Марш к звездам

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Гарвард Мансул прятался прямо за пределами зала совещаний, когда закончилось собрание.

Журналист редко задавал принцу какие-либо вопросы, предпочитая прокачивать младших морских пехотинцев и мардуканских наемников, которые были более чем готовы поделиться своими историями. И, конечно же, его не пригласили присутствовать на самом совещании командного состава. Но он получал многочасовые видеозаписи принца, и это начинало беспокоить О'Кейси.

Она вышла из зала совещаний как раз в тот момент, когда Мансул бросился за Роджером, протянула руку и схватила его, прежде чем он смог убежать. Он посмотрел на нее с некоторым удивлением, но у начальницы штаба за время путешествия по Мардуку развились удивительно жилистые руки, и у него хватило ума не сопротивляться, когда она потащила его обратно в теперь уже пустой зал.

- Нам нужно поговорить, - любезно сказала она.

- Да, мэм, - сказал журналист. - Я стараюсь держаться в стороне.

- И вы преуспеваете, - отметила она. - И я знаю, что это чертовски захватывающая история. Но это не обязательно то, что ИАО сможет опубликовать, когда мы вернемся.

Мансул вздохнул и кивнул.

- Я понимаю это. Но знаете ли вы, что намерен сделать принц? Собирается ли он связаться с императрицей, когда мы вернемся? Как мы собираемся возвращаться?

- Это... еще не решено, - тянула время О'Кейси. - но... Вы понимаете, почему мы должны начать исключать вас из некоторых собраний?

- Понимаю, - повторил Мансул. - Но вы же знаете, что это не просто хорошая история. Это разворачивающаяся история. И какая история! Я имею в виду, это лучшая история за тысячу лет! Он мог бы сам сыграть главную роль!

- Что вы имеете в виду? - спросила начальница штаба.

- Пойдемте со мной, - сказал Мансул и взял ее за руку. - Я хочу вам кое-что показать.

Он вывел ее за дверь и потащил по коридору, время от времени спрашивая у стражника, как пройти к принцу.

В конце концов они нашли его на зубчатой стене, где он совещался с местным руководством шинов. Небо, как всегда, было серым, но яркое оловянно-облачное сияние могущественного солнца Мардука было почти в зените, и день был ярким - жарким и почти сухим на этой высоте. Преобладающий ветер в этом районе дул с ледников в верхней части долины, и в некоторые дни он усиливался почти до штормового. Сегодня он двигался со скоростью около тридцати километров в час, и волосы принца были распущены. Они развевались на ветру, пока он совещался с местными вождями, указывая на далекие линии фронта.

- Вот, - сказал Мансул.

- Что?

- Это то, на что я привел вас посмотреть, - ответил он. - Никто этого не видит. Я хочу, чтобы вы посмотрели на принца и сказали мне, что вы видите. Не торопитесь.

- Я очень занята, мистер Мансул, - сказала начальница штаба. - У меня нет времени на игры. Это принц Роджер.

- Это не игра, мисс О'Кейси, - серьезно сказал он. - Теперь смотрите.

О'Кейси посмотрела на Роджера. Он разговаривал с Гастаном и одним из других полевых командиров шинов в сопровождении Панера и Косутич, все еще едва двигающегося Корда, группы телохранителей васинов и диаспранцев и Догзард.

- Я вижу Роджера и компанию, - огрызнулась она. - Что насчет этого?

- Опишите его, - тихо сказал Мансул. - Как если бы вы писали статью.

- Высокий мужчина... - начала она, а затем внезапно остановилась.

Высокий мужчина, сильно загоревший под чужим солнцем, с мечом за спиной и пистолетом на боку, его распущенные светлые волосы развеваются на ветру. Он был окружен группой могущественных, умных, способных последователей, которые не просто были готовы следовать за ним куда угодно, но уже сделали это - и сделают снова, в любой момент, даже зная, какие невыполнимые задачи стоят перед ними. Его лицо было молодым, но с почти древними зелеными глазами. Глазами человека, который уже прошел через дюжину адов...

- О... боже... боже, - пробормотала она.

- Теперь вы понимаете. - Шепот журналиста был странной смесью восторга и чего-то очень похожего на благоговейный трепет. - Это не просто история всей жизни. Это история столетия - возможно, тысячелетия. Вы не смогли бы оторвать меня гравитационным домкратом.

- Это... - Она покачала головой, пытаясь прогнать видение. - Это просто Роджер.

- Нет. Это не так, - сказал журналист. - И, поверьте мне, вы не та мисс Элеонора О'Кейси, которую я мельком видел во дворце. Вы выжили, мисс О'Кейси. Конечно, вы были защищены, но готовы ли вы сказать мне, что вы тот же человек, каким были до этого потрясающего похода?

- Нет, я не такая. - Наконец она вздохнула и бросила еще один взгляд, прежде чем отвернуться. - Но это все равно глупо. Мне все равно, кем он стал, он все еще Роджер.

- Это глупо, - пробормотал Роджер. - Я беру свои слова обратно. Есть такая вещь, как слишком много излишеств.

Они наблюдали за линиями осады кратов с вершины западной стены, пытаясь определить, могут ли силы Роджера что-нибудь добавить к обороне. Панер притащил на зубчатые стены всех старших командиров вместе с основным "боевым штабом", чтобы они хорошенько все рассмотрели. И это выглядело не очень хорошо.

