Между мирами 3

Глава № 11

Работы по строительству питомника для водных элементалей и анфилады подземных резервуаров были практически завершены. Оставалось лишь доделать артефактную оснастку, но этим уже занимались нанятые Мильвией мастера. Как только они завершат встраивание рунных массивов, можно будет наконец-то отправиться на охоту. Но перед этим не помешает разгрести накопившиеся клановые заказы. Придется немного помотаться по окрестным мирам. А значит опустошаем очередной пузырек с зельем, напяливаем желтый короб на спину, достаем свой электросамокат и мчимся вперёд к клиентам. Правда на чаевые рассчитывать не приходится, да и с самокатом тоже облом выходит, даже если бы он у меня был, заряжать негде. Зато я потихоньку начал обрастать знакомствами, а это дорогого стоит.

К тому же срочно требовалось подыскать себе новых подмастерий. Взять того же Геодора, большую часть рутинной работы он благополучно сваливает на своих подопечных, занимаясь исключительно тем, что его действительно интересует. И стоит отметить, подход вполне здравый, помогает ему развиваться, не отвлекаясь на повседневную суету.

Оставалось решить один простой, но крайне важный вопрос. Где этих счастливчиков найти? Уж очень редкие зверьки маги пространства. Хотя для большинства задач, особого сродства и не требуется. В крайнем случае можно будет попробовать пробудить способности искусственно, как у Арина. Тут главное, чтобы человек (или не совсем человек) был вменяемым, и голова у него соображала. Несмотря на все магические заморочки, ограничивающие подчиненных, иметь дело с дураками и неадекватами не хотелось.

Потратив пару дней на закрытие клановых заявок, я со своей свитой, в лице Рагванны с Рашидом, заскочил к Геодору. Отвоевал у него Шию, и мы все вместе рванули в один интересный мирок на отшибе. Переместившись по координатам маяка, тут же очутились в медвежьих объятьях Саргона.

— О-о-о, как же я вас рад видеть! — заревел наш старый приятель, сжимая нас словно голодный тролль.

У меня жалобно хрустнули ребра, а у Шии вырвался сдавленный смешок, больше похожий на предсмертный хрип.

Сразу стало понятно, что гости в этом болотистом мирке бывают не часто. По крайней мере те, с кем можно нормально поболтать за кружечкой чего-нибудь крепкого. Вот наш товарищ и бросил все дела, лично притопав встречать нас. Закончив с травматичными обнимашками, он тут же потащил нас осматривать владения. Экскурсию проводил с видом довольного хозяина, демонстрирующего новоприобретенный дачный участок. Шия изогнула бровь в немом вопросе, а я лишь обреченно вздохнул, предвкушая, сколько «достопримечательностей» нам предстоит осмотреть, под восторженные комментарии приятеля.

Его сюда направили, когда в порыве стратегического гения наш клан надумал закрепиться в этом мире, заложив форпост посреди огромного болота. Саргон был магом воды и в отличии от пустынной местности Ран’Деркуна, где он чах как рыба, выброшенная на берег, тут ему было где развернуться. Он помогал клановым строителям отвоевывать территорию у заболоченных лесов. Сначала — исключительно для форта. Но теперь перешли к мелиорации отдельных участков с повышенным магическим фоном. В планах — выращивать на этих плантациях целебные травки для клановых зельеваров.

Зверья вокруг тоже хватало. Жизнь на окружающих лагерь болотах кипела, и большая ее часть была настроены далеко не дружелюбно. От прыгающих лягушек размером с табуретку до зубастых кракодилоподобных тварей, считавших всё, до чего смогли дотянуться, частью своего меню. Поэтому у нас в программе было намечено экстремальное экспресс-сафари на местных экзотических зверюшек. Шие пригодятся материалы для ее некромантских опытов, а мне как раз не помешают ядра с аспектом воды. Карим как раз уже должен доделать мой артефакт конвертации, если не отвлечется на очередную гениальную идею. Зная его склонность к спонтанным озарениям, я уже не удивлялся переносам сроков.

— Все организуем! — на ходу басил довольный Саргон, широко улыбаясь и не сбавляя размашистый шаг. — У нас как раз все готово к осушению нового участка. Там и порезвимся. Правда особо крупных тварей не ждите, их клановые добытчики раз в месяц подчищают. Но оставшейся мелочевки вполне хватит. А сейчас айда ко мне, нужно нормально отметить встречу!

