Мастер культа 3: Возведение Основания

Глава 5: Мы едем-едем-едем.

Большую часть времени мы с Сакурой проводили внутри нашего дилижанса. Тягловые духи были вполне в состоянии бежать к цели даже без прямого управления, — каковое спиритистка могла обеспечивать и изнутри — а чтобы не привлекать внимания к упряжке без кучера, я предусмотрел возможность включать фантомную проекцию, по сути магическую голограмму, сидящего на козлах мужчины. Начальную часть нашего пути, впрочем, она оставалась выключенной; понадобится при достижении более населённых мест.

Пожалуй, в дилижансе было даже комфортнее, чем в моём жилище в школе, что и не удивительно — всё же основой внутренних помещений нашего транспорта были пара шатров древнего культа, которые использовались учениками среднего ранга. У учеников высокого ранга, не говоря уже о наставниках, были персональные портативные обители, вплоть до дворцов; на складе был один типовой дворец, но он не подходил для переделки в транспорт.

Возможно, как-нибудь в другой раз попробую, но сомневаюсь. Лучше уж доработать имеющееся, вероятно, переработав основу на что-то более быстрое и проходимое, летающее, в конце концов… Хм. Скорее всего, в итоге вернусь к тому, что и было — отдельно транспорт, отдельно портативный дом. Возможно, и сейчас не стоило заморачиваться с этим дилижансом… но на тот момент идея казалась хорошей, а потом уже было много сделано, и было глупо идти на попятную. Среднеранговые шатры вместо высокоранговых я использовал из соображений экономии энергии, тем более, что те были попросту избыточны — даже средний ранг по удобству соответствовал хорошему гостиничному номеру на Земле, а внутренним пространством был даже больше.

Ну, в любом случае я получил относительно быстрый, достаточно безопасный, и очень комфортный транспорт. Который, надеюсь, будет и достаточно престижным в глазах местных шишек. Насколько я понимаю местные реалии — должен быть… если увидят, что из себя представляет внутри. Внешне… Внешне показушности будет, полагаю, недостаточно.

Я откинулся в кресле.

— Учитель, вас что-то беспокоит? — немедленно осведомилась как всегда проницательная Сакура. Она сидела рядом, читая одну из книг по спиритистики и делая заметки, но сейчас оторвалась от книги с блокнотом и взглянула на меня.

— Немного — согласился я. — Видишь ли, я всегда считал скромность и умеренность достоинствами, но в этом… в этом регионе они скорее приносят проблемы. Так что я задумался о том, что первого впечатления от нашего появления может быть недостаточно, чтобы избежать опробований на прочность, так сказать.

— Пусть попытаются — с толикой некоей даже презрительности заметила девушка. Я доверяю её оценке и ценю веру в меня, — в нас — но…

Я отрицательно помотал головой.

— Даже если уровень всех присутствующих на Конференции будет примерно средним по региону — а на это лучше не настраиваться, вспомни Зелёного Охотника и Пьяного Мудреца — конфликта лучше избегать. Если удастся поставить всех на место демонстрацией силы — это неплохо и позволит сэкономить время, да. Но помимо непредсказуемых долговременных последствий конфликта, тлеющей враждебности, я предпочёл бы избежать возможных жертв. Даже если оставить в стороне милосердие и человечность, любой павший в сражении с нами практик — это практик, который не сможет выступить против демонов.

— Резонно… — пробормотала Сакура. — Сломить самоуверенность, не убивая, и не вызывая вражды среди тех, от кого она может быть проблемой, не так просто.

Я кивнул. Мне не очень нравилось, как она "изогнула" мои слова, но по сути была права. Возможно, в реалиях этого мира даже более права, чем я.

Сакура, однако, ещё не закончила.

— Однако вполне возможно. Ваша основная техника хорошо подходит для того, чтобы ставить на место, не убивая, мой Путь тоже даёт для этого подходящие инструменты. Будь с нами сестра Роза, было бы ещё проще…

Девушка слегка нахмурилась.

— Учитель, вопрос. Мой опыт с царством грёз подсказывает мне, что через этот медиум возможно не только отслеживать спящих, но и воздействовать на них. Это может быть хорошим решением поднятой вами проблемы — возможно погасить враждебность, или даже изменить точку зрения. Но я не знаю необходимых техник и заклинаний.