- Да, - сказал Гастан с жестом веселья. - Это немного ошеломляет, не так ли?

Это выглядело очень похоже на то, как если бы Кирсти перебросила всю свою армию целиком на равнину. С гор, будучи рядом с запряженной туромом повозкой Пиди, эта армия выглядела как большой муравейник; со стен она выглядела как... огромный муравейник.

Палаточный городок в тылу имел протяженность почти четыре километра в одну сторону, разбитый на три отдельных лагеря с обычными дорогами и хорошо продуманной системой сбора мусора и личных отходов. Последние, по-видимому, в первую очередь вывозились на грузовых повозках, а не просто сбрасывались в реку, что поразило людей как лучшая полевая гигиена, с которой они когда-либо сталкивались. С другой стороны, было очевидно, что большинство сил не проводили много времени под прикрытием.

Перед цитаделью шинов разворачивалась обычная осада. Десятки отдельных зигзагообразных коммуникационных траншей вели вперед из района лагеря кратов к гораздо большей траншее, параллельной стенам. Параллельная траншея была прикрыта прочными деревянными частоколами, и время от времени с огневых точек вдоль параллели вели огонь бомбарды. Но использовавшиеся бомбарды были невелики; они все еще находились достаточно далеко от крепости, чтобы едва попадать в зону поражения; и их было не очень много. В сочетании с их низкой скорострельностью их воздействие на оборону было незначительным... пока.

Несмотря на признаки того, что краты были здесь надолго, они, казалось, были вполне готовы уладить все быстрее, если представится такая возможность. И они, очевидно, считали, что у них есть рабочая сила, чтобы изучить... более прямые и незамысловатые альтернативы пробиванию пути через каменную кладку артиллерией. Лобовая атака - или, точнее, еще одна лобовая атака - очевидно, была предпринята ранее в тот же день, и мертвых еще не убрали от основания стен.

Силы, направленные против шинов, были огромны. Между задней частью осадных сооружений и палаточным городком были кварталы, кварталы и кварталы пехоты. Так много, что все, что большинство из них могли делать, это сидеть на земле, ожидая следующих приказов. Там буквально не было места, чтобы в любой момент времени использовать против крепости больше, чем часть из них.

- В поле зрения по меньшей мере двести тысяч солдат, - сказал Джулиан, сверяясь со своим сигналом. - Похоже, что в Квейкафе и боковых фортах может быть еще шестьдесят тысяч, и неизвестное количество в палатках.

- Хуже, чем боманы, - пробормотал Растар. - Эти ублюдки организованы.

- Большинство из них возвращаются в палатки ночью, - сказал Гастан. - Они нужны не только для укрытия, но и для тепла, и им приходится чистить свои красивые доспехи, не так ли?

- Подозреваю, что они тоже ждут, пока вернутся, чтобы заняться своими делами, - прокомментировал Хонал. - В противном случае, они бы уже были по колено в дерьме.

- Если бы они просто атаковали все сразу, они бы сокрушили вас, - сказал Панер, игнорируя посторонние разговоры.

- Возможно, - ответил Гастан с жестом смирения. - А возможно, и нет. Двигать их всех вперед одновременно - это... это своего рода вызов. Это требует очень сложной координации. И им пришлось бы укладываться друг на друга, чтобы добраться до верха стены. Мы являемся основным источником любого количества сырья для кратов, включая древесину, поэтому у них возникают небольшие проблемы с поиском достаточного количества материалов для лестниц. Тогда, даже если бы они захватили крепость, им пришлось бы управлять группами, которые были в ней. Они и раньше захватывали участки стены, но те краты, которые вступали на них, просто слонялись наверху, гадая, что делать дальше, пока мы не контратакуем и не убьем их или не прогоним. Они вполне готовы продолжать попытки штурма при малейшем шансе, что один из них может сработать - у них определенно есть для этого рабочая сила! - но они также прибегли к более сложным средствам.

Он махнул в сторону обнесенной частоколом параллели... и на траншеи, зигзагообразно отходящие от нее вперед. Было очевидно, что траншеям поменьше предстояло пройти, возможно, еще пятьдесят-семьдесят пять метров, чтобы достичь точки, в которой будет прорезана следующая параллель, гораздо ближе к стенам.

- Они неуклонно продвигали линии осады вперед, - сказал Гастан. - Им не нужно будет подходить намного ближе, чтобы вывести свои бомбарды на эффективную дальность действия. Когда они это сделают, они могут ударить нас достаточно сильно, чтобы вызвать брешь. Тогда они введут свои войска, и все будет кончено.

- Я мало что могу добавить, - сказал Фейн. Он делал несколько вычислений на обратной стороне стены и теперь бросил свой кусок угля и отряхнул свои истинные руки, язык тела явно выражал недовольство, когда он рассматривал цифры, которые он нацарапал на камне. - Каждому из моих товарищей пришлось бы убить тысячу четыреста из них. Я не могу гарантировать ничего больше тысячи, если только мы не получим больше боеприпасов.

Панер в задумчивости потирал подбородок. Теперь он вытащил кусочек корня бисти и отрезал ленточку.

- Скажу тебе правду, - сказал он отцу Пиди. - Нам нужно добраться до космопорта, и, судя по тому, что вы сказали, это не такой уж долгий путь отсюда. Если бы мы взяли его, мы могли бы вернуться со всей огневой мощью, необходимой нам, чтобы очистить местность от кратов.

