Мануал для Попаданки: Как выжить в ВМА

ГЛАВА 11

— Собрались все? — спросил ректор и зыркнул по стройным рядам лавок на стадионе. Профы ему дружно закивали, мол да, все, кто не наказан или не болен смертельно — все здесь. — Тогда начнем!

Травникам и зельеварам, среди которых была и я, выпало соревнование на утро, а после обеда ожидаются красочные битвы боевых магов. В честь «игрищ» все занятия и допы отменили, а студенты и родители, кто смог приехать, заняли места на трибунах крытого магическим куполом стадиона за студгородком, о котором я до сегодняшнего дня я и не подозревала. Хотя удобно, не спорю, и студенты все смогут посмотреть, и родители за деток своих поболеть. Еще и мелкие коммерсанты подзаработают. Вон, сразу у выхода выстроились ровным рядом палатки да столы: тут тебе и сладости, и копчености, и местный аналог пива… Кто-то даже палатку с одеждой и платками разноцветными выставил, а некоторые зельями приторговывают да амулетами. Все проверено Службой Безопасности в лице пижонистого ректора, моего куратора, Кемрина и Лидочки. Представители Совета Магов только взглядом кинули на стихийный базар, покривились да и забыли.

Вообще, как и планировалось, было четыре этапа соревнований: стихийники — вчера утром, «иллюзионисты» — вчера после обеда, сегодня утром мы, а вечером — феерическое шоу бойцов. Победителем считается тот, кто получил три победы. У нас три зелья нужно приготовить, стихийникам — три фигуры по заказу комиссии, бойцам три боя выиграть… Результаты обещают объявить завтра вечером во время всеобщего празднования, приуроченного ко дню какого-то там святого или ученого, не помню точно.

— Три зелья. — рявкнул кто-то над ухом, и я подскочила на месте. — Превращения, бодрости и силы. Именно в этом порядке. Кто справится до гонга — отходит в сторонку и не мешает. Понятно?

Мы дружно кивнули и принялись лихорадочно вспоминать, какие ингредиенты нужны для зелий и в каком порядке они должны быть положены в котелок. Сначала корень керхи или корень деона? А потом… Потом меня накрыла паника! А тут внутри так — раз! и все сжалось от нехорошего предчувствия. Движения мои стали резкими и нервными, словно не я готовила это дурацкое зелье, а кукла, которую кто-то дергал за привязанные к рукам веревочки. Я осознавала, что не успеваю, что не справлюсь за оговоренное время, а когда магические часы отмерят ровно пятьдесят минут — руки должны быть подняты вверх и нельзя больше ни добавить ничего, ни исправить.

Тля зеленая, Хогвартс просто отдыхает! А Херби — в сто раз хуже Снегга, потому что последний, по крайней мере, был полностью выдуманным персонажем, а этот же… Пришло осознание причины паники: Херби-тиран, пообещал, что в случае провала, больше трояка за сессию я не увижу. Так что варила я зелье с дрожащими руками и дергающимся глазом не зря, потому что страх — вещь каверзная, неприятная и часто еще и опасная — во время аффекта таких делов наделать можно, что даже ректор на пару с Тайлером и Лидочкой не спасут, а они у нас в ВМА самые сильные. Нууу, по крайней мере, Лидочка и Тайлер — точно, а ректор вызывает у меня двойственные чувства.

«А вначале такой душкой казался… Ничему нельзя верить и никому… Тэкс, сейчас уже можно добавить вытяжку летмиуса… И надо же было так подставиться… Еще каплю, ага… Тренировалась с Ати травки распознавать! Пф-ф! Знала бы… Куда задымило! Ты должно трансформирующим быть, а не глаза выедающим!» думала я, поочередно вспоминая рецепт и матеря изверга-профессора.

Когда пришло время вливать магию, я была настолько вымотанной, что едва не ту фигуру поставила: должна быть «открывающийся цветок», когда сжатая в кулак ладонь одновременно открывает пальцы, но по факту средний поспешил, и мгновение судьи любовались неприличным жестом в исполнении студентки первого курса. Стыыыыдно… Зато все получилось! И цвет сиреневый, и запах нежный. У соседа с факультета боевой магии, варево немножко голубоватым вышло, хотя их братии это зелье нужно всегда — боевые маги, ловящие преступников, часто меняют внешний облик, а пользоваться одной только магией затратно.

У эльфийки-«прорицательницы» зелье по цвету хорошее, но от него цитрусами сильно тянет, а что было у «зоолога» и «некроманта» — я не видела. На самом деле факультеты не так назывались, но для себя я перевела именно так. Кстати о некромантах: эти ребята — слабые маги, и, чтобы усилить магию, используют собственную кровь для большего эффекта, в то время как остальным достаточно призвать стихию.

Приготовление второго и третьего зелья для меня остались в тумане: я что-то резала, давила, вливала магию… Но что именно и когда именно — осталось для меня тайной. Отчетливо помню только третий гонг, отмеряющий последние пятьдесят минут для зелья силы. Тогда с меня словно кто пелену снял и я уже осознанно заглянула в свой котелок. М-да… Трояк за сессию сейчас мне светит особенно ярко: зелье вместо золотистого было токсично-оранжевым. Главное: из далека видно, что зелье у нас «ахтунг-гефар» и «варнинг-дэнджер»… Хотя… поднимающийся пар от котелка будущего боевика, говорил о том, что паренек переборщил с вытяжкой из араниса. А на меня опять накатила апатия. Не радовали искреннее восхищение Эмми, не напрягало снисходительно пофыркивание Аманды. Остальные же наблюдали за соревнованиями только из-за крепостной повинности… То есть, из-за приказа ректора: ему нужно, чтобы все студенты на виду были. Вот мы все и были.

Соревнующимся пришлось все равно хуже всех: ни позаниматься толком, ни повторить материал, ни, тем более, отдохнуть перед «выступлением». Этот фарс ни чем иным, как цирком и не был — на арене соревнуются в различных умениях дрессированные пудельки. Скорее бы закончился этот день.

После того, как первогодки справился с заданием и судьи переключились на оценивание результатов других курсов, я наконец смогла затеряться среди толпы. Но не надолго, меня быстренько нашли Эмми в компании с Лео и Карэн, глаза которых сияли! Эти двое были словно пара мартовских котов — так и лучились удовольствием, а «обветренные» губы Тэрр только слепой бы не заметил.

— Хорошо выступила. — похвалила меня подруга.

— Эмми, я ценю твою поддержку, только до превосходных умений твоей землячки мне очень далеко.

— Подумаешь! — весело засмеялась она, всем своим видом показывая, насколько «высоко» она ценит эти соревнования. — Не сожрет же тебя Херби!

— Понадкусывает. Он мне всего лишь пообещал, что, в случае провала, за сессию больше трояка мне не светит. Даже если по оценкам будет выходить больше. — пожаловалась я.

— Подумаешь! — повторил ифразу и интонацию родственницы Лео, не отводя взгляда от Карэн. — Мне в любом случае трояк влепят — я завалил последние две практические работы. И видишь, не парюсь.

— Дураки и безумцы — счастливы по своему. — отчеканила Эмилиана и стрельнула глазками в сторону новоиспеченной влюбленно-сопливой парочки. Да уж, выбор кузена она не одобряет, но говорить открыто пока не рискует. Потому что предъявить нечего.

