Мастер культа 3: Возведение Основания

Глава 7: Самый доходчивый аргумент.

Несмотря на инцидент, активность рынка продолжилась, словно ничего и не было; полагаю, местные привыкли к подобному, и в этот раз ещё был очень лёгкий случай. Меня несколько беспокоило сказанное городовым, и я на всякий случай спросил Сакуру, не хочет ли она вернуться, но девушка отказалась. Могу понять — всё же эта прогулка по рынку с его диковинками сойдёт за неплохое развлечение, особенно после школы с её работой и тренировками. Тем более, здесь присутствовала не только торговля; музыканты, циркачи, танцовщицы… Разное. Где-то — для привлечения клиентов к конкретной торговой точке, где-то народ просто зарабатывал.

Мне и самому было интересно.

Одному музыканту, с закрытыми глазами играющему медленную приятную мелодию на флейте, я бросил пару монет в прорезь на крышке стоящего перед ним горшка; монеты упали на удивление беззвучно. За прилавком у, неожиданно, дворфа, купил пару соблазнительно пахнущих пирожков; вкус оказался странным, и совсем не соответствующим запаху, но достаточно интересным, чтобы я вернулся и купил ещё парочку.

Я хотел задержаться возле танцовщиц, самой прикрытой частью которых были лица, но неуютное чувство со стороны Сакуры и нечто… интуиция? побудили пройти дальше, сделав вид, что не обратил на них особого внимания. Не уверен, что это было (ревность? нечто иное?), но практика показывает, что в этом мире стоит доверять интуиции. Ничуть не удивлюсь, если там, скажем, замаскированные убийцы: Конференция — прекрасная возможность добраться до региональных шишек. И понимание этого не сильно, но всё же несколько, напрягало.

А вот что немного расслабляло — так это наблюдаемый средний уровень собравшихся на Конференцию. Третий Шаг, кто-то выше, кто-то ниже, у кого-то резервы хо маленькие, у кого-то вполне приличные, но всё же большинство практиков были на Третьем Шаге. Подавляющее большинство. Собственно, я пока что не видел никого выше; впрочем, я пока что всего ничего в городе, и не встречался ни с кем из сильных события сего, но даже в предоставленной мне информации не было точных данных о том, что кто-то из участников Конференции находится на более высоком Шаге. Это и хорошо, и плохо; хорошо, поскольку позволяет мне чувствовать себя гораздо увереннее, и если что смогу надавить на оппонентов силой (что и есть мой главный дипломатический приём), однако плохо в том, что продемонстрированные демонопоклонниками силы слишком велики для находящихся на Третьем Шаге. Хотя, конечно, Шаг сам по себе — ещё не всё. Те же Артисты, или другие Творцы, от Шага вообще зависят не сильно…

Однако с Творцами тут совсем скверно. Я пока что видел только низкоуровневых алхимиков, и примитивные амулеты, в основном того уровня, который у древних культов ученики-новички изготавливали в учебных упражнениях. Не удивлюсь, если Мышь — лучший алхимик всего региона. Себя не считаю, поскольку я не алхимик, за меня работает Система.

Ну, полагаю, Конференция как раз и позволит мне оценить уровень возможностей сильнейших кланов.

То, что мы видели на рынке — это лишь начало. По мере прибытия могущественных кланов будут появляться и новые торговцы, и новые товары, и новые услуги; большие шишки будут состязаться меж собой по всем фронтам, в том числе богатстве и обладанию различными уникальными сокровищами, не обязательно магической природы. Предметы роскоши и искусства, редкие рабы, клановые артисты и художники… Некоторые кланы участвуют в том числе и в ограниченной торговле, обычно чем-то, на что у них монополия, вроде неких особых растений или зелий по тайным рецептам, и Конференция — одна из возможностей приобрести нечто подобное напрямую, а не через третьи руки. Хотя, полагаю, покупатели на наиболее интересные вещи известны заранее… Ну, или отжимают право на покупку силой. В теории, я мог бы проделать нечто подобное оставшись даже в плюсе по репутации, но я сомневался, что будет что-то, достаточно заинтересующее.

Всё же, как минимум что-то приобрести можно будет. Стоит дать поручение кланерам, по списку, и следить за аукционами.

О, и имеет смысл выставить на аукционы кое-что из своей продукции. Это лицо школы, в конце концов.

В целом, за исключением инцидента с МГ и городовым, день прошёл вполне комфортно, даже больше того. И главное даже не то, что я смог расслабиться (хотя простые упражнения, выдаваемые Системой, не прекращал даже на ходу), а то, что расслабиться смогла Сакура. Похоже, довольно праздничная, пусть и с толикой своеобразной напряжённости, атмосфера рынка всё же подействовала на девушку. Это особенно важно, учитывая, что ночью ей, вероятно, снова придётся не столько отдыхать, сколько работать.

