Мастер Рун. Книга 3

Глава 3

Вслед за словами Алекса от города раздались тревожные звуки, напоминающие колокольные.

— Слышишь? — Алекс уже сидел, прислушиваясь к доносящимся звукам.

— Тревога, — кивнул я, поднимаясь и отряхивая с себя траву. — А в порт?

— Да я даже не дошел, у ворот остановился и вернулся сюда, стража никого не пускает. — обиженно ответил Алекс. — Делать то, что будем?

— Ну, ночевать тут под боком у возможных дикарей, особенно если их так много вообще не самая хорошая идея, — в итоге переменил я план и сейчас размышлял в слух. — Пошли. В город, нет смысла тут торчать.

Мы быстро собрали вещи и двинулись к городу. Чем ближе мы подходили, тем явственнее становился шум. У ворот толпились люди, стража что-то выкрикивала, размахивая руками. Повозки с поклажей стояли в беспорядке, женщины с детьми торопливо грузились на телеги.

— Что происходит? — спросил я у пожилого мужика, пытавшегося протолкнуться к воротам с мешком за спиной.

— Дикари! — бросил он через плечо, не останавливаясь. — Собрали орду, говорят, тысячи две, может больше! Идут сюда, всё на своём пути жгут!

Мы переглянулись с Алексом.

— Это мы слышали, а в город не пускают?

— Баб и детей. — ответил мужик, пытаясь пролезть через столпотворение — всех остальных в ополчение. Да пропустите, же!

— Женщины и дети проходят в город! — Неожиданно громко заорал дружинник на коне. — Остальные ждите указаний.

Мы не стали толкаться, отошли немного в сторону, очень скоро рядом снова появился мужик. И если я думал, что он хотел прорваться в город, то ошибся.

— Жену с детьми в порт поведут! — сказал он нам, останавливаясь рядом. — Кораблями увозят на тот берег, там форт, дикарям не дойти!

Этим он вызвал моё уважение.

— А здесь что будет? — спросил я у него же. — Смотря как он внимательно изучает стоящих тут дружинников, видимо выискивая кого-то знакомого.

— В ополчение всех засунут. — махнул тот рукой. — А дальше зависит от народа, большинство на стену поставят, а кого поопытнее и в дозоры могут. Или вообще на вылазку. Вот, он нам нужен!

И не успел я спросить кого он имеет в виду. Как тот просто скрылся среди толпы, оставляя нас одних.

— В город не пройти.

— Ну значит мы туда и не пойдем. — решил я, отведя Алекса в сторону. — Деваться некуда, а стоять тут как два бельчонка смысла никакого.

— В ополчение? — спросил Алекс немного нахмурившись.

— Ага, — кивнул я. — Слышал же, что тот сказал. Мы, конечно, теперь практики, но толку от нас кроме силы, пока никакой, но не помочь людям… не знаю, не по-человечески как-то. Теера милостива только к тем, кто щедр от души.

— Знаешь, я в тебе не сомневался, — сжал моё плечо друг. — Я бы сам пошел, сразу как кинули клич. Но видимо основные силы пока вооружают в городе, а нас тут уже по обстоятельствам. Тем более заметь, много охотников и крестьян с своим оружием.

Я огляделся. Действительно, среди мужиков было человек двадцать лучников. Еще человек десять имели копья или длинные крепкие палки и топоры. Алекс вон тоже с копьем. Один я на вид безоружный. А если так посчитать, то сейчас у ворот помимо трех десятков дружинников при оружии, еще полсотни готовых бойцов, да на стенах народу человек двадцать. Уже сила. И это только одни ворота из трёх. На что надеются дикари, я не понимаю. Две тысячи — это хутора жечь, а не Теплый Стан осаждать.

Алекс был такого же мнения.

— Они что думают, что возьмут город голыми руками?

— Не знаю, — ответил я, наблюдая, как дружинники формируют из толпы подобие строя. — Может, расчет на внезапность был. Или на то, что половина дружины ушла к Торвальдам. Но сейчас это уже не важно. Важно, что нам нужно записаться, пока не началась полная каша. Пошли, а то опоздаем.