Форт стоял на искусственной возвышенности. Едва приподнятая магами земли над болотом, она, казалось, уже начинала постепенно оседать в жадную трясину. Чахлые сосёнки-карлики, цепляющиеся за рыхлую почву и островки камыша, задумчиво шелестящие на ветру, и бесчисленные зеркальца мутной воды, в которых отражалось хмурое небо. Узкая полоска отвоеванной у болота земли, на которой ютился лагерь практически вплотную подступал к межмировой пленке. До неё шла широкая дорога, выложенная крупным окатышем. Местами камни уже провалились вглубь, словно болото неспешно переваривало эту дерзкую человеческую выдумку.

— Отсыпали, чтобы легче было транспортировать, — пояснил Саргон, махнув рукой в сторону мерцающей пленки. — Все строительные материалы с соседних предгорий тянем. Тут одна болотина, ни камешка не найдешь. Геоманты пробовали поднимать грунт со дна, но слишком накладно выходит. Проще с соседнего мира тащить.

— И что, вы все болото решили так засыпать? — с любопытством спросила Шия, скептически оглядывая хлипкую насыпь. — К чему вообще этот геморрой развели?

— Зачем все засыпать? — местный Аквамен снисходительно фыркнул, демонстративно дивясь дивичьей недогадливости. — Для лагеря этого достаточно. Так, по мелочи, подсыпаем площадки рядом с посадками, чтобы друиды с урожаем не по уши в грязи вязли.

— Запашок тут, конечно, специфический. Такое впечатление, что целый табун нергалов сдох и теперь лежит разлагается, — сморщилась Рагванна, скрестив все четыре руки и пристально оглядывая округу, в поисках источника вони.

Саргон понимающе усмехнулся.

— Да нееет, это просто сейчас сезон цветения синеводорослей. Но скоро будет еще хуже, когда баргун с тирнямом начнут цвести. Вот там без маски наружу вообще не выйдешь, — будто спохватившись он и лениво пнул комок грязи, который с глухим хлюпаньем исчез в трясине. — Хотя мы тут в округе немного подчистили вонючую растительность. Надеюсь, в этом году будет терпимо. Так что приезжайте еще!

Сам форт представлял собой тяжелый компромисс между амбициями и здравым смыслом. По периметру острова стоял частокол из кривых обтесанный брёвен, больше напоминающий зубья старой расчёски, чем серьёзное укрепление. Не замок, конечно, но против местных водоплавающих тварей, по словам Саргона, этой преграды хватало за глаза.

К сожалению, кровососущий спецназ данные чудеса фортификации были не в состоянии остановить. Но с ним и каменные стены не помогли бы. Комары, размером с добрую серебряную монету, мгновенно приступили к штурму наших позиций. Жужжа с таким мощным боевым задором, что можно было принять их за авиацию вражеской армии. Хорошо, что у нас еще с прошлого приключения оставались артефактные репелленты. У всех кроме Шии. Но она, как обычно, пошла своим путем. Врубила подобие некро-ауры, которая быстро помножила на ноль всех желающих испить кровушки и без того страдающей от анемии некромантки.

Но несмотря на полчища крылатых кровопийцев, место было колоритнейшее! Ни тебе домов на сваях, ни даже крепких бараков. Все ютились в походных шатрах, отчего лагерь больше напоминал цыганский табор, случайно забредший в столь гиблые места. Один из таких полотняных домиков и стал нашим пристанищем. Плотная ткань, разукрашенная синими и зелёными узорами, выглядела как неудачная попытка мимикрировать под болотную жижу с ее чахлой растительностью. А вот внутри этого жилища, на удивление оказалось довольно комфортно. Саргон не поскупился на артефактный климат-контроль жилища. Вместо ожидаемого болотного смрада, чувствовался лишь обволакивающий запах благовоний. Три разнокалиберные палочки, вставленные в ржавый подсвечник у входа, тлели пряным дымком, наполняя пространство терпкими нотками трав и древесной коры.

Помимо Саргона, здесь обитала Дарина, его подруга и по совместительству друид-агроном. Девушка с веснушчатым лицом и руками, испачканными в земле, «практиковалась в фитокинезе местного биома», как она сама высокопарно выразилась. Если же говорить проще, отвечала за разведение магических агрокультур, под которые Саргон с рабочими разбивали плантации.