По словам торговцев, во время Конференции изрядная часть рынка продолжает работать даже ночью, однако сейчас активность была скромнее. Меньше клиентов, меньше нужды в показухе, и уличное освещение работает не в полную силу, так что ночью работали лишь отдельные заведения вроде всё тех же "чайных домиков"… в которые я не мог отправиться в сопровождении Сакуры.

…Возможно, удастся, когда она отправится в Царство грёз.

В любом случае, когда солнце стало клониться к закату, мы закончили свою длительную, и не только развлекательную, прогулку, и направились обратно к своему участку и припаркованному там мобильному дому.

— Мастер, у нас ситуация — сообщила Сакура, и я понял, что планы на ночь придётся в очередной раз корректировать.

Я даже не был огорчён — не могло всё пройти легко и гладко. Ожидаемо, кто-то что-то предпринял…

Вкратце — мы имели дело с простым, прямолинейным, как палка… вернее, как древко копья, и таким же бесхитростным наездом. Наши соседи поставили на нашу территорию свои телеги, и какой-то хлам. На Земле подобное могло быть вызвано глупостью, безалаберностью, или наглостью, и результатом скорее всего стал бы скандал и вызов милиции — ну, или полиции, в зависимости от места и времени. Здесь и сейчас это было, практически, прямым вызовом, ответ на который должен быть максимально чётким и однозначным.

…Но каким именно? С одной стороны — опасность, с другой — сложность и ненадёжность…

Я скривился. Как бы мне ни хотелось избежать безумных с точки зрения землянина действий, но в своей силе я был уверен куда больше, чем в способности интриговать и распутывать интриги. Увы, но…

— Увы, в этот раз твои усилия не успели принести реальные плоды — произнёс я, обращаясь к Сакуре. — Справиться мягко в этот раз не вышло, так что придётся показать зубы.

— Вы можете положиться на меня, учитель — ответила она. Помедлила, и преодолевая внутреннее сопротивление, добавила. — Нет, не так. Пожалуйста, не думайте о том, как оставить меня в стороне. Позвольте помочь. Я не хочу быть бесполезной.

— Ты максимально далека от бесполезности — заметил я, однако девушка продолжала смотреть мне в глаза… я вздохнул. — Хорошо. Твоё участие может уменьшить риски, и опыт может быть полезен.

В конце концов, это правда.

Моё поисковое заклинание позволяет находить тех, кто недавно контактировали с предметами, так что с определённостью выяснить, кто нам так удружил, было несложно.

После чего хлам, и не совсем хлам, объяло бледное пламя.

Затем груда пепла полетела в сторону дома, конкретно резиденции глав, соседей, а два письма легли на столы кабинетов.

Нет, не "моих" кланеров. Одно досталось зачинщикам инцидента, другое — главе "Стражей традиций". Духи Сакуры доставили их, проигнорировав слабенькие, символические, формации.

Содержание писем было схожим: я обвинял своих соседей, клан Сонго, в неуважительности, дурном вкусе, неспособности поддерживать порядок, и том, что они мне просто не нравятся, вследствие чего вызывал представителей клана в полном составе на поединок в ближайшие три дня, а в случае отказа — обвинял ещё и в трусости. "Стражам традиций" письмо было составлено в форме уведомления, поскольку они отвечают за проведение подобных схваток и содержат "арену". К слову, участники платят за её использование, и зрители тоже — неплохой бизнес.

Казалось бы, вызов клана в полном составе — глупость, но… Во-первых, имелся в виду тот состав, что сейчас присутствует в Онго; хотя делегация Сонго уже прибыла вроде бы в полном составе, но полном составе делегации, а не клана. Во-вторых, Сакура засвидетельствовала, что у них нет никого выше Третьего Шага, и среди этих нет никого выдающегося. Ну и в-третьих… После битвы при Кинсе я существенно пересмотрел оценку своих сил. Даже с учётом того, что там я играл роль артиллерии, а тут придётся иметь дело с более близким и персональным сражением, мои шансы выглядели достаточно высокими, чтобы я решился на эту авантюру. Очевидно, сюрпризы всё ещё возможны, но, чёрт побери, насколько я был способен оценить, этот вариант был лучшим. Спустить с рук такой наезд — это спустить в унитаз всю репутацию и соответственно возможности взаимодействия с окружающими, а если попытаться поговорить… ну, в итоге всё равно те же два варианта, или слив, или конфликт. Лучше уж продемонстрировать уверенность и решительность.

Да, даже чистая победа принесёт свою порцию проблем, вероятно. Но с альтернативой у меня не очень. Если бы Сакура уже развила свои навыки манипуляций снами… Но даже она неспособна на это так быстро.

А ещё Система выдала задание на победу. С "Награда: Вариативно".

"Ночной дозор" Сакуры не принёс ничего особо интересного; вероятно, Сонго ночью ещё не увидели письмо. Их так можно перебить всех во сне… вероятно, не стоит говорить об этом Сакуре, а то ещё воспримет как-то не так. Очевидно, я не хочу делать из неё убийцу… хотя убивать в сражениях и придётся. А может, даже и так… Но всё же, насколько это возможно — постараюсь этого избегать.

