Мастер культа 3: Возведение Основания

Глава 8.2: Старые змеи и молодые дятлы.

Ответы прибыли с рассветом.

Вернее, по словам Сакуры посыльные прибыли даже раньше, но ждали у края участка, пока солнце не показалось из-за горизонта. Определённо, некая очередная местная традиция. В любом случае, в обоих письмах содержались подтверждения приглашений, с точными местом и временем. Сегодня и завтра, плюс банкет торговцев послезавтра… как удобно.

И неудобно тоже, поскольку желания посещать эти встречи у меня на самом деле нет ни капли. Но — надо.

На сегодня была назначена встреча с представителем "Зелёной гадюки"… я понятия не имел, как себя с ними вести. Угу, очевидно, такое стоило продумать заранее, составив разные планы-расклады на разные варианты развития диалога, но… да. Надо было.

Ладно. Этот клан не особо политически активен, так что достаточно будет дать им знать об активности демонопоклонников… если они не связаны. А последнее можно выяснить с помощью Сакуры.

Гадюки назначили в саду рядом с их усадьбой, в одной из беседок. Скромненько, почти до неприличного по местным меркам, но учитывая, какое письмо я им отправил — подозреваю, это форма ответа. Что до времени… ну тут есть своя тонкость. В этом мире имеется, на удивление, полный аналог земной системы исчисления времени, однако им пользуются в основном алхимики и астрологи, причём не по жизни, а именно в своей деятельности; по жизни же люди в большинстве мест используют близкую к европейской средневековой систему "шести третей". Сутки делятся на периоды по два часа, три "дневных" и три "ночных" "трети". Отмерять начинают от рассвета, и каждую треть озвучивают глашатаи и специальные сигнальные амулеты. Система крайне неудобная и неточная из-за сезонных изменений дня и ночи, но народ устраивает. Ну и в письме было сказано, что в третью дневную треть слуга клана отведёт нас к месту встречи. "Сидите, ждите" — вероятно, тоже форма показать, "кто тут хозяин". Неприятно, но не настолько, чтобы поднимать из-за этого бучу.

Тем более, что это время ожидания можно потратить на беседу с Сакурой.

— Высшие духи, близкие к божественности, это скорее проявления концепций, чем просто нематериальные существа, с которыми ты работаешь сейчас — сказал я. — В каком-то смысле их можно назвать материальными идеями, способными влиять на мир, или автономными сверхмогущественными техниками. Не всегда разумными. Одалживая их силы, можно по сути изменять мир напрямую, а если подчинить… ну, это даёт колоссальные возможности. Взять духов Огня — даже моя техника Бледного пламени позволяет сжигать вроде бы негорящие материалы, а такие духи… Подскажу — временами они конфликтуют друг с другом, а значит, способны причинять некий вред друг другу.

— Высший дух огня… может сжигать концепции? — спросила Сакура. Я кивнул.

— И это лишь самый… не простой, в поле концепций всё сложно, но прямолинейный пример. А существуют и духи концепций куда более высокого порядка — того же времени. Обычно практики соприкасаются с полем контроля концепций не раньше Десятого Шага, и это лишь начальные проявления. Спиритисты, однако, в теории способны на это независимо от своего Шага… хотя я не рекомендовал бы спешить. Не сомневаюсь, что однажды ты справишься, но пока что не стоит искать контакта с высшими сущностями.

— Они слишком чуждые — согласилась Сакура. Я поднял бровь, и она пояснила:

— В Царстве грёз я видела отблески отблесков. Достаточно, чтобы понять, насколько это сложно.

Я кивнул. На самом деле, полностью уверен, что она понимает это лучше меня, но нужно же изображать мудрого учителя… Тем более, никакого обмана с моей стороны и нет.

— Слуга Зелёной Гадюки у порога — сообщила ученица.

Посыльный-проводник клана был, судя по росту, подростком, но больше ничего разобрать было невозможно — фигуру скрывал серый балахон, лицо — тканевая маска, сквозь которую он(а?) как-то ухитрялся видеть, но увидеть лицо под тканью было невозможно. Впрочем, никакой угрозы не ощущалось, как и магии, а странных традиций тут очень много.

