Между мирами 3

Глава № 16

НоктеГард встретил нас на закате. Не город, а исполинская крепость, вросшая в горизонт оскалом древних божеств. Стоящий на самой границе обитаемых миров он высился словно утес из черного базальта, о который веками разбивались волны обезумевшей нежити. В истинном зрении внутри массивных стен улавливалась едва различимая пульсация золотистого цвета. Живой камень, из которого они были сложены, сам по себе являлся артефактом, а такая массивная конструкция усиливала его свойства в десятки раз. Пульсации живого камня выжигали из эфира скверну, как солнечный свет плесень. С каждым шагом по направлению к воротам воздух, казалось, становился чище, теряя прогорклый дух некротики. Эфир обретал привычную свежесть и пряность живых миров. Обычно хмурый Дарник, преображался на глазах.

— Чувствуешь? — высунувшись из кареты, он шумно втянул воздух полной грудью, словно оказался не на проклятой границе, а на альпийском лугу. Его ноздри раздулись, а глаза закрылись от наслаждения. — Слава ржавому стражу, добрались.

Выдохнул он с таким облегчением, будто лично тащил караван на себе, помахав рукой одиноко стоящему идолу, обильно покрытому паутиной рунных цепочек. Это был один из многочисленных защитных артефактов, натыканных по периметру города. Здесь на такие штуки не скупились, хорошо понимая, что от них зависит жизнь. Прикрыв глаза, я, впервые за долгое время не ощутил привычного отторжения. Чистый эфир свободно струился вокруг меня, позволяя свободно напитывать манной магическое ядро. Уже и забыл какое это приятное чувство, вот так просто черпать силу из окружающего пространства, не боясь получить заражение. Как глоток кристально-сверкающей родниковой холодной воды, после утомительного путешествия по пустыне.

Перед воротами нас встречал лично комендант города со своей разношёрстной свитой. Дарник, радующийся, как малое дитя, впервые попавшее на ярмарку, со всех ног припустил к ним. Уж очень ему не терпелось поскорее закрыть магический контракт, который висел на нём, как дамоклов меч. Не знаю, какие там были прописаны условия мелким шрифтом, но груз ответственности его изрядно доконал. Да еще и возникшие трудности добавили седых волос в бороду. В последние дни он зачастую смотрел на происходящее с таким выражением лица, будто наблюдал за собственными похоронами, причем не самыми торжественными.

— Чтоб мне в следующий раз сдохнуть в дороге, если я еще подпишусь на подобную авантюру, — с голливудской улыбкой, хлопнул он меня по спине. — Вечером жду тебя в «Хмельной Черепушке». Своих можешь тоже прихватить, я угощаю. Это ведь твой первый караван? — получив утвердительный кивок с моей стороны, он продолжил. — Тогда обязательно нужно отметить, иначе фортуна обидится и отвернется от тебя, — предвкушая хороший повод, закатил он глаза. — Ты и так по краю прошел, так что не гневи богов, — его пальцы механически перебирали узлы на косичках в своей бороде.

Завязывал их бородач еще в Детриксе, то ли на удачу, то ли чтобы не забыть чего. Хотя, зная Дарника, не удивлюсь что и на то, и на другое.

— Договорились. Мы обязательно заглянем. Надеюсь, там на всех эля хватит. Учти, мои ребята те еще проглоты, — усмехнувшись, я крепко пожал его широкую ладонь.

— Не волнуйся, «Хмельная Черепушка» переживала нашествия и похуже. Если что, распечатаем их стратегический запас, — весело подмигнул в ответ пыльный герой.

Условившись о встрече, мы отправились на поиски кланового дома. Я решил задержаться в НоктеГарде на пару деньков. Хотелось собственными глазами увидеть, как в этом оплоте живых все устроено. В отличии от Детрикса здесь царила суровая функциональность. Местные строения не отличались обилием архитектурных форм. Никаких тебе вычурных башенок с флюгерами и ажурной лепниной, лишь нагромождение серых коробок домов, с толстенными каменными стенами, способными выдержать таранный удар костяного колоса. Окна первых этажей больше напоминали бойницы, а плоские крыши были оборудованы позициями для лучников.