Я сдержал гримасу. Не знай я своих учениц достаточно хорошо, мог бы сказать, что они меня начинают пугать, выбранными направлениями. Что одна, что другая осваивают промывание мозгов…

Однако мало смысла закрывать это направление Сакуре, если Роза уже владеет чем-то подобным, хотя мне такое всё ещё не нравится.

— Я могу обучить тебя этим заклинаниям и техникам — я вздохнул. — Но прошу использовать их аккуратно, и минимально. Путь власти над чужими разумами…

Я помедлил, подбирая подходящее слово. "Порочен" — не совсем то, нет "злых" инструментов, "злыми" и "порочными" бывают только те, кто их используют.

— Склонен менять идущих по нему, и менять к худшему. Временами изменение разума может быть действием более злым, чем убийство. Так что, пожалуйста, не забывай об умеренности, и не позволяй соблазнам этого могущества влиять на себя.

Научить магии, которой сам вообще-то не владеешь, только знаешь теорию из Системной библиотеки, не так-то просто. Талант Сакуры, однако, был заметен даже в таком вопросе, не связанном с духами напрямую. Не уверен, что смог бы обучить этому кого-то другого — по крайней мере, так легко и быстро.

С другой стороны, не думаю, что кого-то другого я изначально стал бы этому учить. Сакуре — доверяю. Она хорошая девушка. Со своими тонкостями, как человек местной культуры, но хорошая.

Возвращаясь к теме. Эта магия, воздействие через "царство грёз", на самом деле является целым отдельным направлением; даже не Методом, а Тропой Пути Спиритиста. Сакура пока что что осваивала самые основы, возможность заглядывать в чужие сны; вторым шагом этой Тропы будет возможность входить в них, затем — принимать в снах желаемый облик и общаться со спящим внутри его сна… там довольно много этапов с возрастающей сложностью освоения, но к моему облегчению то, что уже было действительно "промыванием мозгов", оказалось весьма высокоуровневыми техниками. Вероятно, Сакура просто не доберётся до этого, поскольку ей эффективнее развивать техники, более связанные с духами. Даже с её талантом необъятное не объять.

Чтобы у неё была возможность попрактиковаться, вечером вместо того, чтобы продолжить путь — тягловым духам темнота помехой не была — мы остановились поблизости от какого-то посёлка. К этому времени уже появились некие зачатки дороги, и поселения были уже не укреплёнными хуторами, а маленькими, но всё же большего размера, деревушками; у той, рядом с которой мы остановились, даже не было частокола из брёвен, только нечто вроде забора, у которого были высажены колючие кусты.

Вообще-то использовать местных жителей как тренировочные пособия — тоже довольно сомнительное морально действие, но вреда от попыток подсмотреть сны быть не должно, и вдобавок я пообещал себе с утра потратить немного времени на оказание бесплатной целительской помощи. Заодно и на предмет талантов проверю.

Утро. Мне приснился спокойный, светлый сон о праздновании Нового Года, от которого при пробуждении осталось лёгкое чувство ностальгии… гм, надеюсь, Сакура не станет заглядывать в мои сны, иначе придётся многое объяснять. Не то, чтобы это было проблемой, но пока не хочу в это вдаваться, так что нужно будет подстраховаться, благо могу изготовить нужный амулет.

Выйдя из спальни, я обнаружил, что Сакура уже ждёт меня. И ждёт с нетерпением.

— Учитель, я наткнулась на важный след! Похоже, староста деревни сотрудничает с демонопоклонниками!

…Приехали.

Фигурально выражаясь. Я собирался продолжать путь на Конференцию, но сперва стоит проверить эту ниточку, чтобы она не порвалась. Аккуратно.

Вероятно, только Сакура была в состоянии извлечь нечто удобоваримое, а тем паче полезное, из той каши бессвязных и расплывчатых видений, которые представляет собой среднестатистический сон. Высокая Прозорливость — весьма впечатляющая характеристика. В любом случае, судя по тому, что ей удалось уловить, староста деревни если и не был членом секты, то как минимум тесно сотрудничал с ними; помогал отлавливать путников, вербовать членов среди местных. В обмен получал деньги и амулеты.