Я ожидал, что "Гадюки" избавятся от посторонних, но парк, на удивление, не был пуст; попадались люди с символикой разных кланов. Темноволосый парень играл девушке с серыми волосами на чём-то вроде мандолины, ещё один паренёк лет двенадцати сосредоточенно сверлил взглядом бутон какого-то цветка, пытаясь, если не ошибаюсь, заставить его распуститься… такими темпами он у него скорее взорвётся.

Я помедлил, поморщился, но всё же не смог это проигнорировать. Сделал шаг в сторону флориста-неумехи.

— Это не тот случай, когда сила поможет — произнёс я. — Не пытайся заставить цветок. Ощути его, ощути, чего ему не хватает, и аккуратно подтолкни. Вот так.

Это одно из базовых упражнений, даже не техник; учитывая необходимость работы с растениями, я владел и более продвинутыми. Сложность была не в исполнении, а в демонстрации.

К счастью, опыт с этим у меня был тоже. Хотя моим ученицам и нет нужды демонстрировать столь наглядно и подробно.

— Этот Рэ Анхо благодарит мастера — парень поклонился, сложив руки у груди. Я отмахнулся.

— Пустое. Стремление учиться — похвально. Никогда не переставай учиться и совершенствоваться.

Закончив с часовой нормой добрых дел (хе), я направился дальше, следом за продолжившим путь служкой.

Идти было недолго. Вообще, кланы региона предпочитали стиль, близкий к азиатскому; открытые четырёхугольные беседки с изогнутыми крышами, прудики с карпами, всякое такое. Сейчас, однако, передо мной была беседка округлая, находящаяся среди густых деревьев, — почти лес, а не парк — заросшая высокой травой и вьющимися по её стенам стеблями каких-то растений. Заброшенным всё это не выглядело, но стиль был специфичный. Я бы сказал, "эльфийский", но исключительно по ассоциациям; понятия не имею, какой дизайн используют реальные местные эльфы. Ну, за исключением подаренного мне браслета, но это очевидно не то.

Беседка была окружена слабой формацией, гасящей звуки и смазывающей видимость. Охраны заметно не было, но это мало о чём говорило. Изнутри беседки я ощущал слабое, неразборчивое истечение хо.

Проводник поклонился и указал в сторону беседки. Я покосился на Сакуру; она выглядела совершенно спокойной. Ну что же…

…О. Так вот почему нет охраны.

— Приветствую почтенного — произнёс я, присаживаясь, и оставив паузу повиснуть. Я варвар, в тонкостях этикета не разбираюсь… это, в общем, даже правда.

На другой стороне квадратного столика сидел невысокий, широкоплечий старик, лысый, и с густой бородой. Местные отращивают длинные тонкие бородки — не знаю, мода или генетика — но у этого была, что называется, борода лопатой. Непримечательная коричневая с зелёным одежда, широкий слегка приплюснутый нос, густые седые брови — борода серая — золотисто-карие глаза… Он походил, пожалуй, на дворфа. Вполне возможно, что и имеет примесь крови, этого Система пока что не определила.

Зато сходу определила другое.

"Путь Спиритиста, метод Совмещения. Пятый Шаг Возвышения (начало)".

Однако не это было самым интересным; что среди местных найдутся практики выше Третьего Шага, было очевидно, удивиительно разве что то, что только сейчас. А вот обвившаяся вокруг его руки змейка… "Хо-зверь, духовная змея. Четвёртый Шаг Возвышения. (Контракт тотема: Максимальный временный Шаг Возвышения — Седьмой)". Это вообще законно?..

Метод Совмещения — это, если попросту, работа с одержимостью. "Контракт тотема", опять же неточный перевод, это договор с могущественным духом, обычно звериным, обычно наследуемый. Попросту говоря, по полученной от Системы информации можно было понять, что змейка на руке кланера, и без того по местным меркам впечатляюще мощная, может становиться "аватарой" некоего действительно могущественного духа.

Впечатляет, серьёзно. Но — не то, чтобы я не мог при необходимости справиться. Зная, чего ожидать, я могу помешать "аватаризации" змеи. Естественно, у этой парочки наверняка есть и другие сюрпризы, но всё же я не боялся. Опасался? Да. Но оставался достаточно уверен в себе, своих способностях, и способностях Сакуры, чтобы не бояться.