— Без неё наши посадки давно бы сгнили или того хуже, сбежали, — усмехнулся Саргон, кивая на склонившуюся над рассадой Дарину.

Та, не отрываясь от работы, бросила через плечо:

— А без тебя, дорогой, у нас бы до сих пор не было даже этих жалких островков.

Её агрокультуры больше напоминали гибрид грибов и водорослей, растущих в подобии торфяной кашицы. Каким это растение было изначально сложно себе представить. Дарина явно провела не одну целенаправленную мутацию, подбирая варианты, способные не просто выжить, но и процветать в местной экосистеме. Сложная работа, выдававшая в ней серьезного специалиста. Такие растения требуют постоянного контроля и ежедневного магического ухода. Глядя на то, как она увлеченно возится с несколькими образцами рассады, выведение окончательного варианта растения еще не закончено. Каждый образец она осматривала с хирургической внимательностью, временами что-то шепча сквозь стиснутые зубы. То ли заклинания, то ли проклятия, так просто и не определить.

На рассвете, едва успев привести себя в порядок и наскоро позавтракать, я сгонял глянуть на соседний мирок, заодно прихватив с собой небольшой отряд заготовителей. Вернувшись, обнаружил, что все уже находятся в полной готовности к походу и буквально бьют копытом в ожидании меня.

Особо отличился Тотошка. Стоило его отпустить на свободу, как он тут же сиганул за не в меру голосистой квакушкой прямо в болотину. Хорошо, что не утоп с концами, но наделал шуму на весь лагерь. Глупый суповой набор, провалившись по брюхо в трясину, замер в обиженной позе, будто до последнего не хотел признавать коварность ненадежной тверди.

Пришлось экстренно демонтировать кусок частокола и вытягивать застрявшего питомца канатами. Шия, покрытая с ног до головы тонким слоем тины, нетерпеливо пыхтела, ожидая меня. По иронии судьбы, все её сменные вещички мирно покоились в моем хранилище. Но главная проблема была даже не в этом. Отъевшийся костяной обормот, просто физически был не в состоянии нас сопровождать. Его острые лапки проламывали проложенные по болоту гати, не рассчитанные на таких массивных пешеходов.

— Может, надувные баллоны ему под низ приделаем? Пусть своим ходом плывет! — предложил я, с сомнением прикидывая, каково будет вытаскивать его в следующий раз из трясины.

Но моя идея поддержки не получила, да и резиновых баллонов не нашлось. В итоге пришлось оставить костяного увальня в лагере, тащить этого здоровяка в топи было бессмысленно. Я подумывал и Рашида тут оставить, но он заартачился.

— Я не могу допустить, чтобы господин шел на такое опасное дело в одиночку! — отчеканил здоровяк, выдавая сомнительный, но бескомпромиссный аргумент.

Плюнув, махнул рукой на спорщика, давая согласие, и мы бросились догонять Саргона, который вместе с работягами уже шагал в сторону новой плантации.

— Ну что все готовы? — уже третий раз поинтересовался Саргон, нервно сжимая в руках кристалл магического манка.

Его пальца то и дело постукивали по граням артефакта, словно пытались убедиться, что не подведет в самый неподходящий момент.

Он намеренно тянул время перед активацией, очередной раз оценивая, все ли готовы к наплыву болотных тварей. Хотя особо опасных особей тут вроде бы выбили до нас, но это не исключало форс-мажорных ситуаций. Именно поэтому использовать мощные заклинания и АОЕ-навыки было не желательно, дабы не потревожить остальное болото. Иначе к нам на огонек могло заглянуть чудовище посерьезнее, справиться с которым нам будет не по силам.

Помимо нас, на небольшом острове к предстоящей зачистке готовился клановый отряд заготовщиков. В стороне стояло несколько строителей, но они не будут принимать участие в истреблении тварей. Их задача: в нужный момент замкнуть плотину отгораживающую территорию будущей плантации и установить посередине тотемный столб. Массивный артефакт из черного дерева, который я доставил из мастерских Детрикса, был уже выгружен неподалеку. В теории он призван отпугивать мелкую живность от посадок, посмотрим, как он проявит себя на практике.

— Ну все, погнали! — в последний раз убедившись, что все привели себя в боевую готовность, Саргон активировал манок.

