Мастер Рун. Книга 3

Глава 6

Утром мы очень быстро собрались и выселились с комнаты при таверне. Спустились вниз, на ходу запихивая в рот куски хлеба, оставшиеся со вчерашнего ужина. Хозяин таверны даже не проснулся, только сонный помощник кивнул нам на прощание.

— Да за такие деньги, они должны утром кормить как князей! — заявил Алекс, стоило только переступить порог и выйти на улицу.

— Нас уже кормили как князей, — рассмеялся я. — От рыбы уже воротит.

— Ну да, но не за серебро же! Я не думаю, что вчерашний кролик сильно отличался от кролика, которые бегает возле Теплого Стана, только там ему цена пять медях, а тут пятьдесят!

— Да забей, не думаю, что дальше будет сильно дешевле, — ответил ему я. — Тем не менее хорошей еды с собой у нас было много, целая сумка, забитая снедью.

Улицы Ногайска на рассвете были почти пусты. Только редкие прохожие тащили тележки к рынку, да бродячие собаки рылись в мусоре. Воздух был прохладным, но я знал, что через час жара вернётся.

Мы дошли до восточных ворот быстро. Караван уже готовился к выезду. Погонщики проверяли упряжь, грузчики докидывали последние тюки на повозки. Наша восьмиколёсная платформа стояла третьей в ряду. Зелёная, как и говорил караванщик.

— Эй, парни! — окликнул нас тот самый невысокий мужик. — Вовремя пришли. Залезайте, комната номер три. Выдвигаемся через десять минут.

Мы забрались на платформу. Внутри было темновато и пыльно, словно тут вообще никогда не убирались. Коридор узкий, по обе стороны двери с номерами. Третья комната оказалась в середине. Я толкнул дверь, и мы вошли.

Помещение крохотное. Две узких деревянных полати, на которых небрежно брошены набитые соломой матрасы, один сундук для вещей, маленькое окошко на уровне пояса. Но зато своё, не нужно было спать в общей куче народа.

— Сойдёт, — сказал Алекс, бросая рюкзак в угол. — Главное, что не на полу у всех на виду. Там и обворовать проще простого.

Мы устроились, разложили вещи. Караван дёрнулся, заскрипел и медленно тронулся. Колёса загрохотали по камням, повозка закачалась. Я прислонился к стене, закрыл глаза. Впереди пять дней пути до Степного Цветка. Пять дней тряски, жары и однообразия.

Первые часы прошли спокойно. Мы с Алексом сидели в комнате, переговаривались вполголоса. Потом решили выйти в коридор, размять ноги. И тут я заметил соседнюю дверь. Номер два. Она была открыта, и оттуда вышел один из воинов, которого я видел вчера по прибытию в город.

— Слушай, — тихо сказал Алекс, толкая меня локтем. — Это же те пассажиры с баржи.

Значит, они тоже едут в Степной Цветок.

— Совпадение, — пожал я плечами. — Много кто туда едет.

— Может, и совпадение, — согласился Алекс. — Но странно как-то. Мы их на барже не видели ни разу, а теперь вот, рядом едем.

Я не стал спорить. Действительно странно, но не настолько, чтобы переживать. Мы вернулись в свою комнату. Караван тащился медленно, колёса грохотали, повозка скрипела на каждой кочке. Караванщик, ехал верхом на лошади впереди. Мы выбрались наружу размять ноги, когда караван остановился у колодца. Он увидел нас, кивнул.

— Выспались, практики?

— Более-менее, — ответил я. — Сколько до Степного Цветка?

— Дня четыре, если всё спокойно пройдёт, — сказал он. — Дальше до вечера без остановок.

К полудню жара стала невыносимой. Внутри платформы было душно, воздух застоялся и окно совсем не помогало. Мы с Алексом вылезли наружу, с разрешения караванщика уселись на крыше повозки, где хоть ветерок обдувал.

— Слушай, а ведь практики, могут себе ветер организовать — неожиданно засмеялся друг. — чтобы в помещении и прохладно было и тепло?