Вопрос в том, стоит ли мне это показывать.

Думаю, я уже знаю ответ на этот вопрос.

— Меня называют Вехенором Зелёной Гадюки — произнёс старик. — Я патриарх клана Зелёной Гадюки.

— Мастер Влад, глава Новой школы — представился я. — Моя ученица, Сакура.

Старик кивнул. Сакура, остающаяся стоять рядом со мной, поклонилась — умеренно. Вежливо, но без излишней почтительности, насколько я понимаю. Могу ошибаться.

— Наконец-то я вижу перед собой кого-то, кто не удивляет слабостью — произнёс я. — До того, как выбрался из своей глуши, я ожидал, что практики цивилизованного мира будут по крайней мере вашего уровня. Реальность разочаровала, однако. Большинство тех, кого я встречал, не дотягивают даже до вашей змеи.

Специфичная подача — однако правда. Учитывая, что передо мной спиритист, он вполне может обладать, помимо жизненного опыта, завышенной Прозорливостью, а то и какой-то техникой, помогающей определять правду. Или амулетом, или, может, змея подрабатывает живым детектором лжи… моя же ученица работает.

Выражение лица старика не менялось. Он лишь молча взял с блюда на столе маленький кексик с какой-то ягодой наверху; тонкая, с палец, змейка на его руке "выстрелила" вперёд и вернулась на место, только ягода исчезла. Кекс аналогично исчез во рту её хозяина… или кем там он ей приходится.

— Скажите, почтенный — продолжил я — знает ли ваш покровитель о том, что в этом регионе ведёт активность культ демонопоклонников под руководством реального демона?

Старик подавился. На секунду у меня возникла жуткая мысль, что я нечаянно стал причиной смерти главы влиятельного клана во время приватной встречи, однако, прокашлявшись, патриарх смог дышать, и укоризненно посмотрел на меня.

— Это было ближе всего к успеху из всех попыток покушения на мою жизнь за последние лет двадцать — пожаловался он. — Это было бы недостойным концом…

Я приподнял бровь. Он выглядел совершенно серьёзным, однако… это было подозрительно похоже на иронию.

— Приношу извинения старшему — я слегка поклонился. — Для меня такой исход тоже создал бы определённые неудобства.

— Полагаю, так — согласился старик. Покосился на оставшиеся кексы. — И полагаю также, что моя прискорбная реакция стала ответом сама по себе. Назначая эту встречу, я ожидал многого, но не такого. Судя по вашему тону, это был не вопрос, не так ли?

— К сожалению — я вздохнул. — Это одна из причин моего появления на Конференции. Кинсе столкнулся с ними, и это оказалось болезненно для города, а в перспективе — опасно для всего региона. Я опасаюсь того, что у них есть свои сторонники среди влиятельных, но ваш покровитель — я покосился на змею — очевидно не может быть союзником демонических сил.

Ну, да. Старшие духи — слишком аппетитная "пища" для демонов, и слишком независимы, чтобы быть их подчинёнными. Очевидно, возможно всякое, но мы имеем дело с одиночным и надеюсь ослабленным демоном; подчинить себе тотемного духа, да ещё так, чтобы это осталось незаметно, ему должно быть не по силам. В мире нет ничего гарантированного, но на это я был готов поставить.

Старик нахмурился.

— Вы… неожиданно сведущи — заметил он. — И ваша ученица тоже куда интереснее, чем ожидалось. В другой ситуации я взял бы её в свои ученицы… вижу задатки даже наследницы.

Он глянул на Сакуру; та снова слегка поклонилась.

— Польщена. Однако моя судьба лежит с мастером Владом — сообщила девушка. Кланер кивнул и снова посмотрел на меня.

— Могу я узнать, кто вы, и кого представляете? — осведомился он. — Я спрашиваю и от имени своего покровителя.

— Я мастер Влад, глава Новой школы — повторил я. — Это большая часть правды. Меньшая же в том, что я действительно обучался в глуши, и мой учитель-отшельник оставил мне немало знаний и волю бороться с демонами. И так уж вышло, что когда я вышел в мир, они оказались реальностью.

Старик задумчиво посмотрел на свою змею. Погладил её пальцем.

Вздохнул.

