Марш к звездам

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

- Черт! - Депро вскинула винтовку к плечу. - РОДЖЕР!

Она попыталась найти Сор Теба, но как только он выстрелил, вся группа Бича бросилась бежать к стенам. А Теб не был дураком. Он растворился в массе, исчезнув за пределами ее способности выделить его из нее. Поэтому она в отчаянии выбрала одного наугад и всадила пулю ему в грудь.

- Моддерпокеры!

- Что случилось? - крикнул Корд. - Что случилось?!

Все, что он смог увидеть, это то, что произошла яркая вспышка, и что Роджер был на земле. С такого расстояния его броня казалась неповрежденной, но он не двигался.

- Один выстрел! - прорычала она. - Это противотанковое оружие малой дальности действия. Бесполезно на расстоянии нескольких метров, и его трудно использовать, но если ты попадешь, это может разрушить броню. - Она осмотрела приближающийся отряд Бича, на этот раз в поисках кого-то, кто, казалось, был главным. Она нашла кого-то, кто махал рукой, что было для нее достаточно хорошо, и сделала еще один выстрел. Ее цель упала и исчезла под атакующими ногами его товарищей, и ей потребовалось мгновение, чтобы закрепить штык, когда нападавшие достигли частокола.

- Он жив? - потребовал Корд, затем покачал головой и поднял копье. - Мы должны были пойти на переговоры, а не он!

- Слишком поздно для этого, - парировала Депро и бросилась к частоколу. Шейдем вскочил на плечи двум другим Бичам, но отлетел назад, когда полуметровый кусок стали пробил его горло. Она развернулась на месте, когда еще одна голова показалась из-за стены. Налетчик отпустил хват и схватился за лицо, когда ее удар рассек его из стороны в сторону, но именно удар прикладом избавил ее от уродливой рожи.

Она передернула затвор и выстрелила от бедра, отбросив третьего налетчика с вершины частокола.

- Слишком поздно для этого, - повторила она, - но если он выживет, я убью его!

- Беспокойтесь о том, будем ли мы здесь, чтобы убить его, - посоветовала Пиди, снимая голову шейдема, которого Догзард прижала к внутренней стороне парапета. Корд, возможно, и не мог двигаться со своей обычной скоростью и мощью, но, по крайней мере, он был достаточно мудр, чтобы признаться в этом самому себе, и он переместился за спину своей бенан, прикрывая ее сзади и не вставая у нее на пути.

- Хорошее замечание, - пробормотала морской пехотинец, выискивая цель дальше по стене. - Будь мы прокляты, если нам не придется убить их всех.

- Я слышал, у тебя были проблемы с этим, - сказал Корд сквозь стон собственной боли, когда он вонзил свое копье в горло шейдема в вуали, который попытался обойти Пиди с фланга.

- Я только что пережила это!

- Мадх-Хем подвергается нападению, - ровным голосом сообщил Панеру Гастан.

Два командира переместились на зубчатые стены, чтобы наблюдать за событиями. Какое-то время на поле боя царил абсолютный хаос, поскольку армия Крата массово взбунтовалась. Теперь его командиры восстанавливали некоторый порядок, и начались официальные переговоры. Первоначальные переговоры были негласными; в них участвовали группы, которые были вооружены и подошли на расстояние выстрела к стенам. Тем, кто сложил оружие, было позволено переместиться к стенам, все еще на расстоянии, но достаточно далеко от поднимающихся паводковых вод.

Другие группы, более безрассудные или отчаянно пытавшиеся вернуть свои вещи, были застигнуты поднимающейся водой. Несколько таких ютились на разбросанных выступах возвышенности, но большинство было сметено наводнением. Общее число погибших таким образом было небольшим, но это сильно деморализовало, и только после того, как первые группы исчезли в голодных водах, краты начали активно сдаваться.

Когда первые признанные герольды отправились в путь, а краты сложили оружие, казалось, что война окончена. По крайней мере, у стен Нопет-Нуджама.

- Поговорим о том, как вырвать победу, - сказал Панер, глядя назад. Красные флаги бедствия над городом были очевидны... как и борющиеся фигуры на стенах. - Черт возьми.