Настоящий город-крепость, выстроенный как единая фортификационная система. В любой момент он мог перейти в осадное положение, превратив внутреннюю застройку в цепь неприступных бастионов, а улицы, в череду смертельных ловушек. Даже если внешние стены падут, защитники еще месяцами смогут вести уличные бои, отступая от одного укрепленного узла к другому. Неприступные здания на поверхности — далеко не главный сюрприз этого поселения. Под землей вся его площадь была щедро испещрена тоннелями и бункерами. Настоящий лабиринт, соединяющий всё и вся в этом городе. Вьетконговские партизаны обзавидовались бы, узнав сколько тут нарыто отнорков и лазеек. Так что нежити придется сильно постараться, чтобы выкурить из НоктеГарда защитников. Если и есть место, способное пережить конец света, то это оно.

Болтливый гном из городской охраны оказался целым сержантом. Он выделил нам провожатого, тощего подозрительного паренька, с глазами, которые нервно бегали по сторонам, будто он каждую секунду ожидал удара в спину. На первый взгляд типичный уличный карманник. Но проводником он оказался вполне нормальным и вскоре вывел наш небольшой отряд к клановому дому Гивс.

Тут нас встретил местный домоуправитель, Зигги Зеленые Пальцы. Мужику, мягко говоря, не повезло. В одном из рейдов он неудачно подставиться под магический удар серьезной некротвари. Отчего его тело претерпело необратимые изменения, которые удалось купировать лишь частично. Не знаю, какой бурдой его отпаивали алхимики, но в процессе лечения у мужика позеленели все поврежденные участки тела. Со стороны казалось, будто они покрылись плесенью или мелким лишайником. Зрелище не из приятных. Но уж лучше так, чем альтернативный вариант с полным превращением в дикую нежить.

Больше всего пострадали руки, а они постоянно находятся на виду, вот и прилипла кличка. Ходить в рейды с клановыми отрядами после случившегося мужик перестал, зато нашел себя на ниве управдома. Причем неплохо преуспел на столь ответственной должности. Теперь именно он отвечает за клановое жилище в НоктеГарде, и судя по образцовому порядку, с задачей Зигги справлялся на отлично.

— С прибытием! — протянул управдом мне зеленую лапу, вокруг которой засветилась клановая печать.

Поборов брезгливость, я пожал необычного цвета руку. На ощупь кожа напоминала бархат, пропитанный маслом. Зигги с плохо скрываемой ухмылкой следил за моей реакцией, но, не увидев на моем лице ни тени отвращения, открыто улыбнулся. Похоже, я прошел его маленькую проверку. Дабы окончательно закрыть формальности, я продемонстрировав клановую печать. Здесь она заменяет и паспорт, и пропуск, и талончик на бесплатную еду в местной столовке.

Зигги, в отличие от меня, даже не попытался скрыть свое любопытство. С явным, почти нездоровым интересом он разглядывал змеелюдку с гридейцем. Видимо, подобные гости у них бывают нечасто. Наконец он отлип от захватывающего зрелища и махнул замершим в ожидании его приказа слугам.

— Прошу за мной. Вам подготовили комнату на третьем этаже, с видом на… ну, впрочем, вид там так себе. Стена да кусочек серого неба. Но не переживайте, в других номерах то же самое. НоктеГард вообще не самое живописное место, — прямолинейно заявил Зигги. — Ваших людей разместят в общих казармах, — он степенно двинулся он к лестнице. — Кстати, вы припозднились! — бросил он через плечо. — Вас, еще позавчера ожидали. Проблемы в пути?

— Да, небольшое ЧП произошло, — отозвался я, не став вдаваться в детали.

— Таурин присылал сообщение, — кивнул он. — Поверьте, я как никто другой понимаю, с чем мы имеем дело, — помахал Зигги своей зеленой рукой, отливающей ядовитым блеском, будто покрытой тонким слоем малахитовой пыли. — Мертвяков гонят к границе, это уже не секрет. Скоро ожидаем первые набеги. НоктеГард с момента постройки готовили к осаде. Тут столько защитных конструктов натыкано, что, когда начнется заварушка, порталы будут сбоить. Лучше к этому моменту подготовиться заранее и иметь все под рукой.

— Я еще вчера установил маяк, — успокоил я его. — На днях начну переброску кланового отряда и припасов. Таурин там знатно закупился, придется не одну ходку сделать.

— Отлично! Я как раз все подготовлю к приему, — распахнув одну из дверей, он жестом предложил войти.