— По себе не судят, девица-сестрица. — а это был тонкий намек на то, что в свои года соседка была еще девушкой целомудренной, в то время как потомки эльфов (и демонов, и оборотных, и людей…) до свадьбы себя не слишком берегли. Главное, чтобы оба были существами свободными. Но вот потом, после церемонии — уже табу.

— Ах, простите, еще и влюбленные придурковаты по своему. — слово «влюбленные» было произнесено с таким отвращением, что мне захотелось продезинфицировать уши.

— Зависть — плохое чувство. — парировал братец, во время пауз успевающий еще и целовать в макушку прижавшуюся к нему Карэн.

— Зато оно искреннее. — нашлась Эмми, словно намекая на что-то нелицеприятное.

— Ты что хочешь этим сказать?!

— Ничего. — тихо буркнула она на эмоциональный выпад Леонарда. — Пойдем, Тата, мы тут лишние.

Я с радостью (и приличной скоростью) за ней последовала. Потому что даже признаваться самой себе в том, что я завидовала, что эти двое нашли друг друга, в то время как у меня… Соревнования у меня, вот! А еще домашки, «допы», занятия с Ати и мизерные четыре-пять часов на сон. Некогда мне подобной фигней страдать! И по некоторым демонам тосковать — тем более не стоит!

— У тебя все нормально? — спросила подруга, как только нас с Лео и Карэн разделила толпа — студенты с других факультетов тоже пришли поздравить своих однокурсников и утащить перенервничавших во время соревнования друзей для успокоения и празднования возможной победы за кружкой наливки.

— Да, спасибо, Эмми. — ответила я, только чтобы ответить. Нормально я себя не чувствовала.

— Не ври. — нахмурилась девушка и преградила мне путь, встав предо мной. — Что не так?

— Эмми… — попыталась улыбнуться я, но та только фыркнула, пресекая мои детские оправдания и уставилась на меня суровым взглядом. — Все не так. Чувство такое… Такое… Не знаю. — потом вздохнула и посмотрела на едва видный купол над стадионом. — Тебя-то какая муха укусила?

— Ай! — махнула она рукой и, пропустив группу ментальников, взяла меня под локоть. — Не нравится мне, что Карэн с Лео… сблизились. Я не против с ней общаться, но она не пара Лео.

Голос соседки был глухим, а последняя фраза вообще напомнила Лидочку. Меня это насмешило:

— Ты ведешь себя, как злобная свекровь, которой невестка не пришлась по вкусу. Вспомни, как ты в начале года фыркала мне, когда я выходила с Крисом? А когда у меня начались завалы по учебе, ты вообще упрекала меня, что я недостаточно внимания уделяю друзьям и тебе в частности.

— По поводу твоего Кристофера я оказалась права. И твои насмешки сейчас ни к чему: я еще тогда говорила, что он — скользкий тип, и что вышло? Вот и с Карэн… ничем хорошим это не закончится.

— Раз чувствуешь, то почему ты не на факультете прорицания? — попыталась я разрядить немного обстановку, переведя все в шутку. Но эльфийка не повелась, а хмуро спросила:

— Пообедаем в студгородке?

— Ты же знаешь, что у меня нет денег. Так что ты как хочешь, а я в Академию.

Проворчав мне в ответ, что так она меня и отпустила одну, мы направились в сторону ВМА, стараясь больше не задевать болезненные темы. Впрочем, выбор отобедать в Академии был очень даже разумным: столовая была полупустая. А когда мы вернулись в деревню, вся масса народа спешила к стадиону, чтобы занять самые выгодные места — соревнования между боевыми магами обещали быть красочными. И если на другие этапы конкурса студенты приходили «из-под палки», то сейчас едва не драк доходило из-за мест в первых рядах. Вот никогда не понимала это желание быть прямо у арены. Это типа чтобы ловить капли пота, с легким запахом прогнившего лука? Или же, чтобы первым поймать выбитый зуб, чтобы сделать из него амулет?.. И все же, несмотря на уговоры и давление на жалость, Эмми протащила меня на буксире в третий ряд. Остановились мы как раз между двух колонн, закрывающих нас по бокам от толчеи. И где только силы у не взялись?

Прозвенел гонг и в центр площадки вышли первые два участника. Начали со второго курса, хотя эти два качка тянули лет на тридцать по земным меркам. Ну, природа шутить любит, это всем известно. Вон взять даже меня и Фейр: если нас поставить рядышком, то можно подумать, что молодая мамаша привела в школу ребеночка. Да, молодо выглядеть — это кайф… когда тебе под полтинник и ты очень выгодно смотришься на фоне бывших одноклассниц, но в моем возрасте это — проблема неописуемого масштаба. И если сейчас я с долей юмора отношусь к собственному юному облику, то лет пять назад… Это было давно и неправда, так что забыли.

Заставив себя отвлечься от воспоминаний, я обратила взор на двух оборотных на арене. Брюнет показался мне более перспективным: послал парочку удачных заклинаний и раз даже извернулся заехать противнику с левой по ребрам. Но потом его соперник с русыми волосами кинул ему под ногу обманку и, пока темноволосый уходил от заклятья движущейся земли, врезал слевитированным бревнышком по голове. Просто и доступно. Брюнет обмяк. Судьи, под свист недовольных «он смухлевал!» и ор победивших «поделом ему!», присудили победу светловолосому бойцу.

— Два «ура» три раза. — кисло прокомментировала я.

— Да, скучновато. — согласилась со мной Эмми. — Но уходить нельзя — когда начнут состязаться пятикурсники — вот там будет самое шоу! — я удивленно покосила на хрупкую эльфиечку. Эмми, заметив мой взгляд, только рукой махнула: — Я росла с братьями. А с ними было интереснее, чем наряжать безжизненных кукол в тряпки.

М-да… Я думала, что смогла хоть немного узнать свою соседку, а оказалось, что знала я только то, что сама хотела в ней видеть: милую девушку с наивными глазами и капризным характером.

Когда пятый, последний бой среди второкурсников подходил к концу, я откровенно скучала. «Будет весело» говорили они… Хорошо, что все состязание между второкурсниками заняло не больше получаса, и на арену позвали третьекурсников. Этих соревнований я ждала больше. Ну а как же?! Должен был выступать всеми горячо любимый, самый лучший и непревзойденный и сиятельный Дерееек Майн! — голосом спортивного комментатора продекламировало мое сознание, а я не удержалась и пырснула. На меня не покосились только потому, что в этот момент на ринге эльф повалил заклятием блокировки демона и стал в горделивую позу, аки Геркулес над львом. Не, ну и вправду смешно! Особенно стало ржачно, когда демон сбил остроухого с воображаемого пьедестала самой банальной подножкой и наш «герой» прорыл носом землю. Однако, быстро он избавился от блока. Ничего, я тоже скоро смогу так быстро щелкать заклятья. Научусь.

Но в соревнованиях среди третьих курсов Майна не было. Неужели его отстранили? Верится мало в подобную перспективу — Лидочка этого никогда бы не допустила, уж слишком сильно она хотела утереть нос другому факультету. Когда четвертый курс отпрыгал на ринге, я опять заскучала и когда объявляли победителя — приказала себе перестать всматриваться в участников и выискивать… Никого я не искала! Слишком много было бы чести, если бы я «искала его в толпе, пытаясь поймать его взгляд» — как то пишут в романчиках, тех, которые любовные и розово-слезливые! Брррр!

