Между мирами 3

Глава № 10

Следующим утром, закинув Шию обратно в заснеженные горы, я рванул к лесным эльфам. Очутившись на уже знакомой полянке, на секунду замер, порадовавшись, что не промахнулся при перемещении. Было бы неприятно угодить в кусты или еще глубже в лес, что могли бы сочти за попытку проникновения.

Первое правило при визите к лесным эльфам: не дать им повода принять себя за добычу. Поэтому я сразу поднял руки в универсальном жесте «я безоружен» (что, конечно же, было ложью) и громко, стараясь выглядеть максимально миролюбиво, провозгласил:

— Доброе утро, благородные стражи!

Я, конечно же, подстраховался, на случай непредвиденных обстоятельств. Напитанный манной по максимуму защитный покров даже начал немного светиться, демаскируя себя. Зато с десяток бронебойных стрел он легко отклонит, а это сейчас важнее, так как ответа на свое приветствие я не услышал. Лес словно замер в ожидании, только ветер ласково играл с листвой, не обращая внимания на мои куцые потуги в дипломатии. С другой стороны, пристрелить меня тоже не пытались, так что я решил продолжить попытки наладить диалог.

— Доброе утро! — повторил я и для усиления эффекта решил присовокупить к приветствию щедрую порцию лести.

Из меня, как из рога изобилия полились пожелания: долгих лет, удачи в делах, стопроцентного зрения, не дрогнувшей с похмелья руки и прочих на мой взгляд востребованных умений для воительниц. В итоге нервы у невидимых дозорных дрогнули, и грубый женский голос со смешком оборвал мой поток красноречия.

— Чего разорался? Опусти уже свои руки горлопан. Все равно тебя нашпигуют стрелами, прежде чем ты успеешь чихнуть, так что не дергайся. В лагерь уже послали, сиди тихо и жди. И откуда только такой голосистый тут нарисовался.

Ну вот первоначальный контакт налажен, я улыбнулся и с облегчением опустил руки.

— Рад слышать ваш мелодичный голос, невидимая воительница, — мои дифирамбы заставили, захихикать скрытых в листве стражниц. — Хочу заверить, что все мои пожелания были от чистого сердца. Так что: надеюсь, вы не начнете меня остервенело нашпиговывать своими, несомненно, острыми стрелами, если я случайно чихну. Поверьте, я не принимаю в пищу летучих мышей, поэтому никакой опасности не представляю.

— При чем тут мыши? — не выдержав, поинтересовался уже другой, звонкий, молодой голосок.

— Заткнись: Иевора, ты на посту. А то сама будешь неделю питаться мышами. Причем летать они будут, только если ты их подбросишь, — рявкнула первая дама на любопытную подопечную.

Дальнейших препирательств не случилось, из чащи бесшумно вынырнуло новое действующее лицо, и невидимые часовые заткнулись. По внешнему виду альвов сложно судить об их возрасте. Они могут выглядеть юными девами, но при этом помнить времена, когда твои прадеды еще не родились. Впрочем, это относилось и к большинству одаренных, для которых прожитый срок становился условным понятием. Вот и сейчас, сколько я не силился, был не в силах установить хотя бы приблизительный возраст подошедшей ко мне девушки. Ни морщинки, ни седого волоска, только зеленые, как луговая трава глаза, изучающие меня с холодным любопытством, намекали на богатый жизненный опыт.

Окинув меня цепким взглядом, она мелодичным грудным голосом поинтересовалась.

— Кто ты, странник? И с какой целью прибыл к нам? — её необычный голос завораживал, будто шум ручейка под слоем мха.

— Меня зовут Гарри, — представился я, слегка склонив голову в почтительном приветствии. — Я уже был у вас… с моей наставницей, — решил я обозначить нашу связь с Альрой, заодно повысив её статус. — Ваши алхимики сумели усовершенствовать зелье сродства. У меня вновь возникла острая потребность в их услугах. На этот раз Альра велела самостоятельно договариваться с вами о взаимовыгодном сотрудничестве.

Выслушав меня, статная эльфийка прикусила пухлую нижнюю губу, оценивая мои слова.

— Хм… Говоришь сестра тебя обучает, выходит ты начинающий мироходец, верно?