— Ага, — согласился я. — Когда научишься, сразу зови, я хочу спать в прохладном роскошном месте и не потеть как не знаю кто.

— Ну ты же можешь искру делать? Сделай и ветер.

— Руна мне нужна. — ответил я. — Без руны ничего я не сделаю.

— Вон, говорят практики даже свечи могут зажигать движением руки, и рыбу замораживать. Эх. Наступят времена. — вздохнул парень. Он выглянул в окошко, постоял посмотрев и продолжил. — А тут красиво, но живи я тут, меня бы вырвало от однообразия.

И тут я тоже был с ним согласен. Вокруг расстилались степи. Бесконечные, плоские, жёлтые от выгоревшей травы. Кое-где торчали чахлые кустарники, редкие деревья. На горизонте виднелись холмы, размытые дымкой.

— Эй, парни! — окликнул нас кто-то снизу.

Обернулся. К нам забирался молодой парень лет двадцати, в лёгкой песочной одежде, похожей на нашу. Смуглый, с короткими чёрными волосами и широкой улыбкой.

— Вы же те практики, что вчера подписались? — спросил он. — Я Тариф. Еду в Степной Цветок, к семье.

— Корвин, — представился я. — А это Алекс.

— Рад знакомству! — Тариф протянул руку, мы пожали. — Первый раз в Степях?

— Первый, — кивнул Алекс. — А ты местный?

— Да, из Цветка родом, — кивнул Тариф. — Но последние полгода был в Ногайске, торговлей занимался. Теперь домой возвращаюсь. Если что, спрашивайте, расскажу про город.

Я заинтересовался. Информация из первых рук всегда ценнее слухов.

— Расскажи тогда, — попросил я. — Что там вообще творится? Мы толком ничего не знаем.

Тариф засмеялся.

— Да там всегда что-то творится! Степной Цветок, это не просто город. Это центр торговли, культуры, практиков. Там пять больших кланов правят, каждый контролирует свой холм. Плюс куча мелких сект и школ практиков. Гильдии торговцев, ремесленников, наёмников. Да чего там только нет.

— Пять кланов? — переспросил Алекс. — А кто они?

— Клан Алой Луны, Клан Железных Корней, Клан Степного Ветра, Клан Небесного Пламени и Клан Каменной Черепахи, — перечислил Тариф. — Каждый занимается своим. Алая Луна специализируется на боевых искусствах, Железные Корни на ремесле и артефактах, Степной Ветер на торговле и дипломатии, Небесное Пламя на алхимии и рунах, а Каменная Черепаха на защитных техниках и обороне.

— А как выбрать школу? — спросил я. — Куда лучше идти новичкам?

— Зависит от того, чего хотите, — ответил Тариф. — Если хотите стать сильными бойцами, идите в Алую Луну. Если интересуют артефакты и ремесло, в Железные Корни. Если алхимия и руны, в Небесное Пламя. Каждая школа имеет свою специализацию.

Мы слушали рассказы Тарифа о том, как устроен город, какие районы безопасные, какие лучше обходить стороной. Где можно снять жильё подешевле, где лучшие таверны, где продают артефакты.

— И ещё, — добавил он. — В Цветке много не-людей. Орки, зверолюди. К этому надо привыкнуть. Они не враги, просто другие. Но с ними лучше быть поосторожнее. Привыкайте, что люди не единственные в мире.

Вечером караван остановился на ночлег. Погонщики разожгли костры, достали котлы, начали варить ужин. Мы с Алексом сидели у общего костра, жарили своё мясо на палочках. Рядом устроились другие путники. Все молчали, уставшие и пропотевшие за день.

Я заметил, что соседи по каравану тоже вышли. Двое воинов стояли у повозки, проверяли оружие. А молодой парень сидел в стороне, завернувшись в плащ. Лицо его было скрыто капюшоном, но я разглядел тонкие пальцы, державшие чашку с водой.

— Слишком изящный, — вдруг сказал Алекс, глядя в ту же сторону.

— Что? — не понял я.

— Парень этот, — кивнул Алекс. — Слишком изящный для мужчины. Руки тонкие, движения плавные. Я бы сказал, что это переодетая девка.