Небольшой перерыв, во время которого Эмми взяла нам по стакану сока хоть я и отказывалась — заплатить-то ей нечем. Разве что натурой. В смысле, подопытным кроликом поработать, на котором эльфиечка с удовольствием испытала бы некоторые зелья собственного приготовления по рецепту подозрительного происхождения. Печальная участь. Кит однажды ей проиграл в споре… Это был худший день в его жизни. Особенно после того, когда в целительском крыле ему выжигали огромные фиолетовые фурункулы при помощи какой-то вонючей мази.

— Это что, Дерек?! — дернула меня за руку соседка, от чего остатки сока выплеснулись на впереди стоящего парня. Пробормотав извинения, я уточнила где она его видит. — Да вот же! На ринге!

— Не может быть! — прошептала я. — Майн не может драться против пятикурсника!

— Что может, а что не может твой Майн — я не в курсе. Но на ринге — он! — перекрикивая толпу, радующуюся удачной атаке Дерека, ответила Эмми.

— Он не мой! — прошипела ей в ответ, но мой взгляд от арены теперь не отрывался.

Рыжий демон, противник Майна, запускает в него огненным вихрем… Ох, даже не подозревала, что огненная магия способная на такое! К счастью, Дерек успел одновременно выставить щит и бросить в рыжего рой светляков. Агрессивных. Рыжий выставил защиту, но парочка особенно шустрых огоньков все ж настигла его. Но на этом Майн не остановился и послал на противника огненного змея. Защита, водный клинок отрезает «змею» голову и тот исчезает. Очередное заклятие Дерека — противник уходит и пытается выставить щит, но не успевает! «Змей», пройдя под землей, вынырнул наружу позади рыжего и хвостом сбил его с ног! Судьи остановили бой и присудили победу Майну: и по очкам, и по мастерству он справедливо выиграл. И только теперь, когда азарт немного отступил, я повернула голову в сторону Эмми и встретилась с ее насмешливым взглядом и ехидной улыбочкой:

— Он победил и даже ни разу не подставился под удар. Теперь-то ты можешь отпустить мою руку?

Я удивленно опустила голову и увидела, что до побелевших костяшек сжимаю предплечье подруги одно рукой, другой — сжала стакан от сока. С трудом отпустила руку и со страхом посмотрела на соседку, ставшую свидетельницей чего-то, в чем я еще сама не разобралась.

— Извини… — краснею я.

— Не страшно, у меня мазь от синяков есть. — она легонько хлопает меня по плечу и улыбается: — И не переживай, я хорошо поняла, что он не твой.

Черт! Дыши, Тата, дыши! Ты ничего неисправимого не сделала, нигде не облажалась, а Эмми… А что Эмми? Она все не так поняла, вот. И все эти ее типа тонкие намеки — домыслы чистой воды. Я просто увлеклась боем и в порыве страсти… Тьфу ты! Не то!

— Я просто увлеклась боем, — высокомерно ответила ей, — Такое чувство, как азарт — мне не чуждо.

— Да ну? — я фыркнула, а эльфийка хмыкнула: — А давай пари? Ставлю на то, что победителем среди пятикурсников станет Майн.

— Тогда я ставлю на то, что победителем станет кто угодно, но не он. — Эмми уже была готова возразить данной формулировке, но я ее опередила: — Без разницы, кто из них принесет мне победу.

За сим мы пожали руки и принялись с еще большим интересом следить за происходящим на ринге — на кону стояло задание, а какие они бывают у Эмилианы я уже говорила. Так что все мое внимание было приковано к арене, где Дерек должен был сражаться против оборотного-громилы, быстрого и изворотливости, зараза. И опять противники перебрасывались заклятьями и стихийной магией, иногда опускались до уловок с подставой и ложных финтов и… спустя десять минут оборотный победил, достав Майна каким-то хитрым заклятьем с использованием стихии земли.

— Моя победа уже близко! — пропела я на ухо подруге, стараясь перекричать рев толпы и отвлечься от переживаний об одном из наших с Ати наставников — три дня занятий пропустим из-за этих глупых соревнований, в воскресенье мы тоже отдыхаем, а если еще и Майн получит травмы — то вообще аут!

— Еще не все потеряно. У меня по-прежнему неплохие шансы. — парировала она и вновь уставилась туда, где сейчас решался один из самых важных вопросов: кто из нас выйдет победителем. На пятикурсников мне, если честно, было глубоко наплевать.

После сражался оборотный Коур с победителем третьего боя, а Дерек — с проигравшим громиле демоном… уложил беднягу на лопатки! Боковым зрением заметила, что соседка моя смотрит с превосходством на меня, но я это проигнорировала и поджала губы. Черт, шансы на мои успехи теперь слишком мизерны — Дерек устал, а Коур, не проигравший ни разу, все еще казался гранитной скалой… Стоп! Не у меня шансы малы, а у Эмми!

— Хе-хе. Кажется, «лошадку», на которую ты поставила, уже загнали.

— Тогда почему ты так побледнела? — усмехнулась та в ответ. — Как думаешь, Майну понравится, что ты его назвала… Жеребцом?… Хм… Пожалуй, понравится.

— Что ты задумала? — грозно прорычала я, не обращая внимание на то, что нас уже начали пялиться.

— Ничего. — девушка перевела взгляд на арену. — Пока ничего. Наслаждаюсь запахом скорой победы.

Безмятежность подруги меня насторожила, а тем временем на ринге сошлись в схватке Коур и Майн. Дерек сразу же запустил в противника роем огненных стрел.

Но Коур не был дураком — как выставил щит вокруг себя, так его и не снимал. А еще он был сильным и не уставал, словно запас энергии и магии в нем не истощался: даже спустя пять минут напряженного боя, по оборотному нельзя было сказать, что он на исходе сил. А вот Майн… Что же, выиграть у Эмми спор мне приятно.

Склонившись к эльфийке, хотела было прошептать ей на ушко, чтобы та начинала готовиться к бесславному поражению, я заметила, что ситуация на ринге изменилась и Дерек ушел в глухую оборону. А Коур продолжал нападать: то заклятие кинет, то стихией, все больше ослабляя щит: еще чуть-чуть, и он разлетится в разные стороны. Это понимал и оборотный, и сам Дерек. Оскалившись, Коур, приготовился к финальной атаке, аккумулируя между ладоней силу и формируя из нее гигантский шар. Толпа заткнулась, ожидая броска чистой энергии. Эмми сжала кулачки, наверняка молясь о том, чтобы Майн устоял и принес ей победу… А я ради прикола посмотрела магическим зрением. И увиденное поразило меня до глубины души, едва сдержалась, чтобы не рассмеяться: стоял на арене Дерек, великий актер всех времен, и усердно делал вид, что едва держится на ногах, в то время как аура вокруг него полыхала белым пламенем — настолько яркой и мощной она была. А напротив него стоял Коур, весь такой мальчик-герой, аура которого была бледной и истощенной — он почти всю силу спустил на создание силового шара, чтобы запустить ним в Майна.

В этот момент Коур решил, что накопил достаточно, чтобы не просто вывести из строя противника, но и проститься с ним раз и навсегда, запустил своим «шариком» по Майну… который за секунду до этого сменил свое расположение и оказался в нескольких шагах от траектории снаряда. Оборотный сначала не понял, что произошло, но через две секунды он уже лежал мордой в песок от маленького огненного вихря, что послал ему Дерек после того, как шар взорвался об ограждение.