Мы двинулись к воротам, где дружинник на коне продолжал выкрикивать команды. Вблизи он оказался немолодым мужиком с гладко выбритой головой. На спине у него болтался потрепанный плащ с выцветшим гербом Керндора.

— Эй, парни! — окликнул он нас, заметив, что мы идем целенаправленно. — Вы кто такие? Откуда?

— Путники, — ответил я, стараясь говорить уверенно. — Шли в Теплый Стан, но попали как раз к веселью. Хотим записаться в ополчение.

Дружинник оглядел нас с ног до головы. Задержал взгляд на копье Алекса, потом на моих пустых руках.

— Путники, — фыркнул он. — Ага, вижу. Откуда идете?

— С севера, — коротко ответил я.

Дружинник помолчал, разглядывая нас. Потом сплюнул в сторону.

— Ладно, не мое дело проверять. Если врете, все равно выяснится на деле. Имена?

— Корвин Андерс, — представился я, не скрывая.

— Алекс Дейвик, — добавил мой друг. — Я местный вообще, но сейчас иду с другом с севера.

— Хорошо. Я сотник Вальд, командую западными воротами. — Он повернулся к одному из дружинников. — Эй, Рок! Запиши этих двоих в списки!

Молодой парень в потертом кожаном доспехе подскочил с деревянной небольшой тумбочкой на груди, которая оказалась походной канцелярией. Быстро записал наши имена.

— Оружие есть? — спросил Рок.

— У меня копье, — показал Алекс.

— У меня ничего, — признался я. — Но владею копьем и ножом. Щит тоже держать умею.

Рок хмыкнул.

— Ну, копье и щит тебе выдадим. Арсенал еще не пустой, хоть и не густо осталось. — Сотник снова вернулся к нам, разглядывая на этот раз внимательнее. — Вы оба не крестьяне, это точно. Может, были в дружине где-то?

— Нет, — покачал головой я. — Просто тренировались. Мы готовимся стать практиками, вот и всё.

Сотник усмехнулся, но без злобы.

— Мечтатели. Ну что ж, мечты мечтами, а копье в руках держать все равно надо. Пойдете на стену, если дикари полезут. А если будет вылазка… посмотрим. Может, понадобитесь.

— Нам нужно в Ногайск, — сказал я прямо. — Как только первый корабль пойдет туда, мы хотим быть на нем.

Вальд нахмурился.

— В Ногайск? Сейчас? Парень, тут война на носу, а ты о кораблях думаешь?

— Поэтому и говорю сразу, — ответил я спокойно. — Мы поможем городу, отобьем дикарей, если придется. Но потом уходим. Это условие. Если вы пойдете гонять дикарей, мы не пойдем.

Сотник замолчал, потирая щеку. Потом махнул рукой.

— А, это не проблема, ополчение всё равно в лес вести, только на смерть, туда егерей надо. Я-то уж думал вы хотите в ополчение и в город попасть чтобы свалить. Уже подумал, где вас повесить.

— Нет. — твердо ответил я, развеивая его опасения. — Пока тревога мы с вами.

— Ладно. Если выживете и дикарей отобьем, сам найду вам место на барже. Торговцы все равно драпать будут, как только опасность минует. Устроит?

— Устроит, — кивнул я.

— Тогда марш к складу. Рок, веди их! И выдай этому, — он ткнул пальцем в меня, — копье и щит. Нормальные, не труху какую-нибудь.

Рок кивнул и жестом поманил нас за собой. Мы прошли через толпу, которая постепенно редела, женщин и детей уже почти всех пропустили в город, оставались только мужчины. Кто-то выглядел решительно, сжимая топоры и копья. Кто-то бледнел, но стоял на месте. Война не спрашивала, готов ты или нет.

Склад оказался приземистым деревянным строением у самой стены. Вдоль стен громоздились стеллажи с оружием — копья, топоры, связки стрел. Большая часть выглядела потрепанной, но боеспособной.

— Вот, — Рок подошел к стойке с копьями и вытащил одно. — Держи. Наконечник острый, древко крепкое. Проверь сам.

Я взял копье, взвесил в руке. Длина чуть больше двух метров, древко из темного дерева, наконечник широкий, листовидный. Не шедевр, но вполне рабочее.