«Сестра»? Вот это поворот. Альра скромно умолчала, что связана кровными узами с этими лесными эльфами. Интересно, это родство буквальное или духовное? Нужно расспросить при случае.

— Начинающий, но очень усердный, — осторожно ответил я, стараясь не наврать. — Если вам срочно требуется что-то куда-то доставить, то могу помочь вам с этим. Но вообще у меня тут есть зерновые на обмен. Альра говорила, что вы постоянно у нее злаки покупаете.

— Давай сюда свое зелье. Посмотрим, что с ним можно будет сделать, — протянула мадам свою изящную руку.

Вручил ей четыре последних флакона. Красотка, прищурившись, быстро осмотрела флаконы, словно могла на глаз определить состав. Маслянистая жидкость внутри, призывно мерцала тусклым серебристым светом. Развернувшись, она собралась покинуть меня. Тут я не удержался и вдогонку спросил.

— У меня тут с собой, еще заказ для Лираэль. Как бы мне его передать?

На мгновение ладная фигура переговорщицы сбилась с плавного шага, после чего обронила через плечо.

— Жди тут.

Пришлось вновь ожидать, но в этот раз я решил не отказывать себе в комфорте. Достал походное кресло и с наслаждением развалился в нем, громко захрустев свежим рочтурбуном. Кисло-сладкий фрукт оказался безумно сочным, грозя забрызгать мой наряд при каждом укусе. Моя уловка сработала даже быстрее, чем я ожидал.

Из-за леса, ежесекундно оглядываясь выскочила одна из дежуривших там девиц, как раз та, что несколько минут назад, грозилась удобрить моей тушкой местный подлесок. Лесная нимфа стремительно скользнула ко мне и с наигранно-робким видом, изображая жуткое смущение спросила.

— А есть еще? — кокетливо захлопав ресницами, которые были на редкость длинными и пушистыми.

Прежде чем мозг успел проанализировать ситуацию, мои руки сами нырнули в пространственное хранилище и вытащили оттуда горсть разнообразных фруктов. Сунув оглодавшей красотку пару бархатных пельтонав с розовой сахаристой мякотью, добавил сверху несколько недозрелых золотистых менрилей с пикантной кислинкой. Даже расщедрился на редкий зактарин, который был размером с небольшую дыньку.

Вот блин. У местных дозорных в базовую подготовку, явно входит курс «искусство тарелочницы». Знают, как разжалобить даже черствого путника, заставив накормить прекрасное, беззащитное создание.

Хотя насчет беззащитности тут можно поспорить. Эта девчуля, не переставая улыбаться своими идеальными губками, за секунду нафарширует тебя острыми стрелами и не поморщится. Природа явно не поскупилась, создавая эльфов. Меня их внешность завораживала, хотя возможно сказывался анимешный бэкграунд. Но тут, как говориться, на вкус и цвет… Каким-нибудь здоровякам, типа огров или троллей, изящные черты этих дам могли и не зайти. В этот момент появилась моя старая знакомая, тут же принявшись шипеть на постовую, которая с предвкушающей улыбкой, пыталась половчее уместить в охапку мой презент.

— Талвина, ты чего здесь отираешься? — взвилась яростной фурией Лираэль, вспыхнув как сухой порох. — Тебе кто разрешил покидать пост?

Провокационно короткий сарафан, в который она обрядилась, оставлял совсем мало места для даже такой богатой фантазии как моя. Такое ощущение, что она его отжала у младшей сестры. Хотя и сама на мой взгляд выглядела еще подростком. Талвина не стала спорить с отчитывающей ее подругой. Да и не смогла бы, так как ее рот был занят огромным красным яблоком, которое она упрямо зажала в зубах, как ворона не желавшая выпускать добычу. Перестав примериваться, она наконец-то загребла все предложенное в охапку и рванула в лес, словно испуганная лань. Оттуда же раздался недовольный голос её напарницы:

— Лиарэль, ты особо то не борзей! А то я тоже могу…

Дальше речь пошла о действиях насильственного характера в отношении мягкого места мой знакомой. Благо такой короткий сарафан, даже особо задирать не придется. Покраснев и прикусив язык, она все равно до последнего продолжала провожать хмурым взглядом убегающую попрошайку. Стоило беглянке скрыться в лесу, как она повернулась ко мне, и ее миленькое личико озарила чарующая улыбка. Если бы я только что не слышал собственными ушами, какие забористые речевые обороты вылетали из этих пухлых губок, то ни в жизнь бы не поверил, что этот ангелочек способен на подобное.