Победа! Судьи присудили чистую победу Дереку Майну! Признаться, я была рада, что милашка-Дерри не пострадал и что во вторник занятия с Ати будут проведены, но и опечалена тем, что Эмми теперь меня чем-то отравит во имя ее величества Науки и его высочества Эксперимента!

— Ни слова. — пригрозила я Эмилиане, увидев алчный блеск ее глаз. — Если хоть раз подденешь меня или напомнишь, что я тебе продула — считай, что спора не было.

— Так не честно! — заныла она, тем не менее ни капельки не расстроена. — Почему мне нельзя похвастаться перед ребятами, что ты наконец-то согласилась со мной поспорить и продула?!

— По кочану! И вообще! Где та милая девушка, с которой я познакомилась в начале учебного года?!

— Она подружилась с тобой и с разношерстной компанией, в которую входят: эльф, демон и оборотный. — фыркнула та в ответ, но сразу же стала серьезной: — Ладно, я буду молчать. Но за это ты останешься на завтрашнее празднование, а не смоешься сразу после церемонии награждения.

Пришлось согласиться. Иначе ребята еще несколько недель меня бы подкалывали за то, что я нарушила свое высокомерное обещание не спорить с Эмми.

На следующий вечер все студенты, преподавательский состав и приехавшие родители вновь собрались на стадионе — сегодня все с нетерпением ожидали результатов. Даже не самих результатов, а глобальной попойки, которая должна произойти непосредственно после церемонии.

Мне, как участнику, предстояло сидеть в первых рядах перед трибуной. Подавив раздражение, в котором омерзительная погода сыграла не последнюю роль, я примостилась на самом последнем кресле в отведенном секторе и с тоской уставилась на импровизированную сценку, построенную специально для сего ивента. Скукота… И холодрыга! Бррр! Учитывая даже магический купол, влажный ледяной воздух не давал расслабиться. Хотя, оно и к лучшему: будь здесь тепло и уютно — давно бы провалилась в сон, потому что по ночам спать нужно, а не пялиться почти до самого рассвета в потолок и переигрывать неугодные мне диалоги. Тухлое это дело. Мало того, что я теперь не выспавшаяся, так еще и уставшая, словно мешки с цементом разгружала.

Спустя минут пятнадцать копошения и переговоров между преподами и судьями, в роли которых выступали члены Совета, ректор соизволил прокашляться и громко поприветствовать публику:

— Сегодня, в этот знаменательный день… — едва удержалась, чтобы в очередной раз не фыркнуть. День-то был самым обычным, а собравшийся здесь микс из родаков, студентов и прочих магов, никак не делал его особенным, скорее хлопотным. Только субботу мне переср… перепаскудили! — …Хочу поблагодарить всех студентов, которые приняли участие на отборных этапах соревнования… — а они разве были? — …и благодаря своим талантам смогли пройти на следующие уровни, вплоть до самого финала, который мы все имели честь наблюдать в предыдущие два дня…

Нет, отсутствие нормального здорового сна никак не благоволит моей карме… Особенно если мне приходится сидеть перед всеми «випами», а в душе материть Херби последними словами.

— … В соревнованиях первого курса по стихийной магии победил студент Шаен с факультета боевой магии… — под рев стихийников щупленький мальчишка поднялся с первого ряда и направился к трибуне, а ректор продолжал объявлять победителей из других факультетов по первым двум соревнованиям. Пришла и доля травников: — Победительницей среди зельеваров с первого курса… — сердце пропустило удар! Было две девушки с первого курса: я и эльфийка. Неужели…? — …становится студентка Лейвиллан из факультета Прорицания и Ментальных Основ.

От вздоха разочарования было трудно удержаться, но школа, универ и сказочная академия научили меня неплохо скрывать чувства. Единственное, о чем я думала, та это о том, что сессию Херби я не сдам ни за какие коврижки. Дальше я уже не слушала, просто смотрела перед собой, тем не менее ничего не замечая. Где-то издалека до меня доносился голос Реннана, радостный гул толпы, вой ветра за магической защитой стадиона. Стучал пульс в висках, намекая, что я должна успокоиться, настроиться на нужный лад и придумать решение создавшейся проблемы. А решение все не спешило приходить. На секунду я вышла с прострации, потому что мне показалось, что кто-то на меня внимательно смотрит. Нехорошо так смотрит, не сводя взгляда. Но когда я попыталась отыскать «созерцателя», то никто на меня не смотрел, лишь знакомая фигура отходила от возвышения.

— Это кто? — толкнула я сидевшую возле меня девушку. — Тот, что уходит?

Девица, оказавшейся оборотной, посмотрела на меня с презрением, но я продолжила вопросительно на нее смотреть.

— Этот что уходит — победитель среди пятикурсников. — высокомерно ответила она. Я продолжила смотреть на нее с вопросом. — Агх! Недалекая ты. Это — Дерек Майн!

— Спасибо. — прошипела я в ответ на ее оскорбления. На этом официальная программа была закончена и я встала, чтобы поспешить на выход, где договорилась встретиться с Эмми и ребятами.

Как только я покинула пределы магической защиты, наткнулась на стену дождя! И если бы только дождя! Меня встречали сильный ветер и мелкие колючие льдинки вперемежку с потоками дождя. Запахнула получше не слишком теплую курточку и убрала прилипшие к лицу пряди. Отплевалась. Порывы ветра задували под полы куртки и бесили меня без меры. Поэтому, когда ребята соизволили выйти из стадиона, я уже успела промокнуть до нитки и замерзнуть до синевы на губах.

— Тата! Ты почему не вошла назад под защиту? — всплеснула руками Эмми, как только меня увидела.

— К-как-то не п-подумала. А потом просто п-побоялась п-потерять вас из виду.

— Ну ты и даешь! И высушиться магией нельзя: первокурсникам за стенами академии даже бытовые заклинания запрещено использовать… Так, давайте поспешим в таверну! Я не хочу чтобы это горе заболело. — скомандовала моя соседка и мы поспешили в сторону теплого заведения, где я себе сразу закажу оооочень большую кружку глинтвейна. А если такого здесь не существует — изобрету!

Таверна, в которой мы решили праздновать окончание балагана, чем-то смахивала на то заведение, где мы ужинали с Майном: уютная, светлая и полная запахов вкусной еды и развешенных под потолком трав. За прилавком стоял дородный усатый дядька с добрым взглядом.

— Миленько здесь. — заметила я, когда уже немного отогрелась за горячей кружкой отвара. Напиток был на травах, но не заварен, а настоян, с немалым количеством градусов далеко не по Цельсию.

— Мг… Красота! — протянул Дом, закончивший с первой порцией и раздумывающий, стоит ли заказать очередную кружку сейчас, или лучше сначала отобедать? — Нагрелась?

— Не очень. — пришлось признаться, — Здесь хоть и миленько, но сквозняков хватает.

— Тата, возьми это и переоденься. — протянула мне сумку Карэн.

— Что это? — сощурила глаза Эмми и отставила свою кружку, готовая в любой момент ринуться в бой.

— Накидка. — ответила демоница, и с укором посмотрела на мою соседку. — Мы с Леонардом зашли в лавку по пути на церемонию. Мне она приглянулась. — теперь и я заметила, что сумка, которую мне протягивала Карэн была с логотипом магазинчика «Баррагутас Стрэндс», что открылся недавно в студгородке для обеспеченных студентов — для других цены здесь были непомерно высокими.

