Между мирами 3

Глава № 13

Внизу нас встречал раскрасневшийся Дарник, тяжело дыша, он напряженно оглядывал поле боя. С схуднувшего воителя буквально градом катился пот. Его дорожный жакет превратился в бесформенную мокрую тряпку. Казалось геомант только что вылез из бочки с водой, а не из своей каменной оболочки. Даже обычно пышная борода бедняги болталась слипшимися мокрыми колтунами, придавая ему сходство с подтаявшим дедом морозом, отмахавшим двенадцатичасовую смену в адской кузнице. Он нервно крутился на месте, всё ещё не отойдя от прошедшего побоища.

Неподалеку лежала бесформенная груда камней, остатки его боевой оболочки. Отдельные части этого каменного кокона ещё подёргивались, будто в сонных судорогах, иногда с лёгким звоном сталкиваясь друг с другом. Они еще не растеряли остатки вкаченной в них манны и были готовы по первому зову собраться в грозного каменного голема.

— Чёртов термос, — хрипло пожаловался мне Дарник, вытирая лицо платком. — После последнего улучшения замучился настраивать гребанную вентиляцию. Нифига нормально не хочет работать! Десять минут в этой каменной броне, и трусы хоть выжимай. Такими темпами можно обезвоживание схлопотать.

Извечные проблемы, когда решаешь впихнуть невпихуемое. Тут либо локально ослабить защиту, создав подобие вент-каналов, либо страдать. Есть, конечно, вариант, запихнуть мудреную систему жизнеобеспечения, но это сильно усложнит конструкцию. Подойдя к каменной груде, я аккуратно постучал рукой по теплому куску от головы голема:

— Зато снаружи выглядит очень внушительно.

— Может хочешь попробовать поносить? — Дарник почесал затылок и, прищурив один глаз, сделал вид, что, оценивает размеры моей фигуры.

— Спасибо конечно. Но я, пожалуй, откажусь. Не хочу быть замурованным заживо, — замахал я руками, словно отгонял назойливую осу. — А вы не сильно торопились. Почему не сразу пришли на помощь? — решил я сменить тему разговора, пока из меня памятник не сделали.

Дарник нервно дернулся, сверкнув глазами, даже камни у его ног на мгновение приподнялись, отозвавшись на эмоции хозяина:

— Сначала пришлось от стаи мертвяков отбиться с той стороны. Эти уроды на нас там целое стадо дикой нежити вывели, — плюнув выпалил он, рефлекторно разведя руками как хвастливый рыбак, показывая количество мертвяков, напавших на караван. — Кто же знал, что это отвлекающий маневр окажется. Хитрые засранцы подстроили нам ловушку. Да только эти гады не на тех нарвались. Не по зубам им добыча попалась, — скрипнул он зубами. — Кавин со своими архаравцами на след некроманта-погонщика встал. Надеюсь, догонят этого недоноска. Уж очень хочется потолковать с ним.

— Дела… А ты говорил, что путешествие безопасно пройдет, — добавил я в голос щепотку укоряющих ноток, дабы немного набить себе цену.

— Ну, что тут скажешь, возле серых земель всякое бывает, — сдавленно пробурчал Дарник и рефлекторно дернул плечами, словно пытались стряхнуть остатки связи со своим големом. — Ты в принципе мог оставаться на месте. Мы бы и сами их раскидали, — клюнул на мою игру потный наниматель.

— Ну это без сомнений. Правда один излишне активный геомант окончательно сварился бы…

В итоге после легкой пикировки Дарник неожиданно выразил желание выкупить наших пленников. Мне они в данный момент были нужны как фонарик слепому. Но все равно, прежде чем дать свое согласие на сделку, я для солидности сделал паузу в пять ударов сердца. Мелькнула мысль использовать одарённых для собственного усиления, высушив их оружием духа, но я задавил её на корню. Однажды переступив эту черту, остановиться будет сложно. А превращаться в кровожадного маньяка, готового идти к личной силе по трупам, не входило в мои планы, по крайней мере, сегодня.

Проведение торговой сделки я доверил Наргринии. Она оправилась и уже не выглядела потерянной. Услышав мой приказ, рыжая бестия сверкнула глазами, как кошка в лучах фар и набросилась на бедного геоманта, словно на мышь в амбаре. Запаниковавший Дарник пытался возражать, но его живо взяли в оборот.