Что интересно, действовали они аккуратно, не привлекая внимания к деревне. Если Сакура правильно поняла, одиноких путников по дешёвке снабжали провиантом со снотворным с таким расчётом, чтобы те поужинали и заночевали в специальном месте для привала у дороге, где сектанты и брали жертв спящими. Этим можно было бы воспользоваться, чтобы выйти на базу сектантов, изобразив жертву, но… Если здесь у нас действительно главная база демонопоклонников, то это слишком опасно. Однако что-то выяснить о них нужно. Будь с нами Роза, её техника "кровавого раба" помогла бы провести допрос, не оставляя следов, однако — увы. Подобные ситуации, собственно, и являются главной причиной, почему я всё же обучил свою вампиршу этой технике…

Доступная мне магия была значительно проще и примитивней. Я мог заставить не-практика говорить правду, или заставить забыть последние пять минут — но даже если всё сработает без проблем (ненадолго похитить старосту и отобрать у него амулеты — задача несложная) провал в памяти останется, и этого вполне достаточно, чтобы культисты всполошились.

Зелья? То же самое, даже более явно — то зелье, для которого у меня есть материалы, оставит после себя головную боль. Наложить проклятье, не позволяющее рассказывать о допросе? Контакт из секты наверняка заметит его, и почти наверняка сможет снять.

Сколько бы вариантов я не перебирал, а получалось одно — лучше всего отметить эту деревушку на карте, и вернуться сюда позже, в компании с как минимум Розой. Единственной реальной альтернативой было подождать появления сектанта, а затем проследить за ним, но он появлялся нерегулярно, а время хоть и не сильно поджимает, но всё же имеет значение.

Хотя, есть ещё один вариант — задержаться всего лишь до завтра. Даже если контакт не появится, возможно, этой ночью Сакура сможет извлечь из снов местных жителей что-то полезное. Вероятность этого, правда, крайне мала — пока что она не может заставлять сны показывать нужное, так что всё зависит от того, что будет сниться, а большая часть снов — бесполезный калейдоскоп образов, и фантазии, не связанные с реальностью.

Я, к слову, рассматривал и вариант напоить старосту и ещё несколько подозреваемых до отруба, чтобы не ждать ночи.

— Я не думаю, что контакт появится в ближайшие дни — задумчиво произнесла Сакура. — Возможно, ошибаюсь, но чувство было такое, что он был совсем недавно, вероятно даже вчера — почему и отразился во снах.

— В таком случае, сэкономим время — я кивнул. — У меня есть план.

Дилижанс вкатил в центр деревни, едва не сбив какого-то мужика с деревянными вилами в руках; впрочем, "едва" не считается, отскочил в сторону он весьма проворно. Кучер остановил экипаж напротив дома, на стене которого была нарисована углём пивная кружка; дверь транспортного средства открылась, и наружу вышел высокий темноволосый мужчина в алой с серебром мантии. Окинув окрестности взглядом, он скривился, поморщился, но всё же сделал шаг на пыльную истоптанную землю.

— Где хозяин этой дыры? — произнёс он, и слова ударом колокола разнеслись над окрестностями. Немедленно из здания харчевни появился мужчина лет сорока, со сломанным носом, неровно заросшим, так что теперь был слегка свёрнут набок. Остальные местные жители, напротив, поспешно попрятались по домам, однако внимательно наблюдали за происходящим в щели окон. Когда имеешь дело со знатью или практиками — нужно одновременно и не попадаться на глаза, и быть в курсе, что и как.

Куда более худой, чем можно было бы ожидать от его профессии, хозяин харчевни низко поклонился, и, не разгибаясь, спросил:

— Что прикажете, могучий?

— Накрывай столы на всю деревню — приказал мужчина в мантии. — И подай на отдельный стол "благодать земную". Эта дыра оказалась первой на нашем пути, так что вам выпала честь отпраздновать в честь моей жены по старой традиции.

На удивление быстро празднование оказалось организовано; практически всё население деревни собралось за парой больших столов. Знатный гость с миниатюрной девушкой, чьё лицо было скрыто вуалью, уселись за, как и было сказано, отдельным столиком, извлечённым из дилижанса, откуда также появился бочонок ароматного красного вина, из которого было налито каждому.

Обманчиво крепкого вина, как вскоре обнаружили все участники празднования. Благородные гости ещё не успели доесть свой куриный пирог по особому рецепту, коим традиционно отмечают первую беременность, как многие деревенские уже ощутили, что пьянеют — буквально с одной, от силы двух кружек вина, что на первый глоток казалось мягким и не крепким.