— Привет! А ты, я смотрю, парень не промах, да? Держишь обещания. Но будь осторожен. У нас такие особы водятся, до исподнего разденут. И не с целью помиловаться, а в сугубо корыстных. Так что сразу меня зови. И не раздавай больше ничего этим побирушка, — смешно нахмурила она брови, изображая суровость.

Но результат вышел примерно такой же, как у милого котенка, попытавшегося грозно зарычать.

— В следующий раз постараюсь придерживаться твоих рекомендаций, — не смог я сдержать ответной улыбки. — Кстати, ты экзамен на «защитника леса» сдала?

— Конечно сдала, смотри! — без промедления повернувшись спиной, она приспустила одну лямку сарафана, обнажив перламутровую татуировку, которая засияла от влитой в нее манны.

— Ну тогда поздравляю! Пожалуй, стоит отметить, твое новое звание? Думаю, у нас есть немного времени, пока ваши там с моими зельями вопрос решают.

Взмахом руки, я перенес на лужайку еще одно кресло и небольшой столик. Следом, выгрузил на него тортик, приобретенный в одной из лучших кондитерских Детрика. Нежный шоколадный бисквит, прослойка из ягодного смузи и глазурь, переливающаяся на солнце. Мое маленькое позёрство произвело нужный эффект, вызвав настоящий взрыв восторга у моей собеседницы и пару невнятных выкриков из леса.

Вот чего я не ожидал, что эта лесная жительница с визгом запрыгнет на меня, обхватив всеми конечностями. Обнимашки с красоткой, дело, конечно, приятное, но такая бурная реакция меня все равно смутила. Стоило мне достать ложки, как Лираэль схватила одну из них и начала поглощать калорийное угощение, игнорируя остальные столовые приборы. Хмыкнув, я решил, что так даже проще. Не придется возиться с нарезкой и пачкать припасённые для такого случая фарфоровые тарелочки. Но вскоре выяснилось, что я ошибался.

Не прошло и десяти секунд, как перед нами нарисовался новый персонаж. Суровая воительница, судя по нескольким не до конца сведенным шрамам, неуверенно переминаясь с ноги на ногу заявила.

— Вы это… совесть имейте. Угостите хоть немного, — пробормотала она, избегая прямого взгляда.

Не став растягивать сцену, я сразу отчекрыжил пару увесистых кусочков, которые кое-как поместились на блюдца. Вручив их служивой, на секунду обернулся, потянувшись за десертными вилочками, но суровая эльфийка немедля ни секунды рванула назад в лес. Забив на приборы, она видимо руководствовалась фразой «главное успеть».

— Ты меня совсем не слушал да? — с набитым ртом и слегка испачкавшаяся в креме Лираэль, укоризненно ткнула ложкой в мою сторону. — Ты зачем мой торт всем раздаешь? Нам так вообще не хватит, — указала она недовольно на тортик, потерявший добрую половину объема. — Так дело не пойдет. Давай лучше я буду решать кого и как угощать, — перейдя в деловой режим предложила она, не переставая работать ложкой.

— Не переживай. Куплю я тебе еще один торт, — попытался я успокоить это ненасытное чудо.

— Один? Всего один и все? — перестала жевать сладкоежка, замерев с поднятой ложкой.

Её огромные глазищи выражали такую степень обреченности, словно я предложил заменить торт вареной репой.

— Ну… вместо этого один, — тут же исправился я, — а там как пойдет.

— Фух. Ну тогда ладно, — удовлетворенно крякнув, она засунула еще пару ложек в рот пока не поняла, что больше не вмещается. С сожалением оторвавшись от уничтожения десерта, Лираэль полезла в холщовый мешочек, который приволокла с собой. — Ты не думай, со мной выгодно дружить. Вот смотри!

