут же прошло.

Допив свой стакан, я взял лампу, заплатил за нее и вышел на улицу. Вот тогда-то кто-то взял и выстрелил по мне.

Теперь все встало на свои места. Я понял, что произошло. Ледлэнд добавил в напиток вардис. Вардис не так-то просто достать, но я уже видел, как его использовали прежде. Жертва теряет сознание и несколько минут находится словно в параличе. Эффект длится недолго, особенно если принята легкая доза, и жертва даже не понимает, что была без сознания, если что-то не было перемещено или изменено перед ее глазами в то время, пока она была без сознания.

Как только препарат подействовал на меня, Ледлэнд заменил мой пакет идентичности на фальшивый. Затем вылил остатки наркотика, которые были у меня в бокале, и налил в него хороший виски. Все легко и просто.

Остальное логично последовало из этого. Когда я вышел из офиса Ледлэнда, была вызвана марсианская полиция. Затем или сам Ледлэнд, или кто-то из его людей выстрелил по мне из окна офиса, чтобы заставить меня бежать. И я угодил прямиком в ловушку.

Причина ловушки также была очевидна. Ледлэнд не хотел, чтобы станция Фобоса была восстановлена. Если бы он отказался дать лампу, это не принесло бы ему пользу, поскольку я придумал бы другую схему, используя другие лампы. Возможно, не такую эффективную, но вполне работоспособную до тех пор, пока я не достал бы в конечном итоге лампу Z9M9Z.

Проблема состояла в том, что я уже закончил ремонт. Лампа была полезна, но не абсолютно необходима. Я поглядел на часы. Если бы в холодильной установке стояла эта лампа, то через восемь часов она заставила бы холодильник довести температуру до абсолютного нуля, а затем...

Затем меня точно громом поразила одна мысль. Теперь я понял суть всего заговора! Через восемь часов свинец стал бы сверхпроводником, ток пошел бы через медный жучок, и возникшая на выходе мощность уничтожила бы все лампы в радиостанции!

Прошло еще три часа, прежде чем я что-нибудь смог сделать. Разговоры, даже просьбы, обращенные к марсианским полицейским, ничего не дали. Они просто не упускали меня из виду. Я пытался объясниться, но они не слушали. Парень, который патрулировал коридор, не уделял мне никакого внимания, как и все те, кто проходил по коридору. Я был гласом вопиющего в пустыне.

Наконец, через четыре часа, полицейские вывели меня из камеры и привели в кабинет. За столом сидел стройный человек с седыми висками и знаками отличия полковника на воротничке. Он представился полковником Паркхурстом и кивнул, чтобы я садился. Оружия при этом никто не направлял на меня, но двое полицейских сидели поблизости, держа руки поближе к кобуре.

Когда я сел, полковник Паркхурст сказал:

— Почему вы не признаетесь, Колдуэлл?

— Потому что я не Колдуэлл, — категорично заявил я. — Меня зовут Ван Мартин.

И я, в который уже раз, рассказал, кто я такой.

На лице полковника возникла сардоническая усмешка.

— А теперь послушайте меня. Вы же не ожидаете, что мы поверим такой ерунде. Ваш пакет идентичности подделан, причем подделан очень грубо. Очевидно, вы очень спешили там, на Земле.

— Послушайте, полковник, — сказал я. — Это не мой пакет. Я его и в глаза не видел, пока ваш человек не достал его из моего кармана.

Усмешка полковника стала еще более сардонической.

— Вот как? Ну-ну. И как же он появился в вашем кармане?

Я рассказал — как. Рассказал во всех подробностях. И пока говорил, то видел недоверие, написанное крупными буквами на его лице. Выходит, я ничего не добился.

— Черт побери, вы не верите ни единому моему слову, — сказал я.

— Да перестаньте вы, Колдуэлл, — резко ответил полковник. — На вас пришел запрос с Земли. Вот ваша фотография, ваши отпечатки пальцев, рисунок вашей сетчатки глаза. В официальных документах вы указаны как преступник, которого разыскивают на трех планетах. И вы ждете, что мы поверим той чуши, которую вы тут несете, когда у меня на руках все идентификационные доказательства?