— У нас есть немалое желание убить вас, и сделать вид, что этого разговора не было — произнёс он. Обыденным тоном, словно сообщал, что чай остыл. — Слишком много спокойных лет, хм… И слишком много уверенности в себе. Подозреваю, что действительно сделать это будет не так просто.

Я кивнул. Повисло молчание.

Кланер подобрал ещё один кексик, и на этот раз змейка слопала его целиком, даже без вздутия на тельце. Подозреваю, что она в действительности куда больше, чем выглядит.

— Расскажите, что знаете — наконец, произнёс он. — И мой покровитель постарается сделать, что сможет. Вы правы в том, что он не потерпит демонической скверны. Хоть и сомнительно, что это истинный демон, но любой, идущий по демоническому пути, не должен существовать в этом мире.

Я изложил факты, с пояснениями, и свою историю. "После лесного отшельника мне остались знания, позволяющие определять демонические техники и бороться с ними, да и общий мой уровень сил достаточно неплох, так что я смог опознать демонопоклонников и противостоять им, затем столкнулся с главой ячейки"… в общем, опять же правда. Но в специфичной подаче, правдоподобной и удобной.

Удобной для всех, надеюсь.

Старик заметно помрачнел.

— Дурные новости принёс ты, вестник перемен… — пробормотал он. — Дурные, но драгоценные. Я ценю свою жизнь, ценю своего покровителя, и ценю свой клан, а посему не могу просто отмахнуться от них… как бы мне этого не хотелось.

Он помотал головой и встал.

— Закончим, пока что. Время наступает для раздумий и поисков. Мы свяжемся, когда наступит время этого.

Хух. Не только манера речи, но и источаемое им хо изменилось. Похоже, он в контакте со своим тотемом…

— Надеюсь на ваш успех — произнёс я, вставая следом.

Полагаю, с моей стороны это уже можно считать успехом?..

Обратно нас никто не провожал; мы с Сакурой шли вместе.

— Он был спиритистом — заметила девушка. Я кивнул.

— На контракте с тотемом. Не тот метод, который имеет смысл практиковать тебе. Быстрое заёмное могущество для видящих свой потолок… Твой талант слишком велик, чтобы ограничивать себя так. Твой путь — подчинение духов, а не подчинение духам, как делают тотемщики.

Да, потолок потенциального могущества Сакуры пока что не проглядывался — скорее, наоборот, она продолжала демонстрировать, что способна на большее, нежели от неё ожидают. В хорошем смысле, очевидно.

— Он был довольно опасен, в сравнении с большинством местных практиков — продолжил я. — Но даже в идеальном раскладе его сила ограничена тем, что он может одолжить у своего покровителя. Этот подход имеет право на существование, но он изначально ограничен… хотя, это не так однозначно. В теории тотемщики могут помогать своему покровителю возвышаться, и соответственно получать доступ к большей силе.

Я поморщился. Причиной этого стало неожиданное и не очень приятное понимание схожести ситуации тотемщиков с тем, что есть у меня. Я с помощью своих учеников получаю доступ к новым силам и возможностям, и в ответ помогаю им расти. Вроде бы всё нормально, но есть в этом сравнении нечто некомфортное.

— Учитель, впереди… — Сакура замерла, а затем неуверенно закончила фразу — …клоуны?..

Внешне группа появившихся из-за деревьев практиков на клоунов были совсем не похожи; на самом деле, они выглядели как классические киношные ниндзя. Чёрные костюмы, тканевые маски-шапочки, балаклавы, если не ошибаюсь. Мечи, несколько слабых амулетов на пару десятков человек. Второй-третий Шаг.

Я глянул на ближайшего, вопросительно подняв бровь. Присутствовавший в парке народ куда-то подевался.

— Вы, мелкие жулики, заставили уважаемых людей потерять лицо — произнёс один из из этих… кто они там такие. Голос звучал молодо, но как и у нашего проводника, одежда не позволяла судить точно, тем более что местные вообще довольно невысокие. — Тысячи смертей недостаточно, чтобы заплатить за это!

Это было настолько абсурдно и театрально, что вызывало лишь искреннее недоумение. Нет, недоброжелатели и враги у меня очевидно есть, но они должны представлять мои, или по крайней мере Сакуры, силы, и так тупо действовать не стали бы… наверное. А никаких следов техник Нечистой ветви я не замечаю, и главное не замечает Система.