Неправильно это.

В любом случае, с утра в нашем мобильном доме прозвучала трель дверного звонка. Я рефлекторно дёрнулся пойти открыть, но Сакура укоризненно глянула на меня, и я остался за столом.

Девушка быстро вернулась, однако садиться обратно за стол не стала.

— Мастер, Оллой-эл Страж традиций просит вас об аудиенции.

Я приподнял бровь. "Оллой-эл" — это же глава этого клана, суффикс — эл как раз и означает их главу. Очевидно, это связано с моим письмом, но глава? Несколько неожиданно.

— Пусть проходит?.. — у меня вышло чуть вопросительно, но Сакура кивнула и снова вышла.

Вернулась в сопровождении пожилого мужчины в зелёном с серебром доспехе. Серебристые полированные пластины на основе из непонятного зелёного материала выглядели церемониально чистыми, однако…

"Древний доспех ученика культа Сияющих Воинов Ночи. Рабочая реликвия клана Стражей традиций, прошедшая множество сражений".

Одну из функций этого доспеха я мог назвать сразу: он экранировал истечение хо. И, похоже, вообще скрывал носителя от магического обнаружения; мои магические чувства не воспринимали от главгородового ничего. Не знаю, каковы его защитные свойства, но в любом случае весьма неплохая игрушка, похоже.

Главгородовой старался держать себя в руках и не оглядываться, но его глаза были расширены и подрагивали по сторонам. Хе. Похоже, желаемый эффект достигнут — он очевидно не ожидал увидеть внутри дилижанса такое.

— Присаживайтесь — вежливо предложил я, слегка выпуская ауру. В конце концов, добрым словом и пистолетом можно достичь куда больше, чем просто добрым словом, хотя он мне и не враг.

— Этот скромный муж не смеет разделить стол с великим мастером — Оллой-эл низко поклонился.

— Вы здесь из-за моего письма — произнёс я. — После этого даже не продемонстрировать вам толику вежливости с было бы низко с моей стороны. К тому же обсуждать дела с человеком, которого недостойно даже пригласить за стол — потеря лица, разве нет?

Помедлив, городовой разогнулся, кивнул, и осторожно сел на услужливо предложенный Сакурой стул. После этого моя ученица отошла на несколько секунд и вернулась с ещё одной чашкой, которую и наполнила для гостя. Хух. Эти манеры… Когда она успела научиться?

— Итак, какова именно причина вашего визита? — осведомился я, подождав, пока гость попробует чай. О, там ещё и печенье, не сладости, с которыми я обычно пью, наверняка нарушая местные традиции. Не удивлюсь, если этот выбор ещё и что-то означает в местных традициях — похоже, Сакура успела чего-то где-то нахвататься.

Во снах, вероятно.

Оллой-эл встал, поклонился, и сел обратно.

— Я получил письмо великого мастера — сообщил он. — Согласно традиции, мы должны спросить участников вызова, не желают ли они примириться. Учитывая способ доставки и то, что этот муж услышал о участии великого мастера в случившемся вчера, этот муж счёл правильным посетить великого мастера личным.

Его манера речи была несколько странной; мой автопереводчик доносил значение, но оно было… не с акцентом, скорее с ощущением некоей старомодности. Ещё и это "этот муж" вместо нормального "я"…

— Если глава Сонго публично принесёт извинения и накажет виновных, я готов проявить великодушие и на первый раз простить их — произнёс я. Слишком мягко для местных нравов, но с другой стороны вероятность того, что они на это пойдут, нулевая, так что я ничего не теряю. — Иначе, если через три дня не состоится схватка, я уничтожу всех в их усадьбе. Я не хотел бы доставлять славному Онго проблем и вызывать разрушения, но это вопрос лица. Вот оплата за арену, и за возможные хлопоты.

Я извлёк из кольца несколько камней хо, ценностью значительно больше оплаты за арену; Сакура немедленно подала мешочек, в который я их ссыпал, и передала гостю. Показушничество, и дорогостоящее, но уместное.

Задерживаться начальник городской… инфраструктуры? не стал, с благодарностями и поклонами — и с мешком камней хо — покинув нас, когда допил чай.

Я вопросительно посмотрел на Сакуру.

— Опаска и ошеломление были его главными чувствами — сообщила девушка. — Он шёл сюда, не зная, чего ожидать, и оказался шокирован увиденным. Вскоре многие узнают о том, что мастер Влад и его дом совсем не просты.

Я кивнул.

— Полагаю, можно ждать гостей. Печенья у нас хватит?

Последнее я произнёс шутливо, однако Сакура серьёзно кивнула.

Несмотря на невысокую Прозорливость, я оказался прав.