Вскоре уже кто-то затягивал песни, кого-то утаскивали по домам их супруги — из тех, кто сами ещё держались на ногах — кто-то и вовсе отрубился прямо за столом.

Напоследок староста произнёс короткую благодарственную речь, гость величественно кивнул, принимая поздравления, бросил на стол пару камней хо, проявив щедрость, присущую лишь воистину могущественным и богатым, и дилижанс со своими пассажирами покинул деревню.

Местные традиции временами предоставляют удобные возможности. Использованный предлог несколько смущал, но Сакура не возражала, так что в итоге им мы и воспользовались. Да, он надолго станет поводом для разговоров, но никого не удивит, а внешность, что нашу с Сакурой, что дилижанса, я немного изменил, так что связать с нами будет… не невозможно, к сожалению. Но сложнее.

По правде говоря, не ожидал, что это вино — один из подарков, привезённых последней делегацией Кинсе — пригодится, однако ж. Оно, по правде сказать, было не особо крепким, но как существует зелье, позволяющее пить не пьянея, так есть и препарат с противоположным эффектом, вызывающий быстрое опьянение. Я опасался, что сны пьяных будут сложнее для просмотра и понимания, однако на деле оказалось интереснее. По словам Сакуры, они действительно были несколько более расплывчатыми и невнятными, однако при этом давали больше возможностей; пьяный менее чувствителен к вмешательству в его сон, и ему сложнее проснуться. Так что у моей ученицы была возможность более глубокого вмешательства, помогающая немного компенсировать её невеликие пока что навыки.

Пока девушка "спала", изучая сны деревенских, я снабжал её хо, прикоснувшись пальцем ко лбу. Во время странствий по царству грёз у неё были затруднения с используемой обычно техникой подпитки от мелких духов, а расход сейчас, при активной работе с чужими снами, был выше, чем генерировала её "золотая сфера". Так что я помогал в меру своих сил.

Тоже проявление доверия с её стороны, в общем-то. Особенно учитывая, что односторонняя подпитка, без помощи принимающей стороны, существенно сложнее, чем можно подумать. Впрочем, каналы помогали и с этим.

Надеюсь, мы и дальше будем поддерживать друг друга. Чёрт, у меня реально нет в этом мире никого ближе учеников… Почти семья.

Я — точно продолжу поддерживать, насколько смогу.

Девушка открыла глаза.

— Учитель, простите.

Она соскочила с кровати и низко поклонилась, так и замерев, почти как тот староста. Въевшаяся привычка делать что-то подобное при каждой ошибке, от которой никак не могу отучить… По крайней мере, она нечасто допускает ошибки.

— Выпрямись — вздохнул я. — В конце концов, так неудобно разговаривать. Ты не справилась?

— Справилась — ответила Сакура, выпрямляясь, но не до конца. Она всё ещё стояла слегка склонившись, и смотрела в пол. — Кажется, это другая секта. Возможно, даже не демонопоклонники.

Можно сказать, что девушке снова повезло: она уловила чей-то сон-воспоминание о "посвящении". Очевидно, это был не лучший медиум для понимания ситуации, тем более что "хозяин" сна не был практиком, способным понимать тонкости происходящего, но даже так — имелись детали, серьёзно противоречащие образу действий демонопоклонников. Самое очевидное, пожалуй — то, что уже при посвящении неофит встретился с "владыкой" этой секты… всё-таки не хочу называть "культом", хотя это и было бы правильнее.

Во всех сектах демонопоклонников напрямую с демонами контактирует лишь верхушка. У этого есть ряд причин; от дополнительного ореола загадочности и величия, до избежания потерь личного состава, поскольку демон может не удержаться и поглотить душу неофита. Зачем лишний соблазн? В жертву можно отдать кого-то бесполезного.

Были и другие детали. К примеру, тело жертвы, приношение "владыке", иссохло, что свидетельствует о быстром и всеобъемлющем вытягивании хо; опять же, само по себе это говорит лишь о том, что из жертвы постарались выжать максимум, а не одну лишь душу, но всё же.