— Сойдет, — сказал я. — А меча нет?

— А ты умеешь сражаться мечом?

— Нет, пожал я плечами, просто, мне казалось, мечами тоже должны вооружать.

— Нет, Корвин, меч — это оружие для знающих, крепким парням даже в строю лучше подойдет топор чем клинок, поверь мне, меч тут совершенно не уместен.

— Да, я понял. — признал я свою очевидную ошибку. — Щит?

— Щит, — Рок кинул мне круглый деревянный щит, обитый по краю железом. — Ремни целые, держать будет. Только не подставляй под топор, расколется.

Я продел руку в ремни, пристроил щит на предплечье. Вес приличный, но терпимый. С новым телом практика это вообще не проблема.

— Еще что-то нужно? — спросил Рок.

— Нет, хватит, — ответил я.

Алекс стоял рядом, опираясь на свое копье. Рок кинул взгляд на него.

— У тебя свое копье, вижу. Хорошее. Охотничье?

— Ага, — кивнул Алекс. — Сам делал.

— Молодец. Тогда только щит возьми, если хочешь.

Алекс покачал головой.

— Не, я без щита привычнее. Двумя руками удобнее.

— Как знаешь, — пожал плечами Рок. — Тогда идите к воротам. Сотник Вальд распределит, куда вас поставить. Шлемов у меня для вас тоже нет, как и кожанок, так что просто берегите себя и не лезьте на рожон.

Мы вышли из склада обратно на улицу. Толпа уже почти рассосалась, остались только те, кого записали в ополчение. Получилось человек восемьдесят, не меньше. Дружинников в доспехах было около тридцати. Остальные — крестьяне, охотники да ремесленники, простой рабоче-сельский люд. Кто с копьями, кто с топорами, кто с луками.

Сотник Вальд стоял в центре, окруженный несколькими дружинниками. Когда мы подошли, он как раз раздавал указания.

— … двадцать человек на стену, лучников в первую очередь. Остальные в резерв у ворот. Если дикари пойдут на приступ, вы их встретите копьями. Понятно?

Мужики закивали.

— Вы двое, — Вальд ткнул пальцем в нас с Алексом. — На стену пойдете. Лучников прикрывать будете, если дикари полезут.

— Понял, — кивнул я.

— Хорошо. Идди, веди их наверх. Покажешь позицию. — Вальд кивнул стоящему рядом дядьке с огромнейшими усищами и тот повел нас за стену. Он провел нас к лестнице, ведущей на крепостную стену. Ступени были узкими, крутыми. Я поднимался осторожно, прижимая щит к боку, чтобы не зацепиться.

— А это ваши настоящие усы? — спросил Алекс.

— В жопу пошел. — Буркнул тот показывая наши места.

— Немногословный, вы, однако.

— Стоите тут, не дохнете. Слушаете чего орут старшие. — коротко приказал нам Идди и свалил, оставляя в лапах десятка лучников, которым до нас никакого дела не было. Кто проверял стрелы, кто лук, кто просто трепался с знакомыми, всматриваясь в подходящую темень леса.

Наверху открылся вид на окрестности. С одной стороны, город, а с другой поля и дорога, уходящая на север, раздваивающаяся в километре отсюда. Вдалеке виднелись холмы, окутанные вечерней дымкой.

На стене уже стояло человек пятнадцать. Пока лучники занимались делама, еще несколько копейщиков прислонились к зубцам, разглядывая окрестности.

— Вот ваше место, — Показал на участок стены между двумя лучниками один из дружинников. — Стойте тут. Если увидите дикарей, кричите. Если полезут на стену, колите. Ясно?

— Ясно, — ответил я.

Мы остались вдвоем. Алекс прислонил копье к зубцу и оглядел окрестности.

— Красиво, — сказал он. — Жаль, что скоро тут может быть резня.

— Может и не быть, — возразил я. — Дикари не дураки. Город брать штурмом — самоубийство, реально. Может, просто пограбят окрестности и уйдут.

— Надеюсь, ты прав.