Первым пожаловал человек от соседей с юга, причём через буквально минуты после ухода городового, так что тот не был причиной визита… прямой причиной. Очень может быть, что за нами просто наблюдали, и увидели такого гостя. Визит выглядел полностью дружеским; слуга клана принёс небольшие подарки и сообщил, что его хозяева интересуются соседями — обычный дружелюбный интерес. Что интересно, этого гостя, в отличие от предыдущего, Сакура лично не встречала; выслала одного из своих духов. Статусные заморочки, которые я сам наверняка упустил бы… Я покосился на девушку со смесью уважения и новой толики удивления. Хотя, удивляться нечему — даже для крестьян этого мира такие вещи очевидны, это я выбиваюсь.

В любом случае, в ответ на их чай, ароматические палочки, и какие-то конфеты я передал слуге простейший световой амулет и формальное приглашение в гости. Ну, как формальное… Я был на девяносто процентов уверен, что им вскоре воспользуются, и это опять же оказалось верно.

И даже быстрее ожидаемого.

— Признаться, о таком я слышал лишь в детстве, в сказках — заметил глава Хаго, наших соседей с юга, оглядываясь. Сейчас он сидел за столом, потягивая чай из наших запасов, но в отличие от предыдущих посетителей не пытался скрыть впечатления, которое произвела на него наша обитель. — Не ожидал, что доведётся увидеть такое чудо лично.

— Этот мир полон чудес — заметил я. — Зачастую чудес невообразимых и неподвластных нашему воображению.

— Воистину так — согласился крепкий темноволосый мужчина лет сорока. — Мир велик и бесконечен, и над небесами всегда есть другие небеса. Увы, не все это осознают; есть те, кто считают себя больше мира. Лягушки на дне колодца…

Он фыркнул.

— А тут как раз и появляюсь я — я слегка улыбнулся. Действительно, забавно получается. — Я всё же учитель. А некоторые нуждаются в уроках, даже если не просят о них… напрямую.

— Воистину так — повторил мой гость. — Прошу простить за любопытство, но это может затронуть и нас, как соседей, так что — Сонго вызвали ваш гнев?..

— Я бы не назвал это гневом — ответил я. — Они просто нуждаются в уроке хороших манер и их места в мире.

Кланер кивнул, словно оставляя на этом тему позади.

— Могу я узнать больше о вашей школе? — осведомился он. — Она специализируется на создании амулетов, возможно?..

— Нет, это всего лишь одно из направлений. Мы занимаемся всесторонней практикой Пути Возвышения…

В общем, поговорили недолго, но неплохо, на мой взгляд. Хотя было очень непросто придерживаться определённой линии поведения, не задаваясь постоянно вопросом, не облажался ли я в чём-то. Я пытался изображать… если взглянуть объективно, себя, но не таким, какой я есть в реальности, а таким, как человека на моём месте должны рассматривать местные. Это куда сложнее, чем изображать просто самого себя.

— Публичная политика — весьма утомительное занятие — заметил я, когда гость ушёл. — Совсем не то, чем хотелось бы заниматься, но необходимость вынуждает. Однако что на самом деле скрывается под масками, и какие камни за пазухой у наших гостей… Надеюсь на твою помощь, Сакура. И прости, что всё время взваливаю на тебя дополнительную работу.

Девушка укоризненно посмотрела на меня.

— Учитель делает всё, чтобы помочь ученику. Ученик делает всё, чтобы помочь учителю. Что бы я ни делала, я никогда не смогу сделать для вас достаточно.

— Ты преувеличиваешь — возразил я. — Такое мышление приведёт к тому, что кто-нибудь попытается тебя эксплуатировать… возможно, даже я. Всякая власть развращает.

— Учитель не сделает ничего плохого — возразила Сакура. И уточнила, с несокрушимой уверенностью: — Учитель Влад не сделает.

Эм… Кажется, оно прогрессирует. Такая уверенность во мне льстит, и очевидно лучше неверия в меня и непослушности, но в ней много подводных камней. Какова будет её реакция, когда она наконец заметит, что я отнюдь не непогрешим? Да и высказанное мной ранее тоже верно. Я же так и правда могу начать считать себя лучше, чем есть. Ни к чему хорошему это не приведёт.

С другой стороны, подталкивает к тому, чтобы стараться быть ближе к идеалу в её воображении… Н-да. Когда плохо — плохо, и когда слишком хорошо — тоже плохо.

Тяжело быть лидером.

Хотя такое отношение Сакуры несколько беспокоило — это очевидно ненормально — всё, что я сейчас мог с этим делать — использовать его, стараясь не злоупотреблять. По крайней мере, в работе по оценке гостей не было ничего ни особенно сложного для неё, ни морально сомнительного.

В шпионаже за окружающими с помощью духов — уже было, но не настолько, чтобы этим не заниматься.

