Марш к звездам

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

- Все идет не очень хорошо, - сказал Панер.

- Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю! - крикнул в ответ Гастан, воткнув один из коротких мечей шинов в прорезь для копья и вытащив его обратно красным.

Краты начали атаку всеми силами, и если очень скоро что-то кардинально не изменится, это сработает. Штурмовые группы с криками выскочили из траншей, нагромождая тела на уже пропитанную кровью землю. Они едва добрались до стен, прежде чем умереть, но при этом поглотили достаточно огня защитников, чтобы позволить основным силам кратов подойти к ним последовательными волнами. Бешеная атака была сосредоточена на главных воротах и стенах по обе стороны, и третьей волне удалось разбить защитников шинов на зубчатых стенах и захватить три участка.

Вклад людей в основном заключался в устранении руководства, и они проделали хорошую работу. Роты кратов, которые добрались до стены с все еще стоящими на ногах офицерами были редкостью, но даже это не остановило штурм. Давление сзади каждой волны загоняло даже самых трусливых в атаку и на стены. Теперь защитникам ворот оставалось лишь удерживать фланговые бастионы и делать все возможное, чтобы не допустить никаких таранных ударов.

- Поэртена, что на твоей стороне? - позвал капитан.

- Краты, краты и еще раз краты, сэр, - крикнул в ответ пинопанец, прицелившись и выстрелив через щель. - Однако другой бастион держится.

- Капитан! - крикнула Бекли из одной из передних щелей. - Вы можете видеть, как вода поднимается из реки! На этой стороне крепости!

- Где? - потребовал капитан, подходя к щели рядом с Бекли и увеличивая изображение на своем шлеме. - Не бери в голову. - Через мгновение он усмехнулся. - Теперь, если бы мы только могли указать им на это.

- Оглянитесь назад, вы, тупые ублюдки! - крикнул Гастан из своей щели. - Река поднимается! Река сражается за шинов!

- Отключите его! - крикнул Трал. - Разрушьте эту плотину! Сейчас же!

- Как? - спросил командир крепости. Он уже обдумал эту проблему и готовил плоты, груженные порохом. У него были сомнения в их эффективности, но это была единственная возможность, которую он видел. К сожалению, даже если бы у них был хоть какой-то шанс на успех, их пришлось бы направлять на место, и еще через час - меньше - вода поднялась бы над рабочей зоной. Она поднималась быстрее, чем судостроители успевали закончить свое судно.

- Я не знаю! - прорычал командир Сире. - Разберись с этим! - Он впился взглядом в далекую крепость шинов и взмахнул обеими вторичными руками в жесте яростного гнева. - У нас есть силы на стене. Все, что им нужно сделать, это взять Нуджам, и мы сможем переехать туда. Это все, что им нужно сделать!

- Сало! - приказал Гастан, не отрывая взгляда от щели. - Посмотрите назад! Река поднимается! - взревел он, когда кипящий жир был вылит на войска кратов, толпившиеся на зубчатых стенах снаружи бастиона. - Идите остыньте там!

- Так и есть, - пропыхтел Панер сквозь нарастающий хор криков, приветствовавших брызги жира. Морской пехотинец только что вернулся в щель рядом с королем шинов после того, как справился с другой угрозой. Штурмовая группа кратов взломала нижние двери бастиона, и им пришлось потрудиться, чтобы остановить их, а затем воздвигнуть баррикаду. Долгий подъем обратно на вершину никак не повлиял на его дыхание, но он мог ясно видеть, как вражеская армия начинает стекать со стен. Она разворачивалась с тыла, где оставшиеся силы могли видеть, как река поднимается, чтобы захлестнуть все их мирские блага. Но те, кто был на стенах, тоже это видели, и они спускались вниз быстрее, чем поднимались. Вода уже наполовину достигла палаточного городка; к тому времени, когда те, кто был на стенах, доберутся до него, вся территория окажется под водой.

- Все, что мы сейчас делаем, это ждем, когда они придут к неизбежному выводу, - продолжил Панер. - И тем временем сохраним наших собственных людей.

- Вот и все. - Роджер снова увеличил изображение на своем шлеме. - На стенах нет кратов. Все кончено, кроме переговоров.

- Это должно быть достаточно сложно, чтобы продолжать. - Депро покачала головой. - Эта армия развалится на части, когда осознает свое затруднительное положение.

- Уверен, что капитан справится с этим, - ответил Роджер и повернулся, когда на маленький деревянный бастион поднялись Корд и Пиди, сопровождаемые двумя освобожденными рабами.

- На этот раз ты отсиделся, - с ворчанием заметил Корд. - Хорошо.