Рыжая обладала многими качествами идеального торговца. Мало того, что умная и хитрая, так еще и менталистка, которая прекрасно видела своего оппонента, как облупленного. В том смысле, что легко считывала его эмоции, понимая, когда можно поддавить или наоборот ослабить напор торгов. Словно открывший философский камень алхимик, она превращала «нет» в «да», а «дорого» в «держи красавица ещё пару монеток». Обмануть сие дивное создание так вообще было нереально, она такое считывала на раз. Так уж вышло, что теперь всей торговлей в отряде заведовала она. Дарнику уже приходилось иметь с ней дело. И если процесс экспрессивных торгов его забавлял, то результат шокировал. Рыжая красотка раздела его до трусов, еще в долг загнала! И это его, величайшего торговца всех времен и народов! По крайней мере, полдня он безостановочно ворчал по этому поводу и кидал на меня обиженные взгляды. Я уж подумывал выпрыгнуть на ходу из его кареты, но расстроенный мужик сумел взять себя в руки. Или по моей кислой роже понял, что я задумал и решил не рисковать. Естественно, после подобного провала, дядька всячески избегал коммерческих сделок с нашей торговкой, буквально растворяясь в воздухе, что для геоманта крайне нехарактерно.

Пока шли азартные экспресс-торги, я, открыв проход, перетянул на ту сторону остатки нашего каравана. Дарник, картинно держась за сердце (или похудевший кошелек), топал вслед за своими новыми приобретениями в последних рядах. Перебравшись на другую сторону, он объявил суточную стоянку, дабы отдохнуть и привести себя в порядок. Правда отдых светил далеко не всем. Часть телег попали под раздачу, и теперь мастеровые пытались по-быстрому привести их в порядок. К тому же предстояло подлечить раненых и провести церемонию погребения погибших. К сожалению, и такие у нас имелись. Вот тебе и безопасный маршрут, расслабился народ слегонца.

Кавин со своими разведчиками проморгал припрятанных тварей, застывших в подобие анабиоза. С другой стороны погонщик мертвечины вывел на караван целое стадо диких мертвяков. Несколько громадных тел, внешне смахивающих на гипертрофированных блох с бивнями, виднелись недвижными курганами за периметром лагеря. Я проникся уважением к охране каравана, что смогла утихомирить таких гигантов на подступах к стоянке. Прорвись хотя бы один такой мастодонт к людям — и крупных жертв было бы не избежать.

Трудно было предположить, что найдутся безбашенные придурки, которые осмелятся на нас напасть. Правда и отморозки сильно просчитались. Скорее всего, приняв нас, за простых торговцев. Те часто объединяются, если им по пути. Учитывая подготовку нападавших, они легко бы распотрошили подобный караван. Да что говорить, даже с нами они имели шанс, если бы не мощные защитные артефакты, принявшие основной удар. Но даже без них, большая часть каравана все равно бы отбилась, хотя потерь было бы на порядок больше.

Добравшись до нашей походной повозки, я уже предвкушал, как погружусь в медитацию. Дико хотелось проверить, насколько подросло мое магическое ядро. Заодно и убежище следовало оценить, после такого огромного объёма поглощённой энергии оно точно должно увеличиться.

Но кто бы дал скромному и умеренному в желаниях магу пространства такую возможность?

Женская часть коллектива без лишних слов объединилась и, выступив единым фронтом, быстро расставила приоритеты. Естественно, моя медитация была признана бессмысленной тратой времени. Согласно их требованиям, куда важнее немедленно распотрошить весь доставшийся нам лут.

Глядя в безумные глаза, подернутые алчной поволокой азарта, я не решился спорить с раздухарившимися дамами. Тем более, они уже разложили часть трофеев на запылившимся походном коврике. Это постаралась Наргриния, обобрав всех пленников до нитки перед тем, как отдать их Дарнику. Тяжело вздохнув, выказывая свое неодобрение такой поспешностью, я вывалил тела прихваченных мною бандитов на землю. Нетерпеливо шипя, Рагванна начала избавлять их от материальных излишков, ловко перекидывая находки Шии с Наргринией, которые аккуратно раскладывали их рядом с другой добычей.