- Это точка зрения, - согласился Роджер. - Пара кассетных бомб была бы настоящим угощением для этих парней.

- Это было бы... трудно, - холодно сказал Гастан. - Мне и так нелегко убедить своих людей в том, что вообще стоит бороться с кратами, особенно учитывая причину, по которой они сидят у нас на пороге. Если бы вы по какой-либо причине ушли, я сомневаюсь, что смог бы продолжать обеспечивать вашу безопасность. Или других моих гостей-людей.

Панер вздохнул, кивнул и отправил ломтик корня в рот. Он задумчиво жевал несколько секунд, затем пожал плечами.

- Я подозревал, что это будет что-то в этом роде. Ладно, давайте сначала попробуем несколько "старомодных" средств. Если это не сработает, мы подумаем об альтернативах.

- Думаю, это, пожалуй, наш единственный вариант, - согласился Роджер. - С другой стороны, рано или поздно нам все равно придется перейти к порту. Я искренне надеюсь, что принять это будет не так сложно, как могло бы оказаться, когда мы все-таки решимся на это, и я думаю, нам нужно подумать об этом одновременно. Арман, нам с тобой нужно сосредоточиться на том, как справиться с кратами. Но пока мы полностью разбираемся в местной ситуации и балансе сил, Джулиан, тебе нужно начать анализировать данные, которые дал нам Джин. Нам нужен путь в порт.

- Да, ваше высочество, - с сомнением произнес сержант. - Если кто-нибудь из нас останется, чтобы предпринять это.

Роджер старался не показывать своего веселья, наблюдая, как Пиди и все еще прихрамывающий, очень медленно передвигающийся Корд соревнуются за право пройти через дверь. Морские пехотинцы уже прочесали другую сторону, и даже включая Депро и Пиди, Роджер был, вероятно, самым опасным человеком из присутствующих. Но приоритет безопасности был превыше всего.

- Я уверен, что мы все здесь друзья, Пиди, - сказал он, положив руку ей на спину, когда она проходила мимо него. Затем он отдернул руку и странно посмотрел на нее. На ее спине чувствовались... комки. Если бы она была человеком, и если бы это было спереди, а не сзади, он бы подумал, что случайно положил руку на грудь. Но на ощупь они были более твердыми, как большой волдырь. Или опухоль.

Что бы это ни было, Пиди уклонилась от прикосновения. Затем к ней, казалось, вернулось ее обычное самообладание.

- И мы были уверены, что верховный жрец никогда бы не допустил, чтобы на вашу группу напали в его присутствии, ваше высочество, - сказала она. - Мой долг как бенан ясен. Я несу ответственность за то, чтобы в комнате было безопасно. Не морские пехотинцы.

- И это моя обязанность - убедиться, что это безопасно для тебя, Роджер. - Голос Корда все еще тревожно хрипел, и Роджер покачал головой.

- Тебе нужен отдых, старый друг, - сказал он. - Ты не сможешь охранять меня, если ты слаб, как однодневный басик.

- Тем не менее, это мой долг, - сказал Корд, безуспешно пытаясь скрыть, как сильно он был вынужден опираться на свое копье для поддержки.

Роджер остановился в дверях и повернулся к своему помощнику. Он посмотрел в лицо, которое теперь казалось скорее знакомым, чем чужим.

- Корд, я нуждаюсь в твоем совете больше, чем в твоей охране. И ты мне очень нужен. Уважай мое мнение в этом вопросе; тебе нужно спокойно отдохнуть. Верни себе силы. Мне неприятно упоминать об этом, но ты уже не так молод, как раньше, и тебе нужно больше времени, чтобы восстановиться. Это была серьезная рана, так что отдыхай. Иди в Мадх-Хем. Прими грязевую ванну. Иди немного поспи. Меня прикрывают морские пехотинцы, и я сам приеду в Мадх-Хем, как только завершатся последние из этих переговоров.

Корд долгое время бесстрастно смотрел на него, но затем сделал жест смирения.

- Все так, как ты говоришь. В таком состоянии я не могу выполнять свои обязанности должным образом. Я пойду.

- Хорошо! - Роджер похлопал его по руке. - Выздоравливай. Набирайся сил. Тебе это скоро понадобится.

- Доброе утро. Меня зовут сержант Эйдиб Джулиан, и я проведу первый инструктаж о предлагаемой тактике решения проблемы кратов, - сказал Джулиан, оглядывая комнату. Зал находился недалеко от центра цитадели шинов и был достаточно большим, чтобы вместить всех командиров принца и старших военачальников шинов.

Последние были чрезвычайно разношерстными. Некоторые из них представляли группы, которые находились в длительном тесном контакте с кратами, и были довольно "цивилизованными". Они появились в хорошо отполированных доспехах и, казалось, с интересом следили за инструктажем. Они казались особенно очарованными голограммой структуры сил, которую создал сержант. Однако многие другие вожди, очевидно, были выходцами из "запредельного". Последние отличались более легкой и менее ухоженной броней, а широкое разделение, которое Гастан установил между группами - и между некоторыми кланами внутри каждой группы, если уж на то пошло - предполагало, что некоторые из них предпочли бы сражаться друг с другом, чем с кратами.