— Карэн, спасибо, но я не могу тебе за нее заплатить. — призналась я. — А испортить накидку во время всеобщего праздника, где пьяных больше, чем крупы в мешке — раз плюнуть.

— Не беспокойся. — отмахнулась она. — Что такое деньги по сравнению со здоровьем подруги? Бери, не выдумывай. — настояла девушка, когда я хотела отказаться в более категоричной форме. — Там возле кухни, есть уборнуая. Пойди переоденься и ни о чем не думай.

Что ж, в этом случае я решила послушаться голоса разума и сменить влажную одежду на что-то сухое, пока есть такая возможность. Уборная нашлась там, где говорила Карэн. Большим ее плюсом было то, что на стене висело зеркало во весь рост. Немного мутноватое и со слегка отслоившимся от сырости напылением по краям, но рассмотреть себя получалось. Изображение дрожащей от холода девочки, представшее перед моим взором, несколько пугало и заставило отшатнуться.

— Твою ж… — прошипела я, — Понятно теперь, почему на меня так жалостливо все смотрят.

Волосы были влажными, рубашка и пиджак — хоть выжимай, брючки от бедра и вниз — мокрыми и грязными, а фейс — бледный с синеватыми губами. Взгляд, правда, не подкачал — горящий, но это от поднявшейся температуры — не зря же меня знобило. Скинула с себя верхнюю одежду, оставив только белье и брючки с ботиночками, и закуталась в накидку, завязав ее вроде сари. Мягкая ткань бежево-золотистого цвета была мне к лицу, а абстрактный черный узор на ней — завораживал. Зовут меня сегодня Зита. Или Гита? Зигита, блин! Зеркало показало мне язык, а потом и смешную рожицу.

Друзья меня рассмотрели, поахали от неземной красоты моей, льстецы-негодники, и усадили на самое козырное место — между Эмми и Домиусом, а эльфиечка, добрая душа, накинула сверху еще и свою курточку, а то я грудь прикрыла, но руки остались голыми, и, постоянно открывающиеся входные двери, впускали не только новых посетителей, но и собачий холод. Поблагодарив обеих девушек за заботу, мы дружно выпили за здравие организаторов соревнований и их участников, позволивших всем студентам неплохо отдохнуть за эти дни. Вскоре подоспела и еда, вкусная и сытная. Потом были еще несколько кружек настойки, бокалы с вином и сладким ликером.

В общем, когда все (не вру — действительно все, кто еще был способен стоять на ногах) вышли на улицу, чтобы посмотреть на огненное шоу — я от холода уже не страдала. Небо по-прежнему было затянуто тучами, но ледяной дождь и ветер прекратили докучать празднующим. Хваленое «шоу» оказалось банальным салютом, но мне понравилось! Я стояла и смотрела ввысь, в небо, где серые тяжелые тучи служили прекрасным полотном для фантазии магов.

Как же оно, оказывается, прекрасно просто стоять и смотреть на небо! Оставить на земле все переживания и представить, что в этой жизни возможно все: быть счастливым от того, что ты жив и здоров, что у твоя жизнь полна чудес, ощутить веру друзей в тебя, теплые руки любимого на талии, его теплое дыхание на макушке… И это последнее ощущение было настолько реально, что я не сдержалась и с улыбкой развернулась, просто чтобы проверить, насколько могут мечты быть реальными, или в конец увериться в собственном неадеквате. Или моя фантазия настолько сильна, что решила воплотить воочию того, кто мне снится несколько ночей подряд, или это опять какой-то чудесный приворот, заставляющий меня видеть несуществующее.

— Ты настоящий? — только и смогла спросить.

— А ты? — приятный низкий голос, от которого у меня подгибаются коленки.

— Не уверена… — шепчу я, но он не спешит мне отвечать, а просто… целует.

Его глаза, полные нежности, с голубых стали серыми, как грозовые тучи над нами. Первый робкий поцелуй, а потом его губы властно накрыли мои и забрали возможность дышать, возможность мыслить. Его руки прижимали меня к нему, поглаживая по спине, зарываясь в мои влажные волосы, гладили мое лицо… А я под гулкие удары сердца молила высшие силы никогда и ни за что не прерывать этот момент, навсегда остаться с ним рядом, чувствовать его прикосновения и парить в его глазах, что стали моим личным грозовым небом…

Остаток вечера, как и дорога домой, слились в одно единственное красочное пятно: вот я еще стою, бережно поддерживаемая его руками, а вот он уже несет меня через лес в Академию, нежно гладит по волосам, и сильно, словно в отчаянии, прижимает к себе и шепчет ласковые слова, щекоча своим дыханием кожу. Потом, под мой заливистый смех, он целует мою шею и вновь прижимая к себе, защищая наш маленький мирок от остального, жестокого и беспощадного мира, в котором холодный ветер и ледяная крошка, падающая с небес вместе с дождем, не доставляют нам никаких хлопот, как и косые и удивленные взгляды окружающих.

Мне было хорошо. Я прекрасно чувствовала себя в кольце его рук, обнимая его, пока он меня нес, и целуя его, целуя, целуя… Я была счастлива, имея возможность просто прикасаться к нему, дразнить его легкими поцелуями в кончик носа, или остановившись всего паре миллиметров от чувственных губ. Позже, найдя укромное место, я ловила его прерывистое дыхание, а он покрывал мое тело жаркими поцелуями и сдавленным голосом говорил, что ждал этого момента с того самого мгновения, как меня увидел. К сожалению, я не могла ответить ему тем же… Я не могла отвечать в принципе — мой разум превратился в желейную конфету, не способную думать ни о чем, кроме его сладких губ, которые я с упоением ловила своими… Я смотрела в глаза цвета грозы, и видела в них желание, и от этого мое возбуждение становилось все острей. Все сильней я прижималась к нему и с удовольствием ощущала его реакцию. Между одним вздохом и другим, с моих губ едва не сорвались слова, из-за которых мне было бы очень стыдно назавтра, но меня опередили:

— Если хочешь, мы продолжим начатое… — я видела, что эта фраза далась ему тяжело, горящие желанием глаза и частое дыхание намекали, какой бы ответ он хотел услышать. Мне было по-прежнему сложно думать, и его руки, что давно уже нашли свое пристанище под «сари», сжимающие мою талию и все уверенней спускающиеся ниже, норовя залезть под ткань брюк, отсрочивали возвращение блудного мозга.

Его губы, настойчиво склоняли меня к положительному ответу, в особенности вместе с умелым языком, который обещал подарить еще большее наслаждение. Ни бывший, ни один из тех, кто так и не стал «теперешним», не умели достойно целоваться — это я поняла только сейчас, растворяясь в его дыхании и плавясь в его руках.

— Я… Не знаю… — перемежала слова со вздохами, и кляла себя за то, что здравое мышление проснулось именно сейчас! Он отстранился, заставляя чувствовать себя брошенным котенком…

— Не знаешь, значит? — до этого мягкий, чувственный голос в полупустом помещении, что в последствии оказалось никем не обжитой комнатой, звучал грозно и напряженно одновременно.

— Н-не, — лепетала я, опустив голову и любуясь его телом, — Я не готова… Вот так сразу… Не могу.