— Эхх… Нужно было поискать их лагерь, — змеелюдка закончила обчищать последний труп и нахмурилась, видимо посчитав добычу недостаточной богатой. Её глаза блестели хищным блеском, как у акулы, учуявшей кровь и готовой рвануть за добычей.

— Его уже скорее всего ищут. Тот же Кавин со своими ребятами с этим лучше справиться, — остудил я ее пыл. — Да и чем ты собралась там поживиться? Тебе еще одна повозка нужна или шатер? Все ценное скорее всего находится здесь, — указал я на разномастные кольца пространственных хранилищ.

Рядом с кольцами лежал главный приз в виде массивной бляхи большого хранилища, которое собирались использовать грабители. К сожалению, она была в единственном экземпляре. Видимо бандиты рассчитывали перебить большую часть каравана и воспользоваться нашими же повозками для транспортировки добычи. Либо у них неподалеку подготовлен схрон, куда они планировали перекинуть награбленное, не знаю. Сейчас уже поздно гадать, теперь их планы валялись в пыли рядом с их же трупами.

Взяв артефакт в руки, покрутил его, оценивая вес и сложность вшитого магоконструкта. Пальцы сами собой скользили по прохладному металлу, выискивая неровности контура управления. Подав в него слабый импульс, получил странный, с явными нотками гнилости отклик от плетения. Но именно это и обрадовало! Хорошая новость в том, что артефакт работает на ядрах нежити. Как только появиться свободное время нужно покопаться в его рунной схеме, а еще лучше, попросить это сделать Карима. У него это всяко лучше получится. Еще одной хорошей новостью был тот факт, что хранилище оказалось не пустым.

— Ну, милый, не тяни! Интересно же что там? — положила мне руки на плечи Шия, обжигая мою шею своим дыханием.

От нетерпения она впилась в меня ногтями, не хуже Тотошки.

— Ай! Сейчас, только не калечь меня, — проворчал я под нос, изображая страдальческую мину, и достал каменную плиту рунного резчика.

Нагло извлекать содержимое колец без предварительной проверки магоконструкта — верный способ лишиться как минимум пальцев. Про максимум лучше вообще промолчать. Всегда есть шанс, что кто-то не в меру сообразительный, сподобился воткнуть туда защиту. Да, такие предосторожности встречаются редко, так как нагружают и без того сложный магоконструкт печати. Но все же исключать подобный вариант и лезть туда вслепую — глупость, за которую рано или поздно придется расплачиваться собственной шкурой.

Вот у меня, например, все хранилища с «сюрпризами». Не позавидую тому воришке, который рискнет сунуть в них свои лапки. Их мигом оторвет, вместе с бестолковой головой. Перебрав ссыпанные в кучку колечки, выбрал самое невзрачное. Без подпитки бывшего владельца заряд его манонакопителя был уже практически на нуле. Еще чуть-чуть и экстрамерное пространство схлопнется, распылив на атомы все содержимое хранилища. Установив артефакт на резчике, аккуратно подцепил и запитал его плетения. Быстрая оценка рунного конструкта показала, что в кольцо встроена довольно примитивная схема без лишних ухищрений. Что, собственно, и ожидалось. Остальные артефакты вряд ли окажутся сложнее, разве что хранилище самого химеролога могло таить неприятный «подарок». Но все равно, я не стал ленился, проверив все артефакты на закладки, перед тем, как извлечь их содержимое.

Особых проблем не возникло. Даже хранилище химеролога не преподнесло смертоносных «неожиданностей». И это при том, что конструктивно оно было на порядок сложнее, чем у его подопечных. Очистив его до дна, само колечко я протянул Наргринии.

— Чего так расплылась? Это не то, о чем ты подумала! — возмутился я, глядя на прямо-таки засиявшую подругу.

— То-то! — звонко щелкнув языком, покрутила она передо моим носом кольцом, словно дразня ребенка конфеткой. — Да ладно выдохни, — рассмеялась провокаторша. — Жаль разрушать твои иллюзии, но именно о ТОМ я и подумала, — охладила она мой пыл и тут же нанизала украшение на тонкий палец.

