Мёртвый лес

Глава 4

Пропажа доктора Лобета стала настоящим ударом для больницы. Медперсонал и пациенты были одинаково растеряны. Всюду слышались разговоры о большой потере и выдающихся заслугах доктора.

Кайлу хотелось сказать им всем: «Ваш добрый доктор был вампиром! Он убил ни в чём неповинных людей, и сделал бы это снова, не останови я его».

Однако он никому об этом не рассказал. Даже Мэтту, который больше других был в курсе всех его новых способностей. Что-то неизбежно останавливало Кайла, и с каждым новым днём он всё больше погружался в мрачные раздумья.

Однако в среду утром Кайла всё-таки ждала одна приятная новость — его наконец-то решили выписать.

Никогда ещё он так не радовался дому. Но с каждым проведённым часом, Кайлу всё больше хотелось наведаться к Элише и спросить: почему она так поступила с ним?

Первое время он успешно боролся с этим желанием, но в итоге уступил ему. Накинув на себя куртку, Кайл выскочил из дома и постучал в дверь семейства Хейли.

— Чего тебе надо?! — ему открыл сам мистер Хейли, как всегда бывший не в духе.

— Позовите, пожалуйста, Элишу.

— Нет её! — буркнул мистер Хейли. — Уже который день где-то бродит. Вернётся — убью!

Кайл не мог поверить услышанному. И почему мистер Хейли так спокойно говорит об этом? Особенно в такое опасное время. И тут до его слуха донеслись чьи-то приглушённые крики.

— Это из вашего подвала? — спросил Кайл.

— Ты о чём? Иди-ка ты лучше… Какого чёрта?!

Кайл оттолкнул мистера Хейли и бросился вниз по ступенькам. Пара ударов ногой и дверь поддалась.

— Элиша!

Но это была не она. Миссис Хейли, со связанными руками сидела на холодном, бетонном полу. После секундного замешательства Кайл бросился к ней и стал развязывать верёвки.

— Что ты себе позволяешь, щенок?! Ты в моём доме, забыл?! — мистер Хейли схватил Кайла за куртку и попытался оттащить от жены. Однако Кайл вывернулся и не раздумывая, ударил его в челюсть.

Миссис Хейли вскрикнула, видя, как её муж сидит на полу и осторожно ощупывает распухшую щёку.

— Ы жа эо отетишь! — неразборчиво пробормотал он, однако в бой больше не рвался.

— Идёмте, миссис Хейли, — Кайл помог ей встать, а после подняться по ступенькам.

Когда они оказались в гостиной, миссис Хейли повалилась на диван и застонала.

— Он и раньше бывало, выходил из себя, но в последнее время, словно с ума сошёл. А где Эли?

У Кайла упало сердце. Все его самые худшие опасения только что подтвердились.

— Я найду её!

Кайл выскочил из дома Хейли и со всех ног побежал в полицию — вдруг там, что-нибудь знают.

Однако все его надежды довольно быстро испарились. В полицейском участке собралось столько людей, что протолкнуться было невозможно. По обрывкам разговоров, плачу и крикам, Кайл понял, что все они кого-то потеряли. Их родные, близкие и друзья пропали при столь же загадочных обстоятельствах, что и Элиша.

Несколько полицейских пытались навести порядок, однако их сил явно было недостаточно.

— Мы делаем, что можем! Что можем! — кричал один из них, пытаясь оттеснить толпу. — Не напирайте! Мы примем всех, но нужно время!

Чего-чего, а времени у Кайла точно сейчас не было. Элише нужна помощь прямо сейчас.

Кайл выскочил на улицу. Начинался дождь, однако он не обратил на это внимания. Всё равно с этой новой, повышенной регенерацией простуда ему вряд ли грозит. Однако когда он добрался до дома, всё же изрядно промок.

— Где моё оружие? — с порога спросил он у брата.

— Оружие? — не понял тот.

— То, которое я сделал перед прошлым полнолунием. Только не говори, что ты его выкинул или отдал маме!

К счастью Мэтт не сделал ни того, ни другого. Лук, остатки стрел, несколько самодельных клинков и тяжёлая шипастая дубина ждали своего часа в подвале.

— Боюсь, в этот раз мне понадобится твоя помощь, — сказал Кайл. — Твоя и Алана. Я не знаю, с кем нам придётся столкнуться, когда мы найдём Эли.

— Кайл…

— Она жива! Ясно?!