Я молчал. Он был прав. Я не мог ожидать, что он поверит тому, что я рассказал.

— Ну ладно, Колдуэлл, — вздохнул полковник. — Вы прилетели в Сиртис-сити для чего-то, и мы хотим знать, для чего именно. Возможно, препарат Зомби добьется от вас правдивых ответов.

— Это незаконно, — сказал я.

— Это незаконно на Земле, но не на Марсе. Марс — пограничная планета, и мы можем использовать здесь те методы, которые не применяются на Земле.

Один из охранников подошел к настенному шкафу и достал из него гипнопистолет. Другой подсоединил гипнолампу и направил ее на меня. Тогда я понял, что должен сделать... Только если это сработает.

Гипнолампа немного похожа на старомодный телеэкран с ярким светом. Как только она была установлена, я поднялся и отодвинул ее.

— Послушайте! — сказал я. — У вас нет прав...

— Сядьте, Колдуэлл!

Я увидел мгновенно появившийся в руке полковника пистолет и послушно сел на место.

Но при этом сделал то, что намеревался. Садясь, я протянул руку и так сильно нажал на рычажок интенсивности гипнолампы, установленный на низкий уровень, что сломал его. Теперь на самом деле лампа была переключена на самый высший уровень мощности, но рычажок не показывал этого.

Я сидел, даже не шелохнувшись.

Один из полицейских поставил лампу в прежнее положение, другой взял наизготовку гипнопистолет. Затем гипнолампа была включена. Я крепко зажмурился и мгновенно закрыл рукой лицо, но, несмотря на это, увидел нестерпимый яркий свет, который, казалось, прожег мне веки и сжег сетчатку глаз. Я вскочил со стула и пнул по сверкающей лампе, выбив при этом гипнопистолет из руки ошеломленного полицейского. Гипносвет стал еще более яркими, но тут же погас.

Я открыл глаза. Все было как в тумане, но все равно я видел лучше, чем все остальные в помещении.

— Никому не двигаться, — сказал я. — У меня пистолет.

Все были ослеплены светом и поэтому не видели и знать не могли, есть у меня пистолет или нет. Но все же они застыли, моргая глазами. Я подошел к ближайшему полицейскому, поднял с пола гипнопистолет, направил на него и выстрелил.

Незаконный препарат Зомби вошел в его вены, не оставив отметок на коже. Второй полицейский и полковник прошли ту же самую процедуру.

— А теперь всем сесть, — скомандовал я.

Они сели. Полковник откинулся на спинку своего кресла, а гвардейцы опустились прямо на пол.

— Скажите мне, когда сможете снова видеть, — сказал я.

Препарат Зомби — отвратительная штука, мне очень не хотелось ее использовать. Когда человек накачен ею, он лишается собственного разума и пальцем не шевельнет по своей воле. Зато сделает все, что вы скажете ему, и ответит на любые вопросы, которые вы зададите — причем ответит правдиво, хотя, говорят, есть люди, которые могут обмануть даже такой препарат.

— Я уже могу видеть, — сказал полковник.

Я так и думал, что он будет первым, поскольку он находился немного в стороне, когда вспыхнул яркий свет. Через несколько минут заговорили двое других полицейских. Все шло как надо. Но мне нужно быстро что-то делать. Препарат Зомби действует не так уж много времени. Я прикинул, что у меня самое большее — полчаса, а то и минут пятнадцать.

Я забрал оружие у полицейских, вытащил из него обоймы, затем пихнул пистолеты назад им в кобуры.

— Хорошо, — сказал я им. — Вот мой план.

И я очень подробно обрисовал им этот план.

Несколько минут спустя четыре человека вышли из полицейского отделения и сели в наземный автомобиль. Группу возглавлял полковник, а два полицейских, вытянутых, находящихся в полной готовности, конвоировали меня с обеих сторон. В наземном автомобиле сидел еще один полицейский. Мне не нравилось, что он был в полном рассудке, но я ничего не мог с этим поделать. Вся операция должна проводиться точно, словно являлась частью давно задуманного плана.