Ещё одним слабым свидетельством в пользу версии, что мы имеем дело не с демонической сектой, было то, что я не заметил ни на ком из деревенских жителей следов техник Нечистой ветви. Это мало о чём говорит, на самом деле, но всё же. Тем более, этот аргумент делал куда более веским тот факт, что ритуал посвящения был не просто формальностью: каким-то образом "владыка" позволил неофиту встать на Первый Шаг. Он смог ощущать хо, так вот сразу, без задатков к тому и без длительных медитаций. Если бы это было проделано демоном — остались бы некие следы, полагаю. Да, теоретически, "владыкой" мог быть человек, изображающий демона; собственно, очень вероятно. Однако это опять же означает, что они на самом деле служат не демону… по крайней мере, пока что. Реальные демонопоклонники не преминут воспользоваться таким подарком, как уже существующая организация со схожими целями и методами работы. А с техниками Нечистой ветви… Это может стать проблемой.

— Тебе не за что себя винить — произнёс я. — Даже если ты ошиблась с первым выводом о том, что это за секта, они всё равно проблема, которую нужно решать, и ты смогла их вовремя обнаружить. Молодец, это заслуживает лишь похвалы, тем более, что свою ошибку ты уже исправила.

— Я не заслуживаю этой похвалы, учитель…

Я на секунду закатил глаза, тем более, что Сакура всё ещё смотрела в пол, и этого не видела.

— Чепуха. Это моя похвала, я определяю её значимость, так что если я говорю, что ты её заслуживаешь — значит, заслуживаешь. Скажи другое. Ты сможешь найти место их базирования?

— Я попытаюсь — ответила девушка. — Были заметны кое-какие приметы, я побеседую с духами.

Я кивнул.

— Постарайся. Если не сможешь, не переживай, попытаемся найти на обратном пути. Такие проблемы лучше решать как можно быстрее, но на обратном пути будет возможность привлечь дополнительные силы, вероятно, так что в итоге может выйти и к лучшему. В общем, просто сделай, что сможешь, а там — будь что будет.

— Не всегда есть смысл бороться с судьбой — задумчиво добавил я напоследок. Больше для того, чтобы Сакура чуть расслабилась, не пытаясь любой ценой выполнить поручение, но вообще-то мысль разумная…

Если мои ученицы ставят перед собой какую-то задачу, обычно ухитряются добиться своего, даже если это кажется нереальным. Знаю, видел. Так что ничуть не удивился, когда Сакура сообщила, что знает место… надеюсь только, что она не слишком себя загоняет. Впрочем, опять же, знаю её достаточно, чтобы оценивать состояние, да и понимать, как важно ей "оправдаться за допущенную ошибку". С её склонностью слишком переживать по надуманным причинам сложно что-то поделать, хотя я и стараюсь.

Возможно, стараюсь недостаточно. Грустная мысль.

По крайней мере, сейчас было достигнуто сразу две цели: девушка продвинула нас к цели ликвидации опасного ку… секты, и явно подняла свой моральный дух, что тоже немаловажно. Это один из найденных мной способов работы с ней: если вбила себе в голову какую-то глупость, что в чём-то провинилась — бывает с ней, увы — то проще всего найти для неё некое достаточно сложное и важное поручение, выполнив которое, она сможет оправдаться в собственных глазах. Есть в этом подходе нечто неправильное, но он работает, и позволяет ей развиваться, так что пользуюсь.

Изрядная часть Жопы Мира была заросшей… то есть покрытой лесами, и место, где проходило посвящение, находилось в лесу, что создавало определённую проблему: при всех достоинствах нашего дилижанса он не мог ехать по чаще.

Ну, технически, мог. Примерно как бульдозер, или танк — снося всё на своём пути. Что не только слишком заметно, но и накладно — подобный режим щедро расходует энергию, а наша оранжерея-генераторная ещё не заработала на полную мощность. Так что транспорт пришлось оставить в укромном месте, включив функцию "углублённой парковки", включающей в себя погружение под землю и активацию пары маскировочных формаций. После того, как немаленький дилижанс исчез под землёй, даже трава вернулась на своё место, не выдавая ничем присутствия здесь такого "сокровища"… хотя, пожалуй, даже без кавычек. Определённо, с нашим транспортом я хорошо поработал…

И, вполне возможно, ещё воспользуюсь его возможностями в ближайшее время. Если будет такая возможность, атаковать враждебных практиков лучше на своём "танке". Я не настолько самоуверен, чтобы не использовать имеющиеся преимущества. Как там было в той иностранной поговорке?..

— Лев даже на кролика охотится в полную силу?.. — пробормотал я себе под нос. Звучит несколько неправильно, но всё же достаточно близко.