— А то, что только что было? Между нами ведь что-то было? — вкрадчиво переспросил он, подталкивая не только тоном голоса, но и горячими руками, что бережно поддерживали мою спину, к определенному ответу.

— Я не знала, что творю… — окончательно высвободившись с его объятий, я закуталась в курточку, лихорадочно схваченную с пола — стоять перед ним только в нижнем белье было… глупо. Да, определенно глупо и неуместно.

— А теперь, видимо, знаешь, да? — почти равнодушно спросил он. Но издевку я расслышать смогла.

— И теперь не знаю. — раздраженно бросила, пытаясь в полутьме отыскать накидку, что он успел с меня снять. Когда только ухитрился? Только же что она на мне была! — Не знаю, что на меня нашло. Не знаю, почему так себя повела. Не знаю, почему стою и оправдываюсь! Ничего не знаю!

— Не ори. Не ровен час кто услышит. — злобно зашипел он.

— Ох, прости, это будет ударом по твоему самолюбию, если нас увидят вместе. — мне было больно, и я хотела ранить в ответ, не соображая, что делаю хуже только себе. Мазохистка фигова.

— Если ты еще не поняла, то нас и так почти вся академия видела.

— Преподаватели..? — мороз пробежал по коже, еще горячей от его поцелуев.

— А ты как думаешь? — издевка и сарказм отчетливо слышны в его словах. Ох! Схватившись за голову, я присела на кровать, на которой, не проснись мой здравый смысл, мы бы сейчас были вдвоем, и далеко не сидя. Черт! Тихонько всхлипнула, пытаясь подавить истерику. — Не нужно сейчас стоить из себя недотрогу и показывать, что «ты не такая». Вы все «не такие» только на словах.

— Ты своим презрением ничего не добьешься. — едва не зарычала. Смешно, себя я именно «не такой» и считала. До этого дня, по крайней мере. Вздохнула, до боли дернула себя за прядь волос. — Что нам делать дальше?

— У меня есть несколько предложений… — протянул он, а я в него запустила подушкой. Он, подняв руки, исправился: — Ладно, у меня есть на парочку предложений меньше. Можешь сказать, что это был спор.

— Я слишком много спорю в последнее время, хотя обычно до споров у меня и дело-то не доходит…

— Не азартный ты человек. — согласно кивнула. — Тогда можно поиграть в любовь несколько дней… — я скривилась. Вот еще! — Понятно. Вот, твоя одежка. Оденься.

— Спасибо. — я попыталась забрать у него из рук сари, но наши пальцы соприкоснулись. Мы так и застыли, смотря друг другу в глаза, а по телу словно ток прошел: хотелось наброситься на него и… будь что будет!

Словно прочитав мои мысли, он склонился ко мне и нежно поцеловал, боясь спугнуть своим напором. Нежно провел рукой по моей щеке, я прижалась к нему. В итоге я осознала себя придавленной к кровати, а его губы прокладывали дорожку из поцелуев от моей шеи к груди… Стон, едва слышный, полный сладостной истомы, вырвался из моей груди, и мужчина с глазами цвета грозы застыл, облизнул губы и склонился над моим лицом, слишком близко, чтобы позволить мне думать:

— У тебя последний шанс. Если ты сейчас промолчишь — я не смогу больше остановиться.

Желание сражалось с боязнью последствий. Пока внутри меня шла борьба, этот невыносимо красивый мужчина кончиком языка дразнил мои губы, обещая сказочные наслаждения…

— Нет! — я уперлась руками в его грудь, борясь с соблазном провсети по ней языком, почувствовать вкус его тела… — Не могу! Не хочу!

— Почему? — в его голосе звучала детская обида.

— Я не смогу больше смотреть тебе в глаза. — отвернулась. Потому что смотреть в его глаза уже сейчас было сложно. — Нам довольно часто придется сталкиваться в Академии, не хочу усугублять и без того напряженную обстановку между нами. Некоторые уже шептались, а сейчас…

Меня освободили в ту же секунду и я, поднявшись с кровати, застегнула курточку до самого подбородка и направилась на выход из комнаты.

— Погоди, сама ты дорогу не найдешь. Я провожу. — вот теперь действительно было одно равнодушие в его голосе. Поежилась от столь радикальной перемены. Сама виновата. Не нужно было допускать, чтобы случилось то, что случилось. Академия завтра будет гудеть: такая сенсация! Один из самых «няшных» представителей ВМА зажимался с серой мышкой. Хм, Майн как никогда оказался прав, нарекая меня грызуном: по сравнению с остальными эффектными студентками, я — мышь мышью.

Дорога в женскую общагу оказалась короткой, но молчание, что воцарилось между нами, сделало ее невыносимо долгой и напряженной. Я корила себя последними словами за сумасброд, которому я поддалась в студгородке. Во что это выльется завтра — не хочу даже думать и заранее накручивать себя. Единственным моим спасением является тот факт, что завтра — воскресенье, можно будет пересидеть в комнате, а потом, окольными путями, смыться к Атико. Там уж меня никто не достанет.

— Пришли. — было сказано с опозданием и я, отвлекшись на свои мысли, впечаталась носом в спину провожатого… Или, правильнее сказать «несостоявшегося любовника»? Тьфу, даже звучит мерзко!

— Угу. Пока. — промямлила и скользнула к проходу, но когда почти вышла, была схвачена за руку:

— Ничего больше не хочешь сказать? Поговорить о том, что случилось?

— А что случилось? — раздраженно повела плечом и вырвала руку. — Нас ничего не связывает, кроме этих стен. Все. Я буду все отрицать, потому что на самом деле не было ни-че-го!

И мне таки позволили уйти. Не знаю, что именно хотел услышать это соблазнительное вместилище живого, дикого тестостерона, но я определенно точно знаю, что если придать этому делу огласку — мне не выжить…

Твою ж… Мне не выжить в любом случае! Соревнование я продула, а это значит, что Херби мне и зачет, и сессию завалит. Идти к нему на поклон бессмысленно — проф предельно ясно описал все варианты. А провал был, да еще какой! Так что, даже если будут говорить… Ай, пусть говорят, дни мои в академии сочтены!

Это решение принесло мне спокойствие и я смогла даже улыбнуться. Ибо не важно, когда придет песец, важно — как ты его встретишь. А я решила встретить его с высоко поднятой головой и улыбкой. А еще — с готовностью побороться за свое будущее.

Но долги, на всякий случай, решила вернуть. Поэтому, вместо того, чтобы идти в свою комнату и принимать ледяной душ, я направилась дальше по коридору, пока не остановилась перед нужной мне комнатой. Постучала. Когда занесла руку а третий раз — дверь распахнулась, а на пороге стояла заспанная и запредельно злая Карэн.

— Спасибо, что спасла от простуды. — я была сама доброжелательность. — Пришла вернуть накидку.

Продрав глаза и поняв, кто перед ней стоит, демоница сменила гнев на милость и тоже изобразила намек на улыбку:

— Не за что, друзья ведь так и должны поступать. А накидку оставь себе, это мой тебе подарок.