Я присмотрелся внимательнее. Алекс был прав. Фигура слишком хрупкая, да и плечи узкие.

— Может, и девка, — согласился я. — Но зачем ей прятаться?

— Не знаю, — пожал плечами Алекс. — Может, сбежала откуда-то. Или прячется от кого-то.

Следующие дни слились в однообразный ритм. Утром выезд, днём тряска и жара, вечером остановка и костёр. Мы с Алексом пытались занять себя чем-то полезным. Тренировались с палками, отрабатывали удары, уклонения. Я продолжал медитировать, прогонять этер по телу, восстанавливая запасы после взрыва браслета.

На третий день произошло кое-что интересное. Мы как обычно дрались на палках возле повозки, когда один из охранников соседей окликнул нас.

— Эй, парни! — крикнул он. — Вы чего делаете?

Я обернулся. Это был один из двух воинов, высокий, белоголовый с небольшой узкой бородкой.

— Тренируемся, — ответил я. — А что?

— Тренируетесь, — фыркнул он. — Да вы же всё делаете не так. Даже стойки неправильные. С мечами так не сражаются.

Я усмехнулся.

— Ну и правильно, с мечами так не сражаются. Мы сражаемся палками.

И огрел Алекса по голове для наглядности. Тот охнул, потёр макушку.

— Четверо мне свидетели, Корвин! Предупреждать надо!

Охранник рассмеялся. Потом из окна соседней повозки раздался ещё один смех, звонкий и молодой. Ткань откинулась, и оттуда выглянул наш знакомый незнакомец. Капюшон сполз, открывая лицо. Тонкие черты, большие глаза, каштановые волосы, собранные в хвост.

Определённо девушка.

Она хотела что-то сказать, но голос охранника её перебил:

— Госпожа, закройте окно!

Девушка дёрнулась, ткань упала обратно. Охранник повернулся к нам, лицо его стало жёстким.

— Забудьте, что видели, — сказал он коротко. — Иначе будут проблемы.

Он развернулся и ушёл к повозке. Мы с Алексом переглянулись.

— Нас убьют, — обречённо сказал друг. — Разделают как детей.

Я кивнул, чувствуя холодок в животе. Мы случайно узнали что-то, чего не должны были знать. А за такие вещи в этом мире некоторые платят и жизнью. Это было не приятно.

Ночью я не спал. Лежал на тюфяке, прислушиваясь к каждому шороху. Алекс тоже ворочался, явно не находя покоя. Я уже готовился к тому, что придётся драться или бежать, когда дверь нашей комнаты тихо скрипнула и в нее негромко постучались.

Я мгновенно вскочил, схватился за рунные камни. Алекс же потянулся к копью, когда дверь открылась. В дверном проёме стояла фигура. Высокая, в плаще. Я узнал того самого охранника.

— Спокойно, — сказал он тихо, поднимая руки. — Я просто хочу познакомиться с земляками. Устал от нанимателя, если честно. Можно войти?

Я колебался. Но он не выглядел враждебным. Более того, в руках у него была бутылка вина и три чашки.

— Входи, — разрешил я, опускаясь на кровать.

Охранник вошёл, прикрыл дверь. Сел на пол, поставил бутылку и чашки между нами.

— Меня зовут Карл, — представился он. — Я из Северного Порта. Нанялся охранять одну особу до Степного Цветка. Скучная работа, если честно.

Он разлил вино по чашкам, протянул нам.

— Я Корвин, — сказал я осторожно. — Это Алекс.

— Рад знакомству, — кивнул Карл. — Вы тоже из Северного Порта?

— Нет, — ответил Алекс. — Из Тёплого Стана. Ну, я оттуда. Корвин вообще из-под Торвальдов.

— Понятно, — Карл отпил вина. — А что вас в Степной Цветок привело? Торговля? Или ищете школу практиков?

Я напрягся. Он знал, что мы практики. Видимо, заметил по глазам или по тому, как мы двигаемся.