- Краткий анализ относительной боевой мощи кратов и альянса шинов / морской пехоты показывает, что прямое нападение вряд ли будет эффективным, - продолжил Джулиан, приводя репрезентативную анимацию нападения шинов / людей. - Неспособность человеческих сил использовать свое плазменное оружие в сочетании с отсутствием силовой брони означает, что любое прямое нападение, даже при поддержке людей, диаспранцев и васинов, может быть поглощено без отрыжки.

Когда он закончил говорить, короткая голографическая анимация закончилась тем, что "хорошие парни" погибли на поле, а флаг кратов развевался над Нопет-Нуджамом.

- Однако альтернативы этому могут быть жизнеспособными, - продолжил он и вызвал новую анимацию. - У кратов был лишь очень ограниченный опыт обращения с атакой циванов, и у них вообще нет эквивалента "стене пик".

В анимации подразделение циванов быстро атаковало один фланг сил кратов, заставив остальных передислоцироваться. Как только они это сделали, анимация отступила, показав смутно очерченное "синее" подразделение пикинеров и ассегаев, поддерживаемое обычными силами шинов, на склонах над палаточным городком кратов.

- Если эта атака будет выполнена одновременно с атакой на палаточный городок скрытым бронированным подразделением, может возникнуть достаточный хаос, чтобы позволить крупной вылазке при поддержке диаспранцев и морской пехоты вернуть осадные рубежи и уничтожить частоколы и большинство их бомбард, прежде чем они когда-либо приведут их в действие.

"Синие" войска на склонах устремились вниз, убивая застигнутых врасплох кратов на своем пути, и анимация закончилась тем, что деревянные частоколы осадных линий, палаточный городок и огневые точки бомбард подняли столбы черного дыма, весело пылая вдали.

- И что потом? - спросил один из наиболее варварских вождей, отрываясь от рисунка, который он вырезал кинжалом на столешнице. - Ты думаешь, они повернутся и побегут после единственного поражения? Нам нужно взять Тирлот! Мы лишим их еды и отступим, как делали всегда, и, кроме того, это хорошая добыча!

- Тирлот хорошо защищен, - сказал один из вождей низин, полируя свой блестящий нагрудник. - Они оставили значительную часть своих сил там по пути наверх, а еще часть находится в Квейкафе. Если ваша неряшливая группа думает, что может взять Тирлот, прибавьте ей мощности.

- Неряшливый?! Я устрою тебе разнос!

- Хватит! - рявкнул Гастан, и его стражники ударили по полу своими церемониальными копьями. - Шем Котал, Шем Сул. Захват Тирлота был рассмотрен и отклонен. Сержант Джулиан?

- Мы могли бы взять Тирлот, - сказал Джулиан, многозначительно глядя на вождя в нагруднике. Его имплант, по сигналу Гастана, высветил имя Шем Сула перед его взором. - Конечно, мы могли бы войти в город. С нашей помощью вы, вероятно, могли бы уничтожить силы, которые, по данным шпионов Гастана, находятся в городе. Наше неплазменное тяжелое оружие могло бы разбивать двери, наша броня могла бы проделать любую дыру, необходимую, чтобы проникнуть внутрь стен, а отряд шинов и морских пехотинцев мог бы войти в город и бродить почти по своему желанию.

Он удерживал взгляд более лощеного варвара, пока тот не сделал жест согласия.

- Чего мы не смогли сделать, так это удержать его, - сказал он затем, поворачиваясь к другому вождю, Шем Коталу. - И если мы не сможем удержать его, мы не сможем перерезать их линии снабжения. Краты развернут свою армию в тыл и нападут на Тирлот, окружив стены. Эти стены едва достигают десяти метров в высоту; они могли бы встать друг другу на плечи и перелезть прямо через них. И они могут отправиться обратно по дороге на тех пайках, которые у них есть прямо здесь, в лагере - до Тирлота всего два дня пути. Когда они доберутся туда, наши силы в городе будут разгромлены. Они, несомненно, были бы вытеснены с серьезными потерями, возможно, отрезаны и уничтожены. Другие планы, предусматривающие блокирование дороги Квейкаф-Тирлот, также были отклонены по той же причине. У нас просто нет достаточных сил, чтобы противостоять армии кратов где-либо, кроме Нопет-Нуджама.

- Все это, без сомнения, правда, - сказал Шем Сул. - Но я должен согласиться с моим коллегой. - Он указал на голограмму. - Вы обсуждаете порочную атаку, не более того.

- Это лучшее, что мы можем сделать на данный момент, - сказал Джулиан. - И это разрушительная атака, которую мы можем воспроизвести почти по желанию.

- Они не так глупы, - сказал другой вождь. - Они изменят свою диспозицию. Это всего лишь десятая часть из них, которые нападают в любое время. Все, что им нужно сделать, это отвести часть других своих войск назад, и ваши рейдеры будут бесполезны.

- Тогда мы изменим тактику, - сказал Роджер. - Смысл в том, чтобы измотать их.

- В отличие от того, чтобы нас убивали впустую, - ответил Сул. - Вы будете нести потери в каждом рейде, и они выиграют битву на истощение. Я должен согласиться с Шемом Коталом; мы должны перерезать их линии снабжения. Срежьте их, и их армия засохнет на корню. Ничто другое, кроме человеческого супероружия, не сработает.

