Мертвая петля

Глава 19

Разумеется, в походе возникли проблемы. И не с командой, чего я подсознательно опасался: с той все было в порядке. Глебос не набрал нужный мне отряд, но люди все-таки нашлись. Услышав, что я собираюсь на «последний бой с мертвецами», авантюристы сами спешили ко мне: с горящими глазами, вдохновленные моими победами. Либо наоборот — со взглядом, горящим ненавистью и горем, потерявшие друзей либо близких в бою. В основном люди шли из Чиуриса, города, который я спас от гибели в когтях мертвяков, но хватало и жителей других городов, и деревенских жителей.

Брал я не всех — лишь мастеров, и, со скрипом — подмастерьев. И то, до того, как в отряд набрались тридцать человек. Тогда стал набирать одних мастеров.

Проблемы возникли, когда мы все-таки вышли и дошли до архиголема. Нет, с машиной все было в порядке: на него никто не наседал и не пытался уничтожить. Я не нашел следов диверсии, обнаружил лишь пару обгорелых мертвячьих тел, валяющихся в кустах.

Дело в том, что я подрос, хорошенько раздался в плечах, и теперь не вмещался в кабину голема. Поэтому, пока люди и големы-геоманты прокладывали дорогу в сторону холмов, по которым можно будет провести повозку до столицы без мощеного тракта, я занимался тем, что вытащил из кабины удобное кресло, вырезал лишний металл креплений, убрал все, что только можно было убрать, и вместо удобного кресла с мягкой спинкой и толстым, едва ли не пуховым сидением, поместил внутрь собранное на ходу кресло из тонких досок. Неудобное до жути, но я хотя бы смог втиснуться в тесную кабину. В плечи теперь упиралось железо, колени пришлось согнуть, я не знал, куда деть руки, и приходилось сидеть внутри механизма, даже не надеясь на минимальное удобство, но все же я поместился в голема. Теперь, если что-то пойдет очень не так, и случится полный разгром нашего войска, я смогу закрыться в големе, за толстым слоем посеребренного металла. Да и мифрилово-орихалковый щит Титана добавит мне очков выживания. И пусть он еще ни разу не пригодился, и испытать его в бою не вышло, я в нем уверен.

Идти до столицы пришлось две с половиной недели. В походе тоже не было никаких происшествий: две группы бродячих мертвецов, тупых и абсолютно никем не управляемых, мы уничтожили, будто на тренировках.

А вот на подходе к столице замедлились. Между нами и городом, прямо на холмах, мерцали плетения. Пришлось отправлять Тенеплета, но голем вернулся ни с чем: точка была окружена довольно приличными сигнальными заклятиями, которые существовали и в реальном мире, и на изнанке. Благо, что с нами были мастера разведки: их архетип позволял пройти там, где не мог даже Тенеплет.

О нас уже знают, иначе бы не пустили патрули. Да и в любом случае не могли мертвецы не заметить продвижения вглубь своей территории медленной повозки с Титаном, а мастеров иллюзий, способных на протяжении двух с половиной недель скрывать наше войско, среди нас нет.

Теперь я стою в командирском шатре, только теперь это мой шатер. И я принимаю отчеты своих подчиненных, а не докладываюсь командиру.

— Лагерь тут, — коротко отчитывался разведчик, показывая место на подробной карте столичных окрестностей. — В центре — толпа, зомби на триста. За все время, что наблюдал, заметил семерых личей, которые живут… э-э… точнее, обитают в палатках. Громадных монстров нет, либо я просто их не увидел. По округе ходят скелеты-наблюдатели, но я был осторожен и не попался им на глаза.

Мужчину била нервная дрожь. Лицо — землистого цвета: видимо, чересчур переволновался, пока ходил в разведку. Хотя пробудешь несколько часов среди мертвяков, без всякого прикрытия, еще не так корежить будет.

— Простые зомби? — уточнил я, недоверчиво хмурясь. — Там не было королей клинков, призраков и банши? Не было здоровенных уродцев, а были только зомби?