— Школу, секту, мы мало об этом знаем. — признался я. — Хотим найти учителя, стать настоящими практиками. Мы новички, толком ничего не умеем.

— Молодцы, — одобрительно кивнул Карл. — Степной Цветок хорошее место для этого. Там куча сект, школ, кланов. Найдёте что-то подходящее. Главное, не попасть в какую-нибудь мясорубку. Некоторые секты любят использовать новичков как пушечное мясо.

Мы помолчали, потягивая вино. Оно было терпким, но неплохим. Карл расслабился, откинулся на стену.

— Слушайте, насчёт того, что вы сегодня видели, — сказал он вдруг. — Забудьте. Серьёзно. Моя госпожа не любит, когда её узнают. Если кто-то проболтается, будут неприятности. Не для вас, для неё. Понимаете?

— Понимаем, — кивнул я. — Мы ничего не видели. Ничего не слышали.

— Хорошо, — Карл встал, забрал бутылку и чашки. — Тогда доброй ночи, земляки. Может, ещё увидимся в Степном Цветке.

Он вышел, тихо прикрыв дверь. Мы с Алексом переглянулись.

— Странный тип, — сказал Алекс.

— Угу, — согласился я. — Но вроде не враг. Просто хотел убедиться, что мы не проболтаемся.

— Ну если нам перерезать горло, то мы тоже особо говорить не будем. — ответил друг. — Подумаешь, пару мальков убили, дел-то. Тут поди на каждом шагу так поступают.

— Давай вот не будем суетиться. — раздраженно ответил я, и стукнул друга в плечо кулаком. — Нас даже не отравили, надеюсь. Так что живём, мы ничего не видели и не знаем. Да и видит Венату, плевать мне на эту девку и ее охранников, пусть катится куда хотят, а у нас свой путь.

— Согласен. — кивнул парень. — Но всё равно, не приятно. Хотя она симпатичная.

— Ага, и богатая. Сдурел что ли? — я еще несколько раз ударил друга в плечо, пока он не признал своё поражение и не заткнулся.

На следующий день, мы прямо с утра забрались на крышу. Тариф уже сидел тут, болтая ногами и жуя какую-то лепёшку. Увидев нас, радостно замахал рукой.

— Смотрите! — он указал вдаль, на горизонт.

Вдали, сквозь утреннюю дымку, проступали очертания гор. Вернее, не совсем гор. Скорее, огромных скальных образований, торчащих из степи как зубы какого-то чудовища. Они были странной формы, изломанные, с острыми вершинами.

— Проклятые Клыки, — торжественно объявил Тариф. — Самое гиблое место в округе. Там водятся духовные звери такие, что даже практики, перешедшие на ступень каналов, обходят стороной.

— Духовные звери? — переспросил Алекс, садясь рядом. — Тоже тут водятся?

— Тоже? Да Великая Степь самый главный рассадник этих зверей! — воскликнул Тариф смеясь, сегодня у него было весьма хорошее настроение. — Там, в Клыках, обитает целая стая каменных грифонов. Говорят, они размером с хорошую лошадь, клювы у них как мечи, а когти пробивают броню насквозь.

— Весело, — скривился я. — А люди туда ходят?

— Дурачки ходят, — усмехнулся Тариф, протягивая нам куски лепешки, мы не отказались. — За артефактами, за редкими травами. Раз в год кто-то обязательно собирает экспедицию, потом половина не возвращается. А те, кто возвращаются, обычно без рук или без ног. Или вообще без головы, если повезёт.

— Как это без головы? — не понял Алекс.

— Ну, их товарищи тело приносят, — пояснил Тариф с абсолютно серьёзным видом. — Чтобы похоронить по-человечески. А голову грифоны съели. Они головы любят, там мозги вкусные.

Я поперхнулся лепешкой.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно, — Тариф кивнул, даже не улыбаясь. — Мой дядя в такую экспедицию ходил. Вернулся с одним глазом и без трёх пальцев. Говорит, грифон его чуть не сожрал, но он успел руну активировать. Взрыв такой был, что грифона разорвало, а дядю контузило. Три месяца потом заикался.