Она начала выкладывать на стол ароматные пучки сушеных трав, тугие мешочки с кореньями и семенами. Будь я алхимиком, то точно бы впечатлился. Но даже так у меня получилось оценить, что это не просто надерганные у тропинки сорняки, а отборный товар, собранный и обработанный с пониманием дела. Тот напор и искренность, с которой Лираэль расписывала перспективы нашего сотрудничества, подкупали. Хотя на счет ее искренности оставались сомнения… Но всегда же хочется верить в лучшее.

— Ты давай лучше торт упакуй, пока ваши старшие не пришли. Потом обсудим наши дела. Кстати, как обещал, тут тебе привез еще кое-что, — вытащил я из хранилища увесистую котомку, доверху набитую экзотическими фруктами. — Потом посмотришь, — остановил я попытку непоседливой эльфийки немедленно залезть в неё. — Сначала давай обсудим деловые вопросы! Твои травки я заберу. Но что бы ты хотела получить взамен? Есть какие-то конкретные пожелания, Или тебя устроит золото?

Еще некоторое время мы обсуждали нашу первую сделку. Мне был выдан весь расклад по ингредиентам и даже их приблизительной стоимости. Из-за чего пришлось выслушать краткую, но познавательную лекцию от сладкоежки. Когда деловая часть закончилась, мы просто болтали ни о чем, пока наконец-то не появилась уходившая эльфийка. Кажется, её звали Элайна, она тут, скажем так, отвечала за связи с общественностью. Глянув на остатки нашего импровизированного пикника, она на удивление не стала возмущаться устроенному беспорядку, лишь уточнила у Лираэль.

— Ты закончила?

Моя новая компаньонка не спеша облизала ложку до блеска и, коротко попрощавшись со мной, ловко подхватила котомку с подарками, бодро зашагав в сторону леса. Напоследок она бросила в мою сторону воздушный поцелуй и скрылась за деревьями. А она сильнее чем выглядит. Там минимум килограммов тридцать, а по её легкой походке и не скажешь, что её напрягает такой груз.

— Надеюсь, ты не задумал никаких гадостей? Молодые дурочки еще плохо представляют, на какие подлости способны разумны, — сверлила Элайна меня не мигающим взглядом, словно пыталась прочитать нехорошие мысли.

Я нарочито глубоко вздохнул и показательно закатил глаза, пытаясь донести без слов, как меня достали дурацкие обвинения. Нет, я всё понимаю, и, возможно, сам вёл бы себя подобным образом, оказавшись на их месте. Но всё равно не смог сдержаться.

— Если бы я задумал гадости, то придумал бы что-то более изощренное чем подкуп тортиком.

— Не дыши ты, как загнанный мургл. На, забирай свое сокровище, — протянула она мне мои пузырьки назад. — Теперь твоя очередь. Выгружай зерно, всё, что привёз, заберём.

Я оценил содержимое полученных флаконов. Жидкость внутри стала еще гуще и теперь переливалась перламутровыми всполохами, будто вобрала в себя частичку лунного света. Перевернув флакон, увидел, как густая субстанция медленно стекает по стенкам, оставляя мерцающие следы. Спрятав бутыльки, я начал извлекать из хранилища мешки с зерном. Оценив их количество, Элайна смягчила тон.

— С тебя еще потребуется услуга. Но ты не переживай, мы все оценим честно, и сдачу обязательно вернём. С нами выгодно иметь дела, в накладе точно не останешься. К тому же, ты представляешь, сколько теперь стоит зелье, которое держал в руках? Оно и первоначально было не из дешевых, а после того, как с ним поработала одна из наших старейшин, его стоимость возросла на порядки. Любое зелье, которого касался магистр алхимии, в совершенстве постигший таинство трансмутаций, становится на вес золота, — не скрывая гордости, подбоченившись заявила лесная жительница.

— Так уж и на вес золота?

Едва не сорвалось у меня, глядя на напыщенный вид дамы. Но я вовремя прикусил язык. Если им требуется еще доставка, то я не против подсобить. Глядишь в следующий раз сговорчивее будут. Не думаю, что я ограничусь этими четырьмя пузырьками. Так полагаю, Альра все свои зелья у местных очищает, раз до сих пор не получила видимых мутаций. А она точно не одно ведро всевозможной отравы выпила. Сама говорила, что у неё сродство на порядок слабее моего, вот и не прекращает попыток его увеличить.