Я мог бы заставить полковника приказать водителю уйти и заменить его на загипнотизированного полицейского, но это было бы опасно. Во-первых, протоколы марсианской полиции не допускают такой замены, и водитель решил бы, что здесь происходит что-то странное. Во-вторых, у человека под препаратом Зомби плохая реакция и совершенно нет никакой воли, поэтому он даже не свернет за угол, если ему не прикажут. И очевидно, что я не мог вести автомобиль сам.

— Отвезите нас на космодром, — сказал полковник Паркхурст. — Мы передадим там этого человека земной полиции.

— Есть, сэр, — ответил водитель.

Турбоэлектрический двигатель зажужжал, и автомобиль покатил по улице. Мы направились к воздушному шлюзу купола Сиртис-сити.

Шлюз мы миновали легко и поехали по красноватым пескам к космодрому.

За стенками герметичной кабины автомобиля посвистывал почти совсем лишенный кислорода марсианский воздух.

Потребовалось минут десять, чтобы добраться до цели, и мне становилось все более неспокойно. Если бы один из полицейских или сам полковник начали приходить в себя, то все бы пропало.

Выполняя приказ полковника, водитель остановился возле моего корабля.

— Мы приехали, сэр, — сказал он.

Полковник издал какой-то странный, приглушенный звук. Он явно начал выходить из-под влияния препарата Зомби!

Я не мог тратить впустую ни секунды. Я выдернул пистолет из кобуры одного из полицейских и ударил его рукояткой водителя и полковника по головам. Они рухнули на сиденья, я выскочил из автомобиля и побежал к своему кораблю. Когда я уже открывал люк, позади хлопнул выстрел и пуля ударилась в корпус корабля возле самого шлюза. Я понял, что произошло. Полицейские на заднем сиденьи пришли в себя. Я нырнул внутрь корабля. Пока я бежал, то вынужден был задержать дыхание, потому что воздухом Марса вне Купола невозможно дышать, а у меня не было времени надеть маску. Как только люк воздушного шлюза закрылся, я включил насосы.

Я стоял, проклиная все про себя, в глазах была черно, пока в шлюз не поступило достаточное количество воздуха и я не смог наконец начать дышать. Я бросился открывать внутреннюю дверь, прежде чем давление воздуха пришло в норму, и рухнул на пол в коридоре.

Потребовалось около минуты, чтобы прийти в себя, и все о чем я мог думать, так это о том, что холодильник на Фобосе постепенно приближается к абсолютному нулю.

Еще не переведя дыхание до конца, я бросился в рубку управления и включил рацию. В динамике тут же заревело:

— Колдуэлл! Если ты взлетишь...

Я не стал тратить время на выслушивание дальнейшего. Я знал, что они, скорее всего, еще не могли сделать ничего, что остановило бы меня. Я ткнул пальцем в кнопку взлета, и корабль, ревя двигателями, устремился в небо.

Все это время, до самого взлета, я не волновался. У меня просто не было на это времени. Я летел в космос по нерассчитанной траектории, без всякой цели. Это означало, что как только я кажусь вне атмосферы, то должен буду сориентироваться.

Фобос делает полный оборот вокруг Марса примерно за десять часов. Я не знал, где находится Фобос сейчас, поэтому должен был искать его, как только вылечу из атмосферы. Фобос находится почти в шести тысячах километров от Марса. Я был уже в нескольких тысячах от него, но быстрый обзор показал, что спутник находится сейчас на другой стороне планеты. Это означало долгий облет вокруг Марса.

Я лишь надеялся, что успею вовремя.

Но скоро я понял, что времени на это у меня не было. Охране не пришлось долго разыскивать меня. Хотя я был уже довольно далеко от места взлета, они быстро нашли меня радарами и направились ко мне.