— И что, он снова туда пошёл? — спросил Алекс.

— Нет, — Тариф покачал головой. — Он теперь таверну держит в Степном Цветке. Говорит, лучше пьяных купцов обслуживать, чем с грифонами драться. Хотя иногда пьяные купцы опаснее.

Мы рассмеялись. Тариф тоже ухмыльнулся, отряхивая крошки с рубахи.

— А ещё там, в Клыках, живут каменные змеи, — продолжил он. — Они прячутся в скалах, а потом выскакивают и хватают за ногу. Яд у них такой, что человек за минуту каменеет. Буквально. Превращается в статую. Говорят, в одной из пещер целая галерея таких статуй стоит. Все с перекошенными лицами, потому что умирали в агонии.

— Прекрасное место для отдыха, — проворчал я. — Надеюсь, мы туда не поедем?

— Не, — успокоил Тариф. — Мы мимо проедем. Караваны всегда держатся подальше. Хотя один раз грифон напал на караван. Утащил целую лошадь. Погонщик только смотрел, как его имущество улетает в небо. Потом неделю пил от горя.

— А практики действительно умеют летать на мечах? — спросил Алекс, разглядывая скалы вдали.

Тариф хмыкнул.

— Умеют. Но не все. Меч должен быть специальным. Такие мечи стоят как небольшое поместье. Я один раз видел, как практик летел над Степным Цветком. Красиво, конечно. Он так лихо крутился в воздухе, делал петли… А потом упал.

— Упал? — я уставился на него.

— Ага, — кивнул Тариф. — Меч сломался, или он что-то не так сделал. Короче, шлёпнулся прямо на рынок. Еще бы чуть правее и выжил бы, там подушками торговали, а так, не, не повезло.

— И чем закончилось? — поинтересовался Алекс, видимо не понявший что практик погиб.

— Участок на рынке назвали «падающий практик», а чем закончилось… отмывали камни долго, на подушки он, конечно, не попал, но кровищей много чего замарать успел, там с такой скоростью летел вниз, ужас просто.

— Ужас. — согласились мы оба, а я представил, как это летать на мече. Ну ведь откровенная чушь. Неудобно ведь.

— А вообще летать опасно, — продолжил Тариф. — Духовные звери очень не любят, когда кто-то вторгается в их воздушное пространство. Грифоны, например, сразу атакуют.

— Мир сошёл с ума, — покачал я головой.

— Да не, — возразил Тариф. — Мир нормальный. Это люди дурные, которые туда лезут или летают. Вот скажите, зачем лезть в Клыки, если знаешь, что там грифоны? Сиди дома, пей вино, радуйся жизни. Нет же, всем подавай приключений.

— Справедливо, — согласился я. — Но, если бы все так думали, никто бы практиком не становился.

— А может, оно и к лучшему, — хмыкнул Тариф. — Меньше было бы дураков из тех, кто вызывает демонов, а потом не может их контролировать. В прошлом году в Степном Цветке один умник вызвал демона похоти. Думал, что сможет его подчинить и использовать для… ну, вы поняли. Демон его не послушался, вырвался и три дня терроризировал публичный дом. Пришлось целую группу практиков посылать, чтобы его изгнать.

— Демона похоти, — медленно повторил Алекс. — В публичном доме.

— Ага, ему какая разница с кем того этого, а? — кивнул Тариф. — Девочки потом месяц не могли работать. Говорили, что никогда больше не хотят видеть ничего демонического. Хозяйка заведения требовала с того практика компенсацию за упущенную прибыль. Он, кстати, выжил, но лишился разума. Его нашли привязанным к кровати, без сознания и с идиотской улыбкой на лице.

Я уткнулся лицом в ладони, стараясь не показывать лицо другу.

— Это всё правда? — спросил снова Алекс, воспринимая всё слишком серьезно.

— Ну не всё, я немного приврал, для красоты, а вообще да, всё так и есть. — кивнул Тариф.

— А нормальные люди там вообще есть? — спросил я.