Не прошло и пяти секунд, как вода по периметру островка взорвалась бурными всплесками. Со стороны казалось, что на нас поперла вся здешняя живность, доселе скрывавшаяся под толщей тины. От мелких букашек, которые звучно лопались под подошвами до куда более внушительных экземпляров. Первым на меня выскочил выводок гигантских жуков, размером с откормленного терьера. Они хищно потряхивали блестящими серповидными рогами, готовясь к атаке. Не теряя времени, оценил их бронирование. Пущенные призрачные лезвия, с надрывным звоном отрикошетили от массивных хининовых пластин, отливающих зеленым цветом.

— Ко мне, козявки… — проревел Рашид, выныривая с фланга, размахивая двуручной булавой.

Его удар разнес первого жука вдребезги, разбрызгивая липкую массу внутренностей по камышам. Пришлось в срочном порядке расчехлить свой клевец. С его массивным навершием дело пошло куда веселее. Очередной жук звучно хрустнул под точным ударом, разлетаясь обломками хитина и вонючей жижей.

Помогая здоровяку разделываться с плавунами переростками, я на мгновение отвлекся, окинув взглядом поле боя. Рагванна, как всегда, полностью растворилась хаосе сражения. Ее длинное змеиное тело извивалось с убийственной грацией, превращаясь в живой смерч, сметающий противников десятками. Два увесистых копья мелькали, подобно серебряным молниям, нанизывая все живое в радиусе досягаемости. «Как бы своих не зацепила в горячке боя», — мелькнуло у меня в голове, когда одно из копий просвистело в сантиметре от уха перепугавшегося заготовщика.

А вот Шии определенно не повезло. Прямо на нее из мутных вод вырвалась первая по-настоящему серьезная тварь. Громадная, облепленная тиной образина с широкой пастью, как у сома-людоеда. С глухим ревом она выплюнула водяное копье, сбив зазевавшуюся некромантку с ног. Повезло, что рухнувшая в грязь блондинка не осталась без защиты. Две костяные гончие накрепко вцепились в неповоротливую зубатую тушу, рвя ее на части, и не давая приблизиться к приходящей в себя мокрой хозяйки. К счастью, она не поленилась облачиться в новенькие костяные доспехи. Грудная пластина хоть и треснула, но смогла сдержать основной удар, позволив избежать серьезных травм. Отплевываясь от болотистой жижи, Шия брезгливо стряхивала с себя зеленые клочья ряски, точь-в- точь раздраженная кошка, вылезшая из лужи. Её растерянный взгляд метался по земле в поисках оброненного щита. Тем временем свободная рука уже заканчивала напитывать манной рунный конструкт печати, висевшей в воздухе и готовой нанести ответный удар.

Но я опередил ее. Размахнувшись по широкой дуге, я вогнал гранёный клюв клевца между пластин костяного гребня, прямо в основание черепа болотной твари. Грузное тело тут же выгнулось в предсмертном спазме, едва не вырвав оружие из рук. Некроголемы гончих, висевшие на нём, разлетелись по сторонам, как гнилые яблоки из разбитой корзины. В отличие от мелочевки, после смерти этой туши высвободилась ощутимая волна чистого эфира, холодная и живая, словно глоток воздуха в болотной вони. Шия так и замерла с неактивированной печатью, потеряв противника, но ее взгляд быстро ожил, продолжив выискивать себе новую цель.

Все-таки возможность садануть неприятеля чем-нибудь тяжелым по голове через пространственный прокол — поистине божественный навык. Не зря я столько времени корпел над его отработкой. Против подобных безмозглых тварей, так вообще лютая имба. Подскочив Шие, сунул ей в руки оброненный щит.

— Ты куда танковать лезешь? — построже рявкнул на нее, чисто в профилактических целях. — Думаешь, броня сделала тебя неуязвимой? — она попыталась что-то буркнуть в ответ, но я уже разошелся. — Ты конструктор некроголемов, блин! Вот и командуй своими питомцами, а не лезь вперед, подставляясь под удары! — высказал я подруге очевидные вещи.

Не дожидаясь возражений, рванул пространство и вернулся на позицию. Требовалось срочно помочь Рашиду, который яростно отбивался от выводка гигантских водяных клопов. Плоские, скользкие тела уже успели облепить массивную фигуру рыцаря, как шарики новогоднюю елку. Он орал и размахивал руками, пытаясь стряхнуть обезумевших от магии манка тварей. Вцепившись мертвой хваткой, хищные насекомые тыкали хоботками-спицами в латы, выискивая слабые места в защите. И что самое неприятное — нашли. Одному особенно удачливому кровососу повезло. Он умудрился проникнуть в сочленение доспеха, впившись в подколенную ямку нашего танка.