- Ты готов к этому, Корд? - спросил Роджер. Шаман все еще заметно прихрамывал и клонился набок, когда двигался, и Роджеру не очень нравился звук его дыхания.

- Целитель Добреску говорит, что мне нужно начать передвигаться, - ответил Корд. - Я перехожу с места на место. Лестница, я признаю, была неприятной.

- Старый дурак, - пробормотала Пиди себе под нос.

- И ты тоже выглядишь лучше, Пиди, - отметил Роджер. В походке женщины-шин была пружинистость, которой он не видел уже довольно давно.

- Спасибо, ваше высочество, - ответила Пиди. - Удивительно, что немного сна и немного васена могут сделать для женского мировоззрения.

Депро фыркнула и покачала головой.

- Я никогда не могла вникнуть во всю эту историю с косметикой. Таким образом, мне бросают полный вызов.

- Это как любое другое оружие или доспехи, - сказала Пиди с юмористическим жестом. - Ты должна практиковаться, практиковаться, практиковаться.

- О, как секс, - жизнерадостно заметила Депро, затем ухмыльнулась, услышав сдавленный вздох Роджера.

- У нас это... по-другому, - несколько чопорно сказала Пиди. - Мы не занимаемся этим как... развлечением.

- Очень жаль. - Депро снова ухмыльнулась. - Ты не знаешь, чего ты лишаешься.

- Ну, разве сегодня не чудесный денек на свежем воздухе? - Роджер махнул на север, где более темное пятно облаков указывало на приближение дождя. - Дымящиеся вулканы, запах серы на ветру, армия Крата сдается...

- Они сдались? - взволнованно спросила Пиди.

- Мы еще не получили сообщения, - признался Роджер. - Но они отошли от стен. Война, похоже, закончилась.

- Я с нетерпением жду возможности зарезать их для разнообразия, - мрачно сказала женщина-шин.

- Ах, мы намеревались предложить им условия, - отметил Роджер. - Я думаю, было бы... трудно убить их всех. И мы, вероятно, сможем получить за них больше, если они живы.

- Вы, люди, в этом смысле такие глупые. - Жест Пиди граничил с презрением. - Предлагаю отрубить всем им головы и спустить тела вниз по реке. Таким образом, они получат сообщение.

- Ну, есть альтернативы, - сказал Роджер. - Мы могли бы просто ослепить и кастрировать их всех, а затем заставить их вернуться пешком. Всех, кроме одного из двадцати или около того, которого мы можем оставить с одним глазом, чтобы вести остальных. Или мы могли бы обстрелять их из пушки; вы могли бы зарядить их бомбардами до самых бедер. Или мы могли бы накрыть их досками, затем поставить столы и стулья поверх досок, сесть и съесть наш ужин, пока они все были раздавлены насмерть. Или, что лучше всего, мы могли бы снова захватить космопорт, вернуться со штурмовыми шаттлами и сбросить на них оружие на жидком топливе. Они хотят огня, мы дадим им огонь.

- Вас поняла, - сказала Депро.

- Это подошло бы, - согласилась Пиди. - Но я могу сказать, что ты шутишь.

- Суть в том, что люди перестают заниматься подобными вещами, потому что мы чертовски хороши в этом, - сказал Роджер. - Мы можем сделать это эффективно или изощренно, используя миллион различных методов, отобранных из всей нашей истории. Я сомневаюсь, что мардуканцы могут превзойти нашу изобретательность, хотя они могли бы сравняться с ней. Но этот путь никогда ни к чему вас не приведет; вы попадаете в ловушку вечного круга массовых убийств и ответных массовых убийств. Только после того, как вы разорвете порочный круг и создадите сильные группы - нации, - которые будут обеспечивать соблюдение законов и требовать какого-то международного стандарта приемлемого поведения, ситуация начнет улучшаться.

- Прекрасно, но мы здесь. И это сейчас, - запротестовала шин. - И когда вы, люди, уйдете, краты все еще будут там. И их солдаты все еще будут там, и Бич все еще будет там.

- Все это часть переговоров, - ответил Роджер. - Они потеряли свою полевую армию. Если они не получат ее обратно, они станут мертвым мясом для других сатрапов. Мы лишим их сокровищ, заставим платить дань и заставим подписать обязательные к исполнению договоры, запрещающие набеги за рабами. Мы будем брать дань не для того, чтобы "наказать" их, а для того, чтобы ослабить их, чтобы они не представляли для вас смертельной угрозы. Условия могут соблюдаться, а могут и нарушаться. Но люди, которые дружелюбны к шинам, также будут контролировать космодром, Пиди. Если краты выйдут из-под контроля, мы можем послать штурмовой шаттл. И мы это сделаем.

