Мёртвый лес

Глава 8

Кайл сам не заметил, как добрался до школы. Сегодня здесь никого не было, и на контрасте со вчерашним балом здание казалось зловещим и вымершим. Двери к счастью, оказались не заперты, и Кайл беспрепятственно сумел подняться в библиотеку.

Теперь помещение выглядело ещё более загадочно, чем раньше. Здесь казалось, стало намного просторнее. Но всё пространство занимали бесчисленные шкафы, доверху заваленные старыми книгами и свитками.

Библиотекарша миссис Тамерс словно уже ждала появления гостя и лишь грустно вздохнула, заметив на пороге Кайла.

— Я знала, что ты придёшь сегодня, мальчик. Тебе нужна помощь, но я не могу, ты же понимаешь…

— Вообще-то нет! — у Кайла совершенно не было настроения на все эти загадки.

— Я уже помогла тебе однажды, помнишь? В том же деле, что и сейчас. Элиша пропала, и ты нуждался в сведениях. Я их тебе дала. Но предупредила, что в следующий раз уже ничем не смогу помочь.

— Неужели вам всё равно?

Миссис Тамерс опустила глаза:

— Поверь, мальчик, это не так. Ты себе даже представить не можешь, каково это — знать всё, но не иметь возможности помочь людям. Я подчиняюсь правилам…

— Чьим правилам?! — разозлился Кайл. — Мир по сути перестал существовать! Не перед кем вам уже отчитываться!

Библиотекарша посмотрела на него с неким странным выражением, которого прежде не было.

— Ты не знаешь, о чём говоришь, — почти шёпотом произнесла она. — Мир жив. Можно сказать даже, что он стал больше, чем был прежде. И поверь, мальчик, мне есть перед кем отчитываться… Я правда хочу помочь, но не могу!

Кайл понял, что уговорами ничего не добьётся. Нужно было действовать иначе. Более жёстко и возможно даже жестоко.

— Если вы мне не поможете, я…

— Что? Что ты сделаешь мне, мальчик? — миссис Тамерс печально улыбнулась. — Неужели убьёшь меня?

— Нет, — голос Кайла не дрогнул, и он был этому рад. — Но я сожгу ваши драгоценные книги. Все до единой.

Несколько секунду библиотекарша казалось, не могла осознать сказанного. Но вот её блеклые глаза округлились от ужаса.

— Ты этого не сделаешь! Здесь хранится информация, которая нужна для выживания целого города, а может и не только.

— Сделаю. Ещё как сделаю. Мне терять нечего, миссис Тамерс. Вы вроде как, всё знаете? Так посмотрите мне в глаза и скажите, пойду я на всё ради того, чтобы найти Эли?

Библиотекарша вдруг как-то разом уменьшилась в размерах. Можно было подумать, что ей далеко за сотню лет, хоть это и было невозможно. Она покачала седой головой, бормоча себе под нос нечто неразборчивое.

— Мы все поплатимся за это. В первую очередь — ты сам. Но будь по-твоему. Слушай! Тебе нужно идти в самое сердце леса, где силы лешего наиболее велики. Это место недалеко от той хижины, где ты был сегодня. На месте поймёшь, когда почувствуешь зло, — произнесла миссис Тамерс.

— Лешего? — не понял Кайл.

— То существо, что вы видели. Тот, кто умер, но вернулся в исковерканной форме. Он должен был стать лешим — главой всех хранителей природы. Но в итоге стал злом. Он убил всех хранителей. Всех, кроме одной.

— Эли.

— Да, верно. Она последняя. Когда Элиша умрёт, то леший сможет покинуть свой лес и распространять зло и разложение дальше. Тогда его уже не остановить. Только хранители это могут.

— Значит, Эли ещё жива? — Кайл затаил дыхание.

— Жива, — подтвердила библиотекарша. — Леший должен провести особый ритуал перед убийством. Всё случится сегодня на закате.

Кайл бросился к двери, не желая терять ни секунды времени. Ему в след послышался тихий голос:

— Он будет ждать тебя, мальчик.