— Твари сосут мою кровь! — обиженно, взревел Рашид, словно почетный донор, натолкнувшийся на выводок вампиров в центре по переливанию крови.

Мало кто любит уколы, особенно когда игла — это хобот размером с вязальную спицу. Я вот с детства их ненавижу, поэтому прекрасно понимал возмущение моего телохранителя, которому тяжелая броня мешала дотянутся до лодыжки. Достав артефактный ксифос, я сразу же активировал мини-торнадо из призрачных лезвий. Вокруг фигуры здоровяка взвилась настоящая буря из эфирных клинков. Насекомые разлетелись в фарш, разбрызгивая внутренности во все стороны, словно лопнувшие пакетики с гнилым желе. Сам Рашид благодаря своей монструозной броне не пострадал, разве что морально. С головы до ног перепачканный лимфой и обрывками хитина, он с яростью раненого медведя бросился топтать остатки выводка, каждый удар подкрепляя непечатными пожеланиями.

Вот у кого эта забава проходила без особых проблем, так это у Саргона с заготовщиками. Пока мы вязли в болотной нечисти, они методично, как мясники на бойне, зачищали свой участок с другой стороны островка. Эти ребята давно наловчились утилизировать местную живность, спокойно, без суеты, с каменными лицами профессионалов. Десяток заплутавших галапагосских черепах решивших отведать человечинки уже валялись кверху брюхом, беспомощно шевеля лапами. А потные, закалённые в боях мужики с сосредоточенным видом аккуратно ковыряли тортил копьями, пытаясь не сильно повредить ценные внутренности. Всю мелочь маг воды шинковал еще на подходе, не давая болотной мерзости выползти из болота на берег. Струи воды вздымались, как стеклянные клинки, рассекая тварей с хирургической точностью. Судя по увиденному, Саргон заметно прибавил за последнее время, да и родная стихия ему сегодня подыгрывала, слушаясь команд, как верный пес.

Вскоре напор обезумевшей живности начал ослабевать. Ещё пару раз из мутной жижи выныривали здоровенные рептилии. Но мы с Саргоном не оставляли им ни шанса, еще не успев как следует раскрыть пасть, твари уже летели на перерождение в виде разрозненных кусков. Как и предупреждал приятель, по-настоящему серьезного крупняка нам так не попалось. А жаль, разжиться приличным магическим ядром было бы куда приятнее, чем потрошить эту мелочь. У большинства насекомых вообще не было смысла искать ядра. Даже у крупных плавунцов они оказались размером с рисовое зернышко. Горсть такой «крупы», да три горошины с рептилий, бледные, тусклые, будто разряженные батарейки, вот и всё, что мне удалось раздобыть.

Рабочие оперативно замкнули окружность насыпи, чтобы обезопасить будущие посевы от посягательств местного биома. Я им немного помог, разгрузив свое пространственное хранилище от камней, которые специально собрал накануне. Запыхавшиеся, но довольные работники не стали устраивать перекур, а приступили к установке тотемного столба. Артефакт, испещренный рунами, должен был окутать будущие посевы дымчатым миражом. Заодно он будет излучать низкий гул, от которого у здешней фауны сводило челюсти. Глядя на то, как они вбивают столб, я обратился к скучающему Саргону, который лениво швырял мелкие камешки в болото, наблюдая, как они медленно и печально тонут в жиже.

— Слушай, ты рассказывал про старые развалины в центре этой вонючей топи… — я кивнул в сторону горизонта, где над болотом висело зеленоватое марево. — Может, туда рванем поохотимся. А то, как ты и говорил, тут одна мелочь пузатая была. А мне позарез нужно побольше ядер раздобыть.

— Разве что на разведку, — обреченно усмехнулся Саргон, понимая, что меня уговорами не остановить. — Сразу говорю, что всех туда лучше не тащить. Толпой это чистое самоубийство, там же хранитель обитает, он нас быстро засечет. Мы ему все на один зуб, а у меня пока планов самовыпилится из этой реальности не возникало. Вдвоём, максимум втроём, можно по окраинам пройтись. Если ядра нужны, у меня на примете пару локаций имеется. Там твари помельче, но ядрышки должны быть.

