Мертвая петля

Глава 2

Я вышел из палатки и замер, осматриваясь.

Лагерь огромного войска перед боем напоминает огромный рынок. Люди ходят между палатками, разговаривают, орут, бегают в поисках товарищей. Командиры десятков едва ли не пинками выгоняют подчиненных строиться за пределами лагеря. На моих глазах молодой авантюрист-копейщик зачем-то запихивает в рюкзак свои вещи, а потом и надевает его.

У кого-то вещи пропали, у кого-то наоборот — нашлись лишние. До мордобоя пока не дошло, но кто знает, что начнется чуть позже.

Все взвинчены, все на нервах. Сегодня битва. Не мелкие стычки с нежитью, как прежде, а полноценная битва. Сегодня будут умирать люди.

Заглядываю в палатку.

Приятели уже оделись. Ильза то ходила по палатке, суетливо перекладывая с места на место вещи, то застывала перед своим Ядиком — личным големом. Ахрил в очередной раз точил и без того бритвенно-острые клинки голема.

— Собирайтесь и подходите к шатру лорда минут через десять. Я буду там — нужно переговорить с главнокомандующим.

В шатре командира ждали только меня. Все командиры собрались здесь и слушали лорда, но стоило мне зайти, как Арк прервался посреди слова, хлопнул в ладони:

— Ладно, сейчас это не столь важно. По поводу вчерашней вылазки: Шелест сказал, что мертвецы забили улицы города, так что провести полноценную разведку не получилось — даже скрытника заметят, если он пойдет по головам. Вилатос, раз уж ты здесь, расскажи, что передает твой голем?

Я переключаюсь на Тенеплета, который сейчас висит с внутренней стороны городской стены. Ближе у машины подобраться не получилось — город оплетали сторожевые заклинания, а вот край западной стены плетения не цепляли: там-то и притаился голем.

Город набит нежитью до предела. Трупы прижимаются друг к другу плечами, спинами и животами, полусогнувшись, стоят на подоконниках. По крышам ходят костяные псы, хлеща свои бока гибкими хвостами. Пару раз я замечал блуждающие огоньки

Описываю лорду и собравшимся, что увидел. Тот морщится:

— Шелест то же самое описывал. Город набит трупами, это я знаю. Но их мало, чтобы победить нашу армию! Твой голем может спуститься вниз, и пошарить по ангарам, ратуше, зданиям Гильдии и самым крупным домам? Если там сидят костяные драконы, тролли или прочая массивная гниль, лучше бы об этом знать.

Качаю головой, рассматривая через визуальный модуль напитанную гнилью паутину нитей. Если бы был уверен, что там нет боевых заклинаний, а только сигнальные — отправил бы голема дальше. А терять полезнейшую машину не хочется.

— Ладно, — ворчит лорд. — Честно говоря, я был уверен, что личи отправят нежить на лагерь ночью, думая, что мы не будем готовы. Если не напали, тогда действуем, как и планировали. Нежить уверена, что нам придется брать город штурмом? Значит, удивим засранцев. Стройте свои подразделения, через час выступаем… Вилатос, останься.

Покидающие шатер командиры кидали на меня косые взгляды: их напрягало, что я больше приближен к командиру, чем они.

Оставшись со мной наедине, лорд Арк притушил командирский голосок.

— Тенеплет твой готов? Все пройдет без накладок?

— Энергии у него хватает, так что должен справиться. Если мертвецы не предусмотрели мощные защитные заклятья от кислоты, и не встроили их в защиту своего города, все будет в порядке. Но вряд ли, — качаю головой. — У них там и так хватает всяких плетений, сомневаюсь, что они защитились от всего. Антипламенные чары я бы на их месте навесил, антисейсмические, как самые разрушительные. Но не больше.

— Хорошо-о, — протянул лорд. — Рунные маги трудятся уже третью ночь без сна, подготавливая ритуал, но обещают, что никакие защитные купола на территории радиусом в пять километров действовать не будут.

Жаль — пятерка псов как раз обладает такими артефактами защиты. Впрочем, если выбирать между защитой пяти своих големов и защитой города, забитого нежитью до отказа, я пожертвую големами.