— Конечно… Конечно, жива, — быстро пробормотал Мэтт. — Я готов. Говори, что нужно делать!

Они были у Алана уже через четверть часа. Тот только настроился обедать, однако, не раздумывая согласился помочь. Вот только как найти человека, не имея ни малейшего понятия, где он может быть?

Кайл решил воспользоваться своим вновь приобретённым чутьём. Конечно, раньше оно лишь предупреждало его об опасности, но вдруг и с поиском человека поможет?

Он вышел на середину улицы и стал с шумом втягивать носом воздух. Потом долго прислушивался к чему-то, закрывал поочерёдно глаза. Мэтт и Алан смотрели на него с явным недоумением.

— Э-э-э, Кайл, — осторожно произнёс Алан. — Ты чего делаешь?

— Не получается! Не получается и всё тут!

Кайл завертел головой во все стороны. Его быстро охватывали отчаяние и паника. Нет, нельзя им поддаваться! Нужно сделать хоть что-нибудь. Где могли видеть Элишу, если не дома?

— Идём! — сказал Кайл. — Нам нужно в школу.

— Уроки же отменили, — запротестовал Алан, но Кайл уже бежал по дороге. — Кайл? Вот чёрт! Давай за ним, Мэтт!

Школа была закрыта. Но в наступающих сумерках ребята заметили, что в окне второго этажа видны отблески свечи.

— Нужно выбить дверь, — задумчиво пробормотал Кайл.

— С ума сошёл? Можно же просто постучать, — отозвался Алан.

— Можно подумать, что нам откроют!

Однако когда Кайл трижды пробарабанил в дверь, та и правда почти сразу открылась.

— Проходите мои дорогие, я вас уже давно дожидаюсь! — Миссис Тамерс — школьная библиотекарша поманила их внутрь. — Давайте за мной!

Она повела их на второй этаж в свою библиотеку, в которой работала уже лет пятьдесят.

— Вы ждали нас? — настороженно спросил Кайл.

— Ждала, — кивнула библиотекарша, садясь за свой стол. — Я знала, что вы придёте. Подругу потеряли?

У Кайла не было времени удивляться очередной загадке последнего времени, и потому он сразу перешёл к делу.

— Вы знаете, где она? Нам очень нужно её найти!

Миссис Тамерс долго на них смотрела, словно изучая, а потом вдруг произнесла своим скрипучим голосом.

— Вам всем предназначено многое! Я это вижу чётко. Линии ваших судеб довольно необычны. Но будущее ещё не готово открыться перед вами. Ведь если вы всё будете знать заранее, то этого может и не случиться!

— Вы поняли хоть слово из того, что она сейчас наговорила? — поднял бровь Мэтт. — По-моему, эта какая-то ерунда.

— Ты скоро всё поймёшь, юный Мэтью, — библиотекарша потрясла в воздухе длинным пальцем. — Поймёшь, расправишь крылья и станешь тем, кем тебе положено быть.

— Вот сейчас я окончательно запутался! — фыркнул Мэтт.

Кайл понял, что нужно брать дело в свои руки и потому вмешался.

— Послушайте, миссис Тамерс, мне очень нужна ваша помощь! Вы знаете, где Элиша, или нет?!

Библиотекарша перевела на него слегка мутноватый взгляд и медленно кивнула.

— Знаю. Я много чего знаю, Охотник. Но мне нельзя часто вмешиваться в судьбы людей. Если я скажу тебе, где Элиша, то в следующий раз могу и не помочь. Ты уверен, что хочешь этого?

— Да! — не задумываясь, сказал Кайл.

— Что ж, я так и думала. Теперь понятно, почему Защитником стал именно ты, — в голосе библиотекарши была слышна лёгкая грусть.

— Вы же сказали, что Кайл — Охотник, — вмешался Алан.

— Верно. Охотник, Защитник, Воин, Истребитель нечисти. Как не назови — всё будет верно! — библиотекарша слегка улыбнулась и, смотря лишь на Кайла, повторила, — ты уверен?

— Уверен!

Это был старый, заброшенный склад на окраине города. К тому моменту, как Кайл, Мэтт и Алан добрались туда, было уже темно. И если Кайлу это не особо мешало, то парни постоянно запинались о разбросанный на земле хлам.

Внутри у Кайла появилось уже знакомое чувство опасности.