Задумавшись, я глянул на заработавший тотем. Его руны загорались тусклым сиянием, словно болотные светлячки, пойманные в ловушку. По поводу массовки я был полностью согласен с Саргоном. Честно говоря, мне куда сподручнее пробраться туда в одиночку. Я уже неплохо прокачал свой инвиз и мог без лишнего шума обследовать развалины. А вот Шие вообще там показываться не желательно. Даже здесь ей приходилось полагаться только на костяных гончих, дабы не засорять магический фон некроэнергией. А то вместо щедрого на урожай участка, могла получится мёртвая зона, где даже мох будет с трудом расти. Хранитель, как и всякая животина, может чересчур негативно среагировать на появление некроманта в своих владениях. Телохранителей тоже не вариант с собой тащить. Эти гиппопотамы любому слону в посудной лавке фору дадут. Хранитель точно проснётся, даже если спал до этого вечным сном.

— ОК, если обещаешь показать «рыбные места», то можно и вдвоем сбегать, — дал я согласие Саргону.

— Тогда сначала набьем дичи, а потом рванем в руины, — оживился Аквамен, как ребёнок, которому пообещали прогулку в зоопарк и бургер.

Следующий час мы с Саргоном, как два оголодавших шакала шерстили болото в поисках подходящей живности. Было несколько некомфортно бродить вслед за гидромантом по водяной глади аки посуху. Мои сапоги лишь слегка проминали поверхность, ступая будто по натянутой коже, заставляя колыхаться мутное отражение небес. Я далеко не божественная сущность, поэтому переживал, что приятель чихнет, на миг утратив контроль, и мне, лишившись опоры, придется нырнуть по уши в трясину. Но страхи оказались напрасными.

На этот раз мы не применяли магический манок, и нам не потребовалось изничтожать обезумевшую от его действия мелочевку. Саргон, пользуясь помощью стихии, методично прощупывал мутные глубины, подыскивая подходящих нам особей. Там же им и наступал конец, наверх всплывали лишь бездыханные тушки, подёргивающиеся в предсмертных судорогах. Мне оставалось лишь забрасывать трофеи в своё пространственное хранилище.

Несколько крупных особей сами выплыли на нас, решив разнообразить гомогенный рацион питания. Увы, гастрономическое любопытство сгубило самоуверенных гурманов, их тушки теперь болтались в моём хранилище рядом с менее везучими сородичами. Разделку добычи отложили на потом. Лучше этим заняться в лагере, и делать грязную работу не самому, а перепоручишь той же Рагванне.

— На сегодня всё, — после очередного саблезубого тритона Саргон поднял руку, останавливая охоту. — Мы и так поголовье варгусов заметно проредили. Нарушим экосистему, мне потом голову снимут. И так как бы беды не было.

Я недовольно хмыкнул, разглядывая последний, слишком мелкий, на мой взгляд трофей.

— А покрупнее у тебя ничего тут не обитает? — поинтересовался я, в надежде на более солидный куш.

— Нет, если что покрупнее и есть, то это уже стратегические запасы, — покачал головой рачительный Саргон. — Помнишь, я тебе рассказывал про клановых охотников. Это их деляна. Разве что в развалинах может повезёт встретить, кого-нибудь приличного. Но там рискованно охоту устраивать. Хотя… ты же сможешь нас выдернуть если что? — он прищурился, оценивающе взглянув на меня. — Можно рискнуть, попробовать добыть болотного дракончика. Чур шкура моя будет, если ты ядро себе заберешь.

— Да не вопрос. Хоть всю тушу забирай. Мне главное ядер побольше добыть, — усмехнувшись, легко согласился я.

Как только вдали показались развалины, мы остановились. Место было жутковатое. Пальцы каменных башен, оплетённые лианами, вздымались над зеленой гладью. Вода вокруг мерцала фосфорными бликами, что являлось признаком элементальной активности.

— Дальше по воде не пойдем. Хозяин почувствует, — шёпотом пояснил мне Саргон, сосредоточено всматриваясь в неподвижную водную гладь. — Не забудь обновить призрачный кокон.

Я понимающе кивнул. Печать кокона работала у меня постоянно, маскируя мое магическое сосредоточие. Всё же влил в нее дополнительную порцию манны, тут лучше перебдеть, чем нарваться. Саргон проделал похожие манипуляции, но помимо печати кокона, он еще и хамелеона активировал. Его силуэт мгновенно расплылся, как акварельный рисунок на подмоченном пергаменте. Неплохая защита от визуального обнаружения, но с магическими тварями может и не сработать. В этом плане, мой навык инвиза легко даст сто очков форы. Но как говориться — на безрыбье и такой вариант сойдет.