— Кстати, вот что хотел спросить: может, стоит забросить псов в гущу битвы? Заменить отрядом обычных копейщиков, или мечников. Я уверен, что псы лучше проявят себя в атаке.

— Нет. Твоя пятерка големов — хорошая сила, но пусть они позаботятся о наших мертвецах. Не хочу, чтобы нам в спину ударили наши же мертвые собратья.

К тому же, меня и так не слишком уважают в войске, и для боевого духа лучше будет, если «контрольный» удар по голове своих же раненых и убитых будут наносить мои големы, а не команда убийц из таких же авантюристов.

Разумеется, если мы вообще победим в этой битве. Про «выживем» даже не говорю — в своем выживании я уверен, да и знакомых смогу прикрыть. Почти шесть десятков големов, если считать и моих, и арендованных — этой силы хватит на многое.

Выхожу наружу, перехватываю Ахрила и Ильзу и веду прочь из лагеря.

Войско выстраивается. Зычно орут командиры, носятся между палаток запоздавшие. В жадные ручонки выстроившихся авантюристов падают фиалы с дорогущими зельями лечения. Надеюсь, при ранениях у людей хватит ума сразу использовать эти зелья, а не спрятать, надеясь потом продать.

Муравьиная толпа выстраивается в боевые отряды. Без накладок не обходится — кто-то забыл, где его место, кто-то струхнул перед сражением, и решил, что больной живот позволит ему отсидеться. Командиры матом и пинками отправляют подчиненных на места.

— Командуй своему голему: пусть вытряхнет душу из мертвяков, — приказывает лорд, и я транслирую команду Тенеплету.

Голем, что по-прежнему висит на стене города, переходит с изнанки в реальный мир и достает из-за спины мешок, набитый артефактными сумками.

Зельеварни Оклорда, Вяжска, Чиуриса и Кробска трудились неделю, варя в огромных котлах кислотные смеси. Все эти жидкости были трудолюбиво залиты по бочонкам с укрепляющими рунами, по большим стеклянным бутылям. Все емкости разложили по сумкам со свернутым пространством, а теперь Тенеплет достает эти сумки, и в каждую такую кидает простенький артефакт-бомбочку. Сумка летит вниз по пологой дуге. Секунду спустя свернутое пространство выворачивает в пространство обычное: на месте сумки расцветает клякса тьмы, из которой сотнями литров льется кислота. Когда все, что было в сумке, вываливается наружу, клякса исчезает. В свернутое пространство нельзя засовывать артефакты — иначе артефакт испортится. Но даже этот закон можно использовать себе на пользу.

Осматриваюсь.

Магическая кислота сделала свое дело: потоки жидкости льются на мертвецов, за секунды плавя плечи, головы. С зомби сползает кожа, черепа дымятся и трещат разъедаемые кости. Дождь тоже сыграл свою роль: стоки давно забиты, на улицах некрополиса стоят лужи. Кислота не смешивается с водой, она, будто масло, растекается по воде и устремляется дальше, плавя и камень и ноги нежити. Попробуй повоюй, когда вместо ног — культяпки. Мертвецы валятся друг на друга, рычат, но в столь плотной толпе уйти из-под потоков кислоты не могут.

Вниз летит вторая сумка, пятая. Зомби внизу беснуются, но достать голема не могут. Зато могут вампиры и личи: в камень, где секунду назад сидел Тенеплет, попадает жирная темная клякса, и шипит, плавя булыжник.

Тенеплет быстро выкидывает оставшиеся сумки, уворачиваясь от атак. На стену прямо по плечам и головам обычных зомби и гулей бегут три вампира. Голем переносится в тень и спешит ко мне.

Кислота повредила несколько сотен простых мертвецов. И пусть в городе гораздо больше, можно сказать, что первый ход за нами.

— Сделано, — говорю я.

— Отлично. Если нежить не попрет из города, придется удивить их еще дважды, — высокомерно усмехается лорд.

Я понимаю, о чем он говорит: Арк владеет той же силой молний, что и Глебос, и может накрыть разрядами большую часть нежити, собранной в городе. Вот только я бы на его месте не стал наносить подобные удары: лучше экономить силы. Может, обычную нежить затем и собрали в городе, чтобы та приняла на себя мощные удары мастеров и грандмастеров, а потом сильнейшие мертвые маги нанесли свои удары?