Кайлу было плевать. Он выскочил из дверей школы и наткнулся на запыхавшихся Мэтта и Алана.

— Какого чёрта ты не предупредил, куда пойдёшь?! — набросился на него брат, держась за бок, и тяжело дыша.

— Времени не было, — бросил Кайл. — И сейчас его тоже нет. Мне нужно в лес, за Элишей, пока она ещё…

Алан понимающе кивнул.

— Мы за этим и пришли. Чтобы помочь тебе. Вот, смотри, принесли твоё оружие, — он сбросил с плеча дорожную сумку, в которой Кайл хранил свои ножи, топорик и кое-что ещё. Вряд ли, конечно, это может убить лешего, но хотя бы задержит.

— Если пойдёте со мной, то можете не вернуться. Это не шутки, Алан!

— Мы знаем, — терпеливо, но твёрдо сказал Мэтт. — Веди нас.

— Сам говоришь, что времени мало, — поддержал его Алан.

Кайл на секунду прикрыл глаза. Всё должно было быть совсем не так. Выпускной, его дальнейшая жизнь, отношение с девушкой… Но выбора теперь уже не было. Он выбрал самое подходящее оружие и распределил его среди своего горе-отряда.

Они втроём направились в сторону леса, так быстро, как только могли. Внутри у Кайла кипел адреналин. Рефлексы вынуждали его действовать быстрее. Но он знал, что вместе у них больше шансов на успех.

Сам лес вновь противостоял им. Деревья вдруг почему-то стали расти горазда ближе друг другу, тесно переплетаясь ветками, что мешало идти дальше. Кроме того, несмотря на то, что до заката ещё оставалось достаточно времени, с каждым шагом становилось всё темнее.

Зловещая тишина мёртвого леса порой нарушалась резкими криками птиц. Кайлу всё время казалось, что за ними кто-то следит, хотя даже с его зрением он не мог никого увидеть.

Чем дальше они подбирались к сердцу леса, тем сильнее он чувствовал, как вокруг них разрастается тьма и холод. Ветки покрылись слоем инея, на их головы начал сыпать снег.

Ни у кого из троих парней ни разу не возникло желание заговорить. Казалось, произнеси здесь хоть слово, и невидимые ледяные пальцы схватят тебя за горло.

Кайл с трудом узнал то место, где ещё несколько часов назад они с Аланом нашли ту самую хижину. Никакого дома уже и в помине не было. Лишь трава на промёрзшей земле не успела вырасти, как следует.

Дальше нужно было довериться ощущениям и совету старой библиотекарши. Кайл дрожал от страха за Эли, нетерпения и холода. Всё-таки зря они не захватили с собой тёплую одежду. Впрочем, это была бы ещё одна трата времени.

— Туда, — шепнул своим спутникам Кайл, указывая направление.

Стало ещё холоднее. Впереди послышались какие-то невнятные звуки. Кайл различил между деревьев силуэт очень странной постройки. Хижина, которая исчезла в одном месте, появилась здесь. Только теперь она выглядела несколько иначе. В окнах горел пульсирующий свет, дверь была нараспашку, а сквозь крышу пробились ветви самого уродливого дерева, что только доводилось видеть Кайлу.

«Эли здесь», — тут же понял он. Вот только как быть? Охраны на первый взгляд не было. Чудовищные монстры куда-то запропастились. Однако всё не могло быть столь просто.

— Это ведь ловушка, да? — шёпотом спросил Мэтт.

— Он знает о нас, — вдруг сказал Кайл с уверенностью, которой ещё секунду назад не чувствовал.

Словно в подтверждении его слов из двери дома медленно вышел тот самый леший. Он безошибочно посмотрел в ту сторону, где за деревом прятались парни.

Лицо лешего, если оно у него вообще было, скрывалось под капюшоном. Но Кайл чувствовал, что тот улыбается. Они сделали всё в точности, как хотел леший. Сами пришли в его дом.

Бежать было поздно, да и не стал бы Кайл этого делать. Потому, выход оставался лишь один — хотя бы попытаться сразиться с монстром. Покрепче схватив топор, Кайл побежал к дому. За ним, чуть отстав, следовали Алан и Мэтт.