— Это здесь, — прошептал он. — Я чувствую. Если кто-то передумал…

— Не говори ерунды! Мы с тобой! — раздражённо буркнул Алан. И Мэтт согласно кивнул.

Не разрушенных помещений здесь было всего три. В первом было пусто, лишь обломки кирпичей, толстым слоем застилали пол. Второе облюбовали огромные серые крысы, со светящимися в темноте глазами. А вот третье…

Внутри горела пара маленьких свечей. Но всё же этого оказалось достаточно, чтобы заметить её. Элиша была связана по рукам и ногам, хотя этого не требовалось — она явно была без сознания. Рядом с ней в непроглядном мраке кто-то был.

— Что будем делать? — прошептал Алан.

— Может позвать кого-нибудь? — предложил Мэтт.

— Или выманить его шумом, а когда он выйдет, напасть со спины? — не унимался Алан.

Кайл покачал головой, выпрямился во весь рост и одним рывком запрыгнул в окно.

Ему навстречу тут же скользнул некто. Это был мужчина, среднего роста, и настолько худой, будто бы последний раз он ел ещё год назад.

— Отдай нам Элишу и никто не пострадает, — сказал Кайл и порадовался тому, что его голос не дрогнул. Алан и Мэтт, пыхтя, наконец, перелезли через подоконник и встали неподалёку.

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Девушка останется здесь. Вы можете уйти.

Кайл почувствовал, как за его спиной на мгновение дрогнули Мэтт и Алан, однако к счастью они оба остались на месте, и это придало ему сил.

— Мы уйдём только с Элишей. Зачем она тебе?

— Мне? Незачем, — всё тем же безразличным голосом ответил мужчина. — Девушка предназначена моему господину. Он всегда получает то, что хочет.

От этих слов по спине Кайла пробежали мурашки. Какой ещё господин? Может этот лысый обманывает его? Да, вроде не похоже. В любом случае сейчас это не так уж важно. Нужно освободить Элишу, а обо всём остальном он подумает позже.

Лысый словно угадав мысли Кайла, дёрнулся и заслонил собой пленницу. Его серые глаза вдруг загорелись жёлтым светом. Лицо стало быстро меняться, обретая уже знакомые звериные черты. Руки и ноги стали более длинными и тонкими, а пальцы обзавелись кривыми когтями.

— Да это же… — послышался напуганный голос Мэтта.

Кайл и сам уже всё понял. Перед ним стоял тот самый третий упырь, которому посчастливилось сбежать от него в прошлое полнолуние. Теперь многое стало понятным. Атака упырей и оборотня на их район вовсе не была случайной. Монстрам по какой-то причине была нужна Элиша.

Упырь прыгнул. Кайл сумел уклониться от удара когтей лишь каким-то чудом. Мэтт замахнулся было ножом, но упырь уже был в другом месте. Он всё-таки схватил Кайла за куртку и повалил на землю, готовясь нанести смертельный удар.

Однако в этот момент упыря сзади обхватили чьи-то сильные руки. Кайл не сразу поверил своим глазам, когда понял, что это был Алан.

Алан сгрёб монстра в охапку, сдавил, так что тот завизжал, и швырнул о стену. В следующую секунду Кайл был уже на ногах с оружием наготове. Упырь зарычал, пытаясь подняться, но Кайл вогнал клинок ему в сердце и тот повалился обратно.

Поняв, что с монстром покончено, Кайл бросился к Элише. Он разрезал верёвки и осторожно потряс её за плечи.

— Кайл, — Элиша на секунду приоткрыла глаза и слабо улыбнулась. — Это правда ты, или снова всего лишь сон?

— Я здесь, Эли, с тобой. Теперь всё будет в порядке!

— В порядке, — едва слышно повторила она и снова потеряла сознание.

Кайл вынес Элишу из пыльного склада на свежий воздух. В голове роилось столько мыслей и чувств, что он намеренно постарался отвлечься и взглянул на Алана.

— Я столько времени ломал голову над тем, что именно в тебе изменилось. Ты… Стал больше. И сильнее.

Алан смущённо улыбнулся и кивнул.

— Верно. Я очень быстро расту. Уже обогнал отца! Поэтому мне постоянно хочется есть, — теперь уже он смотрел на Кайла сверху вниз. — Помочь тебе нести Эли? Я теперь могу!