Гости, коих последовало ещё несколько, считали меня странным. Странным и непонятным чужаком; моя манера речи, как бы я ни старался, выдавала неместного. Всех их интересовали "сокровища волшебного дома", и все они не смущаясь обсуждали в узком кругу возможность урвать что-то из них; однако в итоге все решали подождать схватки с Сонго. Если я проиграю — никто не упустит возможности прибрать к рукам оставшуюся без хозяина собственность, если сумею победить… ну, если окажусь достаточно потрёпанным, то тоже попытаются действовать. Строились планы, с кем можно будет заключить для этого временные союзы, причём в зависимости от моего состояния по результатам, как делить добычу…

Справедливости ради, это были вполне резонные планы, которые меня даже не обижали… почти. С точки зрения логики я их понимал, но эмоционально и морально коробило от готовности грабить моё имущество после демонстрации дружелюбия и разговоров за чашкой чая.

Какая гадость эта ваша местечковая политика.

Возможно, я злился бы сильнее, если бы не Сакура. Девушку эти разговоры очевидно возмущали гораздо сильнее, чем меня; она была в состоянии холодной ярости. Я мог бы это и не заметить, будь меньше с ней знаком, однако к счастью не упустил, и постарался демонстрировать ей спокойное безразличное отношение, надеясь, что это поможет ей успокоиться — личный пример, вероятно, должен быть лучше слов.

Помогло. Лёгкая нахмуренность пропала, и согласно Системе "холодная ярость" (правильно определил…) превратилась в "гнев", что, очевидно, уже лучше.

За Сонго Сакура тоже наблюдала. Изначально они не восприняли вызов всерьёз — я имею в виду, они собирались его принять, но были уверены, что легко уничтожат меня — однако по мере того, как в наш дилижанс по ходу дня наведывались всё новые лица, они начали беспокоиться, и попытались выяснить, что тут происходит. Хотя, не столько "беспокоиться", сколько недоумевать. Вероятно, с их точки зрения я напоминал "Митьку Пузыря" из старого анекдота.

По крайней мере, вся эта болтовня была не просто пустым прощупыванием. Я получил, помимо приглашений в гости, приглашение в аукционный дом, куда сразу и передал набор амулетов и зелий на продажу. Самоделки, с которых я начинал, постепенно выходили из личного употребления, сменяясь более качественными изделиями из более качественных материалов, но на местном рынке даже те, от использования которых я уже отказался, пользовались большим спросом — что зелья, что амулеты. И мне всё ещё нужно найти учеников с талантом к этим Тропам…

Что и было одной из причин этого общения с представителями относительно мелких кланов. Увести у них сильных Чародеев и Воителей проблемно и не очень нужно, а вот кого-то не очень боеспособного, но интересующегося созданием вещей или науками — очень может быть. Такие люди здесь не особо ценятся; вот когда уже достигли звания мастера в алхимии или амулетостроении — тогда да, но секреты этих ремёсел передаются внутри семей, и посторонним к ним приобщиться сложно. Так что слабых и интересующихся "не своим делом" будет легко хоть пригласить на обучение, хоть банально выкупить, главное найти хоть сколько-то талантливую молодёжь. И первичную сортировку стоит предоставить самим кланам — что я и делал, стараясь, однако, не выглядеть слишком заинтересованным, чтобы не завысить цену.

Местным же протяни палец — откусят руку, если не запугать предварительно.

К вечеру нас снова посетил Оллой-эл, лично занеся уведомление о времени схватки — завтра в полдень. Не стали тянуть, это хорошо.

А затем, когда он ушёл…

"Внимание, обнаружена активность хо (кольцо хранилища)! Тип: драконий, уровень угрозы: задание".

Я поспешил извлечь из кольца контейнер с драконьим яйцом, и Система немедленно выдала новое сообщение.

"Обновление задания. Состояние вашего драконьего яйца ухудшается, оно нуждается в уходе. Позаботьтесь о нём и не дайте ему погибнуть. Награда: продолжение задания. Штраф за провал: -1 Очко Возвышения, — 2 Очка Развития, — 5 Очков Знаний (значения могут становиться негативными)."

Эм… И даже "эм…" ещё раз. Начиная с двусмысленности формулировки, и заканчивая проблематичным штрафом за провал: очки Возвышения — не что-то малозначимое, и зарабатывать их непросто. Даже одно очко Знаний весьма значимо, собственно. А сейчас как бы не пришлось ещё и тратить их, чтобы понять, как быть с яйцом…

Впрочем, прежде чем тратить ценный ресурс, я, как обычно, зарылся в библиотеку Системы.

На удивление, — умеренное — там обнаружилась целая секция книг, посвящённых физиологии, образу жизни, и уходу за драконами (плюс методы приручения, хотя это в основном относилось к низшим, полу- и неразумным драконьим видам). Даже слишком много информации, но искомое нашлось достаточно быстро.

Оставляя в стороне технические тонкости и заморочки, яйцо необходимо время от времени обдавать огнём, насыщенным хо. Нахождение в кольце замедляет биомагические процессы яйца, но не останавливает их, без этих процедур оно хиреет и погибает.