— Может, пара вурдалаков, — нервно пожал плечами мужчина.

— Ладно. Покажи на карте, где конкретно ходят патрули.

К этому вопросу разведчик был готов и показал маршруты. А затем ткнул в точку рядом с лагерем, которая на карте была обозначена как вход в подземелье.

— А вот здесь построены укрепления и заграждения. Мертвецы сдерживают монстров, которые лезут из глубин подземелья. На мертвых монстры вполне нападают, и их очень, очень много: предположу, что здесь рвутся на волю не только столичные твари, но и монстры из всех городов поблизости, будто их кто-то гонит сюда… Видимо, потому монстры не прут на нас: сдерживают мертвецов, а те — монстров.

— Наверняка нежити больше, чем ты увидел, — нервно дернул чуб криомант, глава отряда стихийников. — Если уж нежить набрала для некрополисов тысячи мертвяков, то и для своих планов здесь наверняка поболе трех сотен зомби наберет!

— Скорее, этот лагерь — один из трех или более, — пожимаю плечами. — Каждое подземелье имеет несколько выходов, только если в подземельях у жилых городов эти выходы блокированы, да и монстров там зачищают быстро, то тут, похоже, не так. Думаю, здесь царствует перманентный прорыв.

— И чего, нам теперь нужно ждать, когда следопыты найдут другие пути на столицу?

— Нам сейчас не нужно искать пути в столицу, — возразил коллеге мастер-ритуалист, после чего спросил у разведчика, — Удалось выяснить, что скрывается в центре лагеря?

Маги ощущали мощнейшую аномалию, находящуюся в лагере, но что именно там находится, сказать затруднялись.

Разведчик, который, по идее, сам должен был рассказать про самое странное место, почесал затылок, а потом пожал плечами:

— Посреди лагеря — каменная постройка, примерно десять на десять метров. Одноэтажная, но не исключаю, что возможны подземные этажи. Что именно там, не знаю — в сам лагерь я соваться не рисковал. Там… давит, — непонятно выразился разведчик.

— Чем именно давит? — осведомился ритуалист, а криомант одновременно с ним спросил:

— Кто ходит в эту постройку?

— Не знаю… странное ощущение там. Конкретнее сказать не могу. Туда ходят лишь личи. Обыкновенные зомби просто… стоят.

— Скажи, часто ли к мертвякам приходит пополнение?

Когда мы встали здесь на стоянку, то заметили, что изредка мимо нас в сторону лагеря нежити спешат увечные мертвецы, без руки или ноги, со сломанными конечностями. Будто ими до последнего брезговали, когда вели войска до некрополисов, а сейчас лихорадочно собирают даже самый шлак. После того, как мы убили парочку, я разослал по сторонам других разведчиков и Тенеплета, а уже они выяснили, что мертвецы стекаются со всех сторон, спеша пополнить число «обычных зомби» в лагере нежити.

Мужчина снова слегка замялся, видимо, вспоминая количество нежити.

— Ну, когда я смотрел, только пять-шесть подошли.

— А когда смотрели мы, в их сторону двинулось целых двадцать три, — улыбнулся я. — Несостык…

Договорить не вышло. Разведчик, которого я поймал на несоответствии, не стал ждать, пока я пожурю его за невнимательность. Лицо его исказилось в кровожадной гримасе. Мужчина, стоящий в шаге от меня, взмахнул рукой, целясь мне в горло. Когти на пальцах вмиг удлинились.

Уклониться мне позволило лишь чудо и ускорение. Время замедлилось, но когти таки царапнули по закаленной эликсирами коже, плотной и непробиваемой для обычного оружия. Брызнула кровь.

— Червь! — взревел разъяренный разведчик. И прежде, чем его тело заледенело от атаки не растерявшегося стихийника, тело покинул светящийся силуэт. Самый страшный призрак — тот, которого мы считали мифом, способный менять тела… Черт!