У нее, конечно, уже имелось хранилище. Но это была одна из тех примитивных поделок, на которых я набивал свою руку еще во время учебы. Учитывая, что рыжая взяла на себя большую часть товарно-денежных отношений, ей подобная обновка будет в самый раз. Остальные пространственные артефакты тоже сунул начинающей торговке, все еще продолжавшей любоваться новеньким колечком.

— Держи, продашь. Нам эта мелочевка ни к чему.

Убрав малый резчик, я поднялся на ноги и подошел к заметно разросшейся горе трофеев, которая давно перестала влезать на бедный коврик. Рагванна с азартом археолога увлеченно копалась в отдельно сложенной куче личного оружия, отобранного у головорезов. Её внимание привлекли два ятагана с зазубренными лезвиями. По всей видимости, их прошлый владелец очень любил рубить ими не только головы, но и чего покрепче. Змеелюдка оценивающе провела когтем по щербатому металлу, прикидывая, есть ли ещё шанс привести клинки в надлежащий вид. Со вздохом полным сожаления она отложила их в сторону и вытянула из кучи странный серповидный клинок, покрытый вязью мелких рун.

Шия, задумчиво изучала содержимое целой батареи склянок. Здесь был представлен полный ассортимента различных зелий, но её больше привлекали аккуратно расфасованные по баночкам части монстров, доставшиеся нам от запасливого химеролога. Эти рабочие материалы я выдернул из большого хранилища, которое, к сожалению, помимо бытового хлама не принесло нам особых ценностей. Зарядив в артефакт пару трофейных ядрышек покрупнее, убрал его подальше. Не желая и дальше терять время на разбор доставшегося богатства, с чистым сердцем свалил эту задачу на своих подопечных. Пусть сами все сортируют и разбираются с тем, что нам может пригодиться. Шия вон уже заграбастала себе пару массивных склянок и все нашедшиеся косточки. Погрузив находки на Тотошку, она, довольно урча что-то себе под нос, скрылась вместе со своими питомцам.

— Лишнее барахло откладывайте сюда, народ растащит. Нам незачем тащить всякий хлам с собой. Наргриния, полагаю ты лучше меня разбираешься в этом вопросе, так что учить не стану. Как закончите, не забудьте прикопать маячок. Все, шевелитесь бездельники, пора за работу! Меня ближайшие пару часов не трогать, — раздал я последние указания и залез под тент в повозку.

Поудобнее устроившись на беспорядочно наваленных подушках, я привычно погрузился в медитативный транс. Изменения в энергоструктуре тонкого тела сразу бросались в глаза. Ядро выросло минимум процентов на десять. К тому же оно обзавелось тонкой сеткой расходящихся в разные стороны каналов. Можно сказать, я сделал шаг в другую лигу. Теперь следовало заняться их укреплением, это позволит значительно повысить пиковые значения манипуляций с манной. Если с подросшим ядром все было понятно, то каналы, скорее всего возникли как следствие моих боданий с проколом. Тогда пришлось серьезно напрячься, с риском для здоровья пропуская через себя громадные объемы энергии. В любом случае, результатом я был доволен.

Закончив изучения своего астрального тела, я перешел в личное убежище. Тут меня ждал еще один приятный сюрприз — заметно разросшийся внутренний объем. Теперь можно было смело задумываться об увеличении нашего отряда. Если что, места для размещения новых подопечных тут точно хватит.

Оценив изменения, я с чувством глубокого удовлетворения приступил к давно запланированному апгрейду. Часть убежища с самого начала использовалось в качестве обычного хранилища. Уже давно уже назрела необходимость активировать полноценную зону стазиса. Свежие фрукты, овощи да даже просто готовая еда неплохо поднимают настроение и улучшают качество жизни в походах. Хорошо, что у меня есть клановые хранилища с подобной опцией. Но куда лучше обзавестись собственной зоной со стазисом, которую у меня не смогут подрезать в случае форс-мажора.

Практически три часа! Целых три часа я ковырялся в рунных цепочках своего убежища, выискивая те, что следовало активировать. Как и всегда в таких делах график летел в тартарары. Но в результате, мне вроде как удалось добиться результата. Посмотрим, что в итоге получиться из этой идеи. Сразу сливать остатки полученной в схватке энергии я не стал. Сейчас манна мне требовалась для других целей.