Время тянулось медленно. Мы сидели по очереди, даже лежали, насколько позволяло место и ждали непонятно чего. Лучники рядом переговаривались вполголоса. Один из них, широкоплечий мужик с седой бородой, покосился на нас.

— Эй, парни, — окликнул он. — Вы откуда?

— С севера, — ответил я. — Шли в город, попали на тревогу.

— Везет вам, — хмыкнул лучник. — Могли бы и в лесу на дикарей наткнуться.

— Повезло. Ага.

— Все равно молодцы, что откликнулись — кивнул лучник. — Я Олаф, кстати. Охочусь в этих краях лет двадцать. Дикарей видел, но, чтобы такими толпами… это впервые.

— Корвин, — представился я. — А это Алекс.

— Рад знакомству, — Олаф потянулся, разминая спину. — Надеюсь, сегодня ночью обойдется без драки. Хотя, судя по тому, что творится, дикари где-то близко.

— Почему ты так думаешь? — спросил Алекс.

— Потому что дружина вернулась слишком быстро, — объяснил Гарт. — Если бы дикарей прогнали далеко, они бы не вернулись так скоро. Значит, те где-то рядом. Может, в лесу засели, ждут ночи.

Я нахмурился. В его словах был смысл.

— А дружина вернулась? Мы слышали, что часть ушла к Торвальдам?

— Те, кто ушли, ушел, да, но днем Бабай, повел три сотни вдоль реки, слухи еще вчера появились.

— Бабай? — переспросил я.

— Один из командиров дружины. Ближний Керндора. Вот он и вернулся, никого не нашли. Сам то Керндор увел почти тысячу бойцов на границу позавчера. Да еще и ополченцев собрал почти столько же.

— А хутора? Их никто сейчас не защищает? — спросил я назревающий вопрос. Так как за всё это время не видел выходящего на подмогу войска. И рассказ про количество ушедших на другую войну впечатлял, хотя я и не знал столько всего войск есть в нейтральных землях. Но по сути ушло столько же, сколько по слухам сюда идет диких, значит они что-то знают?

— Хутора еще надо постараться взять, — ответил Олаф ухмыляясь, но всё равно было видно, что он тревожится. — Я сам хуторской, они не полезут терять людей если идут к Теплому Стану, смысла нет, сначала надо расколоть большой орех, а потом уже мелочь, иначе они половину потеряют еще на подходе.

Мы замолчали. Я прислонился к зубцу, разглядывая окрестности. Поля постепенно погружались в сумерки. Где-то вдалеке мелькнул огонек, факел или костер. Я напрягся, всматриваясь.

— Олаф, — позвал я. — Там, на холме. Видишь огонь?

Лучник прищурился, глядя в ту сторону.

— Вижу. Может, пастухи. А может… — он замолчал. — Лучше сказать сотнику.

Он крикнул вниз, и через минуту на стену поднялся Вальд. Лицо у него было хмурое.

— Что там?

— Огонь на холме, — показал Олаф. — Раньше там никого не было.

Вальд долго смотрел в ту сторону, потом выругался.

— Дикари. Разведка, скорее всего. Или дозор. — Он повернулся к нам. — Всем быть начеку. Если увидите движение, сразу кричите. И никаких самодеятельности, понятно?

— Понятно, — ответили мы хором.

Вальд спустился вниз, а мы вернулись на свои места. Ночь опустилась на город быстро. На стенах зажгли факелы, их пляшущий свет выхватывал из тьмы лица ополченцев. Где-то внизу слышались команды, стук копыт, лязг оружия.

— Странно всё это, — тихо сказал Алекс. — Ты правда думаешь, что дикари полезут?

— Не знаю, — честно ответил я. — И даже мне особо не разбирающемуся в том, что тут твориться, кажется, что так не должно, что-то не правильное во всём этом, вот чую прямо.

— Ага, — Алекс усмехнулся. — Чуять это хорошо, но лучше словами.

Я хотел ответить, что именно слов, объясняющих что я чую нет, но в этот момент где-то вдалеке раздался крик. Потом второй. Потом грохот барабанов, барабанов из леса.

— Они идут! — заорал кто-то на стене.