- А как насчет Бича? - спросил Сли.

- А что насчет них? - Это был первый раз, когда Роджер услышал, как один из освобожденных рабов задает вопрос, поэтому это застало его немного врасплох.

- Меня не волнует Сире, мой господин, - ответил слуга. - Но это Бич, который сжег наши дома и забрал наших детей. Они выходят на свободу?

- Я сомневаюсь, что мы сможем конкретно нацелиться на них, - сказал Роджер через мгновение. - Но они останутся без работы.

- Что означает, что они снова станут бандитами, - сказала Пиди. - Да будет так. Шин в любой день - лучшие бандиты, чем Бич.

- Не совсем то, к чему я бы стремился, - вздохнул Роджер. - Но если это то, что держит твою лодку на плаву.

- Ваша светлость! - крикнул единственный стражник шинов. - Есть сообщение из северной башни. На краю Огненных земель была замечена группа!

- Насколько большая? - спросила Пиди. Она подошла к парапету бастиона и вытянула шею, пытаясь заглянуть за северные укрепления города.

- Я не знаю, - ответил стражник. - Сообщение было просто "группа". - Он указал на северный бастион, где был поднят красный флаг со сложным рисунком.

- Время поменяться местами, люди, - сказал Роджер. Он повернулся и направился к лестнице. - Мне не нравится такое время.

- Дерьмо. - Роджер снова увеличил изображение на своем шлеме. - Если не сильно ошибаюсь, это рейдовый отряд Бича. Как, черт возьми, им удалось таким образом обойти нас сзади?

- Мы знали, что Бич нашел путь через Огненные земли, - сказала ему Пиди почти рассеянно, напрягая собственные глаза, когда смотрела поверх стены. - Мы должны были помнить об этом. Я должна была помнить, поскольку именно так я оказалась в их руках до того, как леммары захватили меня. Но все их пленники были в капюшонах по пути через лавовые поля, поэтому я не смогла сказать отцу, где лежит их маршрут. - Она горько фыркнула. - Похоже, они снова решили использовать его.

- Вас поняла, мы... сильно в меньшинстве. - вставила Депро. Она сама подсчитывала, и ей не понравился ее итог. - У нас в городе около пятнадцати стражников, и там больше сотни кратов.

- Это нехорошо, - согласилась Пиди. - Но это тоже не так плохо, как кажется. Многие лидеры кланов привезли с собой свои семьи, и многие из них обучены так же, как и я. И у нас есть стены. Я пойду приведу их в порядок, приведу их сюда. Ты можешь отправить сообщение Нопет-Нуджаму?

- Могу, - сказал Роджер. - Но это в часе езды оттуда. Даже если бы они послали васинов сейчас, они были бы здесь слишком поздно. Бери своих боевых дам. Я собираюсь найти свои доспехи.

- Что ты собираешься делать, Роджер? - нервно спросила Депро.

- Попытаюсь вежливо отговорить их, - ответил принц.

- Сор Теб, пока я живу и дышу.

- Добрый день, принц Роджер Рамиус Макклинток, - ответил глава Бича, подходя ближе, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки.

Рейдовый отряд Бича остановился и развернулся на расстоянии полета дротика от стен. Их было, наверное, полторы сотни - смесь рейдеров из кратов и шейдемов. Они были легко вооружены и бронированы, но, учитывая, с чем им пришлось столкнуться, это, вероятно, не имело бы значения.

За исключением Роджера.

Принц облачился в свои боевые доспехи и взял с собой тяжелую шариковую пушку. Они еще не получили много боеприпасов из космопорта, потому что большую часть своего транспорта использовали для взрывчатки, необходимой для разрушения горы. Но они раздобыли несколько патронов для шариковых пушек, и его набор был заряжен картечью поверх более крупных ядер. Если бы он открыл огонь, то покрыл бы поле кусками кратов и шейдемов.

- Ну, если ты знаешь, кто я такой, ты должен знать, что я не блефую и очень хорошо веду переговоры, - спокойно сказал Роджер Тебу и почувствовал укол веселья, когда командир Бича слегка напрягся. Очевидно, мардуканец надеялся, что шок от осознания того, что его опознали, хотя бы немного собьет Роджера с толку.

- Ты здесь с дурацким поручением, Сор Теб, - продолжил принц. - Сире были хладнокровно остановлены, и наше подкрепление прибудет сюда в кратчайшие сроки. Ваша армия оказалась в ловушке между нашими стенами и поднимающейся рекой, и она массово сдается. Все пленники, которых вы возьмете, будут возвращены, иначе вы не получите обратно свою полевую армию. И если вы не развернетесь прямо сейчас, в рамках переговоров мы добавим вашу голову к нашим требованиям.