Выгруженные зерновые пересчитали и споро утащили вышедшие из леса амазонки. Мне же вручили артефакт с зашитой в него путевой меткой.

— Сможешь нас сюда переместить? — вопросительно уставилась на меня Элайна, сверкая своими изумрудными глазами.

— Сейчас глянем. — пожал я плечами разглядывая артефакт.

Прикрыв глаза, подал в питающий контур каплю маны и почувствовал, как завибрировала тонкая струна, соединившая артефакт с едва уловимым маяком. Дистанция до финальной точки была приличной. Судя по всему, она вообще находилась в диких землях. За раз точно не допрыгнем, тут не меньше трех остановок придётся сделать, чтобы с гарантией не налажать. О чем я и сообщил ожидающей моего вердикта эльфийки.

— Не ближний свет, но добраться смогу.

— Ты уверен? — еще раз уточнила она и, получив от меня утвердительный кивок, добавила. — У тебя хватит сил в случае форс-мажора сразу же покинуть это место?

На это вопрос я тоже ответил утвердительно. Нас двоих я смогу упереть хоть «к черту на куличики» и не выдохнусь. Получив от меня подтверждение, она как-то обреченно вздохнула, на секунду выпустив те сомнения, что скопились у нее на душе, и принялась переодеваться. Заодно и мне посоветовала напялить броню, если она у меня есть, и приглушить покров, чтобы он так не отсвечивал.

— Старайся лишний раз не пользоваться магией. Там, куда мы отправляемся, этого не любят. Не в какие разговоры не вступай, я сама буду вести все переговоры. Это важно! Ничего не рассказывай о себе и тем более обо мне. Вещи с клановым гербом лучше снять, — давала она мне сухие инструкции.

Последовав ее примеру, я быстро сменил наряд, заодно напялив мою бригантину и повесив на бок меч. Глядя, как серьезно экипируется Элайна, понял, что она опытный путешественник. Даже маску напялила на случай попадания в локации с неблагоприятной средой. Таких, конечно, немного, но шанс нарваться, особенно при неопытном мироходце, есть. Тот же кратер, где я отжал слезу, тому доказательство. Но я такими мелочами не стал заморачиваться.

— Ну что, готова? Подходи и дай мне свою руку. При физическом контакте будет проще.

С едва заметным нервным вздохом она протянула мне изящную ручку. Ее пальцы оказались на удивление теплыми для такой внешне холодной особы. Тут же, без предупреждения, я совершил серию прыжков. Мы проносились сквозь реальность, словно стрела, пробивающая слои пергамента, задерживаясь в промежуточных точках буквально на один удар сердца, и тут же уносясь дальше. Только недавно мне удалось добиться такой скорости прохождения. Всё благодаря шахтерам с их оборудованием, которое приходилось корячить через несколько перевалочных точек. С удовольствием посмотрел на ошеломленное лицо Элайны, когда мы материализовались в конечной точке. Она стояла бледная как смерть, явно не ожидая от меня такой скорости.

— Ты… — она с хрипом глотала воздух, словно рыбина, выброшенная на берег, — … сумасшедший!

В её глазах читалось нечто новое. Уважение, смешанное с опасливым любопытством. Именно так смотрят на гранату с выдернутой чекой. Не став с ней спорить, лишь невозмутимо поправил перекосившуюся бригантину.

Очутились мы на опушке поскрипывающего хвойного леса. Тяжелые свинцовые тучи буквально висели над головой, накрапывая стылым дождем, превращая землю в скользкую кашу из хвои и грязи. Теперь стало понятно, зачем эльфийка укуталась в свой плотный непромокаемый плащ. Её фигура полностью растворилась в складках ткани, а в глубоком провале капюшона невозможно было различить черты лица. Но ещё сильнее изменилась её поза. Вместо гордой осанки — сгорбленная под грузом прожитых лет спина. Изящные ладони превратились в дрожащие пальцы, сжимающие невзрачный посох, изготовленный из узловатой коряги. Вылитая баба Яга из сказки.

— Мать, ты чего тут изображаешь? — удивился я, доставая свой плащ.