Меч — качественный, посеребренный, шел из ножен ужасно медленно. А вот не отягощенный телом призрак перемещался быстро. Почти мгновенно.

Монстр дернулся в мою сторону, но за моей спиной стоял Тенеплет. Изгоняющие руны на доспехе голема ярко вспыхнули, заставив существо метнуться в сторону. И следующее тело, которое оно заняло, принадлежало как раз криоманту. Остальные гурьбой ломанулись из командирского шатра.

Ноги мужчины подкосились, тот упал, хрипя и царапая нагрудник ногтями. Именно так и выглядит подчинение?

Я наконец вытащил меч, махнул им, но за секунду до удара из тела вырвалось серебристое облачко. Я успел остановить оружие… но уже когда меч рассек сонную артерию, что без немедленного вмешательства мастера целителя равняется смерти. Кровь брызнула потоком. Вот же срань! Теперь шатер выглядит, будто в нем устроили бойню.

Пока я кусал губы и чертыхался, снаружи вступили в бой големы, но не магические, сила которых максимально проявлялась лишь в атаках по площади. В воздухе запели болты, когда големы-арбалетчики разрядили их одновременно в очередного захваченного мастера, и рядом с ним. И — получилось! Одна из серебряных стрел задела мечущуюся молнию. Прозрачное облако объяло прозрачное же пламя, но призрак рванул прочь из лагеря прежде, чем его добили.

— Надо атаковать! — заявил я войску, шагая к архиголему. Раз призрак захватил разведчика, то теперь Кигулар знает все, что знал этот разведчик. Стоит напасть прежде, чем они перестроят защиту, к которой мы уже подобрали ключик.

— Нападать сейчас? — воскликнул рунный маг. — Это безумие! Мы там все поляжем!

Он еще не знал, что мне плевать. То, что маг считал безумием, для меня было нормальным разменом. Шесть личей — это гарантированный путь до божественности. Мне осталось добить всего три навыка, и я — в дамках. А потом…

Что может сделать богу обыкновенная нежить? Ничего.

— От этих слов веет трусостью! Мы пришли сюда сражаться с архиличем, и уклонимся от боя с обычными мертвецами⁈ Активируйте подготовленный ритуал! — бросил я бледным мастерам-ритуалистам. Главный кивнул мне, и поторопил остальных. Они уже выяснили, какая защита стоит вокруг лагеря — никакого купольного щита, обычные плетения, вышедшие из моды три года назад. Нарушить их работу столь же просто, как и попрощаться с жизнью на последних этажах подземелья. Гибкость мышления — явно не лучшее качество для нежити.

Я вихрем взлетел вверх по ноге голема, а потом — залез в кабину, закрыв за собой створки. Следом за этим голем навесил себе нагрудную пластину, которая должна защитить створки, если кто-то решит выстрелить чем-нибудь массивным в голема и умудрится попасть в область кабины.

Сердце заколотилось быстрее. Сейчас будет мясо… А потом я потрясу столицу на предмет сокровищ. Будет прекрасно, если тамошнее отделение големостроителей будет в порядке, и я смогу взять оттуда отряд лучших големов материка. И машинку по закатыванию губы, ага.

Ладно, сперва стоит заняться лагерем мертвецов.

Находиться внутри голема было чертовски неудобно, но эту тесноту можно было терпеть: она дарила безопасность. Ни в нашем лагере, ни под землей, ни где-то еще сейчас не было более безопасного места, чем кабина Титана.

Архиголем, перейдя на бег, двигался к лагерю быстрее пешего войска. С высоты было видно, что кроме личей тут находятся короли клинков — тощие тени с длинными костяными мечами вместо рук, призраки, банши.