— Верю, но не нужно, — хмыкнул Кайл. Помощь ему и впрямь не требовалась. Он чувствовал себя полным сил, готовым пронести Элишу хоть через весь город, если понадобится. — Доставим Эли в больницу, а потом зайдём в дом Хейли и поговорим с отцом семейства. Больше я не дам Эли и её мать в обиду!

— Да ты теперь крутой! — улыбнулся Мэтт.

— Кайл! Просыпайся! Просыпайся, тебе говорю, — Мэтт с силой тормошил брата, пока тот не открыл глаза.

— Чего тебе? — сонно спросил Кайл.

— Электричество восстановили! Фонари зажглись!

Весь сон Кайла как ветром сдуло. Он подскочил с кровати так быстро, что его тело подкинуло на добрых полтора метра к потолку. Но ни он сам, ни Мэтт не обратили на это никакого внимания. Оба брата прильнули к окну, жадно глядя на улицу.

Мэтт не обманул — фонари и правда горели. Вся улица теперь была освещена. Это событие столь взволновало Кайла, что он далеко не сразу заметил, что этот свет порядком отличается от того, к которому он привык. Тусклый, слегка мерцающий, он вовсе не походил на то, что было раньше.

Улыбка медленно сползла с лица Кайла. Он наскоро оделся и пошёл на улицу, чтобы уж наверняка подтвердить свою догадку. Мэтт что-то кричал ему вслед, но Кайл не слышал.

Он вышел на улицу. Было холодно, и от дыхания клубился пар. В соседских домах открывались двери и люди выглядывали, затаив дыхание.

Все они надеялись, что прежняя жизнь вернулась, но это было не так. Кайл поднял голову, чтобы получше рассмотреть фонарь. Он был старый, можно сказать древний. Такие показывали в исторических фильмах. Огонёк за тонким стеклом горел и давал достаточно света, но электричество всё равно заменить не мог.

Остальные люди тоже потихоньку начали всё понимать. Никто даже и не пытался скрыть своё разочарование и отчаяние. Кайла же заинтересовало то, кому и главное как, удалось всего за половину ночи заменить все фонари на улице? Да и при том совершенно бесшумно.

Впрочем, ответ напрашивался сам собой. Странные метаморфозы с людьми, его собственные повышенные силы, а теперь ещё и это — всё наверняка звенья одной цепи.

Из размышлений Кайла вырвал крик брата. Кайл бросился в дом, ожидая увидеть в гостиной огромного монстра, или что-то вроде того. Однако он так и замер пороге, не зная беспокоиться ему, или смеяться.

Мэтт кричал и пытался отогнать от себя большую чёрную птицу, которая так и норовила сесть тому на плечо.

— Пошла! Пошла прочь! — вопил Мэтт, беспорядочно молотя в воздухе руками.

Птица в ответ раскрыла клюв и пискнула так, словно на телефон пришло сообщение. Мэтт замер в странноватой, скрюченной позе. Птица воспользовалась моментом и всё-таки приземлилась ему на плечо. Потом с самым довольным видом снова принялась пищать.

— Точь-в-точь, как мой телефон, — завороженно пробормотал Мэтт.

— А может это?.. — Кайл не договорил.

Со второго этажа послышался странный шум, а уже через несколько секунд в гостиную спикировала вторая птица. При первом же взгляде на неё, помимо воли возникал вопрос: как она вообще ещё жива?

Сильно помятая, половины перьев не хватало, явно кривой клюв. Она ко всему прочему была ещё и очень нервной. Увидев Кайла, птица вскрикнула (послышался звук сообщений на телефоне), потом бешено замахала крыльями, резко поднялась вверх и, врезавшись в потолок, камнем рухнула на пол.

— А это, кажется мой телефон, — пробормотал Кайл. — Вернее, то, что с ним стало после кулаков Найджела.

Бывший телефон Мэтта ещё несколько раз электронно пискнул, потом словно откашлялся и из его клюва стал доноситься уже самый обычный птичий клёкот.

— Поверить не могу! — выдохнул Мэтт.

— Будем пользоваться птичьей почтой, — хмыкнул Кайл. — Всё же лучше, чем ничего.

— Да чёрт с ними, с птицами! — перебил его брат. — Ты на наш телевизор посмотри!

Кайл резко обернулся и увидел, что место широкого чёрного экрана теперь занимает такая же большая картина. На ней, словно отражая реальность, были изображены старомодные уличные фонари.

— Да-а, — протянул Кайл. — Мама будет в восторге, когда вернётся домой.