У меня было в запасе несколько уловок, я знал, что они сработают, хотя никогда не думал, что придется использовать их на практике. Но если когда-нибудь и будет время проверить их, так это теперь. В конце концов, я всего лишь эксперт по электронике и физике низких температур. Я проверил свое радиолокационное изображение и просчитал, что у меня есть около двадцати минут до того, как полицейские догонят меня. Это не очень много времени, но я думал, что мне его хватит.

Первое, что я должен был сделать, так это отключить автопилот. Это означает, что я буду вынужден управлять кораблем вручную, но другого выхода у меня не было. Затем я подсоединил компьютерный мозг автопилота к радарной системе, настроил реле на схему ее датчиков так, чтобы можно было поэтапно противодействовать обнаружению.

К этому времени патрульные корабли — целых два! — приблизились ко мне, но я был уже готов. Они были почти в пределах досягаемости, когда я вновь вернулся к пульту управления со своим ненадежным оборудованием. Единственная проблема в том, что я не успел использовать его на всю катушку.

Я летел вокруг планеты по довольно низкой орбите, двигаясь к Фобосу, но вынужден был изменить курс. Когда я направил корабль подальше от Марса, патрульные не ожидали такого маневра и немного задержались. А как только я изменил курс, вокруг меня в космосе начали рваться бесшумные снаряды.

Я дал двигателям немного побольше мощности и направился к Деймосу, внешней луне Марса, находящейся на расстоянии пятнадцати тысяч километров. Направив корабль к ней, я выжал из двигателей все что мог, и меня прижало к креслу почти пятнадцатикратное ускорение. Дышать стало очень тяжело, тело весило больше полутора тонн, я чуть помедлил и... потерял сознание.

Когда это произошло, моя рука соскользнула с дросселя, и ускорение уменьшилось до обычной силы тяжести. Как только я пришел в себя, то бросил взгляд на радиолокатор и увидел, что патрульные корабли весьма отстали от меня. Они были далеко позади, но долго ли будут так? Я снова двинул рычаг дросселя вперед, доводя ускорение до неприятных, но весьма терпимых четырех «же».

Патрульные не были дураками, и у них были чертовски хорошие корабли. Медленно, но непреклонно они нагоняли меня. Я был в ловушке. Поэтому увеличил ускорение до пяти «же», но патрульные все равно нагоняли. Сколько же они могли выдержать?

И сколько мог выдержать я сам?

Наконец в поле моего зрения появился Деймос, поскольку моя орбита вела корабль к нему. Я прикинул время и скорость и поддал немного ускорения, чтобы прибыть в нужный момент. А затем, в заранее рассчитанную секунду, я нажал рычаг дросселя на полную мощность.

Полученное ускорение было сродни удару кувалдой по голове.

Когда я снова обрел способность видеть, Деймос был уже совсем рядом, практически, я летел мимо него примерно в сотне километров от поверхности. Патрульные, как я и думал, не уступили, но вовремя сбросили скорость, потеряли меня, и теперь мои датчики показали, что они разыскивают меня при помощи радара.

Я быстро направился к поверхности Деймоса. А затем, сделав вид, что собираюсь приземлиться, включил свое наспех собранное оборудование и направил корабль подальше от Деймоса с такой скоростью, какую только мог выдержать.

На расстоянии нескольких километров черный космический корабль совершенно невидим. Найти его можно только при помощи радара. Поэтому мой небольшой трюк заключался в следующем: мое оборудование возвращало сигнал радара синхронно с сигналами передатчика таким образом, что передатчики и приемники патрульных кораблей мешали друг другу. Другими словами, радиолокационные изображения патрульных выглядели совершенно четкими, а сам я был невидим для радара.

Улетая, я надеялся, что патрульные будут думать именно то, что я хотел, а именно — что я приземлился на Деймосе. Ну и пусть думают...

Я направился по геодезической прямой на Фобос. У меня заканчивалось время. Фобос такой маленький, какой только может быть луна — всего лишь пять километров в диаметре. Я не хотел, чтобы с какой-нибудь ретрансляционной станции увидели меня, поэтому приземлился вне зоны видимости за горизонтом, до которого тут было двести метров.