— Извини, но это слишком дорогая вещь, я не могу ее принять…

— Брось, просто кусок ткани. — дернула она плечиком. — Ты пришла только ради этого? — я немного растерялась, — Нет, я ни в коем случае тебя не прогоняю, но сейчас уже пятый час ночи пошел…

— Уже?! — воскликнула я и прикусила язык: не лучший вариант перебудить всех своим воплем. — Черт, не заметила. Извини, что побеспокоила и… Спасибо. — демоница зевнула и, пожелав мне спокойной ночи, захлопнула дверь. Вздохнув, я вернулась к себе и вскоре забылась тревожным сном.

Утро и Эмми были жестокими: одно слепило в глаза слишком ярким солнышком, а вторая грубо трясла за плечо. Я что-то неразборчиво простонала, что и стало моим приговором — теперь соседка знала, что я уже не спала глубоким сном и принялась тормошить меня с еще большим рвением.

— Просыпайся! — рявкнула она, теряя терпение, — Просыпайся! Я за тебя больше не намерена отдуваться! Тем более покрывать!

— Да что произошло? — кутаясь в одеяло, я заставила себя сесть на кровати, поняв, что поспать мне больше не дадут.

— Ах! Она еще и спрашивает!! С самого утра у нас в комнате каким-то образом открылось Святое место и половина Академии устроило паломничество, чтоб на эту «святость» посмотреть. — голос ее сочился ядом — такой злой я эльфиечку еще не видела.

— Ты можешь нормальным человеческим языком объяснить, что происходит?

— Тата, вся академия сбежалась, чтобы посмотреть на ту, что вчера бессовестно с преподом кутила.

— Что? — нет, я не была ошарашена. Я находилась в глубоком шоке, и это ясно читалось на моем лице. — Каким преподом, Эмми? Ты о чем?!

— Нет, я ничего не могу сказать, но настолько масштабных иллюзий никому не под силу создать, так что все видели, что, как и где ты делала с профом Хиллом. А потом вы исчезли, и все кому не лень теперь уже пришли к нам, чтобы узнать чем это все закончилось.

Я рассмеялась от души, а соседка стушевалась и больше не была так уверена в своих словах.

— Эмми, там ничего и не начиналось! — отсмеявшись ответила я. — Вот сама ты мне скажи: разве такой мужчина, как проф Хилл, сможет обратить внимание на такую, как я?

— Не преуменьшай. — начала заводиться подруга, — Ты не дурнушка, так что не прибедняйся! И потом, ты утверждаешь, что ничего не было, но десятки студентов готовы подтвердить обратное.

— Милая моя Эмми, я даже под сывороткой правды, вместе с артефактом правды, могу подтвердить, что между мной и Тайлером ничего не было и быть не может.

— Тайлером, значит? — процедила эльфиечка, а я мысленно зарядила себе подзатыльник: ну как так можно было облажаться?!

— И это все, что ты услышала?

— Колись, Тата, и постарайся сказать мне правду, потому что я теперь уж точно не поверю, что ты такая уж невиновная овечка, какой хочешь себя преподнести.

— Дорогая моя, мне рассказывать нечего, кроме того, что я перебрала на празднике и меня отвели сначала к целителям для промывания желудка, а потом прочитали двухчасовую лекцию о вреде алкоголя. Что увидели и придумали другие — не мои проблемы. Мне скрывать нечего. Вот и все.

— Ладно. — подозрительно быстро сдалась она. — Пойдем на обед тогда. Только надень вот это. — и в руки мне перекочевал легкий шелковый шарфик нежного бирюзового цвета.

— Зачем мне шарф? Я не люблю цеплять на себя эти «удавки».

— Это затем, что тебе скрывать нечего! — рявкнула Эмилиана и вылетела за дверь. Что это с ней?! Но подозрения закрались, и я, запутавшись в одеяле и едва не рухнув на пол, рванулась в ванную.

— Б… Убью на… — оторопело прошептала я своему отражению и начала примерять шарфик, молясь, чтобы он смог полностью скрыть пять(!!) засосов на моей шее. О припухших от поцелуев губах я постаралась не думать — раз соседка о них ничего не сказала, значит не так и видно. Но вот засосы…

— Привет милый, — поприветствовала я Атико, как только оказалась в резервации. — Как ты? — Ати урчал от удовольствия, подставлял под мою ладошку то ухо, то рожки, до другое ухо. — Я скучала, мой хороший. — сохранять серьезность не получалось, потому что лишь Ати мог вызвать у меня искреннюю улыбку. Искреннюю, я сказала, а не похотливую! И вообще, чур меня, не хочу больше думать о прошедшей ночи, и улыбаться глупо тоже не желаю!

— Я тоже скучал… Тебя не было все эти дни, а Тайлер говорил, что если все будет хорошо, то придешь только сегодня… А что это вокруг твоей шеи? Фу, слишком приторно воняет… — в доказательство чудище чихнуло. — Это не твоя вещь. Другим человечком пахнет. А еще травками.

— Ты прав, это шарф моей соседки, она решила, что он мне идет и величественно заставила поносить его. — скрипнула зубами я. — Говоришь, Тайлер приходил?

— Ага, все эти дни. Только вчера вечером его не было, но он меня предупредил, что не сможет. Было скучно… День так долго тянуууулся! Я уже и потренировался, и поспал, и поел, опять тренировался…

— Ну, не грусти, я же здесь сейчас. Лучше крылышки покажи.

— Видишь, уже совсем немного осталось. — разворачиваясь, прошептал Ати. — Этой ночью они сильно выросли. Спать ложился — они были прежними, а как проснулся…

— Ати, — меня кольнуло нехорошее предчувствие, — они точно были прежними, когда ты шел спать?

— Ну да, так и было. — после паузы настороженно ответило чудище. — А что? Что-то не так?

— Все так… — пробормотала я и нахмурилась: крылышки Ати оживают после моих занятий стихийной магией, а вчера… А что если мое вчерашнее поведение было навеяно магией? В манускриптах говорится, что воздушники — маги с лучшей защитой практически от всего. «Лучшей», но не «непробиваемой». А что если моя сила вчера боролась с чужим влиянием? Кому это нужно? Зачем? Тряхнув головой, я улыбнулась и сорвалась на бег: — Кто последний до ручья — тот варит кашу!

Топот ног за спиной подтвердил, что криат принял вызов и сейчас весело мчится за мной. А я… я должна научиться оставлять свои переживания в Академии, а не тащить их мертвым грузом к Атико — ему следует думать только о занятиях и тренировках, он не должен быть беззащитным перед теми, кто засунул его в эту резервацию, потому что спокойные денечки, я уверена, подходят к концу.

Утро понедельника принесло не мало сюрпризов в мою жизнь.

Во-первых, обо мне и моих «героических» приключениях знали если не все, то почти все. Но, что примечательно, об этом никто и ничего мне не говорил. Даже Эмми. И это, несомненно, огромный плюс. Сама я тоже предпочла о произошедшем не думать, а если мысли сами забегали «на огонек» — я их гнала прочь, потому что сейчас о личной жизни мечтать нет времени… чтобы не расстраиваться еще больше.

Во-вторых, Аманда и Дерек опять появились в обществе вместе, из чего должно было следовать, что Майн приполз к ней на коленях и выпросил прощение. Готова поспорить, что сам процесс занял несколько часов. Тяжелых — для него, приятных — для нее… Гнать мысли прочь, я сказала!