Леший даже не двинулся с места. С ледяным спокойствием мертвеца он наблюдал, как трое людей подбегают к нему и обрушивают на него всю мощь своего оружия.

Кайл наносил удар за ударом, но лезвие каждый раз отскакивало от тела лешего, словно оно успело окаменеть. Алан взревел и со всего размаху вонзил длинный нож прямо под чёрный капюшон.

Лезвие ножа сломалось, и он остался без оружия. В этот миг леший словно очнулся. Видимо ему просто наскучило играть с надоедливыми и беспомощными людьми.

Двигался он на удивление быстро. Кайлу даже показалось, что леший способен быть одновременно сразу в нескольких местах. Хотя, возможно так и было на самом деле.

Вначале закричал и рухнул на землю Алан. Секундой позже к нему присоединился Мэтт. Настала очередь Кайла. Он ещё надеялся на свою повышенную силу и скорость. Но леший словно предвидел каждое его движение.

Холодные пальцы коснулись руки Кайла, и он непроизвольно выронил топор. Ещё одно прикосновение, даже не удар, и голова его наполнилась чудовищной тяжестью. Пару секунд он должно быть ещё сопротивлялся силе лешего, но потом сознание оставило его…

Голова Кайла болела. Его виски словно пронзали раскалённые ножи. Это было настолько мучительно, что он бы закричал, если бы его рот не был заткнут кляпом.

Хотелось открыть глаза, но сил на это не было никаких. Постепенно до его слуха стали доноситься какие-то звуки. Движения… Монотонные слова… Напевы…

«Что тут вообще происходит?»

Кайл дёрнулся было, но боль захлестнула его мощной волной, и он потерял сознание. Непонятно, когда он очнулся в следующий раз. Может через минуту, может через несколько часов.

Однако ускоренная регенерация сделала своё дело. Кайлу стало значительно лучше. И хоть ему было по-прежнему чертовски больно, он смог слегка приоткрыть глаза.

Из-под приподнятых век он разглядел мрачную, сильно захламлённую комнату. Стены были деревянные из грубо обработанных брёвен. Пола и вовсе не было. Вместо него под ногами была обычная земля, местами покрытая желтоватой травой.

У каждой стены комнаты, закованные в цепи, сидели скелеты мужчин и женщин. Их было человек десять, не меньше. А в дальнем углу…

«Эли», — хотел сказать Кайл, но не смог.

Она была жутко бледной, глаза открыты, но взгляд застыл в одной точке.

«Нет, она не могла умереть! Не могла!»

Кайл рванулся изо всех сил, но тяжёлые цепи, которыми был скован и он сам, лишь звякнули, но не поддались.

— Бесполезно, — послышался равнодушный голос Пасса. Значит, он всё-таки может говорить. — Не сопротивляйся своей судьбе, мальчишка. Всё, что с тобой случилось, вело тебя именно к этому моменту. Я хотел убить тебя в начале, но потом понял. Ты должен увидеть. Должен понять, что я хочу сделать.

Пасс появился словно из неоткуда. Ещё секунду назад его не было, а теперь он стоял посреди комнаты и мрачно глядел на Элишу.

— Она последняя жертва. Когда окончательно стемнеет, — он бросил взгляд за окно, где уже вовсю сгущались сумерки. — Я проведу последний ритуал и стану тем, кем мне суждено стать. Я покажу человечеству то, что оно само увидеть не способно.

— Как? Уничтожив его? — это была Эли. Никогда ещё Кайл не был так рад услышать её голос.

— Мир нужно очистить. Неужели вы ещё не поняли? Вся наша планета уже и так обречена. Почему же ещё случились все эти события? Ты должна знать, я не питаю к тебе ненависти, — голос лешего и правда был спокоен. Он гулко доносился из-под капюшона и эхом отдавался от стен. — Но твоя жизнь необходима мне.

— Мир и правда нужно спасти. Но не такой же ценой! — По щекам Эли потекли слёзы. — Вы ведь были совсем другим. Хорошим человеком, неспособным на убийство!