- Мы не можем передать им приказ сдаться, - сказал Гастан. - Это займет слишком много времени.

- С Роджером все будет в порядке, - ответил Панер. - Депро заставит его надеть свои доспехи, и ничто из того, что есть у кратов, не пройдет через это. Но остальное...

Он перегнулся через край зубчатой стены и огляделся вокруг, пока не заметил человека.

- Тернер! Найди Растара. Скажи ему, чтобы вел всех васинов в Мадх-Хем; на него напали! Распространите информацию!

- Это в высшей степени неприятно. - Гастан опустил бинокль. - Они сжигают мой город. Если они думают, что это улучшит переговоры, они жестоко ошибаются.

- Побеспокойся об этом после того, как мы выясним, кто жив, а кто мертв, - пробормотал Панер.

- Э-э-э! - Депро так сильно ударила крата прикладом по лицу, что ее винтовка разбилась, но на самом деле это не имело значения. У нее совершенно закончились патроны... и почти не оставалось времени.

- Сукин сын верн! - Пиди закричала, блокируя удар посоха шейдема. Она рванулась вперед, словно стальная мельница, которая закончилась ударом ноги, отправившим шейдема спотыкаться обратно за край стены. Его кишки выскользнули вслед за ним.

- Пиди! - Депро ахнула и метнула свою сломанную винтовку мимо шин, как копье.

Сор Теб отразил удар одним из своих мечей и зарычал.

- Я собираюсь с удовольствием отправить тебя на костер, ты, ведьма-шин! - сказал командир Бича дочери Гастана. Он был едва ли не последним кратом на зубчатых стенах. Но, опять же, они тоже были в значительной степени одни.

- Сначала тебе придется с этим справиться, - сказала Пиди и бросилась вперед.

С точки зрения Депро, эта схватка была не чем иным, как стальным вихрем. Звук скрежещущих друг о друга мечей звучал так, словно множество сталей заточено в действии, и ни один из бойцов не обращал внимания ни на одно из других сражений, происходящих вокруг них. Они находились в сосредоточенном, уединенном мире стали и ярости, и когда Депро наблюдала за смертоносными сверкающими клинками, она, к своему изумлению, поняла, что рефлексы Пиди были такими же экстраординарными, как у Роджера или Сор Теба.

Они на мгновение оторвались друг от друга, словно по обоюдному согласию, как раз в тот момент, когда Корд, прихрамывая, подошел к ним, и шаман покачал головой.

- Запястье! Держи запястье прямо!

- Спасибо, - выдохнула Пиди. - Я буду иметь это в виду.

- Нет, я разговаривал с ним, - сказал Корд. - Его техника ужасна. Твое запястье идеально, дорогая.

- Дорогая? - Пиди посмотрела на него через плечо.

- Мне жаль, - сказал он. - Это просто вырвалось.

- Я собираюсь накормить тебя, твоего парня, и ты доберешься до костра, - пропыхтел Бич.

- Ты много говоришь, - ответила Пиди, снова сосредоточившись на текущей задаче. - Посмотрим, кто сегодня пойдет на костер.

- Да, мы так и сделаем.

Сор Теб сделал жест левой накладной рукой. Глаза Пиди метнулись к нему всего на мгновение, и именно тогда его правая накладная рука пошевелилась. Она бросила ей в лицо пригоршню пыли, и он полетел вперед прямо за ней.

Пиди вскинула свою накладную руку. Ей удалось остановить большую часть порошка, но часть его все же попала ей в глаза и рот, и она согнулась, когда мгновенная боль и тошнота пронзили ее. Но ей все же удалось опуститься на одно колено, и она взмахнула обоими мечами вверх, когда нисходящий удар Бича врезался ей в плечо.

Сор Теб посмотрел на два меча, по самые рукояти вонзившиеся ему в живот, и закашлялся потоком крови.

- Нет, - пробормотал он, пытаясь поднять свой опустившийся меч.

Корд поднял копье, но прежде чем он смог вонзить его вперед, Догзард, которой надоели эти дурацкие единоборства и справедливость, врезалась в грудь умирающего крата и решила дело, вырвав ему горло.