Я вскочил, вглядываясь в темноту. И тогда увидел. Из леса, словно волна, выкатились фигуры. Десятки, сотни. Они бежали к городу, размахивая оружием, выкрикивая гортанные боевые кличи.

— Четверо мне свидетели, — прошептал я. — Они действительно идут.

— К оружию! — заревел Вальд снизу. — Лучники, готовьтесь! Копейщики, держите позиции!

Олаф рядом натянул тетиву, целясь в ближайшую фигуру. Другие лучники последовали его примеру. Я поднял щит, сжимая древко копья. Дикари приближались. Их крики становились громче, у некоторых были факелы, что только создавали хорошие мишени для лучников. Я видел их лица, раскрашенные красной и черной краской. Они были в шкурах, с топорами, дубинами, копьями. Некоторые несли лестницы.

— Стрелы! Пускай! — скомандовал Вальд.

Лучники выпустили первый залп. Стрелы со свистом полетели в темноту. Несколько дикарей упали, сраженные наповал. Но остальные не остановились. Они бежали дальше, перепрыгивая через тела своих.

— Второй! — крикнул Вальд. — Пускай!

Снова свист стрел, снова падающие тела. Но дикарей было слишком много. Они достигли стены, начали приставлять лестницы.

— Копейщики, вперед! — заорал Вальд. — Сбрасывайте лестницы!

Я бросился к краю стены, где одна из лестниц уже цеплялась за зубцы. Толкнул ее древком копья, и она с грохотом рухнула набок, увлекая за собой ползущих по ней двух дикарей. Алекс рядом делал то же самое, действуя быстро и точно.

— Не дайте им подняться! — кричал Вальд. — Держите стену!

Защитников на стене было мало, город, опоясанный практически полностью, просто не смог найти подходящее количество людей, чтобы занять стены нормально и теперь повсюду бегали пожарные команды, снимая людей с не атакованных участков и переводя их в места активных штурмов.

Я ударил копьем по руке дикаря, который уже почти перебрался через зубец. Он взвыл, сорвался вниз. Алекс рядом проткнул копьем грудь другого, и тот рухнул на своих же.

Лучники продолжали стрелять, но дикарей не убывало. Они лезли и лезли, словно это был бесконечный поток.

— Корвин! — крикнул Алекс. — Слева!

Я обернулся и увидел, как дикарь уже перелез через зубец, замахиваясь топором. Я отбил удар щитом, почувствовав, как дерево треснуло под ударом. Ответил тычком копья в живот. Дикарь захрипел, согнулся. Я толкнул его обратно за стену.

Бой кипел. Крики, лязг оружия, запах крови и пота. Я действовал на автомате, колол, толкал, отбивал, стараясь прикрывать стоящего рядом Алекса, который дрался с какой-то дикой яростью, и практически не защищался от врага, только атакуя. Да я уже планировал зарядить первый рунный камень во врага сжигая нападающих, как резко что-то изменилось. Крики дикарей стали тише. Лестницы перестали приставлять. Я выглянул за зубец и увидел, что они отступают. Бегут обратно к лесу, оставляя на поле десятки тел.

— Отступают! — крикнул кто-то на стене. — Они бегут!

Раздался торжествующий рев. Ополченцы размахивали оружием, лучники выпустили еще несколько стрел вслед убегающим.

Я опустил копье, тяжело дыша. Щит был изрублен, копье в крови. Алекс рядом вытирал лицо, размазывая грязь и кровь.

— Живой? — спросил я.

— Живой, — кивнул он. — Ты?

— Тоже. Царапины только. Ты чего, с ума что ли сошел от крови? Куда лезешь?

— Так надо было, так правильно было Кор, — ответил Алекс немного смутившись. — Да и ты меня прикрывал, они даже не пытались попасть в нас стрелами. Они как будто лезли самоубиваться

Вальд поднялся на стену, оглядывая ополченцев. Лицо у него было мрачное.

— Потери? — спросил он.

— Трое убитых, — ответил один из дружинников. — Пятеро раненых. Все при штурме, они даже не пытались прикрывать штурмовиков луками.