— Был, — согласился Пасс, и Кайлу на миг показалось, что его ещё можно будет убедить. Но вот леший снова заговорил: — Но я больше не человек.

Кайл не заметил, когда у лешего в руке появился клинок. Тонкое, длинное лезвие блеснуло в слабом свете комнаты.

— Нет! — закричал Кайл, когда клинок вонзился в живот Элиши. Она как-то разом обмякла и повалилась на бок.

Тут же Кайл почувствовал острую боль чуть выше пупка. Он застонал от боли, но раны на его теле не было. Пришедший в себя Алан, тщетно звал его по имени, пытаясь выяснить, что же такое случилось.

Кайл и сам не знал. Но ему было очень больно. Перед глазами всё плыло, но он сумел увидеть, что Эли ещё жива, хоть и серьёзно ранена.

Леший казалось, не мог поверить в случившееся.

— Этот клинок должен был убить тебя мгновенно! — взревел он с обидой в голосе.

Сквозь пелену боли Кайл услышал бешенный рёв и странный звенящий звук. Алан каким-то чудом умудрился разорвать свои цепи и бросился на лешего. Тот хоть и не ожидал ничего подобного, всё же отбросил Алана в сторону.

Тот почти упал на Кайла, а Пасс меж тем, приближался.

— Даже не думай! — прорычал Кайл, но прекрасно понимал, что сейчас ничего не может сделать.

Леший занёс руку для последнего, решающего удара. Но тут он вдруг содрогнулся и замер. Из его спины торчал клинок, который Эли из последних сил вонзила в него.

Хижину наполнил вой ужаса, боли и ненависти. Леший шагнул было к ней, но его ноги подкосились. Внутри него словно разгорался пожар.

— Алан! — крикнул Кайл, указывая на дымящееся тело лешего, и друг к счастью, всё понял.

Он схватил Пасса за балахон и что было сил, швырнул в окно. Кайл чувствовал себя ещё хуже, чем прежде. По необъяснимым причинам силы покидали его, но когда Алан освободил его от цепей, он всё же сумел встать и выглянуть в окно.

Леший пытался подняться, но сумел встать лишь на одно колено. Капюшон наконец слетел с его головы, открыв его лицо.

Ничего более отвратительного и пугающего Кайл ещё не видел. Он бы отвернулся, но тело лешего вдруг содрогнулось. Из его пустых глазниц хлынул яркий золотой свет.

— Только не это, — успел пробормотать Кайл.

В следующую секунду дом содрогнулся от чудовищного взрыва. Тело лешего разлетелось на куски. Мощь заключённая внутри него наконец вырвалась на свободу, но при этом подожгла и дом и лес вокруг.

— Нужно выбираться отсюда! — крикнул Алан.

Он сгрёб Кайла и Эли и вынес на улицу. Мэтт хромал за ними. Всё видимое пространство вокруг них горело. Дым уже закрывал свет и становилось трудно дышать.

— Нет выхода, — голос Мэтта был едва различим за бурлящим огненным вихрем. — Нет…

Кайл вдруг почувствовал, что его карман отяжелел и в нём что-то пульсирует. Не задумываясь, он запустил туда руку и достал тот самый амулет, который ведьмы подарили его матери.

«Он поможет тебе и твоим детям», — сказали они тогда.

Что ж, кажется, самое время проверить их слова. Амулет дрожал и будто бы светился изнутри. Кайл чувствовал заключённую в нём огромную силу.

— Возьмитесь за амулет! — прохрипел он, кашляя от дыма. Остальные посмотрели на него, как на безумного, и Кайл прикрикнул на них: — Живо!

К счастью, никто не стал спорить. По очереди все коснулись серебряной цепочки. Даже Элиша взялась за неё окровавленными пальцами. Прошла секунда, затем вторая, но ничего не происходило.

Может нужно какое-то заклинание? Или действие, чтобы активировать амулет? Ведьмы ни о чём подобном не предупреждали. Да и он сам чувствовал, что просто упускает какую-то деталь.

Огонь меж тем подбирался всё ближе. Из-за дыма почти ничего не было видно. Друзья кашляли и могли потерять сознание в любой момент.