Затем я надел скафандр и направился на станцию. Но когда подошел к ней, то не прошел в воздушный шлюз, а подполз к одному из окон.

Конечно же, внутри был Сэм Ледлэнд, огромный, как мамонт, и еще более ужасный. Он был совершенно один, надевал скафандр. Я завертел головой внутри шлема, озираясь. Как я и ожидал, поблизости стоял корабль. Я видел его странно наклоненный нос на фоне зубчатого горизонта неподалеку отсюда.

Все выглядело так, будто Сэм Ледлэнд собирался улетать, и я решил подождать его у воздушного шлюза. Одновременно я думал о том, где же Чаннинг. Я надеялся, что не совершил ошибки в своих выводах и что он все еще жив и находится где-нибудь на станции.

Я взглянул на часы и вздрогнул, потому что времени у меня в запасе оставалось меньше, чем я думал. У меня было двенадцать часов, когда я починил холодильник, но невозможно рассчитать совершенно точно, когда произойдет сбой. Вероятно, он может достигнуть критической температуры в течение ближайших пятнадцати минут. И тогда все пропало! Я молился, надеясь, что Сэм Ледлэнд вскоре откроет воздушный шлюз. Я молился и подбирался к шлюзу. Добравшись до него, я остановился и стал ждать.

Когда Ледлэнд вышел наружу, я увидел на его свиноподобном рыле широкую, счастливую улыбку. Этого я уже не мог вынести, да и не хотел сдерживаться. Он не видел меня, когда открывал внешнюю дверь, но зато не прошло и секунды, как почувствовал меня. Потому что я нанес ему жестокий удар прямо в солнечное сплетение.

И был поражен.

Я предполагал, что Сэм Ледлэнд весь заплыл жиром, но оказался не прав. Под слоем жира у него были хорошо развитые, твердые мышцы.

Когда я ударил его, то он не согнулся, а просто удивленно отступил. Затем узнал меня и бросился вперед, точно бык.

И сразу же совершил ошибку. Он выбросил кулак, пытаясь попасть мне в лицо, и забыл при этом, что на мне был шлем. Удар был так силен, что я пролетел несколько метров в слабой гравитации марсианской луны. Но я не был ранен, а Ледлэнд тряс ушибленным кулаком.

Я бросился к нему, словно пуля, миновав разделяющие нас метры. Головой врезался в его живот и почувствовал, как вышиб из него дыхание. Мы вместе упали на землю, и я снова ударил его в живот — так, на всякий случай.

Но он лежал неподвижно.

Я с трудом затащил его в воздушный шлюз и включил насосы. Когда давление стало в норме, я затянул его из шлюза в коридор, отвинтил ему шлем и дал в челюсть для профилактики.

Затем взял бластер из его кобуры, разрядил и сунул обратно, после чего пошел в радио-комнату. Внезапно позади я услышал шаги.

Я резко повернулся. Это был Чаннинг, стоявший и тупо уставившийся на неподвижное тело Сэма Ледлэнда, валявшееся на полу. Затем он потер затылок.

— Кто-то приложил меня сзади, — сказал он. — Что, черт побери, здесь произошло?

Я удобно оперся плечом о переборку.

— Да много чего, — ответил я. — У Сэма Ледлэнда был славненький такой план уничтожения нашей ретрансляционной станции.

Я объяснил ему все шаг за шагом. Когда я закончил, Чаннинг кивнул.

— Да, я все понял. Ну что ж, он не добился успеха, значит, ничего не потеряно.

— В этот раз да, — сказал я. — А как насчет следующего раза?

— Следующего раза? Что вы имеете в виду?

— Да перестаньте, Чаннинг, вы знаете, что я имею в виду! Кто-то ведь должен был послать фиктивное сообщение якобы с Земли марсианской полиции и кто-то должен был подсунуть мою фотографию и другие идентификационные сведения в это сообщение. И этот кто-то — вы.

Он рванулся вперед, я не стал ему мешать. Он перепрыгнул через лежащую фигуру Ледлэнда и выхватил бластер из его кобуры. Потом поднялся, направив бластер на меня.