Я перечитал материал, чтобы убедиться, но определённо всё, что от меня требуется — хорошенько прожарить яйцо огненной магией. Ну, или скорее запечь, поскольку оно остаётся в скорлупе. Поливать не очень жарким, но насыщенным хо огнём, пока яйцо не перестанет его поглощать. Вроде бы всё просто.

Я перечитал в третий раз, выбрал место в комнате попросторнее, убрал горючие материалы, поставил барьеры и ведро с водой… Может, ещё песка принести, или всё-таки хватит тянуть?..

Струя пламени — обычного, не бледного — растеклась по скорлупе всего на секунду. Яйцо даже не впитывало огонь, — не только хо, но и сам огонь — а практически всасывало его. Я, подняв бровь, увеличил напор; струя огня расширилась с толщины пальца до толщины руки, затем ещё больше… огонь был не в состоянии пройти мимо яйца, оно всасывало его, даже когда я из любопытства отвёл струю в сторону. Эта штука могла бы быть неплохим защитным амулетом…

Проблема в том, что оно жрало, жрало, и жрало; я начал хмуриться.

— Мастер?..

Не уверен, что Сакура хотела сказать, но она остановилась, увидев, чем я занят. Впрочем, её появление удачно.

— Ты вовремя — произнёс я. — Попробуй присоединиться.

Девушка кивнула — совершенно непонятно, почему, но её щёки порозовели — и в яйцо полетели искры, разгорающиеся в шарики огня. "Семя огня", заклинание, аналогичное "семени молнии", но несколько менее эффективное.

Яйцу оно тоже нравилось не так сильно. Оно поглощало и этот огонь, но отнюдь не так рьяно; даже когда Сакура попыталась использовать ту же технику "контроля огня", что и я, это сохранилось. Возможно, дело в том, что у меня присутствует толика "драконьего" "окраса".

Внутри дилижанса Сакуре было сложно использовать технику "светлячковой подкачки", так что её резервы довольно быстро истощались; заметив это, я дал ей знак остановиться, и, сдержав вздох, извлёк из кольца несколько камней хо. Уход за драконом — дорогое удовольствие…

В конце концов эта ненасытная губка всё же прекратила поглощать мою магию. Несмотря на весь этот огонь, скорлупа оставалась лишь комфортно тёплой, не больше того. Бедная физика.

"В конце концов", к слову, я определил не по прекращению всасывания — оно всё ещё продолжалось, просто не так жадно — а по выданному Системой сообщению. "Вы избежали ухудшения ситуации и вернули ваше яйцо в тонус — теперь оно здоровее чем было, благодаря вашим усилиям. Хорошая работа!" Необычно… почти эмоционально.

Причина этого может быть решительно любой, но то, что пришло мне на ум в первую очередь — эта штука развивается, и это беспокоило. Я использую, по сути, симбионта-чёрный ящик. Пока эта штука не проявляла признаков разумности, я опасался только заложенных в неё чьих-то целей; но с обретением разума, или чего-то близкого, у неё появятся и собственные интересы. А я даже не знаю, насколько она интегрирована со мной. Представьте, скажем, кардиостимулятор, который внезапно начал выдвигать вам требования…

Похоже, мне снова нужно будет полагаться на Сакуру. От одной зависимости к другой…

Ладно, поживём — увидим. Буду надеяться на лучшее, в конце концов Сакура — хорошая девочка, и очень талантливая.

Это непрерывное поддержание огненной магии порядком утомило меня и напрягло каналы. Неплохая практика, но я опустошил свой резерв, да и каналам нужно отойти от нагрузки, так что учитывая завтрашнюю схватку на этом я решил, что на сегодня достаточно, и лёг спать, вернув яйцо в пространственное хранилище.

Я многое успел испытать в этом мире, и значительно пересмотреть взгляд на свои способности и уровни опасности. Тем не менее, не нервничать перед схваткой я не мог. Я довольно силён, но отнюдь не неуязвим. Если бы не Сакура, я волновался бы гораздо больше, однако рядом с ней… Не только я не мог потерять лицо (занятно, к слову — в русском языке есть выражения "потерять лицо" и "сохранить лицо" но нет имеющихся у местных "дать лицо" и "приобрести лицо"), но и сам факт её уверенности во мне заставлял собраться и придавал спокойствия. Можно сказать, что мы морально поддерживаем друг друга… даже нужно сказать. Ученики действительно поддерживают меня не только своими талантами, но и морально.

Прежде чем отправляться на "дуэль", однако, нужно было сделать кое-какие дела. И я не только о гигиенических процедурах, проверке состояния, и завтраке.

Представитель Кинао пожаловал аккурат когда мы закончили с последним. После разговора с городовым, я через духа Сакуры отправил письмо и им. Хотя устраивать развод вроде того, что был со звероводами (каламбур, да…) я и не собирался, но упускать такую возможность подзаработать было бы просто грешно. На итоги схваток работают тотализаторы, и заключаются частные пари, так что я поручил знакомым с Онго кланерам найти кого-нибудь, у кого можно сделать ставку на себя; сейчас мне доложили, что дело сделано.