Больше той ночью Кайл так и не заснул, как ни старался. В голове крутились самые странные мысли. А на первом этаже телефоны… то есть птицы… одним словом, птицефоны устроили драку между собой.

Утром Кайл уговорил Мэтта выйти на улицу. Погода сделалась тёплой, солнце светило ярко. Впервые за долгое время Кайл чувствовал себя умиротворённо. Он вышел на улицу и закрыл глаза, подставив лицо ветру. На губах помимо воли, появлялась глуповатая улыбка.

— Чего это ты ухмыляешься? — послышался ворчливый голос прямо у него над ухом.

Пожилая соседка — миссис Адамс, как всегда пребывала в самом скверном расположении духа. Она с подозрением смотрела на Кайла, а когда подошёл Мэтт, так и вовсе вышла из себя.

— Бродят тут… Мешают… Шумят… — забормотала она, с силой почёсывая голову.

— Вообще-то, мы у себя во дворе, — заметил Мэтт. — Это вы зашли на нашу территорию.

— Мешают! Шумят! — уже громче повторила она. — Мерзкие детишки… Всегда такими были!

Миссис Адамс продолжала лихорадочно чесать голову. Мэтт толкнул брата в бок локтем и Кайл наконец поднял глаза. То, что он увидел, заставило его задержать дыхание, чтобы не вскрикнуть, или не рассмеяться.

Прямо из-под жиденьких волос миссис Адам пробивались маленькие, но уже хорошо заметные рожки.

— Ну… — пробормотал Кайл, с трудом отводя глаза от чудного зрелища. Всё-таки он не хотел вот так открыто пялиться, однако его взгляд помимо воли возвращался к рожкам. — Ну…

Мэтт не выдержал и рассмеялся. Таким счастливым он не был уже много дней. По непонятным причинам из всех соседских детей миссис Адамс больше всего не любила именно его.

— Что это ты смеёшься? — гаркнула она, подозрительно сощурив глаза.

— Да… просто… так, — сквозь смех едва смог выдавить из себя Мэтт, согнувшись пополам.

— Дурацкий мальчишка! — фыркнула миссис Адамс и зашагала к своему дому.

— У меня хотя бы рога на голове не растут! — хохотнул он, но женщина этого уже не услышала.

Дальше день складывался так же приятно, как и начался. После прогулки с братом, Кайл зашёл проведать Элишу, которую уже выписали из больницы. Она хоть и выглядела ещё довольно слабой, всё же явно шла на поправку и широко улыбнулась при виде Кайла.

А вот её отец напротив, смотрел на гостя с нескрываемым отвращением и злостью. Его щёки так раздувались, что порой казалось, будто они вот-вот лопнут. Однако помня о недавнем «разговоре по душам» с Кайлом, он вынужден был молчать.

Кайл ещё немного посидел с Элишей, обсудив все последние новости, и пошёл домой.

— До свидания, миссис Хейли, — сказал он на прощание. — И… мистер Хейли тоже.

Отец Эли буквально позеленел от злости и демонстративно отвернулся. На что Кайл лишь пожал плечами и ушёл.

Почти идеальный день, полный всевозможных сюрпризов… Но оказалось, что это было только начало.

На следующее утро Кайл проснулся от женского крика, донёсшегося с улицы. Он тут подскочил к окну. Кто на этот раз напал? Оборотень? Вампир?

Но никаких монстров поблизости не было. Шедшая по дороге девушка с ужасом осматривала себя. Вернее, свою одежду. На ней было надето платье, которое было в моде лет эдак пятьсот назад.

Как так получилось, что она заметила эту аномалию только сейчас, Кайл не знал. Может тому виной была её чрезмерная невнимательность и пристрастие к алкоголю, а может одежда изменилась прямо на ней.

Уже догадываясь, что он увидит, Кайл подошёл к шкафу и распахнул дверцы. Внутри оказалась средневековая одежда. Да и сама комната несколько изменилась. Кровати и стол приобрели более старомодный вид.

Кайл не стал будить брата. Немного посидев на кровати, он махнул рукой на все эти события, и снова заснул.

Второй раз его разбудил Мэтт. Судя по всему уже было довольно поздно. За окном, как и вчера, прекрасный тёплый день. Вот только лицо Мэтта было бледным, как мел.