- Мы не можем использовать наше супероружие, пока не захватим порт, - сказал Панер. - И вы правы, это битва на истощение, с добавлением попыток сломить их волю. В какой-то момент мы могли бы забрать их, хотя бы для того, чтобы сжечь дотла, но только если это поможет нашей цели, которая заключается не столько в том, чтобы победить их, сколько в том, чтобы убедить их уйти. У нас недостаточно сил, чтобы убить их всех - наши руки отвалились бы прежде, чем мы закончили, - поэтому мы ищем способы убедить их, что победа просто обойдется слишком дорого. Мы рассмотрим и другие варианты, но пока нам нужно обсудить предварительный план.

Роджер внимательно слушал, но теперь он сел прямо, взял свой блокнот и начал вращать голограмму, увеличивая и уменьшая масштаб области вокруг Квейкафа. Он увеличил изображение дороги к востоку от крепости, где долина сужалась до ущелья реки Шин, зажимая дорожное полотно между стенами долины и глубокой, широкой рекой.

- Джулиан, эта карта масштабируется?

- Нет, ваше высочество. Масштаб по вертикали составляет один к трем.

- Хммм... очаровательно...

- Что, ваше высочество? - спросил Панер. Он задумчиво посмотрел на принца, гадая, что юноша задумал на этот раз. Практично это или нет, но, по крайней мере, должно быть чертовски интересно, подумал морской пехотинец, потому что на некоторых уровнях Роджер был гораздо более искусным тактиком, чем он сам.

- Возможно, здесь просто есть уязвимое место, которым можно воспользоваться, - сказал принц, снова поворачивая изображение так, как будто для просмотра поля боя с уровня земли. - Капитан Панер, вожди шинов, нам, вероятно, следует попробовать следующий план, хотя бы по одной другой причине, кроме как заставить их немного больше обороняться. Но, возможно, просто есть другой способ. О, боже, да. Настоящая слабость.

Корд повернул обратно по коридору, все еще тяжело опираясь на свое копье для облегчения, когда дверь за принцем закрылась. Пиди попыталась взять его за руку, затем отняла ее, когда он дернулся в сторону.

- Я не настолько слаб, чтобы нуждаться в твоей поддержке, бенан, - резко сказал он.

- Я прошу прощения, бенаи, - сказала она. - Я и не подозревала, что контакт с твоим бенаном был настолько ниже твоего достоинства.

- Не ниже моего достоинства, - вздохнул Корд. - Возможно, мне не следует огрызаться, но...

- Но? - Пиди открыла дверь и осмотрела коридор за ней. Гастан расставил охранников вдоль коридора, и они кивнули ей, когда она проходила. Некоторых из них она знала много лет, выросла вместе с ними. Но она чувствовала расстояние, которое теперь разделяло их, пропасть, которую трудно было определить, но которая была такой же реальной, как сама смерть. Все, что она знала, это то, что либо она отдалилась от Мадх-Хема, либо он каким-то образом отвергал ее.

- Но... - начал Корд, затем глубоко вдохнул, и не только из-за боли от движения с его частично зажившей раной. - Я знаю, что я твой бенаи, а не твой отец, - прорычал он. - Но в узах аси у мастера есть определенные обязанности. Хотя в моей культуре женщины не могут стать аси, если бы у них были... проблемы, это было бы... ответственность мастера за то, чтобы иметь с ними дело.

- Проблемы? - лукаво спросила Пиди, когда они вошли в их общую комнату. - Какие проблемы? спросила она, открывая дверь и осматривая комнату.

- Не играй со мной, Пиди Карузе, - твердо сказал Корд, опускаясь на груду подушек внутри. Тот факт, что ему едва удалось подавить стон, когда он устраивался в них, многое говорил о том, насколько на самом деле он был далек от выздоровления. - Мне слишком больно, чтобы играть в игры. Я ясно вижу твое состояние, как и любой, у кого есть глаза. Это только люди сбиты с толку. Я бы ожидал, что твой отец к этому времени будет в ярости.

- Моему отцу не пристало "кипятиться", - резко сказала она. - Как бенан, я неподвластна ограничениям моей семьи.

- Тогда это моя обязанность - расследовать ситуацию, - сказал Корд. - Ты знаешь, я в ярости из-за этого. Ни один настоящий мужчина не сделал бы этого, а затем оставил бы тебя нести это бремя.

Пиди открыла рот, потом закрыла его.

- Это мое бремя, которое я должна нести, - сказала она через мгновение. - Это был мой выбор.

- Нужны двое, чтобы сделать такой выбор, - отметил Корд, морщась, пытаясь найти удобное положение. - Где-то есть мужчина, которому нужно многое объяснить. Мужчина, который мог бы оплодотворить тебя, а затем отказаться признать этот факт - такой мужчина лишен чести.

- Это не его вина, - сказала Пиди. - Я не могу - я не буду - говорить больше. Но это моя ответственность, которую я должна нести.

Корд раздраженно вздохнул, но сделал жест смирения.

- Как пожелаешь. Я не могу представить тебя лежащей с мужчиной без чести. Но пусть это будет вашим секретом, вашим "крестом", как сказали бы люди. Я воспитаю любого из выводка, как если бы они были моими собственными.

- Я бы не стала тебя упрекать за это, - сказала Пиди, доставая бальзам, приготовленный человеческим врачом. - Это так... Это не твоя вина.