Сакура шла на арену с гордо поднятой головой, почти ощутимо излучая в пространство… не высокомерие или презрение, но нечто похожее. Я покосился на неё, но решил ничего не говорить: в данном случае это было полностью уместно и полезно. Скорее, минус был в том, что у меня так не получалось.

Я, со своей стороны, старался проецировать спокойную уверенность и безразличие к окружающим. Распорядитель от "Стражей традиций" встретил нас у входа, и вёл на место, так что мне было достаточно сосредоточиться на нём, стараясь не обращать внимания на окружающих.

А народу собралось неожиданно много. То ли вчерашние визиты сыграли свою роль, то ли народ просто был настолько охоч до зрелищ — учитывая отсутствие телевидения, очень может быть — но на бой малоизвестного (пока что) вольного практика с представителями клана Сонго народу собралось достаточно, чтобы заполнить как бы не все места на вполне классического вида арене. Справедливости ради, этих мест было не так много, поскольку места были разделены меж собой довольно широкими промежутками, разделяющими отдельные группы сидений (необходимая мера при холимой и лелеемой враждебности многих кланов), но всё же.

Противники появились на арене одновременно со мной, с другой стороны. И это зрелище заставило меня поднять бровь.

— Всего двое? — осведомился я, подняв бровь. Свой голос я усилил амулетом, чтобы слышали все. — Приведите весь свой клан, если хотите, чтобы у вас были хоть какие-то шансы.

На самом деле, я их понимал, вероятно. Они не знали мою силу, но имели основания верить в свою; пара передо мной была не проста… для своего уровня.

Справа стоял мужчина неопределённого возраста в нехарактерного для этих мест вида тёмно-синей мантии с длинными рукавами, подобной вечернему небу, с золотистыми и серебристыми искорками звёзд. "Имитация Мантии ночного неба" — сообщила Система. — "Оригинал — декоративное облачение со слабыми защитными свойствами; эта имитация способна обеспечивать до половины защиты оригинала, однако не только эффект недолговечен, но и при его истощении или пробитии приводит к разрушению физической основы. Считается родовой реликвией клана Сонго".

Помимо этого на мужчине было ещё несколько более слабых, но впечатляющих по местным меркам амулетов… включая два, защитный и ударный, моего производства. Сам он находился на пике Третьего Шага, с увеличенным резервом хо и некими активными ритуальными усилениями.

Второй тоже был достаточно интересен. Капюшон и деревянная маска без каких-либо отличительных черт, просто гладкая ореховая поверхность с двумя щелями для глаз, скрывали его/её голову. В маске не было особой магии, только зачарование на прочность, а вот два меча на поясе и сам пояс были интереснее. Один — "Летающий клинок, очень низкое качество", другой — "Клинок раскола, чрезвычайно низкое качество", пояс — "Пояс убийцы, ничтожное качество". Первый меч, по описанию, мог атаковать автоматически, используя простую программу действий, второй обладал повышенной эффективностью в разрушении магических щитов и барьеров. Пояс, попросту, обладал эффектом "отвода глаз", заставляя не обращать внимания на своего носителя, забыть о его присутствии. Вполне неплохая комбинация, стоит признать — летающий меч атакует, отвлекая внимание на себя, танк в мантии (звучит странно, но этот игровой термин тут вполне приемлем) поддерживает его и держит удар, а в это время ассассин наносит фатальный удар, пробивая защиту. Так можно побеждать даже довольно сильных противников, особенно если ассассин и сам владеет соответствующими техниками, не полагаясь только на свои амулеты. Наверняка тут именно тот случай.

— Скоро твоя заносчивость будет втоптана в пыль — пообещал Сонго в мантии.

— Скоро ваш клан прекратит существовать — сообщил я. — Однако избивать настолько слабого противника лично было бы потерей лица, так что вами займётся моя ученица.

Сакуре я скинул предложение и расклад по их снаряжению мысленно, и получил её согласие. Я повернулся к ней.

— Продемонстрируй им силу Новой школы.

— С удовольствием, учитель — Сакура поклонилась, и я достал из кольца стул.

— Схватка начинается-а?.. — провозгласил распорядитель, и запнулся. В тот самый момент, как он обозначил начало схватки, сверкнуло, и в следующее мгновение оба наши противника уже лежали на земле, подёргиваясь. Духи Сакуры заняли свои места ещё во время разговора, а затем последовали россыпь Зёрен молнии и два разряда Веретена. Учитывая защиту мантии плюс мой амулет, Сакура била наверняка, и сейчас семейная реликвия пеплом и пылью осыпалась с остающегося обнажённым мужчины — под мантией на нём были только нечто вроде коротенькой рубашки, и некая помесь трусов с набедренной повязкой.

Я зевнул.

— Полагаю, на этом всё? — осведомился я. — Клан Сонго самораспустится, или мне проделать это лично?