Тем не менее, нежить все еще не спешила на выход.

— Взорвать стену! — командует Арк.

О том, что к стенам успели донести взрывные артефакты, я не слышал. Стоящие рядом командиры тоже недоуменно переглядываются. Выходит, миссия Шелеста была не только и не столько разведывательной, но еще и диверсионной.

Не отрываясь, смотрю на стену. С тихими хлопками на нижних каменных блоках расцветают алые взрывы — артефакты наверняка наполнены еще и стихийным уроном.

И стена оседает. Не знаю, кто именно и как закладывал снаряды, но вышло у него более, чем удачно — огромная каменная масса пошла вниз, а потом — накренилась в сторону города, опускаясь на забивших улицы мертвецов.

Арк улыбается.

— Вперед!

И войско медленно ползет к городу. Разведчики, скрытники и все, у кого хватает навыков, движутся перед людьми, разряжая и отмечая давно найденные ловушки.

Мертвецы все еще не спешат выходить за пределы стен, но свой ход мертвые сделали: пространство возле ворот захваченного нежитью города пошло алой паутиной. До меня донёсся оглушительный треск.

— Господа боги, что же тут творится… — с ужасом выдохнул стоящий рядом юноша-лучник. Наверняка соблазнился славой, или присоединился к походу, желая что-то кому-то доказать, а сейчас понимает, что реальность разительно отличается от надежд.

— Стоять! — заорали командиры. Правильно: от всего непонятного стоит держаться подальше.

Звуками дело не ограничилось. Из алых трещин потёк сизый туман. Дыры в пространстве разрастались, соединялись друг с другом, и уже можно было разглядеть, как с той стороны ворочается нечто огромное и явно недоброе.

— Магов сюда! — громко заорал лорд. — Пусть костьми лягут, но заткнут эту дрянь!

Но у магов, судя по всему, ничего не выходит. Трещины по краям поблекли, стали затягиваться, будто сама реальность стремилась залатать рану, но разрыв по центру ширится, наливается цветом. И вот с той стороны высовывается огромная рука: красная, лишённая кожи ручища с крючковатыми когтями. Следом за ней — вторая. Ладони цепляются за стены портала и раздвигают его в стороны, давая достаточно пространства, чтобы протолкнуть тело. Демон! Мертвецы вызвали кого-то из верховных обитателей преисподней!

— Лучники! — гулко ревет командир дальнобойного подразделения, прежде чем чудовище начнет ползти дальше. — А-агонь!

В поход собрались непростые бойцы. Каждый из них владеет архетипом и может усиливать себя, оружие, союзников, и свои атаки. Лучники — не исключение. Слитно слетают с тетивы стрелы, в полёте наливаясь красным цветом, белым, разделяясь на три снаряда и больше. Мимо портала пролетают не больше пяти стрел, остальные попадают, куда надо.

Руки твари обрастают стрелами. Снаряды, что пробили бы стальной лист толщиной в сантиметр, вонзаются всего до половины, до четверти, морозят, разрывают и жгут плоть. Пара метко пущенных стрел вонзается в основание кисти, и сразу же взрывается. Кисть отлетает в сторону. С той стороны слышится оглушающий рёв, но чудовище не лезет обратно — выдвигает культю и рывком раздвигает границы портала.

Команде командира дальнобойного подразделения следуют не только лучники. В портал летят огненные шары, кислотные сгустки. Кто-то из стихийников решил потратиться, и в небе сгущаются тучи, сползаясь к порталу. Грохочет гром, в демона одна за другой бьют молнии, но вреда не наносят — стекают по красной плоти. У него ещё и сопротивление к этой стихии. Прекрасно…

Ритуалисты основаниями посохов чертят на земле огромную фигуру, на ходу рассчитывая сотни задач, но ритуальная магия — одна из самых медленных, и люди не успевают. В наш мир протискивается демон: огромный, рогатый и взбешенный, похожий на чудище с гравюр сектантов.

Портал захлопывается, отрезая чудовищу хвост, и это приводит его в ярость. Демон снова ревёт, и вертится по сторонам, выискивая противников. До людей далеко, но за каменной стеной копошится нежить.