— Вы довольно умны, Мартин. Что можете сказать еще?

Я даже не шевельнулся.

— Я не знаю весь план, — сказал я, — но готов держать пари, что вы получили бы хорошенький куш, если бы этот план сработал. Вы хотели разрушить станцию, но вам требовался козел отпущения. Вы вовсе не хотели брать вину на себя. Таким образом, вы сломали холодильник, а затем установили слишком большой жучок, через который пойдет ток. После этого вы радировали на Землю за помощью. Вы прекрасно разбираетесь в электронике, чтобы знать, что я стану делать со всем этим. Между прочим, у вас есть в запасе лампы Z9M9Z. Что вы сделали с теми? Выбросили в космос?

Он холодно усмехнулся.

— Продолжайте, приятель.

— Естественно, мне пришлось полететь на Марс за лампами. И даже если бы меня не арестовали там, как вы планировали, то ваш приятель Сэм подстерегал меня здесь. Вы надеялись, что полицейские продержат меня достаточно долго для того, чтобы станция взорвалась, когда ток пойдет через свинцовый сверхпроводник. И вы были бы невинны как ребенок, потому что авария случилась бы из-за моей ошибки. В результате Ледлэнд получил бы франшизу на местные коммуникации, а я был бы уволен. А что получили бы вы, Чаннинг?

— Много чего, — ответил Чаннинг. — Я владею почти половиной запасов оборудования Ледлэнда. Мы знали, что единственный способ получить франшизу — это саботировать станцую так, чтобы все походило на несчастный случай. Но я не мог сделать все в одиночку, потому что началось бы это чертово расследование, которое выяснило бы, что я объединился с Ледлэндом. Поэтому я должен быть чист как младенец.

— Что ж, это почти сработало, — сказал я.

— Почти? Это все еще может сработать. Все что мне остается, так это сжечь вас из бластера, а потом сунуть в комнату с холодильником. Когда произойдет взрыв, ваш труп будет сожжен. Несчастный случай.

Он прицелился мне в голову и нажал курок.

И ничего не произошло. Я уже позаботился о том, чтобы бластер был не заряжен, прежде чем положил его в кобуру Ледлэнда.

Тогда он, ругаясь, швырнул бластер в меня. Я увернулся и бросился к нему. Мы медленно переворачивались, подпрыгивая, по полу и даже не ушибались при такой низкой силе тяжести. При этом мы оба пытались задушить друг друга.

Затем он прижал меня к стене и стал бить головой об нее. Несколько секунд я любовался симпатичными звездочками в глазах, но затем отбросил его. Я как раз собирался ударить его еще раз, для его же пользы, когда позади раздался чей-то голос:

— Ну, хватит. Эй, вы, разнимите их!

Это был полковник Паркхурст. А позади него стояло шесть марсианских полицейских.

Чаннинг поднялся на ноги и отряхнулся.

— Я рад, что вы прилетели, полковник, — сказал он. — Этот человек...

— Только не говорите нам, что он Колдуэлл, — спокойно ответил полковник. — Мы слышали, что вы тут наговорили. Мы слышали ваше признание и видели вашу попытку убить Мартина. — Он поглядел на меня. — Вы поступили умно, Мартин. Мы все слышали по радио.

— По радио? — с ошеломленным видом переспросил Чаннинг.

— Вы слышали, что я сказал. У Мартина была включена рация и она разнесла ваше признание по всему пространству на расстояние нескольких тысяч километров вокруг. Именно так нам удалось найти вас. — Он махнул рукой. — Арестуйте его, парни. — Затем снова поглядел на меня. — Хорошенькая была у вас поездочка. Я рад, что вы не Колдуэлл.

Я начал что-то скромно мямлить, но совершенно неразборчиво. Затем воскликнул:

— Черт! Холодильник! Мне же нужно закончить ремонт!

Я побежал по лестнице так быстро, как только мог.

И успел как раз вовремя.

Twelve hours to blow! (Imaginative Tales, 1957 № 5).

Пер. Андрей Бурцев.