Ни кроликов, ни львов нам не попадалось — хотя вполне возможно, что я их просто не замечал. Или сказывался эффект присутствия рядом Сакуры; не знаю, существует ли такая штука, как "дух леса" (нужно будет проверить в библиотеке), но лес определённо был настроен к спиритистке благожелательно даже без активных усилий по использованию конкретных духов с её стороны. Загадочным образом ветки, корни, и всякое такое ей не мешали; она могла преспокойно бежать по лесу, сосредоточившись на чём-то другом. А рядом с ней это частично распространялось и на меня — по крайней мере, когда она этого хотела. Даже звук наших шагов практически отсутствовал.

Я, со своей стороны, прикрывал нас маскировочным заклинанием, скрывающим от магического обнаружения. Магия маскировки вообще один из моих приоритетов… н-да, много этих приоритетов накопилось. И все — один важнее другого…

"Мы на месте" — беззвучно сообщила Сакура. Её навык отправки мысленных сообщений в общем-то как минимум сравнялся с моим, но мощи для отсылки их на большое расстояние всё ещё не хватает.

Я кивнул. И сам ощущаю изменившийся фон перед нами.

Я ожидал увидеть поляну, или возможно вырубку, расчищенную для проведения ритуалов. Вместо того перед нами было широченное кольцо деревьев, внутри которого, за полосой кустов и более-менее чистой земли, находилось ещё одно кольцо деревьев поменьше.

Деревья были пропитаны магией, но слабой. Достаточно, чтобы это было заметно, но не настолько, чтобы заставлять напрягаться, тем более что в ней не было структуры. То ли некий естественный феномен, то ли деградировавшие потомки Пробуждённых растений, то ли ещё что-то схожее. Очевидно, я проверил, перепроверил, а затем перепроверил ещё раз, но угрозы заметно не было, как и чьего-то присутствия. Хочется надеяться, что сектанты просто нашли примечательное место, и решили, что его можно использовать для их нужд. Я бы на их месте использовал такое.

Внутреннее кольцо деревьев было заметно более магическим, и магия в них уже была более… осмысленной, что ли. Словно остатки какого-то древнего заклинания. Само оно давно разрушено, но его следы остались в деревьях; не столько даже как что-то, что в них есть, сколько как нечто, отсутствие чего-то слегка царапает. Сложно объяснить. Не как отсутствующая деталь паззла, а скорее как пыль, отсутствующая на столе там, где эта деталь лежала.

В центре внутреннего круга… Я замер, остановившись от шага через кольцо деревьев. На первый взгляд внутри внутреннего круга не было ничего особенного; тот же подлесок, какой-то кустарник, участки земли. Сакура, однако, уставилась на что-то, и это заставило меня остановиться. Она явно видела что-то, чего я не видел, и это вызывало тревогу.

Сам факт того, что она замечает что-то, чего я не замечаю, совершенно нормален. Моя чувствительность к хо, на самом деле, выше благодаря каналам, однако её прозорливость даёт множество преимуществ, в том числе необычных и сверхъестественных — вспомнить хотя бы тех огнедышащих медведей, которых она хорошо понимала, в то время как я улавливал лишь фрагменты, в основном лишь сам факт, что они пытаются что-то донести. Проблемой было то, что она заметила что-то здесь, в этом подозрительном месте, в то время как я не видел ничего особенного.

Я сосредоточился, осторожно воспользовавшись доступной мне сенсорной магией. Была мысль и отхлебнуть зелья, обостряющего чувства, однако это не понадобилось: в итоге оказалось достаточно просто сосредоточиться на том месте, куда был направлен взгляд Сакуры.

Не совсем зрение, не совсем чувство хо, но я замечал в центре нечто… Камень? Нет, дерево?..

Непроизвольно я придвинулся ближе к Сакуре, и это чувство стало чётче. Хух.

Я положил руку на плечо девушки. Она едва заметно вздрогнула, и я "увидел".

Большой, в пару метров высотой, валун, оплетало корнями дерево с коротким, всего около метра-полутора, стволом и широкой плоской кроной, похожее на гриб. И сейчас, при контакте с Сакурой, я мог ощущать его магию — не очень чётко, но достаточно.

Известная мне магия, если сравнивать её с чем-то знакомым, похожа на отлаженный механизм, или произведение искусства, в зависимости от того, заклинание это или техника. Деталь к детали, каждый мазок кисти на своём месте. То, что я ощущал от этого не-совсем-существующего дерева-на-камне, вызывало ассоциации скорее с диким зверем. Или, возможно, с бурной рекой. Оно работает, имеет какие-то функции, и определённо может быть опасно — но не обладает чёткой структурой, механизмом. Не является продуктом расчёта или даже вдохновения.