— Нам же лучше, — буркнул Вальд. — Мы не понимаем, что происходит. Дикари проверяли нас. Настоящий штурм будет завтра, если вообще будет. Всем оставаться на позициях. Раненых вниз, лекарю. Остальные держите глаза открытыми, половина отдыхает, половина бдит.

Он прошелся дальше по стене отдавая приказы и узнавая про людей, и мы остались на стене. Олаф рядом проверял тетиву лука.

— Неплохо дрались, парни, — сказал он. — Для новичков.

— Спасибо, — ответил я.

— Но это только начало, — добавил Олаф. — Если дикари соберутся с силами, будет хуже. Много хуже.

Я кивнул, глядя на поле, усеянное телами. Алекс рядом молчал, сжимая копье.

Ночь обещала быть долгой, но в итоге пролетела как один миг, словно стремясь поскорее показать поле, покрытое мертвецами. Тела дикарей лежали кучами у стен, некоторые так и застыли на лестницах. Птицы-падальщики уже кружили над полем, хрипло крича.

Я сидел, прислонившись к зубцу, закрыв глаза. Сна не было всю ночь. Алекс рядом дремал, положив голову на руки. Гарт и другие лучники тоже отдыхали, но настороженно, готовые вскочить в любой момент.

Внизу послышались шаги, и на стену поднялся Вальд в сопровождении двух дружинников.

— Слушайте все, — сказал он громко. — Дружина вышла на разведку час назад. Только что вернулись. Дикари отступили в лес, но не ушли. Засели там, ждут чего-то.

— Чего они ждут? — спросил кто-то из ополченцев.

— Не знаю, — честно ответил Вальд. — Может, подкрепления. Может, просто решают, стоит ли снова лезть. Но факт в том, что они не ушли. Значит, опасность не миновала.

— А что со Старшими? — спросил Гарт. — Говорили, они разбили орду.

Вальд нахмурился.

— Старшие действительно перебили большую часть дикарей, которые полезли на их земли. Но не всех. Те, кто вчера нападал на нас, — это остатки. Человек триста, может, четыреста. Не так много, как две тысячи, но все равно опасно.

— Триста-четыреста, — пробормотал Алекс. — А мы их сколько вчера положили скопом?

— Штук двести, — ответил Вальд. — Может, чуть больше. Пока точно не подсчитать. Но их уже недостаточно, чтобы попытаться снова.

Он замолчал, оглядывая нас.

— Бабай хочет добить их, пока они не ушли. Собирает отряд для вылазки. Дружинников и самых крепких из ополчения. Кто хочет пойти добровольцем?

Несколько рук поднялись сразу. Я переглянулся с Алексом. Он пожал плечами.

— Пойдем? — спросил он.

— А смысл сидеть здесь? — ответил я. — Чем быстрее разберемся с дикарями, тем быстрее сможем уйти в Ногайск.

Я поднял руку. Алекс последовал моему примеру.

Вальд кивнул.

— Хорошо. Вы двое тоже идете. Соберетесь внизу у ворот через полчаса. Вооружение проверьте, воды возьмите. Идти будем быстро, драться тоже.

Он спустился вниз, и мы последовали за ним. У ворот уже собирался отряд. Человек сто дружинников в доспехах, еще под двести ополченцев. Все с оружием, многие со щитами.

— Знаешь, это даже немного не честно. — тихо и неожиданно заметил Алекс.

— Ты к чему?

— Ну, мы с тобой стали практиками, а первая война нам досталась со смертными. А ведь мы их сильнее.

— Знаешь, сила — это конечно хорошо, но опыт важнее. — ответил я, внутренне с ним соглашаясь. — Но в составе опытного отряда, попробовать стоит. Всё равно наша дальнейшая жизнь будет связана с сражениями, и никак иначе.

Но про себя я подумал, что лучше бы вообще без войны, открыть мастерскую и зарабатывать деньги на путешествие по всему миру и прожить долгую и счастливую жизнь, под этим ужасным беззвездным небом.

Я проверил свое копье. Наконечник был цел, древко не треснуло. Щит пришлось поменять. Новый был чуть тяжелее, но крепче на вид.

Алекс стоял рядом, опираясь на копье. Лицо у него было сосредоточенное и щит он себе всё же взял.