- Я, однако, мужчина чести, - сказал Корд, затем вздохнул с облегчением, когда она начала втирать мазь в воспаленную рану. - Я благодарю тебя за это, - сказал он ей, затем встряхнулся и строго посмотрел на нее. - Но возвращаясь к тому, что действительно важно, я не позволю, чтобы твоих детей растили незаконнорожденными, Пиди. Я этого не сделаю. Это будет так, как если бы они были моими.

- Понимаю, бенаи, но я справлюсь с этим, - сказала она деревянным голосом. - И ситуация с отцом... сложная. Я хотела бы, чтобы ты позволил мне справиться с ней по-своему.

- Как пожелаешь, - сказал он с очередным вздохом. - Как пожелаешь.

- Я бы хотел, чтобы это не выглядело так просто, - пробормотал Джулиан.

- Что? - спросила О'Кейси. - Что-то в этом забытом богом беспорядке кажется тебе "легким"?

Она выпрямилась на походном стуле, потирая поясницу, и ухмыльнулась сержанту. Это была очень кривая усмешка, потому что в течение последних двух часов оба они просматривали свои отдельные "фрагменты" разведданных от агента ИБР. В то время как Джулиан сосредоточился на самом Мардуке, она просматривала данные о перевороте и приходила к выводу, что Джулиан был прав относительно надежности этой информации. И о последствиях этой надежности.

На диске было слишком много данных, и они были слишком последовательными и из слишком многих известных источников, чтобы быть полностью сгенерированными локально. Но если бы это было сгенерировано центральной властью, если бы империя или святоши знали, что Роджер выжил на Мардуке, планета кишела бы поисковиками. Поскольку это было не так, данные, вероятно, были подлинными, и агент ИБР, вероятно, был на уровне. В таком случае, что бы ни случилось здесь, на Мардуке, "просто вернуться домой" больше не было подходящим вариантом.

- Если у вас есть хорошие новости, мне бы они не помешали, - продолжила она, откидываясь от своего блокнота.

- В том-то и дело, что я не знаю, хорошая ли это новость, - сказал Джулиан. - Проблема в том, что этот губернатор либо полный идиот... либо неуловимо гениальный. И я работал над предпосылкой "тонко блестящего", отыскивая подлый план.

- Я даже не смотрела, - призналась О'Кейси. - Кто такой губернатор?

- Имир Браун, граф Маунтмарч, - сказал Джулиан, затем резко поднял глаза, когда О'Кейси разразилась раскатистым смехом, прежде чем прикрыть рот рукой, чтобы сдержать последующее хихиканье.

- Ты знаешь его? - спросил Джулиан. Она кивнула, прикрыв рот обеими руками, и глаза сержанта злобно сверкнули. - Хорошо, я вижу по твоей реакции, что ты действительно знаешь его, и что он, вероятно, не такой уж и великий. Но ты должна дать ему поблажку - расти с таким именем, как "Имир", вряд ли было так уж весело.

- Ты слишком добр к нему, - заверила его О'Кейси. Еще один смешок вырвался у нее, и она покачала головой. - И поверь мне на слово, на что бы ты ни смотрел, это не глубоко продуманный план. Каким бы глупым он ни казался.

- Я почти хотел бы, чтобы это было так, - сказал сержант. - Я просто ненавижу полагаться на глупость плохих парней. Даже у идиотов есть дурная привычка время от времени оступаться и делать что-то достаточно разумное, хотя бы для того, чтобы Мерфи мог запудрить тебе мозги. Кроме того, никто на самом деле не мог быть таким тупым.

- Что он сделал? - спросила О'Кейси, глядя через его плечо на неразборчивую схему. Через мгновение она превратилась в карту порта.

- Ну, он создал разведывательную сеть во всех сатрапиях кратов, - сказал Джулиан. Он коснулся элемента управления и вывел на экран изображение континента с прокручивающимися по сторонам данными и нанесенными на карту политическими границами. - Это совсем не глупо. Но к нему поступают все эти донесения, и он не хотел, чтобы шпионы просто проходили через его парадные ворота. Итак, он проложил расчищенные полосы в обороне!

О'Кейси снова ухмыльнулась, на этот раз над выражением его лица. Недоверие смешивалось с профессиональным возмущением на лице сержанта, пока в итоге он не стал глядеть просто с отвращением.

- Это точно Маунтмарч, - сказала она. - Он блестящий манипулятор средствами массовой информации и думает, что его мастерство в этом распространяется на все. Нет ничего в мире, для чего у него не было бы лучшего и гораздо более блестящего плана. Конечно, реальность такова, что подавляющее большинство из них приводит к обратным результатам - часто плачевным.

- Кто он такой? - спросил Джулиан. - Кроме губернатора колонии, то есть?

- Раньше он был влиятельным человеком при дворе, - сказала О'Кейси, откидываясь на спинку стула. Она не потрудилась сохранить в своем импланте файлы о графе Маунтмарче, поэтому они были потеряны вместе с большинством ее справочных работ и документов, когда "Деглоппер" был уничтожен. Теперь она глубоко погрузилась в простую старую биохимическую память, пытаясь вспомнить все, что могла, о графе, и задумчиво нахмурилась.