Нечто природное. Дикое.

Не могу сказать, что мне нравилось это чувство.

Я продолжил сосредотачиваться на плывущем образе, и через пару секунд оказался вознаграждён. "Владение духа" — сообщила Система. И почти сразу дополнила: "Владение древнего духа".

Ещё полсекунды, и новое обновление анализа: "Состояние: сильно ослаблен".

Я против воли ощутил, как мои губы изгибаются в улыбке. Кажется, у нас интересная возможность…

…Однако стоит ли говорить об этом Сакуре — вопрос. Насколько я понимаю свою ученицу, если сказать ей "у нас тут имеется некий древний, определённо могущественный, дух в ослабленном состоянии, который мог бы значительно усилить тебя, если бы вошёл в твою "свиту"", она из кожи вылезет, чтобы его подчинить. Но сила и возможности оного духа остаются неизвестны, так что я не представляю, насколько это опасно.

С другой стороны, она уже заметила… что-то. И в любом случае с этим нужно что-то делать, причём кто знает, как долго продлится это "сильно ослаблен".

Я погрузился в раздумья буквально на секунду, в моей голове мысли были куда короче, чем если изложить их на бумаге, но этого оказалось достаточно.

Сакура сделала шаг вперёд — и исчезла, стоило пересечь границу очерченного деревьями круга.

Я человек по своей природе осторожный. Всегда предпочитаю сперва трижды подумать, прежде чем что-то делать. Однако сейчас… ну, я не мог рисковать тянуть.

А вот рисковать поспешить следом — мог.

…И немедленно врезался в невидимый барьер. Почти стукнулся лбом, но сработал мой собственный барьер, генерируемый амулетом, защищая от потенциальных травм.

Не задумываясь, я ударил по препятствию бледным пламенем. Есть много способов преодолеть барьеры, но этот — самый быстрый. Когда работает.

Я почти решил, что сейчас не тот случай. Эта штука, похоже, каким-то образом сочетала свойства барьера, магического силового поля, и формации, отрицания нежеланных воздействий; невидимая стена поддавалась давлению моей магии очень плохо. Чтобы проделать в ней дыру, определяемую в основном по окутывающему её края пламени, пришлось хорошенько выложиться, и всё равно она снова и снова норовила закрыться вновь.

Три одновременно воспламенённых камня хо смогли придать моей магии достаточно мощи, чтобы я сумел на секунду проделать дыру, в которую можно было проскочить.

Похоже, я едва успел — или успел как нельзя вовремя.

Сакура подошла к центру этого места, и перед ней стояла нависающая над девушкой фигура — с высотой метра четыре это несложно. Вроде бы гуманоидное существо, в… одеянии? из чего-то вроде зелёных листьев, с оленьими рогами на то ли шлеме в виде лошадиного черепа, то ли этот череп и есть его голова.

Не то, чтобы я внимательно рассматривал потянувшую руки в сторону моей ученицы фигуру. Вместо этого я снова ударил.

Не по гиганту, нет. Вместо этого я сформировал из бледного пламени сферу вокруг Сакуры, огораживая её — от всего, собственно. Но в первую очередь — от возможного поддерживаемого магического воздействия. В первую очередь — попытаться привести её в чувства, а уже потом остальное.

У меня были и другие соображения, почему я не стал атаковать духа (видимо), но это было главным. И оно сработало.

Огонь побежал от огненной сферы по невидимой нити… Не к духу. Немного в сторону, и вниз.

Гигант внезапно исчез, вместе с прервавшейся линией, и на его месте появилось дерево-на-камне, которое сейчас выглядело несколько более реальным, чем извне кольца деревьев, но всё же ограниченно. Я, однако, сосредоточился в первую очередь на Сакуре, продолжая придерживаться избранной линии. Очевидно, продолжая отслеживать вокруг возможные источники опасности.

"Дезориентация, растерянность" — сообщила Система, отображая текущее состояние Сакуры. "Подглядывать" так кажется слегка неприлично, но сейчас ситуация более чем позволяет… — "Осознание".

— Учитель?..

— Я здесь — произнёс я, и девушка немедленно повернулась в мою сторону. — Что с тобой произошло?