Наметив ближайшее строение, я перенес нас на его развалины. Мы намеренно выбрали полуразрушенную башню. В целых постройках, кроме каменных стен, могло ничего не сохраниться, в итоге мы бы рухнули вниз, как в трубу. Затаив дыхание на скользких от влаги камнях, несколько минут мы осматривали окрестности, готовые сорваться в бегство в любую секунду. Но вокруг царила мертвая тишина. Даже болото, вечно клокочущее жизнью, здесь затихло, будто придавленное невидимой лапой хозяина. Густой и тяжелый эфир бурлил, забивая органы чувств, мешая работе контроля пространства.

— Ух… Чувствуешь? Вот это я понимаю, место силы, — не выдержав, одними губами очень тихо произнёс Саргон. — Если ты не против, я, пожалуй, помедитирую. Ты же тут еще осматриваться будешь? Только не забудь меня прихватить на обратном пути, — уселся он на мягкое место, окончательно пропав из виду, благодаря хамелеону.

Оставив Саргона, который словно призрак растворился в болотной дымке, слившись со своей стихией, я начал осмотр руин. Архитекторы, возводившие эту башню, явно не скупились на её украшения. Даже в полуразрушенном состоянии, несмотря на разъедающую сырость, местами сохранилось каменное кружево декора. Среди грубых, замшелых камней проглядывали обломки резных барельефов, покрытых изумрудной патиной веков, словно осколки забытой истории, хорошенько промаринованные временем. Разглядывая фрагменты статуй, я пытался понять, кого они мне напоминают. Изогнутые пальцы с перепонками, широкие безгубые рты, выпуклые глаза, бездушно уставившиеся на окружающую разруху. И тут меня осенило! Я уже имел «счастье» столкнуться с этими антропоморфными жабами, когда сдавал экзамен гильдии «Созвездия Путей». Наша встреча тогда, мягко говоря, не задалась. Теперь сомнений не оставалось, передо мной лежали руины кварунтийцев. По всей видимости это осколок их родного мира, занесённый сюда капризом межпространственных течений. Правда местным обитателям, судя по отсутствию на этом осколке действующего поселения, не повезло. Скорее всего они стали добычей того самого хранителя.

Еще один вывод, который, глядя на обломки, мне удалось сделать, это то, что межэтажные перекрытия были выполнены не из дерева. Поэтому решил рискнуть и выбрав ближайшую сохранившую относительную целостность башню, я переместился на её крышу. В отличии от перекрытий, лестницы не вынесли тяжести бытия рассыпавшись в труху, но для мага пространства это не являлось проблемой. Быстро проскочив пару этажей, вниз понял, что вряд ли мне удастся чем-нибудь здесь поживиться. Внутри царила пустота, словно в ракушке моллюска, из которой давно все вкусное выскребли. Самое ценное, что можно было унести, уже давно исчезло. Те немногочисленные вещи, на которые у мародёров не хватило рук, давно пришли в негодность. Будь то истлевший ковер, превратившийся в ветошь неопределенного цвета, или осколки керамики, которыми был щедро усеян пол одного из этажей.

Но я не оставлял надежды и спускался все ниже и ниже, пока отряд холодных мурашек, промаршировавший вдоль позвоночника, не оповестил, что здесь кто-то есть. Внизу оставался частично затопленный этаж, откуда так и тянуло угрозой. На стене у лестничного проема виднелись глубокие царапины, по все видимости оставленные острыми когтями. И это точно был не хранитель. Крупная и наверняка злобная зверюга, а главное — достойная стать моим трофеем. Аккуратно подкравшись к проему, заглянул вниз. Из-за отсутствия бойниц, там царила липкая, почти осязаемая тьма. Лишь небольшой пятачок был подсвечен падающим через боковой проём лучом. Он словно специально разрезал тьму, чтобы указать на каменный ящик с сорванной крышкой. Наполненный до краев густым илом, он, казалось, не представлял интереса… если бы не сиротливая золотая искорка, пробивавшаяся сквозь мутную воду. Так вот как выглядит кусочек сыра в этой мышеловке.