— Тссс… — её голос превратился в старческий хрип, полный неподдельного раздражения. — Заткнись, милок. Не выёживайся.

Ну я и заткнулся. В конце концов, это было одним из условий нашей сделки. Закутавшись в плащ, стал оглядывать окрестности пытаясь понять, какая опасность нас может подстерегать. Если здесь сестрички моей нанимательницы прячутся, то без контроля пространства их фиг обнаружишь. А магичить запретили, так что ждём и пытаемся хоть кого-нибудь высмотреть глазками. Естественно, ничего обнаружить мне не удалось. И не потому, что я такой слепошарый, просто, как оказалось, никаких наблюдателей тут не было.

Треск сучьев и тяжелый топот сапог был слышен задолго до появления отряда. Элайна в последний раз оглядела меня и поглубже натянула капюшон, окончательно скрыв свое миловидное личико. На нас выскочила тройка суровых мужиков, пошедших по пути воинов духа. Добротная и, судя по следам, ни раз побывавшая в бою броня, светящиеся от накаченного эфира клинки и угрюмые взгляды не предвещали ничего хорошего. А выкрик одного из них вообще заставил собраться и приготовится к отступлению.

— Ведьма, — проскрежетал зубами самый рослый, ткнув мечом в мою сторону. — Скажи своему служке, чтобы не пялился так. Или мы укоротим его на голову. — Его товарищи предвкушающе хмыкнули, оскалившись кривыми ухмылками. — В прошлый раз тебя сопровождала старуха. Сдохла, что-ль? Зачем притащила этого щенка с собой?

Элайна, вернее, её сгорбленное альтер эго даже не пошевелилась.

— Тогда не будет сделки, — безразлично прокряхтела она, кося под древнюю старуху. — Он не представляет угрозы, так к чему разбрасываться пустыми словами.

Последовала церемониальная перепалка, напоминающая сшибку мартовских котов, полная шипения и угроз, но до драки дело так и не дошло. Вскоре обе стороны исчерпали аргументы, и мы двинулись в путь, сопровождаемые недовольным конвоем. Несмотря на предупреждение, я украдкой изучал надменных воителей, пытаясь понять, кто же они такие.

На откровенных бандитов не походили, хотя сложно судить по внешнему виду. Снаряжение хоть и разномастное, но довольно качественное, скорее всего это наёмники. У воинских соединений обычно все более стандартизировано.

Расступившийся лес открыл вид на серый замок. Его мрачные замшелые стены, казалось, когда-то выросли из небольшого холма. Скользкая тропа змейкой вилась вверх. Холодный дождь потихоньку затекал за воротник, и я уже озяб от сырости. Хлюпая сапогами в грязи, я молча топал за эльфийкой, стараясь не рухнуть в одну из многочисленных луж. Элайна шаркала впереди, отбивая посохом нехитрый ритм. Я с тоской глянул на тёплые огни в узких окнах, сдерживая желание переместиться туда одним прыжком.

Правда, когда мы прибыли на место, то особого тепла не встретили. Ни душевного, ни физического. Нас провели окольными путями, стараясь не светить перед гарнизоном замка. Череда подвальных помещений вывела нас на кухню, где аппетитные запахи мясного бульона смешивался с ароматом плесени и тухлятины. Выйдя в длинный коридор, мы дошли до тяжелой кованной двери. Проскрипев, она распахнулась, впустив нас в местный тронный зал, размером с добрый амбар.

В центре на грубо сколоченном возвышении стоял массивный стул. Троном это можно было назвать, лишь с огромной натяжкой. На нем укутавшись в шкуры восседал… старик. Хотя это существо, больше походило на мумию, случайно ожившую, благодаря злой шутке некроманта. Кожа, натянутая на кости, приобрела странный пергаментный оттенок. Было непонятно, почему жизнь еще не покинула это иссохшее тело. Казалось, стоит ему пошевелиться и оно рассыпется в прах. Лишь грозный взгляд серых глаз из-под кустистых бровей, показывал, что объект обладает недюжей силой духа. Других признаков дара я не ощущал. Кроме этого, полуживого типа и тройки наших сопровождающих, в зале никого не наблюдалось, что наводило на нехорошие мысли.