- Очень храбро, ваше высочество, - сказал Бич с хрюкающим смехом. - Но есть три вещи, о которых ты не знаешь. Во-первых, учитывая ситуацию, которую вы и ваши люди создали в Кирсти, моя голова в любом случае не стоит плевка в огонь. Во-вторых, мы здесь не для того, чтобы брать пленников; мы здесь для того, чтобы убить всех, кого сможем, и разграбить город до основания, а затем вернуться к шейдемам. Я не собираюсь возвращаться в Кирсти.

- Что ж, в таком случае мое последнее замечание заключается в том, что если ты не вернешься, я собираюсь превратить тебя в пасту, - сказал Роджер, поднимая пистолет с шариками. - Я могу убить по крайней мере половину из вас, прежде чем вы доберетесь до стен. И тогда я смогу разыскать остальных и вырвать твои руки из суставов. О, и ты не умеешь считать - это было всего два замечания.

- Но я могу, ваше высочество. - Крат повел рукой вокруг. - Мое третье замечание заключается в том, что у меня есть для тебя сюрприз.

Роджер никогда на самом деле не видел примера устройства в левой истинной руке командира Бича - так сказать, во плоти. Но он сразу же узнал это. Он был не больше старого докосмического фонарика, и принцип, на котором он работал, был почти таким же древним, как и его внешний вид. Очень немногие предметы на самом деле могли пробить хромстеновую броню, но существовали способы обойти это. По сути, "сюрприз" Сор Теба был последним оружием контактной дальности, специально разработанным для поражения боевой брони или легкобронированных боевых машин. Известный как "одноразовый", он состоял из сверхпроводящего конденсатора, мощного миниатюрного тягового луча и стограммового заряда пластифицированного катаклизмита в облицованном хромом канале.

Если бы одноразовый пистолет можно было привести в физический контакт с целью и активировать, тяговый луч с конденсаторным питанием зафиксировал бы его там, как неподвижную тарелку. Затем катаклизмит на высокой скорости загоняли в полый ствол оружия в виде комка консистенции пластилина для лепки. Когда он ударялся о внешнюю поверхность брони, он распространялся по ней, а затем взрывался. Контактный взрыв не мог проделать дыру в хромстене... но он мог провести через него ударную волну, а внутренняя поверхность брони была сделана не из хромстена. Она была сделана из пластали, гораздо более прочной, чем любой докосмический сплав, но гораздо менее стойкой к повреждениям, чем хромстен. С одной стороны, она поддерживала хромстеновую матрицу, а с другой - множество мониторов биологической обратной связи и сервоактиваторов, которые покрывали каждый квадратный миллиметр внутренней поверхности брони. И детонации такого количества катаклизмита было вполне достаточно, чтобы сорвать с внутренней поверхности брони "коросту" из пластали толщиной не более сантиметра или около того.

С более чем достаточной мощностью, чтобы нанести смертельные повреждения носителю брони, на которую нацеливалось оружие.

Во многих отношениях это было орудие самоубийства. Максимальная дальность, на которой тяговый луч мог быть активирован с любой вероятностью успешного захвата, составляла не более пяти-шести метров, и шансы на успешную атаку резко возрастали по мере уменьшения дальности. Это означало, что просто подвести его достаточно близко, чтобы ранить кого-то в силовой броне, было проблематично, но у него было более чем достаточно других недостатков.

Рукоятка одноразового оружия была специально разработана для сдерживания позднего взрыва катаклизмита, но она часто терпела неудачу. И даже если бы этого не произошло, если тяговый луч не смог плотно зафиксироваться на цели, ответный удар с лицевой стороны брони цели обычно убивал бы любого небронированного человека поблизости. Не говоря уже о том факте, что, когда замок луча полностью выходил из строя, одноразовый пистолет превращался в старомодную ракету на химическом топливе со всей тягой, которая когда-либо понадобится, чтобы пробить насквозь человеческое тело или, по крайней мере, оторвать ему кисть. Но когда это срабатывало, это позволяло кому-то без брони сразить бронированного противника.

Сор Теб доказал, насколько он быстр в Кирсти. Был ли он на самом деле быстрее Роджера или нет, без сомнения, было интересным моментом, но на данный момент не очень актуальным. У него было преимущество внезапности, и, в отличие от него, Роджер пытался сделать две вещи одновременно. Он уже начал поднимать шариковую пушку, когда узнал одноразовый выстрел, и движение его собственного оружия слегка отвлекло его, когда мардуканец направил на него вспышку одноразового выстрела. Даже если бы этого не произошло, физика была против него.