Депро метнулась вперед и поймала Пиди, когда из ее плеча хлынула кровь.

- Черт возьми, почему Добреску никогда не бывает рядом, когда он тебе нужен? - спросила она у вселенной.

- Пиди? - Корд опустился на колени рядом с ней, разрывая свою ненавистную одежду, пока не оторвал полоску и не скомкал ее в импровизированную повязку. - Пиди, не уходи от меня.

- Я... - Она вздрогнула. - Это больно.

- Целитель Добреску скоро будет здесь, - сказал Корд. - Он чудотворец - посмотри на меня. Просто держись. Не... не оставляй меня. Я не хочу потерять и тебя тоже.

- Ты не потеряешь... дорогой, - она выдавила улыбку. - У меня слишком много того, ради чего стоит жить. Ты... и твои дети.

- Мои? - повторил он почти рассеянно. Затем в отчаянии схватился за свои рога. - Мои? Как?

- Я... мне жаль, - сказала она со вздохом. - Тебе было так больно, ты так нуждался. Ты начал свой сезон, когда был травмирован. Я не могла смотреть на тебя в такой агонии, а ты звал свою... свою жену. Я... аааа! - Она задыхалась от боли. - Я люблю тебя...

- Слушай, это трогательно и все такое, но ты позволишь мне поработать с ее плечом или нет? - потребовал Добреску.

- Что? - Корд поднял глаза, когда медик постучал по нему ногой, затем встал. - Откуда ты взялся?

- Я говорил, что не вижу особой пользы от цивана, - ответил уоррент-офицер. - Никогда не говорил, что не знаю, как им пользоваться, - добавил он, когда на стенах появились первые васины.

- О, - добавил он. - Кавалерия здесь.

Роджер открыл глаза и застонал.

- Дерьмо, - пробормотал он. Его ребра чертовски болели.

- Воды? - сладко осведомился Добреску. У медика были темные круги вокруг глаз, но выглядел он таким же озорным, как всегда.

- Ну, поскольку я жив, я так понимаю, мы победили. - Роджер сделал глоток из предложенного водяного мешка, затем поморщился. - Что это было за яйцо, которое разбилось?

- Довольно здоровенное, ваше высочество, - произнес новый голос, и Роджер повернул голову как раз в тот момент, когда Панер сел рядом с его кроватью. Капитан тоже выглядел так, словно не спал слишком долго.

- Скажите мне, что я выгляжу лучше, чем вы двое, - сказал принц и поморщился, очень осторожно принимая сидячее положение.

- На самом деле, вы, вероятно, знаете, - ответил Панер. - Док?

- Главным образом четыре сломанных ребра и ушибы, - сказал медик. - Что не имеет большого значения для его высочества. - Он устало улыбнулся Роджеру. - Я продержал вас в отключке целый день просто для того, чтобы вы не путались под ногами и дали своим наннитам шанс начать ремонт, - добавил он. - Вы можете начать передвигаться, когда захотите.

- Это так больно... черт возьми, - отметил Роджер.

- Это хорошо, - сказал ему Добреску и встал. - Это могло бы удержать вас от глупых поступков.

Он легонько похлопал принца по плечу и вышел, оставив его с Панером.

- Ты жив, - сказал Роджер, возвращая свое внимание к морпеху. - Это хорошо. Как у нас обстоят дела в других случаях?

- Просто отлично, - ответил Панер. - Потери шинов были серьезными, как в Нопете, так и в Мадх-Хеме. Но они выживут. Гастан говорит о том, чтобы позволить некоторым кратам поселиться в долине, поскольку шины снова владеют обеими цитаделями.

- Рота? Диаспранцы? Васины?

- Потери низкие, - заверил его Панер. - Мы не потеряли ни одного морского пехотинца, даже Депро, о которой, я замечаю, вы не спрашивали. Мы потеряли двух васинов и диаспранца. Вот и все.

- Хорошо, - вздохнул Роджер. - Я собирался спросить о Нимашет, как только спросил о делах.