— Кайл, у нас на кухне кто-то есть, — звенящим шёпотом сказал он. — Какая-то тварь. Видимо залезла через окно. Я хотел перекусить, а она… а она там. Звенит кастрюлей и… в общем я не знаю, что она там делает.

Кайл уже настолько привык к тому, что о приближении любых тёмных тварей его предупреждает внутреннее чутьё, что не сразу поверил словам брата. Однако Мэтт был всерьёз напуган и говорил вполне искренне. В конце концов это самое чутьё должно было когда-нибудь и подвести.

Схватив со стены топор, Кайл тихо, как мог только он, стал красться на кухню. Мэтт отстал от него на несколько шагов, но всё же тоже следовал на первый этаж.

Ещё на лестнице стали слышны негромкий звон посуды, шум текущей воды и чьё-то неразборчивое бормотание.

Кайл сделал знак брату, чтобы он пока не лез за ним и одним прыжком оказался на кухне. Пару секунд он никого не видел, а потом опустил глаза вниз.

На него смотрел маленький, не больше полуметра ростом, человечек одетый как садовый гном, разве что колпака на лысой голове не хватает. Он то и создавал весь этот шум. Кажется, человечек готовил завтрак…

— Доброе утро! — громко поздоровался он и помахал крошечной ручкой.

— Ты ещё что такое?! — взвизгнул Мэтт, который каким-то образом всё же оказался за спиной у брата.

Человечек устремил на него гневный взгляд из-под густейших чёрных бровей.

— Я не «что»! Я «кто»! Такой здоровяк, как ты должен отличать живое от мёртвого. Или ты слишком туп для этого?

Мэтт открыл рот от удивления, однако всё же сумел взять себя в руки и придал своему лицу суровое выражение.

— Ты мне эти шутки брось! Говори кто ты, или я… или Кайл продырявит тебя стрелой насквозь. Я видел, как он это делает. Поверь мне, тебе не понравится!

Человечек презрительно фыркнул.

— Только и умеешь, что за брата прятаться, а сам-то что ты можешь, а? Может сразимся? Один на один? Я дам тебе фору.

— Ну, хватит! — вмешался Кайл, и человечек неожиданно присмирел.

— Ладно, ладно… уж и пошутить нельзя, — угрюмо пробормотал он. — Не трону я эту неженку, не волнуйся. Вы хотели знать кто я? Неужели ещё сами не поняли? Эх, угораздило же меня попасть в дом к таким тугодумам… Домовой я! Зовут Редгихарт.

— Как? — переспросил Мэтт.

— Можно подумать, что Мэтью хорошее имя! — разозлился домовой.

— Хорошо, — быстро сказал Кайл. — А что ты тут делаешь?

— Живу. Помогаю по дому. Отвечаю на не самые умные вопросы.

— И с каких пор?

— А вот с сегодняшнего утра. Ладно, некогда мне с вами болтать. Завтрак ещё и на половину не готов! — с этими словами Редгихарт бросился к плите, на которой уже закипала кастрюля с чем-то похожим на суп.

Мэтт дёрнул Кайла за руку и жестом попросил выйти вместе с ним в гостиную.

— Это что за чудик у нас поселился? — тихо, чтобы не услышал домовой, спросил Мэтт. — А если я не хочу, чтобы у нас жил домовой? Меня ведь никто не спросил!

— Слушай, для меня это так же странно, как и для тебя, — ответил Кайл. — Не знаю, что с ним делать… Вообще получится ли его выгнать, он же всё-таки домовой? В любом случае, я не чувствую в нём угрозы. Так что пока подождём.

Мэтт обречённо застонал и поплёлся к себе в комнату. Домовой Редгихарт и правда приготовил завтрак. На первый взгляд это была какая-то не особо аппетитная похлёбка.

— Что было, из того и сварил, — объяснил он.

Мэтт наотрез отказался это есть, а вот Кайла домовой всё же убедил попробовать. И не зря! Похлёбка оказалась на удивление приятной на вкус.

— Ну, что я говорил? Я прекрасный повар! — усмехнулся домовой.

После завтрака Кайл пошёл к Элише, чтобы узнать, не завёлся ли домовой и в доме Хейли. Ему пришлось надеть ту старомодную одежду — другой в доме просто не осталось. Однако стоило ему лишь выйти на улицу, как он понял, что город претерпел ещё кое-какие изменения.

Некоторые дома, в числе которых был и дом Одли, потеряли свой прежний облик. У Кайла создалось впечатление, будто бы он оказался на улочке средневекового европейского городка.