— Ведьма, ты принесла то, что мне было обещано? — презрительно проскрежетал он, и звук его голоса, отрикошетивший от стен, заставил непроизвольно сомкнуть зубы.

— Да, договор будет исполнен, — голос Элайны превратился в старческое карканье, идеально подражающее тону «хозяина» замка.

Трое наших сопровождающих расступились, пропуская её вперёд. Но в их позах читалась готовность в любой момент порубить шаркающую старушку на кусочки. Получив дозволение, Элайна неспешно проковыляла к трону, дрожащими руками передав вздорному старику фиал с золотистым зельем. Содержимое флакона светилось, отбрасывая золотистые блики на мертвецки бледное лицо монашеской особы. Седовласый хрыч оценивающе осмотрел зелье, после чего одним глотком опустошил флакон и замер с закрытыми глазами. Наступила мертвая тишина, даже охранники перестали дышать.

«Помер что ли?», — промелькнуло у меня в голове. Но тут я почувствовал, как разлитый вокруг эфир дрогнул. Тонкие энергетические волны начали расходится от замершего старца, набирая силу. Его кожа, казавшаяся мертвенно бледной, вдруг порозовела, а пальцы перестали дрожать. Тройка воинов ещё сильнее напряглась, стараясь не сводить с нас взгляда.

Я тоже начал нервничать, прикидывая, как выдергивать Элайну, которая, как на зло, оставалась рядом со своим пациентом. По спаррингам с Ларионом я знал, какие неудобные противники воины духа в ближнем бою. Один ещё ладно, два — уже хуже, но здесь было три мечника. И, сдаётся мне, парни они умелые, так что в прямом противостоянии мне ловить нечего. Тут ещё всё усложняла обуза, в виде пассажира. Был бы один, легко бы разорвал дистанцию, развязав себе руки. А так приходилось переживать за клиентку, просчитывая варианты. Хорошо, что хоть блокираторов я тут не ощущал. Иначе совсем тоскливо было бы.

К счастью, мясорубки так и не случилось. Я уже мысленно размечал траекторию прыжка, когда старикан открыл глаза. Они буквально светились изнутри, будто ему в черепушку вставили лампочку Ильича.

— Интересно… — его голос больше не скрипел, обретя силу. — Я подтверждаю закрытие сделки, ведьма. Можете убираться отсюда. Надеюсь, вам хватит ума больше сюда не соваться, — с улыбкой бывалого маньяка отпустил он нас.

Два раза просить нас не требовалось. Особенно с такими активными провожатыми, которые и ни думали убирать свои мечи в ножны. Под аккомпанемент бряцающего оружия, мы покинули замок. Но все это оказалось лишь первым актом странного представления. Стоило нам углубиться в лесную чащу, как я, благодаря контролю пространства, почувствовал укрывшихся впереди разумных. Кого они поджидают в этом глухом буреломе, было ясно без подсказок. Едва успел активировать вихревые щиты на наручах, как в нас полетели стрелы.

Пришлось ускорится, дабы отбить не только пару стрел, предназначавшихся мне, но и как настоящий джентльмен прикрыть Элайну. А вот на сопровождающих нас мечников моих сил, да и желания уже не хватило. Не нанимался я к ним в няньки. Всё внимание этих горемык было приковано к нашим персонам, что и подвело их в конечном счете. Получив в телеса по несколько кусучих палочек, они резко раздумали изображать зловещую пантомиму перед старухой и ее молчаливым помощником. Даже я позавидовал скорости, с которой они решили сделать тактический маневр, отступив назад в замок. Эту поспешность, можно было смело увековечить в балладах, но что-то мне подсказывало, быстрые ноги им уже не помогут. Мнительный старикан решил подчистить свидетелей чудесного исцеления, а то ненароком может выяснится, что оно было совсем не чудесным.