- Это было еще в последние дни жизни дедушки Роджера, - продолжила она. - Нет особых сомнений в том, что он действительно был блестящим примером "торговца пряниками", а старый император был очень зациклен на общественном мнении. Несмотря на то, что он не был избран, он чувствовал, что воля народа должна быть соблюдена. Все это прекрасно, но править на основе опросов общественного мнения, особенно тех, которые продиктованы узкими целями, никогда не является отличной идеей. Это одна из причин, по которой у императрицы все еще так много проблем. Или были, во всяком случае, до переворота.

На мгновение их взгляды мрачно встретились. Затем она встряхнулась и продолжила еще раз.

- Подход имперской бюрократии - что она либо полностью неприкасаема, либо что ее функция заключается исключительно в том, чтобы действовать в соответствии с волей опросов общественного мнения (что на самом деле означает по воле искусных манипуляторов, таких как Маунтмарч, которые формируют эти опросы) - является огромным препятствием для того, чтобы что-либо исправить, - сказала она. - Это пережиток бюрократической инертности и инертности высокопоставленных политиков в сочетании с железным треугольником интересов сенаторов, интересов бюрократии и групп с особыми интересами и опросов общественного мнения, которые в совокупности определяют повестку дня сената, сделали практически невозможным для императрицы проведение каких-либо реальных изменений или замены худших из бюрократов более инициативными людьми.

- Но я отвлеклась, - сказала она, делая паузу, чтобы вдохнуть, затем склонила голову набок, когда Джулиан разразился смехом. - Что?

- Ну, сказать по правде, я не думаю, что слышал, чтобы ты так много говорила о ситуации дома за всю поездку.

О'Кейси вздохнула и покачала головой.

- Я знакома с доиндустриальными обществами, и заговоры и заговорщики, похоже, такие же на Земле, как и на Мардуке. Но именно современная имперская политика является моей настоящей сильной стороной.

- Я могу понять, - сказал Джулиан с еще одним смешком. - Но ты говорила о Маунтмарче?

- Маунтмарч, - повторила она. - Ну, он преуспел в том, что воспользовался шансами, которые ему были представлены - какими бы они ни были, но они, как правило, находились на "святом" конце политического спектра - и превратил мух в горы. Он знал практически всех в средствах массовой информации, и независимо от того, кто ему платил или за что, прежде чем вы могли сказать "это для детей", что бы ни привело к концу вселенной на этот раз, это было заголовком номер один во всех электронных выпусках и журналах. И внезапно, с поразительной быстротой, появились бы комитеты, и группы "голубая лента", и законодательство, и опросы общественного мнения, и неправительственные благотворительные организации - все они со списками контактов и почти одинаковыми темами для обсуждения, - появляющиеся как грибы. Это действительно была целая индустрия.

- И утечки! У него был доступ ко всем в высших эшелонах правительства его величества, либо потому, что они его боялись, либо потому, что хотели, чтобы он сделал то же самое для них. И всякий раз, когда появлялся лакомый кусочек информации, который отвечал интересам, которые он отстаивал в данный момент, это становилось главной новостью в тот день, когда он ее получал. Затем появилась Александра.

- Мать Роджера годами наблюдала, как он фактически помыкает ее отцом, и ее это нисколько не волновало. В целом, Александра сама склоняется к социалистической стороне политического спектра и защите окружающей среды, но она также осознает опасность для общества заходить слишком далеко. Поэтому, когда новейший проект, который продвигал Маунтмарч, пришелся на скоплении Лортан, она сильно толкнула его.

- Лортан? - спросил Джулиан. - Ты имеешь в виду инцидент в Лортане?

- Тот самый, - сказала она. - Маунтмарчу была предоставлена информация о том, что была отправлена оперативная группа, чтобы сбить со следа и попытаться поймать с поличным святош, совершающих набеги на лортанские колонии. Сами они настаивали на том, что это были не кто иные, как пираты, и предлагали "военную помощь в нашей нужде", но все указывало на то, что это были силы святош или силы, которые пытались изгнать людей и их "заражение" из обитаемых районов Лортана.

- Так это были святоши или пираты?

- Ну, официально никто не знает, - сказала О'Кейси. - Оперативная группа была скорее участником засады, чем ее организатором, и официально так или иначе не было никакой информации о том, были ли это святоши или пираты. Конечно, пиратский флот, который мог бы противостоять имперскому оперативному соединению, довольно маловероятен. А еще были два крейсера класса "Мьюир", которые были захвачены почти неповрежденными.

- Я этого не слышал, - сказал Джулиан.

- И не услышал бы дальше. Но когда мы вернемся и я устроюсь, то отвезу тебя на базу Харон, и ты сможешь их увидеть. Дело в том, что утечка стоила флоту почти тысячи четырехсот жизней, и Александра была недовольна.

- Значит, она свалила это на Маунтмарча?

- Он был самым вероятным посредником в подобных вещах. Сделал ли это он или кто-то другой, ей действительно было все равно. Она использовала административные действия, чтобы лишить его большинства титулов, но в качестве подачки она, должно быть, отправила его на Мардук. Самый отдаленный, бесплодный, заброшенный и бесполезный пост в империи. И он находится под имперским законом, так что, если бы он хотя бы чихнул, то имел бы дело с безопасностью и ИБР, а не с местными офицерами и управлением имперского суда. Он может манипулировать теми; у него все еще есть люди, которые по какой-то забытой богом причине думают, что у него есть ключ к разгадке. Но инспекция и ИБР - это совершенно другое дело.