И тут до Кайла дошло. «Он поможет тебе и твоим детям». То есть амулет рассчитан на троих: женщину и двух мужчин.

Кайл посмотрел на Элишу. Она была ещё в сознании, но сил почти не осталось даже для того, чтобы бояться. Он крепче сжал её руку и сказал, не зная, услышит ли она его:

— Я тебя люблю.

Он разжал пальцы, и амулет тут же вспыхнул ярким голубым огнём.

— Нет! — завопил Мэтт, но его вместе со всеми остальными уже затянуло в черноту открывшегося портала.

Кайл улыбнулся. Он спас их, а остальное не важно…

От дыма кружилась голова. Глаза слезились, не давая видеть. Да и на что тут вообще смотреть? Кругом одна картина — огонь.

Кайл сделал несколько шагов наугад и, запнувшись о корень, растянулся на земле. Даже земля была горячей и обжигала кожу. Он попытался встать, но всё на что его хватило, это перевернуться на спину. Он протёр глаза и теперь иногда мог видеть узкие полоски голубого неба, пробивавшиеся из-за чёрных туч дыма.

Кроны деревьев уже вовсю полыхали и самые тонкие ветки падали на землю. Кайл в очередной раз закашлялся, но это не принесло облегчения. Силы продолжали стремительно покидать его. Какой бы повышенной регенерацией он не обладал, скоро он совсем ослабнет, и смерть придёт за ним.

Может это не так уж и плохо? В конце концов, Элиша, Мэт и Алан теперь в безопасности. Леший окончательно уничтожен. Конечно, Кайл не хотел думать каково будет его матери, когда она узнает о смерти старшего сына, но что он может сделать? Ведь сил не хватало даже на то, чтобы шевелиться, дышать, думать…

Где-то вдали послышались отчаянные вопли ужаса, будто кого-то разрывают на части. Кайл подумал было, что это ему показалось, но крик повторился вновь и на этот раз стал громче.

С трудом открыв глаза, Кайл прислушался. Звуки доносились откуда-то сверху, с каждой секундой приближаясь.

— А-а-а!.. Не хочу умирать! Не хочу!.. Снимите меня отсюда! — кричал кто-то. Голос показался Кайлу страшно знакомым. Но этого не могло быть, ведь он сам отправил его через портал. — Кайл! Кайл, где ты?.. Вот чёрт! — Мэтт застонал от охватившего его ужаса.

Кайл не мог это слушать. Он попытался откликнуться, но издал лишь тихий хрип и закашлялся. Так бы он и остался лежать здесь, окружённый со всех сторон огнём. Но вдруг дымовой купол над ним расступился под взмахами огромных крыльев. На поляну рухнул Мэтт. Он прикрывал рукой лицо, чтобы хоть как-то уберечься от дыма и жара.

— Кайл! Кайл! — заорал он, увидев наконец тело брата. — Кайл, обхвати меня руками. Ну, же, я не удержу тебя!

И Кайл сделал это. Он сомкнул руки так крепко, как только мог. Крылья напряглись, и уже в следующий миг земля осталась позади. Несколько ужасных секунд они поднимались вертикально вверх, при том, не видя толком ничего вокруг. Ещё несколько взмахов и дым отступил, оставшись внизу.

Кайл жадно глотнул чистый воздух и всё никак не мог надышаться. Всё внутри горело, и каждый вдох причинял боль, но в тоже время не было в мире ничего слаще этого.

— Я не выдержу! Я не выдержу! Я не выдержу! — в ужасе бормотал Мэтт.

Он почти не открывал глаз, но всё же смог донести их до края леса. Кайл уже не мог держаться. Его пальцы расцеплялись сами собой. Ещё несколько секунд и он упал бы, но Мэтт со стоном облегчения уже приземлился.

— Вот, чёрт… Он жив? — послышался голос Алана. — Мэтт, он жив?!

— Кажется, да. Но нам нужно спешить. Я больше не могу подняться в воздух, а нам нужно доставить Кайла и Эли к маме. Она им поможет!