Выбравшись из повозки, обнаружил, что мои подопечные уже давно закончили экспресс-сортировку трофеев и успели разбрестись по своим делам. Шия, оседлав Тотошку, умотала из лагеря разглядывать туши диковинных саблезубых блох. Видимо, рассчитывала еще немного поживиться за счет этих гигантов. Наргриния, отобрав на ее взгляд самые сомнительные товары, рыскала по стоянке, надеясь сбыть доверчивым торгашам откровенный неликвид. Молчаливый Рашид громко хлебал горячий взвар из массивной кружки, делая вид, что сторожит повозку с моей медитирующей тушкой. Лишь Рагванна охраняла наши «сокровища», свернувшись на них колечком как дракон на куче злата. Хотя в здравом уме сложно назвать сокровищами огромную батарею банок, забитых законсервированными частями различных монстров. Нам они точно не пригодятся, даже на барбекю, что не отменяло их ценности. Не зря же химеролог их всюду таскал с собой.

— Не грусти, Настенька. Лучше скажи, чего тебе привезти из стран дальних? Только давай без цветочков аленьких, хорошо, — обратился я к взгруснувшей змеелюдке, загружая все трофеи к себе в хранилище.

— Какая Настенька? Ты о чем? — ничего не поняв, заозиралась она.

— Да говорю, что собрался домой сгонять. Может тебе прихватить чего из Кан’Минаса?

Естественно, мне молниеносно был выдан список на трёх листах папируса. Читая перечень этих, в крайней степени необходимых вещей, я слушал увещевания, что якобы без них, мы не то, что до конца путешествия, до ближайшей ночевки не дотянем. Про распространенное мнение, что девушек украшает скромность, Рагванна в принципе не слышала. Да и не принято это в их полупервобытном обществе. Поэтому запросы у нее были как у бывалой эскортницы, дорвавшейся до платиновой карты с отключенным лимитом. Пришлось немного урезать ее хотелки, к чему она тоже отнеслась с пониманием. Как говориться, не прокатило, не фартануло и ладно, попробуем в следующий раз.

Закончив с погрузкой, я извлек пробойник и прикрыв глаза сконцентрировался, нащупав знакомые вибрации маяков. Расставленные нами на протяжении всего маршрута, они светлячками замерцали в моем сознании. Подходящая цепочка словно гирлянда сплелась сама собой. Многослойное пространство сжалось, позволив мне одним скачком преодолеть гигантское расстояние, на которое наш караван потратил целый месяц. Передо моим взором открылся знакомый вид крепостной стены. Охранники у ворот дернулись, но махнув рукой, я успокоил узнавших меня служивых и совершил новый рывок, оказавшись на строительной площадке. Было любопытно, что успели возвести строители за время моего отсутствия?

Новый квартал уже фактически отгородили от пустыни зачатками крепостной стены. Местами, наиболее шустрые товарищи, расчистив и укрепив площадку, успели приступить к возведению жилых зданий. Мои подопечные, конечно же, оказались в их числе. Среди этого строительного хаоса, я рассмотрел остов башни, начавший возвышаться над остальными строениями. Ну а что? У каждого уважающего себя мага, как и у неприкаянной принцессы, должна быть собственная башня, отличающаяся только наличием дракона. Вот и я настоял, чтобы мне такую смастерили. Буду свысока на всех поглядывать и водой обливаться на день Ивана Купалы. Может, приживется праздник, хотя для пустыни он, мягко говоря, излишне экзотичен. Выловив довольного как слон Манрика, я оттянул его в сторону, пошептаться.

— Привет, клыкастый. Как дела у вас тут? От графика не отстаете? — пожал я широкую ладонь полуорка.