— Это ещё не всё! — послышался голос с другой стороны арены. — Гордые Сонго не сдаются без боя!

Из прохода стали появляться люди. Десяток, другой… Всё-таки они притащили сюда весь боеспособный состав.

— Это же Дюй Сонго, мастер стиля Соколиного меча! — провозгласил распорядитель, использующий ту же магию усиления голоса, что и я. — В прошлом году он отошёл от дел, но сейчас не сдержался, увидев ситуацию, в которой находится его клан! И… Неужели с ним Данг Кунжан, "Стремительное копьё"?..

— Мастер Дюй — мой друг, и я не мог не поддержать его — громко сообщил высокий немолодой мужчина с чёрным копьём на плечах. О, вот и Кунжан отметились. Правильно говорил городовой, не могли не влезть…

Я мысленно подкорректировал план. Покосился на Сакуру, вопросительно приподняв бровь: она уверенно кивнула. Ну что же, если что — я рядом.

— Ну что же, не придётся за вами бегать — произнёс я. — Сакура, будь добра, убери этот мусор.

Дюй Сонго извлёк из ножен узкий прямой меч с голубоватым оттенком; Данг Кунжан небрежно взмахнул копьём.

— Схватка… — провозгласил распорядитель, но кланеры не дали ему закончить, бросившись в атаку.

И немедленно остановившись, поскольку столкнулись с ливнем Зёрен.

Дюй и Данг, стоит отдать им должное, проявили впечатляющее мастерство: они не только отбивали все направленные в них Зёрна своим превратившимся в лопасти вентилятора оружием, но даже прикрывали других своих бойцов.

К сожалению для них — только со своих направлений. Другие пришедшие с ними Воители таким мастерством похвастаться не могли: за пару секунд под напором бьющей со всех сторон магии размер группы уполовинился, и продолжал быстро сокращаться. Несмотря на это…

— Этого недостаточно, чтобы повергнуть меня! — провозгласил мечник. Сакура приподняла бровь, и поток Зёрен удвоился.

Стоит признать — впечатляет. Хотя, конечно, со стороны наслаждаться таким зрелищем куда лучше.

Пара Воителей, только и оставшиеся на ногах из всей команды, активировали какие-то амулеты и оказались окружены туманно-белыми сферами, поглощающими удары Семян. Под прикрытием этой защиты кланеры бросились вперёд… и немедленно упали.

Хух. А вот тут даже я не понял, что произошло.

Защитные сферы ещё несколько секунд оставались на месте, а затем начали бледнеть и таять, пока не исчезли совсем… о. Кажется, понял. Судя по ожогам на ногах, Сакура "заминировала" пол арены, а защитные сферы, похоже, не уходили в землю. Мои защиты действуют иначе, но всё же учту на будущее.

— Жалкое зрелище — заметил я. От выбранной роли несколько коробило, но — всё, что я знал, говорило о том, что это самый лучший способ поставить себя, спровоцировав и решив большинство проблем одним махом, и создав себе репутацию. "Надменность, поддержанная соответствующей силой — это умение ставить себя", как-то так местные говорят.

Есть время для стилета, и есть для кувалды. Пора провоцировать.

Я встал со стула.

— Учитывая присутствие в команде бывшего клана Сонго представителя клана Кунжан, этот самый клан имеет планы по влезанию в мои дела. Но если ещё одна мелкая сошка бросает мне вызов, они должны быть готовы по крайней мере продемонстрировать свою решимость. — Я высыпал из кольца гору камней хо. — Можете ли вы поставить нечто сравнимой ценности? Или хотя бы ваши бесполезные жизни и существование ваших кланов? Этот мусор — я мотнул головой в сторону бессознательных кланеров — даже не стоил того, чтобы их убивать, но следующие, кто захотят попытаться стать моими врагами, должны быть готовы поставить на кон нечто достойное моего времени, или заплатить своими жизнями.

Можно подумать, что я только что противопоставил себя представителям влиятельных сил целого региона. Недавно я и сам так подумал бы, но нужно понимать мышление местных. Тебя могут ненавидеть, но пока ты достаточно силён — будут уважать, и честно вести с тобой дела. А вот если ты слаб — съедят не задумываясь даже без неприязни, просто потому, что сильный всегда ест слабого.

Гнусновато, да. По крайней мере, с точки зрения землянина двадцать первого века. Надеюсь, мне удастся хотя бы немного повлиять, но это влияние будет идти из школы, а не отсюда.

Желающих на ещё одну схватку не появилось… возможно, мы с Сакурой немного и перестарались. Я даже не участвовал в схватке… Из-за этого мучила бы совесть, не будь моя ученица столь довольной и гордой. Определённо, это помогло ей избавиться от неуверенности и сомнений, так что — всё к лучшему, пусть и идёт в разрез с привычным мне.

Однако пока что, похоже, всё хорошо. А что у меня остаётся неприятное чувство — это мои личные проблемы, которые никого не должны затрагивать.

Но всё-таки на сегодня достаточно.