Неожиданно мимо него прошла соседка миссис Адамс. Она всё ещё прихрамывала на левую ногу, но всё же двигалась гораздо быстрее, чем обычно.

— Здравствуйте, — поздоровался Кайл и тут же пожалел об этом.

Когда соседка повернулась, выяснилось, что всё её лицо покрывала густая чёрная шерсть. Она хрюкнула и с минуту смотрела на Кайла, словно никак не могла узнать. Потом несколько раз шумно втянула носом воздух. Утробно зарычала и бросилась наутёк со скоростью, прежде ей не доступной.

Кайл понимал к чему всё идёт, но и от неё опасности вроде бы не было. Он ещё какое-то время смотрел миссис Адамс в след, а потом постучал в дверь семейства Хейли. К его большой радости открыла сама Элиша.

Она была одета в длинное голубое платье, сильно напоминавшее то, что было у испуганной девушки рано утром.

— Ну, как я тебе в таком виде? — спросила Элиша.

— Прекрасно — только и смог сказать Кайл.

Эли улыбнулась и вышла на улицу.

— А тебе разве уже можно гулять?

— Думаю, да. По правде, меня жуть как тянет в лес. К той, нашей скамейке.

«К нашей». Вроде бы ничего особенного, но настроение Кайла улучшилось многократно.

Тем более, сейчас у него был абсолютно законный предлог держать её за руку. Просто на всякий случай… Вдруг у Элиши закружится голова?

Но чем ближе они подходили к лесу, тем казалось, лучше она себя чувствовала. До деревьев оставалась какая-то сотня футов, когда Эли вдруг остановилась.

— Что такое? — забеспокоился Кайл.

— Ничего… Не знаю, — неуверенно ответила она. — Мне как-то не по себе. Давай не пойдём в сам лес? Вот это тоже подойдёт.

Она повела Кайла к поросли высоких кустарников, которые росли по обе стороны пешеходной дорожки. Внутри у Кайла тоже что-то словно съёжилось. Он явно чувствовал, как неподалёку сгущается мрак.

Элиша меж тем подошла к ближайшему кустарнику — он ещё не успел обрасти листьями и представлял из себя довольно посредственное зрелище. Однако она смотрела на тоненькие ветки, словно это было величайшее на свете чудо.

— Ты не испугаешься, если я кое-что покажу тебе? — тихо спросила она, не оборачиваясь.

— Нет, конечно, — Кайл был не совсем искренним, но другое сказать сейчас не мог.

Элиша протянула руку к ветке и коснулась её кончиками пальцев. Кустарник тут же, словно по волшебству, стал покрываться бледно-розовыми цветами. Они появлялись десятками на каждой из ветвей, хотя по всем законам природы и не должны были.

Кайл от удивления не знал, что и сказать.

— Я лишь недавно поняла, что могу это. Дома, пока меня не было, цветы никто не поливал и некоторые из них завяли. А я коснулась их, и они ожили, — Элиша повернулась к Кайлу. Лицо её было таким светлым сейчас. Но… ещё миг и улыбка медленно сползала с её лица.

Кайл подумал сначала, что дело в нём, но потом понял — Эли смотрит куда-то над его плечом.

Он резко повернулся и увидел у самой границы леса странного человека. Точнее, Кайл мог лишь предположить, что это человек. Существо было высоким, в длинном чёрном балахоне.

В отличии от домового Редгихарта и миссис Адамс, в нём чувствовалась тьма. Она словно дым клубилась вокруг него. Кайлу показалось, что даже свет как бы исчезает, лишь коснувшись ткани балахона.

Лицо существа было скрыто, но Кайл был уверен, что его взгляд обращён на Элишу.

— Кто ты такой? — громко спросил Кайл.

Существо медленно повернуло к нему голову, будто только что заметив. А потом подняло руку, как бы в приветствии. Эли вскрикнула, а Кайл поморщился, когда увидел, что ладонь и пальцы существа заметно разложились, словно он был уже давно мёртв.

Кайл медлил лишь секунду. При нём был один только нож, однако он кинулся к лесу. Эли что-то крикнула ему в след, но он не мог остановиться. Инстинкты охотника на монстров гнали его вперёд.

За какие-то пару секунд он преодолел расстояние до леса. Выхватил нож и уже замахнулся им, но… Загадочное, мёртвое существо словно растаяло в воздухе.