— Да нормально вроде всё. Разве что архитектор, этот, которого Мильвия приперла… оказался вредным стариканом! Все ему ни-то да не-так. То кладка кривая, то швы толстые, сложно угодить этому старперу. Приходится на ходу учиться. Мы же под землей работали, здания выше двух этажей и не строили, — растерянно проведя рукой по голове и оставив жирный след от извёстки, пожаловался приятель. — Да и жена недовольна, что застряли мы тут надолго.,

— Бросай ныть! Зато новые навыки получишь, глядишь потом в жизни пригодятся. Построишь себе третий этаж дома, да с башенкой, жену порадуешь. Будет самый большой у тебя, — ободряюще толкнул я его в плечо, — дом, конечно. — А затем понизил голос. — Ну а мой заказ получилось выполнить?

Манрик воровато огляделся по сторонам и, прикрыв меня собой от посторонних взглядов, сбивчиво зашептал:

— Да, все сделал, как и договаривались. Прямо под питомником элементалей. Маячок туда замуровал, как ты просил. Но не мало ли будет? Всего двадцать кубов комната получилась!

— Нормально. Если больше сделать, то могут заметить, — отмахнулся я. — Это же схрон, а не официальная резиденция. На случай экстренной ситуации, переждать неприятности.

Еще на этапе обсуждения заказа я договорился с товарищем о небольшом отступлении от проекта. Причем в эти изменения он не посвящал даже свою родню, сделав все самостоятельно. Своих я тоже не стал информировать о такой детали. Лишние уши — лишний риск, а я не хотел избежать утечки столь щекотливой информации. Кто знает, когда мне может потребоваться надежное укрытие? Помню еще в прошлой жизни я зачитывался приключениями «Попал так попал», так тому парнишке герою книжки Алексу, частенько приходилось скрываться от вражеского внимания. Решил не повторять его ошибок и обеспечить тылы заранее. К тому же оно было дополнительно экранировано от поисковых заклинаний водными элементалями. Лишний козырь в рукаве никогда не помешает.

Следующим пунктом программы были переговоры с Мильвией, которая умотала по делам в Детрикс. Пришлось и мне телепортироваться вслед за ней в клановую цитадель. Разыскав строгую красотку и коротко обсудив текущие дела, я вручил ей все добытые трофеи, заодно разгрузив и бляху. Пусть теперь поломает голову, куда лучше пристроить привалившее богатство, большая часть из которого выглядела как передвижная кунсткамера.

Сам артефакт я уволок в артефактную мастерскую к Кариму. Как ни крути, он лучше меня разбирается в плетениях. Так что пусть поковыряется в схеме преобразователя энергии некроядер. Учитывая, что на выходе получается родственный мне эфир, я готов пожертвовать этим артефактом в надежде на будущие дивиденды. Все-таки некротика — самый грязный вид эфира, малопригодный для адептов других стихий. Потери при конвертации выходят огромными, поэтому артефакты традиционно считались нерентабельными. Но это мне известно не понаслышке, сам когда-то работал над хранилищем для Шии. Намучился тогда с ним знатно, но в итоге справился. Посмотрим, удастся ли разжиться новой, более совершенной схемой. Если получится, то переделаю ей артефакт.

Изучая технические детали плетения печати артефакта, мы проболтали с Каримом полчаса. Он трижды не переставая критиковал бредовость реализации конструктива, но признавал, что идея интересная. Оставив артефактора разбираться в магосхеме и своих чувствах, я приступил к самому сложному пункту программы.

Требовалось закупить вкусняшек для одной прожорливой, вечно шипящей особы. Да и про других сопровождающих меня дам забывать не стоило. Забывчивость в таких вопросах чревата трудно предсказуемыми последствиями. С этим заданием вымотался больше всего. Два часа блужданий по рынку, прежде чем я решил, что минимальные требования миссии выполнены. Уже на негнущихся ногах, мне все же удалось перенестись назад в лагерь.

Довольный, но уставший, я разыскал карету уставшего, но недовольного Дарника, пригласив его на ужин. Не зря же я мотался в его заведение, через весь Детрикс. К нашему приходу стол уже был сервирован, и все дожидались только нас. Стоило мне устроится в своем всё еще живом кресле и закинуть в желудок рагу из сочной крольчатины, как мое сознание предательски потянуло в сон. Только сейчас, расслабившись, понял, насколько сегодняшний день выжал меня. Игнорируя попытки вытянуть меня на разговоры, я лишь извинился и, словно зомби, добрел до обустроенной лежанки, с наслаждением растянувшись на ней.