Расцветающие на ладонях голема огненные шары накрывали всех. Я спамил этими ударами по максимуму, утюжил площадь, не волнуясь, что кто-то из личей может умереть и не дать мне энергию. Лучше уж уничтожить засранцев, чем замешкаться и дать остальным бойцам мертвой армии сгруппироваться возле них. Погибнут, переродятся и я все равно рано или поздно их поймаю! Ну, или займусь другим лагерем — всполохи плетений есть и в десяти километрах отсюда, в столице.

Главное — собрать энергию раньше, чем божественного ранга достигнет кто-то из грандмастеров.

Когда големы-геоманты подошли на дистанцию уверенной атаки, один из мастеров-геомантов ударил перед собой атакой, накрывая площадной атакой область перед собой. Земля мгновенно размягчалась, и словно болото, принялась засасывать в себя как искалеченные и разорванные тела, так и оставшихся мертвецов.

Бой был похож на избиение людей без архетипов. Никто из нежити не мог оказать сопротивления: у них не было артефактов, защищающих от огня или магических ударов, потому каждый взрыв огнешара собирал щедрую жатву. Короли клинков, способные потягаться с мастером клинка, попросту до этих мастеров не добегали: вязли в земле, падали и рычали, не в силах опереться на вязкую землю, что расходилась под руками, и встать. Потом их добивали големы либо падающий с неба огненный шар, а шедшие следом за мной маги завершали разгром. Банши не успевали подойти на расстояние, на котором их крик мог заставить человека обезуметь, и сгорали в чудовищном жаре огнешара. Рой призраков выкашивали болты с посеребренными наконечниками.

Все закончилось очень быстро. Все козыри мертвецов не имели никакого значения: мы были подготовлены к каждому из них. Стрелы скелетов отклоняли защитные амулеты. Магические сгустки, которыми кидались личи, либо отводили в сторону маги, либо принимал на грудь Тенеплет, за счет этой энергии ускоряющийся и режущий обычных зомби, как стоячих. Големы-геоманты обнаруживали зарывшихся под землю зомби и там же их оставляли.

Скованные големами личи лежали на земле — бомбежку пережили трое. Земля и камень обволокли головы нежити, залепили уши, рот, нос и глаза. Мертвецы были закопаны по пояс, их руки — вытянуты вперед. Кисти утопают в камне. Весьма неудобная поза, из которой не так-то просто вырваться. Ты можешь сминать металл ударами, но какой в этом смысл, если у тебя нет места, чтобы размахнуться для этого удара, если почти все твое тело сдерживает камень, а получаса для того, чтобы ослабить хватку этого камня, у тебя нет?

— Почему мы их не добиваем? — с недоумением спросил мастер-мечник.

— Потому, что для них можно найти применение получше…

Я огляделся и заметил лучника с рангом подмастерья. Тот стоял в стороне, нервно сжимая в руках лук с наложенной на тетиву стрелой.

— Надень на них сдерживающие кандалы, — попросил я, кинув ему браслеты с цепью. Кроме наспех выгравированных на железе рун, ничего примечательного в псевдоартефактах не было — обыкновенные железные кандалы. Но для того, чтобы надеть их, нужно коснуться мертвецов, а тактильный контакт как раз покажет, существуют ли у лича какие-то неприятные для меня способности, как у того же мастера плоти. Как говорили в моем прошлом мире — нужно думать о защите. Хотя бы отправляя перед собой отмычку в лице паренька.

— Я вас не подведу! — отрывисто кивнул паренек и помчался надевать кандалы на личей.

Обошлось без сюрпризов. Паренек не изменился, вел себя, как прежде — нервно и слегка раболепно. Потому после того, как на личей были надеты «артефактные» кандалы, я принялся за дело. Рука с легкостью пробивала грудь нежити, и сила, не такая вкусная, как у обычных людей, устремлялась в мое средоточие силы, к моим навыкам.

Я поглотил силы личей, вот только не добился того, чего хотел: энергии не хватило. Мне нужно было повысить три навыка, и я соберу комбо: все профильные навыки достигнут божественного ранга. Всего десяток-другой личей, и я дойду до желаемого.