— Действительно, клоуны — заметил я, повернувшись к Сакуре. — Да ещё и неумелые.

Серьёзно, даже с моей осторожностью и склонностью везде ожидать возможного подвоха это выглядело слишком абсу…

О. Я нахмурился. Возможно, в том и смысл — действовать, как не знающие, с кем связались, идиоты, чтобы вызвать недооценку, а затем использовать какой-то козырь — к примеру, амулет. Действительно качественный амулет я не смогу обнаружить, тем более пассивным восприятием.

Я обдумывал это всего секунду, но её хватило. Из крон нескольких деревьев в нас с Сакурой полетели стрелы, и одновременно трое "типа-ниндзя" бросились вперёд, выхватывая мечи — и активируя некие амулеты.

Моя реакция, подготовленная и скорректированная предыдущими размышлениями, оказалась мгновенной: бледное пламя, сопровождаемое похожим на рык звуком, в полную силу ударило по троице с амулетами.

Они… Взорвались?

Искры ещё только начали разлетаться во все стороны от троицы "клоунов", когда я вручную активировал амулет ускорения — обстрела оказалось недостаточно, чтобы его активировала Система, поскольку свита Сакуры нейтрализовала эту угрозу даже без её участия. Я подхватил ученицу на руки и разорвал дистанцию с врагом, "прощупывая" пространство своими чувствами в поисках других угроз, и обдав остальных чёрнобалахонников ещё одной струёй Бледного пламени.

…Э? Никаких новых реакций, и все они… просто падают?

Я активировал дополнительные защиты; ускорение выдохлось, но — ничего не происходило.

Что это было?

После допроса собранных в два ряда "ниндзя" ситуация стала проясняться. И она была, откровенно говоря, абсурдной.

Нет, это, конечно, не ново — я не раз и не два сталкивался в этом мире с абсурдными ситуациями. Но всё же.

На меня устроили покушение наследники пары мелких кланов со своими приспешниками, поскольку их кланы были "служебными", "вассальными" кланами Сонго. Эти недоросли были завышенного мнения о своих покровителях, и узнав новости — саму схватку большинство из них не видели — просто не смогли поверить. Решили, без каких-либо на то оснований кроме привычки считать Сонге — и особенно Кунжан — могучими и непобедимыми, что я на самом деле слабак, заполучивший "победу" неким жульничеством.

Это… Я не знаю, с чем сравнить. Сын секретарши решил устроить покушение на президента, потому что тот назвал босса матери некомпетентным болваном? Хотя, ближе к заморочкам мафии, пожалуй.

— Показательный пример того, почему нельзя позволять спеси и самомнению влиять на поступки — со вздохом заметил я, обращаясь к Сакуре. — И вообще нельзя допускать их существование. А также почему нельзя недооценивать врага.

— И переоценивать тоже не стоит — самокритично добавил я после маленькой паузы.

Мой первый удар… Нет, я ни в чём не был неправ, и если ситуация повторится, буду действовать так же. И всё же, было бы лучше, если бы повернулось иначе.

Клановая техника "объединённого удара", которую использовали трое, спровоцировавшие мою встречную атаку, задействовала одним махом большую часть резерва команды пользователей; используемые ими амулеты всё это синхронизировали, превращая в довольно серьёзную ударную магию.

Однако они столкнулись с Бледным пламенем, применённым в полную силу. Результатом этого стало воспламенение хо, одним махом всего резерва троих; амулеты синхронизировали и это.

Один погиб. Двое остальных покалечены, и потеряли способность контролировать хо.

…Я даже не мог сказать, что мне их действительно жалко. Неприятно — безусловно, как эмоционально, так и от понимания того, что это не тот результат, которого я хотел бы. Но — нет, жалеть их я не собирался. Абсурдное нападение, с реальной целью убить. Моя "вина", и то в кавычках, лишь в том, что воспринял их слишком серьёзно — но в этом мире или ты готов всерьёз защищаться, или судьба твоя будет незавидной.

Мир потерял трёх магов. Но к худшему это или к лучшему — ещё вопрос. Агрессивные идиоты — полбеды. Но агрессивные идиоты, готовые без раздумий убивать…

…Нет, мне не за что себя винить.