— Есть, — успокоил Тариф. — Большинство просто живут своей жизнью. Торгуют, работают, растят детей. Практики, это как соль. Их немного, но они делают жизнь… интереснее. Иногда слишком интереснее. И кстати, старайтесь не смотреть в глаза другим более сильным практикам в городе, они этого не любят. Поединки всякие устраивают, дураки. И не подглядывайте.

— Будь милостива Теера к тебе за предупреждение, — сказал я ему, прекрасно понимая, что парень осведомлён о том, что мы видели. Вот, зараза.

— Тут четверым не поклоняются, тут у каждого свои боги, а кто-то и сам бог. — ответил тот. — Не хочу, чтобы вас сожрали раньше времени. Погодите хотя бы до Степного Цветка, там вас сожрут по всем правилам.

— Утешил, — буркнул Алекс.

Мы просидели на крыше ещё час, слушая байки Тарифа. Когда Тариф ушёл по своим делам, мы с Алексом остались вдвоём.

— Думаешь, он правду говорит? — спросил Алекс.

— Наверное, — ответил я, улыбаясь, так как половина баек точно была придумана чуть ли не сходу. — Хотя, возможно, приукрашивает. Но в целом звучит правдоподобно. Наш мир достаточно безумный, чтобы всё это было правдой.

— Да уж, — согласился Алекс. — Надеюсь, мы не станем героями таких историй.

— Постараемся, — пообещал я, хотя внутри понимал, что с нашим везением может быть всё что угодно. Пошли обратно, что-то мне неуютно тут, если рядом грифоны.

— А это не они? — Алекс указал на черную точку, стремительно приближающуюся к нам.

Я даже не успел толком понять, что происходит. Тварь была кошмарной. Чёрный хитиновый панцирь, клешни размером с мой торс, хвост с жалом, из которого капал яд. Она неслась с такой скоростью, какую мы даже представить не могли.

Охранники каравана бросились на неё с копьями, выставляя перед собой щиты, но скорпион легко отбивал удары, но прорваться к повозкам не мог, судя по всему, его остановили сами караванщики, запуская против него свои, неведомые мне методы. Смогли только остановить, но не победить.

И тогда из повозки соседей вышел Карл. Спокойно, без спешки. В руке у него был длинный прямой меч. Он подошёл неспешным, прогулочным шагом к скорпиону, который уже разворачивался к нему, и одним ударом отсёк клешню.

Тварь взвизгнула, дёрнулась. Карл неуловимо быстро шагнул в сторону, уклонился от удара хвоста, и вторым ударом пронзил скорпиона в сочленение панциря. Меч вошёл глубоко, чёрная кровь брызнула фонтаном. Скорпион содрогнулся и рухнул набок, мёртвый.

Всё заняло секунд двадцать.

— Четверо мне свидетели! — я даже не понял кто из нас двоих это сказал, ошарашенных силой охранника.

Вечером хозяин каравана устроил пир. Благодарил Карла, восхвалял его силу. Мы с Алексом подошли посмотреть на тушу скорпиона. Она лежала в стороне, уже начиная вонять.

— Вот это тварь, — восторженно сказал Алекс. — Представляешь, какой силой надо обладать, чтобы завалить такое? Я тоже так хочу.

Я кивнул, разглядывая тварь и понимая, что даже поцарапать бы ее не смог, не то, что серьезно ранить. А Карл убил её двумя ударами. Это был уровень, к которому нужно стремиться.

— Сможем, — сказал я уверенно. — Просто нужно время и правильный учитель.

На пятый день вдалеке показался город.

Сначала я увидел башни. Высокие, невероятно высокие, тянущиеся в небо на сотни метров. Они блестели на солнце, покрытые какими-то рунами, которые даже издалека светились слабым голубоватым светом.

Потом я разглядел сам город. Он раскинулся на пяти холмах, как и говорил Тариф, каждый из которых был застроен до предела. Дома громоздились друг на друга, улицы вились змеями, мосты перекидывались между зданиями. Он был просто невероятных размеров.

— Четверо мне свидетели, — прошептал Алекс, стоя рядом со мной на крыше повозки. — Это и есть Степной Цветок?