— …Зов. Простите, я…

Она на секунду замерла, и выражение вины и стыда внезапно и неожиданно сменилось решимостью. Кажется, даже с толикой гнева. Хух. Но, надеюсь, это к лучшему. По крайней мере, в текущей ситуации.

— Учитель, этого духа необходимо связать и подчинить — сообщила она. — Но одна я не справлюсь. Прошу вас помочь вашей ученице.

Хух. Потом нужно будет поговорить, но пока что…

Я кивнул.

— Разумеется. Какой у тебя план?

— Прежде всего — дух уже воззвал к своим слугам, и они скоро будут здесь. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, пока я буду занята духом.

Я слегка нахмурился. Слуги — ладно, это ожидаемо. Но…

— Ты уверена, что не попадёшь под его влияние снова?

— Мне может понадобиться помощь целителя или поддержки, но никак управлять мной он больше не сможет.

В словах Сакуры звучала не очень, на самом деле, характерная для неё решимость, и я даже мог бы подумать, что над ней сохраняется некая форма контроля, или даже одержимости. Однако все мои чувства, использованное заклинание, и Система, свидетельствовали об обратном.

— Хорошо. Удачи тебе.

Девушка кивнула, закрыла глаза, и обмякла; я едва успел подхватить её, да так и остался держать в руках. Класть на землю в этом месте — сомнительное решение, да и позаботиться о ней так будет проще. Я всё же чародей, свободные руки мне нужны далеко не настолько, как Воителю… хотя всё же лучше их как-то освободить.

Капля магии, пара запасных поясов — и я заполучил стильный, авангардный заспинный рюкзак "Ученица".

И очень вовремя… снова. Полдесятка волков, смертолис, некрупный бурый медведь; все они выдавали ощущение источаемой хо. Слабые, но хо-звери. А ещё пара сигнатур были на земле; похоже, змеи, и можно быть полностью уверенным, что ядовитые.

В обычных условиях — вообще не проблема.

Условия в этом месте, однако, обычными не были. Я ощущал, как его странная дикая магия вливается в зверей, не просто усиливая их, но делая нечто большее… возможно, я даже смог бы понять, что именно, будь у меня время.

Его, однако, не было.

В немалой степени потому, что я просто слишком быстро изжарил зверушек.

Вливающаяся в них магия усиливала их, да. Возможно, даже очень сильно. Однако какими-то выдающимися защитными свойствами не наделяла, и в то же время переполняла избыточным объёмом хо, несмотря на свою "дикость", прекрасно поддающейся "бледному пламени".

Это как воздушный шарик, надутый водородом. Ткните в него горящей спичкой, и… ну, результат очевиден.

Уязвимость одной техники к другой. Удачный расклад для меня, и только.

Однако это было не всё. Со странным скрипящим звуком из-за деревьев появились… эм, деревья. Движущиеся деревья, покрытые толстой земляной коркой.

…Не то, чтобы это им особо помогло. Я не просто так выбрал в своё время свою основную технику, несмотря на её существенную дороговизну. "Бледное пламя" — весьма эффективная штука, от которой не так-то просто защититься. Особенно когда цель под завязку заполнена магией.

Да, и глина, и древесные соки препятствовали горению древесины, и мне было бы сложно спалить немаленькие деревья достаточно быстро. Однако первая, звериная, волна атаки дала мне достаточно топлива, чтобы распалить своё пламя… это как-то даже слишком легко. Деревья пытались заращивать повреждения, но я сжигал древесину и хо быстрее. Местный хозяин настолько меня недооценил, или у него просто нет ничего более подходящего в отсутствие сектантов?..

Они, впрочем, тоже не заставили себя долго ждать; первый появился аккурат когда догорел последний "энт". Похоже, находились недалеко, но и не совсем рядом.

Первого долговязого типа в одежде охотника я встретил потоком пламени, настроенным на сжигание одной лишь хо, но желания обходиться с ними мягко резко поубавилось уже при появлении следующего сектанта, облачённого в доспех из человеческих костей, с небольшим щитом из грудной клетки в левой руке. Да, я более-менее договорился с гоблинами, но такого они не делали. Да и к людям в таких вещах отношение строже, на самом деле.

Те, кто в погоне за быстрой силой сами решили пренебречь человечностью, не заслуживают привилегии отношения к себе, как к людям.