Затаив дыхание, я мягко извлек ксифос, ощущая, как клинок начал жадно впитывать ману. Лезвие засияло тусклым свечением, наливаясь тугой, едва сдерживаемой мощью. Внизу кто-то нетерпеливо шевельнулся, и вода ответила мелкой рябью. Похоже охотник начал терять терпение. Забавно, он еще не понял, что мы поменялись ролями. Как только магическая печать на клинке наполнилась до краёв, превратившись в бледный, пульсирующий символ, я начал действовать. Легкая манипуляция с реальностью, и сундук с громким хлюпаньем проваливается в портал, шлепаясь на пол рядом со мной, обдав мутными брызгами все вокруг. Внизу раздался оглушительный рёв, не просто злобы, а настоящей обиды. Понимаю, у кого-то нагло увели сахарную косточку. Не мешкая отправил антикварный рундук в свое хранилище. Успел это сделать до того, как из проема вынырнула рогатая башка существа, подозрительно похожего на китайского дракона.

Он безостановочно орал, захлебываясь собственной яростью. Брызги слюны щедро летели во все стороны. Горящие от возмущения желтые глаза на мгновение застыли, отыскав мою замершую фигуру. Но прежде, чем чудище успело перебраться на этаж целиком, я активировал печать и нанес горизонтальный рассекающий удар. Как говориться, «против лома нет приема». Всё еще пытающаяся материться на своём чавкающем наречии голова, отделилась от тела и с глухим стуком покатилась по полу. А часть стены за ней просто испарилась, мигом добавив освещения, обнажая зловещую картину крови и хаоса. Мощная волна чистого эфира ворвалась в окружающее пространство, громко возвестив всей округе о моем преступлении. Не теряя ни секунды, я схватил голову этого сквернослова за усы (липкие и противные вибриссы) и швырнул её в хранилище. Активировав светляка, спрыгнул вниз. Длинное, змеиное тело с жалкими лапками все еще подергивалось в агонии. Еще один рывок, и тушка исчезла в экстрамерном пространстве одного из моих хранилищ. Оглядевшись по сторонам, рванул к лежанке чудовища. Не разбирая, я начал загребать всё чего касались руки. Кости (возможно даже принцесс), обрывки доспехов, сломанное оружие и прочие остатки жертв дракона. Разбираться с трофеями буду позже. Кривой кинжал с гравировкой и крупным изумрудом в навершие, исчез в хранилище как раз в тот момент, когда где-то вдали громко забурлила вода. Мое деяние не прошло бесследно. Болото вокруг пришло в движение. А значит настала пора рвать отсюда когти.

Переместившись к маячку, оставленному у медитирующего Саргона, я хлопнул по плечу взволнованного товарища. Он аж подпрыгнул от неожиданности, перестав пялиться на развалины, где переполошившиеся обитатели орали на все возможные голоса: от тоненькой пищащей трели до сиплого баса, обещая нам кровавую расправу. В мутной воде у подножия руин всё отчетливее замелькали крупные тени.

— Валим отсююю… — прошипел я, покрепче ухватив приятеля, и, не успев закончить последнее слово, совершил новый прыжок. — дааа…! — выдохнул я, когда мы вывалились посреди лагеря, едва не сбив с ног пару зевак.

— Ты… это… — Саргон окинул меня взглядом, в котором читались недоумение — Ты чего опять учудил⁈ Почему там весь зверинец взбеленился⁈

За его спиной уже собирается любопытствующая публика.

— Да ничего особенного, — пожав плечами, театральным жестом выдернул из хранилища каменный ящик. Подняв облако пыли, он грохнулся на землю, заставив отпрянуть зевак. — Сундучок вот любопытный прихватил, на память, — выдержав томительную паузу, сознался я. — Правда, его хранителя пришлось успокоить.

Следом за ящиком с мокрым шлёпком рядом упал трофей. Отрубленная голова болотного дракончика размером с двухсотлитровый бочонок впечатляла. Её выпученные глаза все ещё были полны ярости, а раздвоенный язык свисал в последнем немом рычании.

— Рагванна, разделаешь дракончика? — обратился я к змеелюдке, которая без всякого пиетета уже вовсю щупала мою добычу.

И когда она только успела тут нарисоваться. Хотя эта любительница сплетен везде в первых рядах, чего удивляться.

— Не вопрос. Мясо хоть и болотное, но на шашлык сойдёт. Еще не разу такую тварь не пробовала, — радостно согласилась она, и хищно оскалившись, достала свой разделочный тесак.