— Да, — ответил я, не в силах оторвать взгляд.

Караван подошел к городу через южные ворота. Арка была высотой метров тридцать, украшенная резьбой и рунами. Стража у ворот останавливала караваны, проверяла документы. Я видел, как впереди нас несколько повозок пропускали сразу после того, как их охранники показывали какие-то значки или печати.

Когда подошла наша очередь, стражник поднял руку.

— Стоять! — приказал он. — Документы на товар, личные документы всех пассажиров.

Караванщик подал бумаги. Стражник начал их изучать, потом посмотрел на повозки.

— Сколько пассажиров?

— Двадцать три, — ответил караванщик. — Торговцы и путники.

Стражник кивнул, потом его взгляд упал на нашу повозку.

— А эта повозка? — спросил он. — Кто там едет?

— Частные пассажиры, — ответил караванщик.

Стражник прищурился.

— Пусть выйдут. Всех проверяем.

Караванщик дёрнулся, явно собираясь спорить, но тут дверь повозки открылась. Вышел Карл, следом его напарник. Оба в дорожных плащах, оружие при них.

Стражник посмотрел на них, потом протянул руку.

— Документы.

Карл спокойно достал из-за пазухи небольшой кожаный футляр, открыл его и показал содержимое. Я не разглядел, что там было, но стражник мгновенно выпрямился, его лицо стало жёстким.

— Разрешаю, — сказал он коротко. — Извините за задержку.

Карл кивнул, убрал футляр и вернулся в повозку. Стражник махнул рукой, пропуская их повозку без дальнейших проверок.

Потом его взгляд переместился на нас с Алексом. Мы стояли у своей повозки, наблюдая за происходящим.

— А вы кто? — спросил стражник.

— Путники, — ответил я. — Едем в Степной Цветок искать школу практиков.

— Документы есть?

— Нет, — покачал я головой, — Нам никто даже не сказал. Мы из Теплого Стана.

— Тёплый Стан, — пробормотал он. — Даже не слышал про такое место. Практики, значит?

— Да, — кивнул Алекс.

— Без сопровождения местного гражданина или члена какой-либо секты въезд запрещён, — сказал он. — Так что стойте тут и ждите. Сейчас представитель городской управы придёт, разберётся с вами.

— Что значит разберётся? — нахмурился я.

— Значит объяснит правила, — ответил стражник терпеливо. — Или найдёт вам поручителя. Или отправит обратно, если не подойдёте. В общем, ждите.

Он развернулся и пошёл к другим повозкам, продолжая проверку. Мы с Алексом переглянулись.

— Вот так приехали, — пробормотал Алекс. — Даже в город не пускают.

Я ничего не ответил, разглядывая ворота. Так близко, но недоступно. Нам пришлось вернуться в свою комнатку, забрать вещи и попрощаться с караваном, так как ждать они нас не собирались. Так мы остались вдвоём у ворот.

Через несколько минут к воротам подошёл человек. Средних лет, в простой, но чистой одежде, с планшетом в руках. Он переговорил со стражником, потом направился к нам.

— Вы те самые практики из Тёплого Стана? — спросил он.

— Мы, — кивнул я.

Человек окинул нас оценивающим взглядом.

— Меня зовут Еримир, — представился он. — Я представитель городской управы Степного Цветка. Моя задача разъяснить вам правила въезда в город для новоприбывших практиков без поручителей.

Он открыл планшет, достал перо.

— Значит так. В Степной Цветок нельзя войти просто так, если вы не местные и не имеете рекомендаций. Слишком много желающих воспользоваться ресурсами города в корыстных целях. Поэтому существует два варианта.

Он поднял палец.

— Первый. Найти поручителя среди местных жителей или членов сект. Он берёт на себя ответственность за вас и впускает в город.

Второй палец.

— Второй. Поступить в ополчение города, заключив контракт на два года, вам предоставится жилье, питание, обучение от той секты, что вы выберете. Город позаботится о вас.

Он посмотрел на нас.

— Какой вариант выбираете?