Осмотрев пусть и небольшой, но отдельный и оборудованный всеми удобствами номер, какой и полагается клановому магу, я остался доволен. Не дворец, конечно, зато без соседей-храпунов и с парой приятных бонусов. Я поблагодарил Зигги, отпуская его, и, едва дверь за ним закрылась, рухнул на широкую кровать прямо в верхней одежде. От белья приятно пахло недавно скошенными травами и цветами, в этом мрачном бастионе на краю мира, это казалось роскошью достойной королевского люкса. Я дал себе четверть часа перевести дух с дороги. Правда, не прошло и минуты, как в дверь осторожно постучали. На пороге топтался молодой служка, пухлый, как панда, с глазами, полными тревожного рвения. Неуверенным голосом он поинтересовался не требуется ли мне помощь с приведением в порядок одежды и починкой снаряжения. Получив вежливый отказ, парень сообщил, что готов проводить меня на уже начавшийся ужин в гостиную. Неплохой у них тут сервис. Зигги, надо признать, действительно толковый управленец.

Но я отказался, на сегодняшний вечер у нас другие планы. Быстро освежившись под ледяными струями душа, облачился в клановые одежды и спустился на второй этаж, где располагались так называемые казармы. Несколько просторных жилых помещений, в которых проживали рядовые члены клановых отрядов, с удобствами на этаже. Скромно, но вполне сносно. Разыскав своих подопечных, убедился, что они тоже нормально разместились. Дожидаясь пока дамы закончат с приведением себя в порядок, я разглядывал местные росписи на стенах. Предыдущие постояльцы оставили там не только автографы, но и весьма творческие иллюстрации, живописно освещающие быт авантюристов.

Вечер прошел с огоньком, хоть я старался не сильно налегать на спиртное. Зато Дарник отрывался, как загулявший первокурсник, вырвавшийся из-под родительской опеки и решивший проверить на прочность свою печень. Он как ураган носился по залу, оставляя за собой след из пролитого эля, похабных шуточек и повизгивающих от щипков подавальщиц. Его громкий хохот перекрывал гул пирушки, а очередная порция гномьего самогона окончательно отключила инстинкт самосохранения. Иначе сложно объяснить тот факт, что он, покачиваясь как пузатый галеон в шторм, решил подкатить к Рагванне. Заплетающимся языком, путаясь в собственных мыслях и желаниях, он пытался выяснить, как там все у змеелюдок устроено, и есть ли у бравого парня шансы завоевать сердце такой, мягко говоря, необычной дамы. Но на тот момент любитель экзотики уже плохо держался на ногах, а соображал и того хуже.

Змеелюдка хоть и не отставала в употреблении горячительных напитков, но у нее с зеленым змеем были особые отношения. Её разум, в отличии от Дарника не утонул в хмельном угаре, а лишь слегка покачивался на его волнах. Оценивающе осмотрев не устоявшего на ногах красавца, она очередной раз подняла звезду застолья с пола, и посоветовала ловеласу найти кого попроще. Еще повезло, что Рагванну не задели щедро сдобренные скабрёзными шуточками предложения невменяемого геоманта. Напротив, это холоднокровная особа слегка зарделась краской, в кои-то веки почувствовав себя желанной. Хотя может все дело в легком опьянении. Выхлебала змеелюдка не в пример больше остальных членов нашего отряда. Дарник, чье лицо выражало блаженную уверенность, что мир прекрасен, а он его центр, всё не сдавался. Решив зайти с козырей, он попытался исполнить любовную серенаду. Но вместо пения из его уст раздалось лишь сдавленное бульканье, будто кто-то решил сыграть за забитой кашей флейте.

Я очередной раз вспомнил о данных мною обещаниях этой шипящей дамочке, которая сейчас растерянно смотрела на храпящего в тарелку с овощным салатом утомившегося Дарника. Пока единственный доступный вариант, который можно попробовать это лесные алхимички. Может у них найдется какое-нибудь решение. Магия во всех ее проявлениях, плохо действуют на змеелюдов, сказывается природный резист. Но если магистры алхимии с их тиглями и дистилляторами не справятся с этим вопросом, тогда вообще кому будет под силу решить его?

Закончилась гулянка глубоко за полночь. Точнее, она не столько завершилась, сколько угасла вместе с главным заводилой, торжественно рухнувшим не только в объятья морфея, но и в салат. Так он там и остался, как памятник веселью, уткнувшись в листья капусты с выражением блаженства, достойной храмовой фрески.