Демон запрыгивает на рухнувшие камни. Когтистая рука громадины хватает в охапку пару зомби, кидает в рот, но мертвечина приходится демону не по вкусу. Ещё трех мертвецов он разрывает, а потом красные глазенки находят нас. В руке возникает огромный хлыст, сотканный из пламени, и демон размером с водонапорную башню движется к нашим порядкам.

Нет, это не верховный демон. Скорее — одна из его личных собачонок. Верховный засыпал бы нас заклинаниями, вынудил активировать артефактные щиты, а после — принёс бы в жертву тех людей, которые не успели бы спрятаться под щит, и вызвал в этот мир свиту.

В дело вступает лорд Арк. Не преминув тихо помянуть «идиотов, которые целым войском не могут одного демона пристрелить», Арк шагает вперёд и исчезает, телепортируясь под стены города.

Я не слышу, что именно говорит и какой навык применяет лорд, достигший уровня грандмастера, зато вижу результат. Арк перехватывает контроль над тучей, которую оставил стихийник. Небо взрывается потоком молний, только бьют они в маленькую фигурку за спиной демона. Бьют, но не уходят в землю, а обтекают ее, сплетаясь в громадные рыцарские доспехи, вооруженные массивным топором. И вот уже у наших рядов стоит рыцарь размерами чуть пониже демона, но в плечах пошире. Смотреть на чудовище больно, столь ярко оно светится.

Демон новому противнику не обрадовался: зарычал, и хлестнул кнутом, метя в шлем. Рыцарь поднял руку, огненная плеть обмоталась вокруг кисти. Арк рывком дернул кнут на себя, и демон сделал пару шагов вперед, чтобы не упасть. Это добило последние остатки самообладания чудовища, и тот бросился вперёд, увернулся от удара топора рыцаря, но нарвался лишь на удар левой перчаткой. Отшатнулся, сделал пару мелких шагов назад, приходя в себя. Но я уже понял, что демону здесь не поздоровится.

Больше меня чудовище не волновало. Арк справится, а значит, стоит вступить в битву и мне.

Я пробежался вниманием по всем големам. Полсотни железных тел, глупых, но исполнительных, ждали команд. А тем временем ворота города распахивались, гнилая рать рвалась как в узкую щель, так и карабкалась по обломкам стены.

Ахрил и Ильза уже не рвались вперёд, а послушно стояли сбоку от меня, ожидая команд. Видать, прониклись видом боя и полчищ мертвецов, и утратили нездоровый задор. Не этого ли они ждали? Не к этому ли стремились? Нет, не к этому.

Тенеплет, Пламенный и Железный стояли позади меня тремя металлическими статуями. Рядом с ними замерли два низкорослых голема — эти уже не мои, а ребят. Все ждали команд.

— Держите оборону вокруг нас, — приказал я приятелям. — Подойдем поближе, и я каждому из вас передам контроль над двумя големами — сможете поучаствовать в сражении. Если еще не задали своим големам команды держать вокруг нас оборону, задав триггеры, советую сделать это как можно быстрее, потому что управлять одновременно тремя големами будет сложно.

Големам была отдана другая команда. Железный перешел на бег, Пламенный последовал за ним. Металлические тела, спрятанные до поры до времени в одной из палаток, зашевелились, споро выбираясь наружу. Мы скрывали их до последнего. Надеюсь, такого сюрприза мёртвое войско не ожидает.

Волна машин выплеснулась из лагеря, пробежала мимо нас, огибая сражающихся гигантов, опережая боевые отряды.

Металлический голем в сражении против обыкновенной нежити победит в девяти схватках из десяти. А если их будет пятьдесят, и управлять ими станет опытный големостроитель, они сомнут даже небольшое войско, в разы превосходящее их по численности.

Самоходные арбалетные установки, коих я успел собрать двадцать, аккуратно выходили из лагеря и двигались в окружную, прячась в траве от случайных мертвых взглядов. Если подойдут к нежити сбоку, будут сюрпризом.

Я ухмыльнулся, слушая крики воинов, рев демона и далекое рычание нежити. Битва начиналась.