- Я не буду рассказывать ей о ваших приоритетах, - сказал капитан с редкой улыбкой. - Но отмечу, что я одобряю. И, по крайней мере, мы решили всю проблему с Кордом и Пиди.

- Какая проблема? Я знал, что что-то происходит, но не мог сказать, что именно.

- Ах, для этого ты спал. - Улыбка Панера превратилась в ухмылку, и он покачал головой, вытаскивая корень бисти и отрезая ломтик. - Гастан тоже был не очень счастлив, хотя и не показывал этого. Оказывается, она беременна.

- Пиди? - спросил Роджер. - Когда? Как? - Он помолчал мгновение, затем покачал головой с выражением почти благоговейного трепета на лице. - Корд?

- Корд, - подтвердил Панер. - Пока он выздоравливал. У него не было никаких воспоминаний об этом.

- Ой. О, и вся эта история с "я не могу использовать своего аси таким образом"... О, парень!

- Да, - сказал капитан. - Вот почему она не могла сказать ему, чьим ребенком - детьми - они были. Он предположил, что у нее была... интрижка, за неимением лучшего термина. Добавьте к этому, что она была значительно моложе его, больше чем вдвое, но что он был... заинтересован в ней в любом случае, и...

Роджер рассмеялся, затем от боли схватился за грудь.

- О боже. Майско-декабрьский роман, действительно! - вырвалось у него, чуть не с плачем от смеха и боли.

- Итак, теперь у Гастана появился новый зять, который старше его, - признал Панер. - И из того, что мы с Элеонорой можем выяснить, все еще даже сложнее. Поскольку старшему сыну Гастана, Тертику, не повезло погибнуть, Пиди является его законной наследницей. Но бенан не может унаследовать его положение. В истории шинов было несколько женщин-гастанов, хотя они очень редки. Чаще всего титул наследовала супруга наследника женского пола. Но бенан обязан следовать за своим бенаи, куда бы это ни привело, поэтому он вряд ли может оставаться дома, чтобы править племенами. К счастью, дети бенана могут наследовать. Итак, дети Корда - внуки Гастана - являются законными наследниками власти в долинах шинов.

- И поскольку Корд настаивает на том, чтобы следовать за мной за пределы планеты...

- Совершенно верно, - согласился капитан с тонкой улыбкой. - Я надеюсь, вы простите меня за то, что я указываю на это, ваше высочество, но у вас троих есть несомненный талант оставлять за собой хаос. Ну, честно говоря, я полагаю, мне не следует включать в это Корда. По крайней мере, до тех пор, пока мы не встретили леммаров и его чувство чести не втянуло его во все это!

- Я думаю, ты слишком строг к нему, - сказал Роджер со смехом. - Насколько я могу судить, он боролся изо всех сил, чтобы противостоять своему влечению к Пиди. Это не его вина, что он в конце концов проиграл - особенно после того, как она так бессовестно воспользовалась им, когда он был без сознания и не мог сопротивляться ее домогательствам!

- Ты бы придумал что-нибудь подобное, - сказал ему Панер, смиренно качая головой. - И я полагаю, что это действительно в некотором роде забавно. Но не смей смеяться, когда увидишь их. Они похожи на пару подростков. Это хуже, чем у тебя с Депро.

- О, большое вам спасибо, капитан, - сказал Роджер и усмехнулся. Затем поморщился, когда смешок отозвался собственным уколом боли.

- Или Джулиан и Косутич. Или Берент и Стиклз. Или, не дай Бог, Джено Мачек и ганни Джин, если уж на то пошло. - Морской пехотинец вздохнул, потирая голову.

- Мне жаль, Арман. - Роджер обратился к командиру своих телохранителей. - Я знаю, что мы взвалили на вас ненужное бремя, и за это я приношу извинения.

Капитан посмотрел вниз на ладонь на своей руке, затем похлопал по ней и покачал головой.

- Командные испытания просто делают жизнь интереснее, - сказал он со слабой улыбкой. - Хотя, после определенного момента, они действительно имеют тенденцию тянуть вас вниз. - Он снова покачал головой. - Например, я был бы очень признателен, если бы в обозримом будущем вы могли держаться подальше от дистанции одноразового пистолета.