— Готов? — спросил я. — Одно дело колоть со стены, другое в бою.

— Готов, — кивнул он, перекладывая копье на плечо и потирая вспотевшие ладони. — Только вот думаю, не сдурели ли мы, соглашаясь на это.

— Сдурели, — согласился я. — Но уже поздно отступать.

Вальд вышел вперед, поднял руку.

— Слушайте все! Идем в лес, ищем дикарей, добиваем. Без лишнего шума, без геройства. Держимся вместе, не разбредаемся. Если увидите больше врагов, чем можете осилить, отступаете к основной группе. Понятно?

— Понятно! — хором ответили мы.

— Тогда выдвигаемся к основному отряду, мы идем с правого фланга.

Ворота распахнулись, и мы двинулись наружу. Поле перед городом было усеяно телами. Мы шли мимо них, стараясь не смотреть. Только птицы взлетали, недовольные, что их потревожили. Лес начинался в полукилометре от города. Мы вошли в него, и сразу стало тише. Только шелест листвы, треск веток под ногами. Вальд шел впереди, следом за ним дружинники. Мы с Алексом держались в середине группы, рядом с ополченцами.

Прошли минут двадцать. Лес становился все гуще, деревья теснее. Где-то вдалеке послышался крик птицы, потом тишина.

— Стоп, — вдруг сказал Вальд, подняв руку.

Мы замерли. Он прислушался, потом показал вперед.

— Там дым.

Я всмотрелся и действительно увидел тонкую струйку дыма, поднимающуюся над деревьями.

— Лагерь? — тихо спросил один из дружинников.

— Похоже, — кивнул Вальд и начал командовать, тихо передавая приказ. — Осторожно. Лучники назад, копейщики вперед! Видим врагов, бьем сразу, без предупреждения.

Мы двинулись дальше, медленно, стараясь не шуметь. Дым становился гуще, в воздухе запахло гарью и чем-то еще, мясом, может, или просто горелым деревом.

Вышли на поляну. И замерли.

Посреди поляны действительно был лагерь. Вернее, то, что от него осталось. Шатры разорваны, повозки разбиты, повсюду тела. Дикари. Десятки дикарей, лежащих в неестественных позах, с проломленными черепами, отрубленными конечностями.

— Четверо мне свидетели, — прошептал кто-то из ополченцев. — Что тут произошло?

Вальд подошел ближе, осмотрел тела. Из леса показывались всё новые десятки нашего войска, постепенно окружая лагерь.

— Не наша работа, — сказал один из дружинников изучающий трупы. — Раны не от мечей и копий. Это… — он замолчал, нахмурившись. — Работа Старших.

— Старших? — переспросил Вальд. — Они что, добили остатки орды?

— Похоже на то, — кивнул воин. — Или дикари сами наткнулись на них и поплатились.

— До границы со старшими больше светового дня пути. Они что тащили этих тварей всё время за собой и перли вперед?

Я обошел поляну, разглядывая тела. Лучник был прав, раны были странные. Их не просто убивали их рвали, тела выглядели так, словно зверь просто играючи прошелся, убивая каждого одним ударом.

Вальд тут же отдал новый приказ.

— Ополчение уходит в город, дружина остается, вам нечего больше тут делать. Для вас всё закончилось. Егерей сюда!

И мы просто развернулись и двинулись обратно, неорганизованной толпой. Ополчение всё волю и желание сражаться выкинуло куда подальше, стоило только отдать правильный приказ. Шли обратно быстрее, чем в лес.

Настроение было приподнятое, война закончилась, даже не успев толком начаться.

Когда вернулись к городу, нас практически сразу разоружили, вычеркивая имена из списков. А через час, поевшие и умытые, мы собирались у таверны, когда увидели Вальда, выходящего из нее, он был один.

— Эй, сотник! — окликнул я, понимая, как быстро крутятся вокруг события. — Помнишь обещание?

Вальд обернулся, увидел нас и усмехнулся.

— Помню. Корабль в Ногайск, да?

— Да.

— Ладно. Идите в порт, я сейчас подойду, найду вам какую-нибудь лохань.