Правда, теперь нужно будет что-то делать с их родителями.

Я всё ещё считал, что в этой ситуации нет ничего, в чём я неправ, но всё-таки чувствовал себя злодеем — не мог не чувствовать. У родителей сын погиб, и им же ещё и претензии предъявляют… Очевидно, ничего этого не произошло бы, воспитывай они молодёжь лучше, или если бы хотя лучше присматривали, но всё же.

Это оставалось мне неприятно, что в общем-то и хорошо, вероятно — не зачерствел, несмотря на давление мира. Не стоит позволять ему слишком переделывать меня…

В любом случае, мне это не нравилось, но избежать было нельзя — с попыткой будет только хуже. Другое дело, как сделать так, чтобы и "не потерять лицо", и не ломать свои принципы.

Задачка.

Первой мыслью было привлечь "Стражей традиций", но… Нет. Их основная задача — обеспечение функционирования городских служб, в конфликтах кланов они в общем-то участвуют лишь на уровне "предоставить площадку для схваток". Тут нужно действовать самому, раз уж ставлю себя на позицию влиятельной силы.

Так что, стабилизировав состояние тяжелопострадавших, я отправил несколько парнишек рангом пониже в их кланы, чтобы позвали глав на разговор.

Я ожидал, что в местной традиции неспешности придётся ждать несколько часов (хорошо хоть не как в Турции пару сотен лет назад — там срочную встречу со власть имущими можно было ждать и несколько дней), но, видимо, мои гонцы смогли донести ситуацию, а кланеры — воспринять. Сакура только успела, практикуясь со своим новым духом, привести в норму пострадавшую от моей атаки растительность, когда пожаловали гости. Пять человек — женщина и четыре мужчины. Причём первая, седая амазонка с элементами брони в виде металлических щитков на руках и ногах, возглавляла "делегацию"; двое мужчин в мантиях шли следом за ней, и ещё двое несли — сундучок?

Женщина остановилась в паре десятков метров передо мной. А затем опустилась на колени и согнулась, упершись лбом в землю. Неприятное зрелище самоунижения, но… это всё упрощает.

— Великий мастер, прошу вас снизойти и проявить милосердие — произнесла она, в то время как остальные пришедшие последовали её примеру и распростёрлись на земле. — Я, матриарх Моа Лонган, приношу виру и нижайше прошу о снисхождении от лица клана Лонган.

— Я, Эно Улэн, глава клана Улэн, приношу виру и нижайше прошу о снисхождении от лица клана Улэн — последовал за ней мужчина, а затем и второй, оказавшийся главой Лонган. Понятно, в сундучке — откупные.

— Хорошо — чуть помедлив, произнёс я. — Я вижу, что вы понимаете сложность своего положения. Сперва ваши покровители, затем ваша молодёжь… Глупость — это то, чего я не хочу терпеть, но по крайней мере вы оказались достаточно умны. Ваши кланы продолжат существование, пока что. Но.

Мужчины определённо вздрогнули; женщина, однако, реакции не продемонстрировала.

— Ваши кланы неспособны ни воспитывать свою молодёжь достойными людьми, ни держать их в узде. Поэтому — после окончания Конференции наследники клана и главных семей отправятся со мной в Новую школу. Если на протяжении года они смогут показать успехи в учёбе — они и ваши кланы будут прощены, и смогут в итоге воспользоваться плодами обучения.

Я не стал придумывать, что "если нет" — пусть додумывают сами. У местных в этом плане воображение всё равно лучше.

В общем, с этим удалось разобраться, и вдобавок заполучить ещё пару кандидатур на роли технических сотрудников. Правда, под конец эта железная баба — не знаю, восхищаться или ужасаться, но склоняюсь ко второму — попыталась отрубить себе руку в знак демонстрации максимально искренних извинений.

Ну, как "попыталась"… Отрубила. Но мне удалось её прирастить, многоразовым амулетом из запасов культа.

Безумие, да. И я не про возможности магии. Кому, вообще, пришло в голову, что самочленовредительство может быть хорошим способом извиниться?.. Эти традиции всё более абсурдны.

…Даже думать об этом не хочу.