В нашем небольшом отряде потерь не случилось. Не стройною, но дружной толпой, мы, поддерживая друг друга, вернулись в клановые пенаты. Стараясь никого не разбудить, завалились спать, кто на койку, кто на сундук, кто просто упал на пол. Утром пришлось прибегать к химии вернее к алхимии, дабы убирать последствия вчерашних посиделок. Зелье, пахнущее как смесь мятной настойки, прокисшего молока и легкого намека на болотную жижу, с шипением устремилось в желудок, обещая вернуть мертвых к жизни, а живых привести в рабочее состояние. Эффект был мгновенным, где-то посередине пути по пищеводу я уже начал сомневаться, что хочу жить. Пока все будут отсыпаться, мне предстоит работать. В полной мере прочувствовав действия микстуры, решил больше не тянуть, с лечебной печатью. Она и организм должна укрепить, и регенерацию подстегнуть, и с похмельем поможет разобраться, без необходимости очередной раз глотать порцию алхимического кошмара. Заодно навещу Шию, надеюсь, Тинкер удалось привезти её в порядок.

Аппетита даже после экспресс-прочистки организма так и не появилось. Пустой желудок, конечно, не лучший спутник в дороге, но терять время на завтрак не хотелось. Поэтому я решил не тянуть и сразу стартануть в Детрикс. Раньше мелкими поставками в НоктеГард занималась Альра. Крупные грузы приходилось отправлять вот с такими сборными караванами, медленно, шумно и с риском быть сожранными по дороге. Теперь, после того как я поставил на портальной площадке перед воротами личный якорь, эта почетная обязанность перейдет ко мне. В принципе логичное решение, ведь я уже давно опережаю эльфийку по грузоподьемности, не говоря уже про мобильность. Альре приходилось делать остановки в пустошах, так как эльфийка не смогла освоить каскадные прыжки, объединяя промежуточные точки в единую цепь. Каждый рывок для нее отдельный переход, требующий времени на настройку и восстановление. А в проклятых землях пустоши пропитаны некротикой поэтому каждая лишняя минута задержки — это игра в русскую рулетку. Однажды может и не повести.

В городе порталы отказывались работать, пришлось плестись за ворота, сутулясь от пронизывающего ветерка. Он подло выискивал щели в одежде, забираясь внутрь, цепкими как у воришки, ледяными пальцами.

Безостановочно зевая, дрожащими от утреннего холода руками повозился с пробойником. Из-за кучи наводок, он капризничал, словно обиженный кот. Но помучившись несколько минут, мне все же удалось уложить все путевые маяки ровной цепью, выстроив оптимальную траекторию сквозь пространственные складки. Сонные часовые на воротах, тихо переговариваясь, наблюдали за моими потугами. Махнув на прощанье им рукой, нырнул в открывшуюся арку портала. Череда переходов слились в один длинный прыжок, окончившийся в уже ставшей родной, портальной камере. Первым делом отправился в казематы к целителям, не став откладывать посещение дорогой сердцу некромантки в долгий ящик. Уже на подходе к медблоку натолкнулся на спешащую туда же Тинкер.

— Привет. Ты то мне и нужна! — тормознул я, целеустремленную чернокожую красотку. — Что там с моей пассией?

— О покоритель миров нарисовался! — обрадованно схватила она меня за плечи и развернула. — Пошли со мной, сам у любимой спросишь. Какого… ты вообще там воевать полез? Ты мироходец, твоя задача провести караван, а не охранять его в первых рядах! — на ходу принялась меня распекать Тинкер. — Не пробовал представить, чтобы случилось, погибни ты в стычке?

— Да ладно тебе ворчать, мамочка, — перебил я её, как делал это ни раз во времена учебы. И так же, как и раньше заученным движением уклонился от просвистевшего в сантиметре от головы подзатыльника. — Видишь! — рассмеялся я, отскакивая на безопасное расстояние. — Даже ты не в силах попасть, куда уж тормознутым мертвякам.

— Смотри, шустряк, в следующий раз может и не повезти, — толкнула она плечом дверь, в одну из палат.

Внутри, в тусклом свете магических светильников, на кровати зашевелилась фигура.

— Вот твоя красотка, принимай работу, — безжалостно врубила она освещение на полную мощность.

От залившего комнату света, Шия смешно заморгать сонными глазами, словно сова, которую разбудили посреди дня.

— Будешь должен, — добавила Тинкер с ухмылкой.