У меня не было планов наводить тут шороху. Да и оплаты за отстрел напавших на нас неадекватов нам точно не светило. Поэтому, отправив пару артефактных светошумовых гранат в сторону агрессоров, я развернулся и покрепче ухватил эльфийку за плащ. Воинственная дива уже скинула мешающий капюшон, её длинные волосы, словно боевое знамя, грозно развивались на ветру. Не обращая внимание на убежавших конвоиров, она, высунув язык, азартно отправляла одну стрелу за другой. А главное, судя по доносящимся из кустов вскрикам, попадала. Не стал дожидаться финала перестрелки и выдернул нас из этого негостеприимного мира. Череда переходов, слившаяся в один затяжной прыжок, и мы вновь оказались под прицелом недоедающих воительниц.

— А тут хорошо! Сухо, тепло и птички поют! — выдохнул я, потирая виски.

Головная боль от прыжка пульсировала в такт местных пернатых, которые, казалось, специально надрывали глотки громче обычного.

Элайна медленно опустила лук, сняв с натянутой тетивы стрелу, и с немым вопросом уставилась на меня.

— Ну а чего, нам с этими отморозками всерьез рубиться что ли? Ты сама видела, что нас атаковали без предупреждения, —поспешил я с оправданиями. — Да и лопаты у меня с собой не было, чтобы всех под елками прикапывать.

К счастью, боевитая эльфийка не стала возмущаться. Напротив, её плечи расслабились, а голос потерял привычную холодность.

— Ты всё правильно сделал. Сделка закрыта, больше там было нечего делать, — успокоила меня тяжело дышащая Элайна, вытирая капельки пота со лба. — А ты глазастый… Первый заметил засаду. Не ожидала от человека такой наблюдательности.

— Ммм, у каждого свои сильные стороны, — растерянно пожал я плечами, не ожидая похвалы. — Лучше скажи, почему там все такие нервные и агрессивные были? — задал я давно крутившийся на языке вопрос.

— Да просто они люто ненавидят одаренных. Жгут всех проявивших стихийные наклонности на кострах при любом удобном случае, — хмыкнула она.

— Бред какой-то. Они же сами одаренные! — Не смог я скрыть удивления.

— Ты не понимаешь. Это другое! — её улыбка стала ядовитой. — Придурки считают всех, кто идет по пути духа, обычными людьми, получившими благословение от богов. А вот всех стихийников и прочих колдунов, люто ненавидят.

— Вот блин культиваторы хреновы, — пробормотал я, осознавая масштаб лицемерия. — И чего они тогда связались с ведьмами… ну в смысле с вами, — Поправился я.

— Мало кто из разумных способен сохранить приверженность своим принципам перед лицом смерти. Особенно ретивые горлопаны, учащие других, как правильно жить. Этот «учитель праведности» ухитрился разрушить свое магическое ядро в погоне за чистотой. Без подпитки эфиром его физическая оболочка стала стремительно деградировать и стареть. Вот и был готов отдать всё, что угодно, лишь бы вернуть часть своих сил. Естественно, подданным будет рассказана сказка про милостивых богов, решивших наградить героя. Или еще какая чушь, не важно. Главное — своевременно избавиться от лишних свидетелей, — скривилась Элайна.

— Так ты знала, что они нападут на нас?

— Нет. Мы не могли предположить, что он решится напасть именно на нас. Хотя тот факт, что попытается избавиться от своих подопечных, учитывали.

— Понятно. Наша сделка, я так полагаю, тоже закрыта? Если что, я могу еще к вам обращаться? — решил я ковать железо пока горячо.

— Ты хороший мироходец, в чем, по правде сказать, я сомневалась, — чуть подумав, кивнула мне эльфийка. — Думаю, мы готовы пользоваться твоими услугами.

Дальше мы обсудили, как нам лучше наладить контакты. Им периодически требовался проводник для отрядов, отправляющихся на охоту за редкими ингредиентами. Да и заказчики не все могли лично посетить дам, забирая свои эликсиры, некоторые оплачивали доставку. С ними работала Альра, но и мне может перепасть часть заказов. Тут важно подумать, что мне требуется от этих лесных затворниц. Да и как не разориться на тортиках для одной привередливой персоны. Но с эти вопросы можно оставить на попозже.

Когда деловые вопросы были улажены, я поспешил откланяться, оправившись к себе в Кан’Минас. Нужно оценить, как там продвигается строительство резервуаров. Заодно посоветоваться с Мильвией, сообщив ей, что теперь у нас есть выход на магистров алхимии.