Это было последнее, что услышал Кайл. Он лишь дышал и дышал, наслаждаясь воздухом. Его сознание постепенно растворялось во тьме, и на этот раз он уже не мог сопротивляться.

Ему пришли смутные видения. На первый взгляд в них не было логики. Расплывчатые картинные, словно сотканные из тумана.

Кайл видел людей и существ столь невероятных, что никакая человеческая фантазия не способна из вообразить. Вокруг царил полумрак и все эти существа безмолвно шли в одном направлении, так словно их гнала чья-то могущественная воля.

Казалось, что Кайл видит ещё кого-то. Едва различимые чёрные тени стояли в стороне ото всех. Он захотел получше рассмотреть их, но стоило лишь попытаться приблизиться к ним, как страшная боль и ужас нахлынули непреодолимой волной.

Кайл закричал и открыл глаза. Он лежал на мягкой деревянной кровати в изменившейся до неузнаваемости больничной палате. Рядом с ним сидели Алан и Мэтт. Они всполошились, когда заметили, что он очнулся, и Алан тут же побежал звать врачей.

— Как?.. — начал было Кайл, но голос его не слушался.

— Она жива, — Мэтт улыбнулся, и из лёгких Кайла вырвался вздох облегчения.

В палату вбежала взволнованная миссис Одли. Она принялась осматривать сына и в конце кажется, осталась довольна.

Кайлу всё время казалось, что мать как-то изменилась. Не внешне, нет. Но он абсолютно точно чувствовал, что-то было не так.

Это выяснилось позже, когда миссис Одли рассказала ему о том, что случилось, пока он был без сознания.

— Я была так благодарна тем ведьмам. Если бы не их амулет, то…

— Ты всё-таки стала одной из них?! — удивился Кайл. — Но ты ведь не хотела.

— Я не могла поступить иначе, — миссис Одли вздохнула, но тут же улыбнулась. — Они дали мне зелье, которое помогло Элише.

— Мне можно её увидеть?

— Конечно, я бы предпочла, чтобы ты полежал хотя бы пару дней… Но ты ведь всё равно не послушаешь, верно? Уж лучше я сама провожу тебя.

Кайл с трудом поднялся с кровати. Идти было тяжело, и он всё время опирался на плечо матери. Однако до палаты Элиши всё же дошёл.

Она спала на своей кровати. Её лицо сильно исхудало и побледнело. Но всё же она была жива.

— Спасибо, что спасла Эли, — тихо произнёс Кайл, но миссис Одлилишь покачала головой.

— Я лишь дала ей зелье, которое быстрее залечило рану. Жизнь ей спас ты. И не только тем, что отправил подальше из пожара.

Видя, что сын смотрит на неё с явным недоумением, миссис Одли коснулась руки Элиши, затем сделала тоже самое с Кайлом и произнесла какие-то слова.

Секунду ничего не происходило, а потом Кайл увидел, как от него к Элише тянется тонкая золотистая нить.

— Что это? — удивился он.

— Ваша связь. Когда леший пронзил Эли клинком, то она должна была сразу умереть. Но благодаря этой связи, ты поделился с ней частью своих сил. А ты ведь у нас восстанавливаешься очень быстро.

Теперь стало понятно, почему он чувствовал тогда такую боль и стремительно слабел. Что ж, какой бы ни была эта магия, Кайл был ей благодарен.

— А знаешь, что самое интересное? — миссис Одли заговорщицки понизила голос. — Такая связь появляется в особых случаях. Только когда человек любит достаточно сильно, чтобы отдать частичку себя другому.

Кайл почувствовал, что краснеет. Миссис Одли улыбнулась:

— Я оставляюсь вас ненадолго, — она была уже у двери, но вдруг остановилась. — Ах да, и ещё одно… Чтобы связь сработала, нужно, чтобы чувства были взаимны.

Она ушла, оставив Кайла наедине с Элишей. Голова его кружилась теперь уже не от усталости и боли. Он долго смотрел на Эли, прежде, чем осторожно взять её за руку.

— Теперь всё будет хорошо, — тихо сказал он, и почувствовал, как Эли легонько сжала его пальцы.