— Хорошо мэм. Передам Таурину, он вас обязательно премирует… золотым значком «лучшему целителю месяца», — попытался отшутиться я.

— Э-э-э нет. Так просто не отделаешься. Ты думаешь дежурный целитель тут справился бы? Да я на неё три резерва манны слила и кучу зелий из личных запасов, чтобы остановить процессы трансформации, начавшиеся в теле. Вообще повезло, что вместо слетевшего с катушек лича, ты назад красотку заполучил, — немного переигрывая, возмутилась Тинкер.

— Понял. Был не прав, — медленно поднял я ладони в примирительном жесте, демонстрируя капитуляцию под напором убойных аргументов.

С кровати слабо хихикнула Шия, сквозь дремоту наблюдавшая за нашей перепалкой. Смешок у нее получился немного сиплый, но живой, от этого особенно приятный.

Тут мне в голову пришла идея, как можно уладить ситуацию. Тем более — это же Тинкер! Она последнее отдаст, пытаясь помочь своим, а тем более вытащить с того света. Это я еще прочувствовал, когда она взяла надо мною шефство. Даже не сомневаюсь, что она лечила Шию «на всю котлету», не задумываясь о стоимости кристаллов манны и ценности редких зелий. В руке появился интересный ножичек. Непростая вещица, которую я затрофеил в логове у болотного дракончика.

— Держи. Собирался тебе на днюху подарить, но раз ты такая жадина, хватит и коробки пастилы, — протянул я подбоченившейся целительнице, кривой кинжал с крупным изумрудным манонакопителем в навершие. — Еще посмотрю на твое поведение. Подумаю из каких фруктов брать… что бы соответствовало твоему характеру.

К моему облегчению причудливая форма клинка этого артефакта нисколько не смутила Тинкер. Она сразу уловила отклик родной стихии и с горящими от восторга глазами начала размахивать этим нестандартным скальпелем. Пришлось поспешно отступить на безопасное расстояние, чтобы обезумевшая целительница случайно не отчекрыжила чего-нибудь.

— Ты прелесть! — наконец закончив свой опасный танец с подарком, но так и не выпустив его из рук, полезла она обниматься.

На всякий случай немного влив манны в покров, позволил этой маньячки себя потискать, пока недовольная таким зрелищем Шия не подала голос.

— Эй! Вообще-то это мой парень. Ты, конечно, спасла меня и все такое… Но совесть-то имей! — предъявила она свои права на мою тушку с выражением кошки, у которой отобрали миску со сливками.

— Ой, скучные вы, — Надув губки, оторвалась от меня Тинкер. — Всё, ухожу, не бурчи, белобрысая, забирай своего героя. А ты потом зайди ко мне. Нужно провести нормальную диагностику, все-таки под мощным выбросом некротики побывал. Мы как раз новый диагностический магоконструкт закончили собирать, заодно его и проверим выживешь ли ты дольше, чем прошлый доброволец, — продолжая разглядывать подаренный артефакт, она выпорхнула за дверь.

Я осмотрел, казалось, еще сильнее чем обычно побледневшую блондинку. Она устало улыбнулась, заметив мой взгляд, слабой, но искренней улыбкой. Присев на краешек кровати, я осторожно взял её за руку. Кожа была чуть прохладной, но живой. Полученные повреждения действительно исчезли, теперь эти места лишь слегка отличались оттенком от остального тела.

У меня прямо камень с души упал, позволив наконец вздохнуть полной грудью. Хоть я и не признавался себе в этом вслух, но возникшая ситуация сильно на меня давила. Я понимал, что жизнь одаренных — это постоянный риск. Именно по этой причине многие предпочитали не заводить серьезных отношений, ограничиваясь кратковременными связями, не обремененными серьезными привязанностями. Терять близких никто не хотел. А лучший способ избежать потерь — не иметь тех, кого можно потерять. Но у такой стратегии тоже были слабые стороны. Одиночество не являлось панацеей. Ты не теряешь близких, потому что их попросту нет. Но и поддержки не получишь, по той же причине. В итоге боль все равно настигнет, только встретишь ты её в одиночку.

— О чем задумался? — прервала затянувшееся молчание Шия.

— Да как обычно… пустые мысли лезут в голову. Просто рад, что с тобой все в порядке, — обняв, я притянул податливое теплое тело к себе и поцеловал, понимая, что слова здесь будут лишними.