- Напомни мне не изображать ее с плохой стороны, - сказал Джулиан. - Конечно, думаю, что при небольшой тренировке Роджер будет почти таким же противным. Может быть, еще противнее. Самое сложное будет удержать его от убийства любого, кто его разозлит. Но прямо сейчас, по крайней мере, я могу сообщить ему несколько хороших новостей - местный командир идиот, хотя и хорошо манипулирует средствами массовой информации, и, похоже, порт будет легкой прогулкой.

- Давай не будем дерзить, - предостерегающе сказала она.

- О, мы не будем, - сказал Джулиан. - Две плазменные пушки указаны как нерабочие, но пунктом номер один будет в любом случае вывести их из строя, просто на всякий случай. Сначала мы отправим броню, чтобы снять проволоку, на случай, если она действительно там есть, а затем мины. Есть и другие детали. Мы сделаем все правильно.

- А потом сядем на корабль и отправимся домой, - сказала она.

- К чему? - спросил Джулиан. - Это будет не так-то просто.

- Нет, - призналась она. - Все в этой загрузке сходится воедино, так что я думаю, что Тему Джин набирает обороты. Все обычные подозреваемые в чем-то вроде "попытки государственного переворота" говорят все обычные вещи. На самом деле, они ведут себя настолько "нормально", что у меня возникает вполне определенное ощущение либо превосходного управления информацией, либо давления из-за кулис. Хотя "Империал Телеграф" призвала к "полному и независимому медицинскому осмотру ее величества" со "всем должным уважением к трону". С другой стороны, большинство крупных новостных агентств критикуют их за "давление на нее в ее горе".

- Как будто это имеет значение, когда на кону безопасность империи? - спросил Джулиан.

- Ну, для некоторых это так, или, по крайней мере, так говорят опросы, - сказала О'Кейси с тонкой улыбкой. - Только палата общин может потребовать вотума доверия ее величеству, и это то, что потребуется, чтобы принудить к независимому медицинскому обследованию, если наши подозрения верны. И мы не единственные, кто их озвучивает; ходят слухи, что отец Роджера контролирует разум императрицы, при этом Джексон почти не упоминается. Проблема в том, что это превращается в "теорию заговора", связывающую смерть императора Джона и все остальное, вплоть до вторжения неумолимых инопланетных жуков из галактики Андромеда.

- Слава богу, что есть галактика Андромеды! - рассмеялся Джулиан. - Без этого вообще не было бы научной фантастики!

- Действительно, - улыбнулась она. - Ну, у одного шутника это действительно система Андромеды, но он, вероятно, говорит о Ригеле.

- Возможно, - согласился Джулиан. - Еще одно любимое блюдо.

- Но если... когда выяснится, что ее контролируют, нам предстоит нелегкий подъем, чтобы убедить людей, что так оно и было. В этом случае то, что оказывается абсолютной правдой, успешно привязывается к каждой глупой, параноидальной фантазии, свободно витающей вокруг. Что означает, что это, несомненно, находится в процессе отклонения каждым "серьезно мыслящим" человеком в империи".

Она покачала головой.

- Я хотела бы быть убеждена, что это просто так получилось, но не думаю, что это так. Я думаю, что то, на что мы смотрим, - это тщательно организованная глубокая оборона. Во-первых, люди, действительно стоящие за переворотом, рассчитывают на то, что "здравомыслящие люди" сразу же отвергнут такие безумные слухи. Это сведет на нет любые попытки принудить императрицу к независимому обследованию, которое могло бы доказать, что ее контролируют, а это уже достаточно плохо. Но что еще хуже, если Роджер вернется и заявит, что его подставили и что его мать находится под контролем другого разума, будет очень, очень трудно убедить кого-либо в том, что он говорит правду.

- Но в то же время, я думаю, Джексон намеренно выставляет Нью-Мадрид в качестве "козла отпущения" - "злого манипулятора", которого "добрый регент" может обнаружить и свалить всю вину на него, если что-то пойдет не так. Он может в любой момент обыграть Нью-Мадрид, и посмотрите на другое преимущество, которое это ему дает. Нью Мадрид - отец Роджера, независимо от того, выносит его Роджер или нет. Так кто же был бы более естественным "злым манипулятором", чем отец этого заклятого предателя, Роджера Макклинтока? Очевидно, отец и сын придумали все это вместе!

Она вздохнула и снова покачала головой.

- Я уверена, что он верит, что Роджер действительно мертв, так что все это задумано для того, чтобы использовать Нью-Мадрид в качестве козла отпущения и отвлекающего маневра, если ему это понадобится. Полагаю, я могла бы даже возразить, что, по его мнению, ему, возможно, достаточно сильно нужен отвлекающий маневр, чтобы состряпать эту новую историю, обвиняя во всем Роджера, является признаком того, что его контроль намного более шаткий, чем это выглядит отсюда. Но даже при том, что он затевает это по совершенно другим причинам, для Роджера все будет выглядеть еще хуже, если Джексон "внезапно обнаружит", что Нью-Мадрид все это время контролировал "императрицу". И нам будет намного сложнее справиться с этим, чем пробиться через оборону Маунтмарча здесь, на Мардуке.

- О, уверен, ты что-нибудь придумаешь, - сказал Джулиан. - И хорошая новость заключается в том, что если ты не сможешь, то с такой же вероятностью мы все будем мертвы задолго до того, как возникнет проблема.