- По-моему, это хорошая идея, - признал Роджер, откидываясь на подушки и очень осторожно ощупывая свою грудь. - Конечно, мне никогда не приходило в голову, что у этого ублюдка может быть такое.

- Мне бы это тоже не пришло в голову, - признался Панер. - И я не могу сказать, что тот факт, что он это сделал, делает меня очень счастливым. Но, по крайней мере, он не просверлил тебя начисто.

- Я не понимаю, почему ему это не удалось, - задумчиво сказал Роджер. - Я считал, как только одна из этих штуковин зацепится за твой нагрудник, ты почти облажался.

- В значительной степени, - согласился Панер. - Но, судя по вашей броне, вам удалось вывернуться вбок как раз в тот момент, когда он врезался в замок сцепления. Он не заперся ровно. Вместо того, чтобы поместить заряд взрывчатого вещества под прямым углом, он попал в вас наискось, и большая часть силы взрыва просочилась вбок по поверхности пластины. Этого все еще было достаточно, чтобы шоковое повреждение сломало вам ребра, вывело из строя около шестидесяти процентов систем вашей брони и лишило вас сознания. Но ему так и не удалось сдунуть струп внутрь, и вам повезло, ваше высочество. Ваши антикинетические системы продержались достаточно долго, чтобы не дать ему сделать что-нибудь похуже, чем сильно ударить вас по ребрам. Док Добреску не был бы так рад тому состоянию, в котором они находились, если бы у вас не было еще лучших наннитов, чем выдаются Корпусу. Я знаю, что ребра все еще чертовски болят, но они быстро восстанавливаются.

- Я знаю, что мне повезло, - согласился Роджер, все еще нежно исследуя свою грудь. - Просто мне так не кажется.

- Может быть, и нет, - мрачно сказал Панер. - Но если бы ему удалось вырвать эту заразу на свободу, все антикинетические системы в галактике не помогли бы вам. И если бы они потерпели неудачу, одно только сотрясение мозга превратило бы каждую косточку в вашем торсе в кашицу. - Он покачал головой. - Нет, ваше высочество. Вам определенно повезло. Это все, что спасло вас - ну, это и ваши усиленные рефлексы. Я не знаю, смог бы кто-нибудь другой развернуться настолько, чтобы поставить это под приемлемым для выживания углом.

- А что насчет Сор Теба?

- Ему тоже повезло... на какое-то время, - сказал Панер. - Тяговый луч, должно быть, достаточно хорошо заблокировался, чтобы, по крайней мере, остаться на месте, вместо того, чтобы прорваться прямо сквозь него. И угол, должно быть, был достаточно наклонным, чтобы направить ответный удар в сторону от него. Уверен, он решил, что ты действительно мертв, так как у него был при себе второй одноразовый пистолет, и он не использовал его на тебе, чтобы убедиться. К несчастью для него, он столкнулся с Пиди на парапете и потерпел неудачу.

- Боже, держу пари, ей это понравилось!

- Можно сказать и так. Особенно с учетом того, что именно это подтолкнуло Корда заявить о своих чувствах к ней, - согласился Панер со злым смешком.

- Но возвращаясь к вам и маленькому сюрпризу Сор Теба, - продолжил морской пехотинец, - возможно, ему и не удалось убить вас, но ему определенно удалось пробить вашу броню.

- Что нехорошо, - сказал Роджер с гримасой. - Не похоже, чтобы у нас с самого начала было так уж много исправных костюмов.

- О, все не так уж плохо, - успокоил его Панер. - На самом деле, Поэртена должен быть в состоянии решить эту проблему без особых трудностей. При условии, конечно, что мы захватим космопорт до того, как он взорвется.

- Поэртена? - приподнял бровь Роджер. - В чем его проблема?

- Он только что узнал, что у Маунтмарча есть полноценная мануфактура первого класса в порту, - сказал Панер, вставая. - Можете ли вы представить Поэртену с полномасштабным заводом-изготовителем в его власти?