В-третьих, рекорд обсуждения пары «Хилл + Лидочка», во время обеда занял первые позиции среди сплетен. Они побили даже рекорд упоминания имен Майна и его старой-новой девушки в два с половиной раза. А поскольку проф Хилл был новым действующим лицом и среди преподов, и на любовной арене Академии, то разговоров о них с Лидией было много. И, зная Лидочку, все успели десять раз усомниться в том, что они видели накануне, и тридцать раз поверить, что всех их настих оптический обман зрения — Лидочка соперниц не терпит, а со мной поздоровалась тепло. При всех. И это, несомненно, отводит от меня всякие подозрения и затыкает рты самым отпетым сплетникам.

В-четвертых, до полугодичного бала оставалось всего полторы недели и часть студентов, что устала от обсуждений личной жизни окружающих, во всю трепалась о нарядах и «афтер-пати».

Мероприятие выпадало на новолуние, а я вспомнила подслушанный разговор во время первых дней моего пребывания здесь: неизвестные строили какие-то планы как раз на одну из этих ночей. Но эти мысли быстро покинули мою голову, когда я узнала, что проф Грэсс желает меня видеть. Ощущение беды было осязаемыми, и к профу по травологии я шла как на эшафот.

— Студентка Любимова, — процедил Херби, глядя на меня с толикой презрения. Я поздоровалась, стараясь подавить тошноту, — Я хотел спросить, что, мать его так! произошло на соревнованиях?! Ты подавала едва не самые лучшие надежды среди всего потока! Как так вышло, что эти тупые выскочки из других факультетов обошли тебя?! Твое зелье трансформации было самым лучшим!! И это самое сложное зелье, и тех, что дали приготовить первокурсникам! Как так получилось, что оно было достойно пятикурсника, а два других — едва на уровень средней школы тянули?! — молчу. Голова опущена низко, потому что стыдно. — Ну? Как ты объяснишь свое низкое фиаско?!

— Не знаю. — глупо повторяю слова, что так часто срывались с губ прошлой ночью.

— Не знает она! — фыркает проф, и я испытываю еще больший стыд. После этих слов в аудитории воцаряется тишина, во время которой я думаю о том, что если Херби не сменит гнев на милость, меня ждет очень печальное будущее. Проф вздыхает, тяжело и как-то обреченно: — Ты мне сейчас приготовишь те зелья и, если они будут выполнены безупречно, возможно я пересмотрю решение по поводу сессии. — я вскидываю в неверии голову и с надеждой смотрю на милашку-Херби. — Да! Приготовишь! Или ты думала, что после всех этих слухов, я просто так поставлю тебе зачет по зельям?! Ну уж нет, оценки у меня нужно еще заслужить! Меня не подкупишь тем, что в любовниках у тебя ходят один из самых важных магов ВМА! Личная жизнь на то и является личной, что не должна влиять ни на что!

— Я это понимаю и принимаю. — наконец выдавила я и, переборов жуткий стыд, вновь поднимаю голову. — …И мне кажется странным, что вы даете мне возможность доказать, что я не бездарь.

— Вот именно потому, что ты понимаешь, что ничего в этой жизни просто так не дается… — вздохнул, взъерошил волосы и на миг мне показалось, что он хочет добавить что-то важное. Но нет: — Значит так, на этой неделе ты мне пересдаешь зелья с соревнований. Когда — сообщу позже. Пока иди.

— Но вы же сказали, что сейчас…

— Студентка, не искушайте судьбу! — рявкнул Херби и я пулей вылетела из кабинета, совсем не понимая, что на него нашло. Позже, поднявшись на несколько пролетов по лестнице, ведущей к кабинету ректора, мне подумалось, что проф едва сдерживался, чтоб не послать меня в турпоход по отдаленным местам, но вскоре и этот инцидент забылся, поскольку мне на пути попалась Аманда.

— Мыыыышка! — едва не пропела она, а для меня ее голос был хуже звука пенопласта по стеклу. — Куда-то спешишь? — ухмыльнулась она, а я поняла, что к Ати опоздаю.

— Аманда. — придав голосу твердости, я ответила на манер старых вестернов. — Тебе чем-то помочь?

— Ты? Мне? Ха-ха! Ты знаешь, что несмотря на все твои старания, Дерек все равно пришел ко мне.

— Я в курсе, Аманда, и даже счастлива за вас…

— Но на самом деле я тебе хотела сказать другое. — перебила меня эта стервятница. — Слышала, о тебе и профессоре Хилле какие-то веселые слухи ходили. Честно, я посмеялась знатно! Но не в этом суть. — лицо Фейр исказилось, и противная улыбочка на ее губах теперь больше напоминала оскал гиены. — Не смей больше подходить ни к одному из них, потому что Тайлер — мой.

— Аманда, а не жирно тебе будет? Ты же вроде только с Майном помирилась…

— Это. Не твое. Дело. — едва не рыкнула она. — Тайлер будет моим! Дерек скоро покинет академию, но, возможно, я не буду ждать два года, чтобы Хилл упал к моим ногам.

— Фейр, ты похоже в край чокнулась. — прошептала я, не веря своим ушам. И вот эту вот шал… демоницу, я считала умной?! Господи, она своими высказываниями мне больше напоминает тупеньких девочек с родной Земли, что силиконовыми губьями и сиськами решили проложить путь к сердцу мужчины, но ошиблись на несколько десятков сантиметров и дотянулись только до ширинки!

— Мыша, ты меня услышала: если попытаешься подкатить хоть к одному из них — тебе конец.

— Тогда уж будь добра, огласи мне весь список, кого ты хочешь через свою кровать пропустить — я на эти отходы даже смотреть не буду. Заразиться не хочется. — с умалишенными, вообще-то, во всем соглашаться нужно, но черт меня дернул за язык, и я сказала лишнее. Ладони Фейр в ту же секунду окутало пламя, и по мере того, как оно разгоралось, мне становилось все страшнее, поскольку безумство, что плескалось в ее глазах, ясно дало понять, что меня сейчас будут убивать. — Фейр, возьми себя в руки. — рявкнула я. — Ты же не хочешь вылететь из академии! Слышишь, прекрати!

— Тебе конец, мышка… будет скоро. — яростно проговорила она, и это не было похоже на ее обычные угрозы. — Я это просто так не оставлю.

За сим она развернулась и ушла, оставив меня в крайней степени недоумения, а мои руки дрожали. Потратив еще некоторое время, чтобы уговорить собственные конечности не трястись, как при землетрясении, я все же направилась к главе всея Академии.

В кабинете ректора, куда я так «спешила», меня ожидала еще одна неожиданность. На фоне «соло» Аманды она меркла, но смогла оставить в моей душе отклик. Неприятненький такой.

— Студентка Любимова, проходите-проходите, мы только вас и ждем. — емкое «мы» относилось к самому ректору, шести членам Совета и одного профессора по имени Тайлер, с которым сегодня должно было состояться занятие с Атико. Поздоровавшись, я, борясь с соблазном смыться, прикрыла за собой дверь. — Присаживайтесь, студентка. — добродушно предложил ректор, и указал на стул посреди этого балагана. Нервно сглотнула и под пристальными взглядами села на самый краешек сиденья, с неестественно ровной спиной. — Уважаемые, предлагаю начать сей…

— Господа маги, господин ректор, — в кабинет вплыла Лидочка, за ней по пятам шествовал Майн. Все это сопровождалось кислой мордой ректора. — Простите за опоздание.

Понятно, что собрание организовали ради нас с Ати, но зачем требовалось присутствие членов Совета и этого выскочки Майна — понять я не в силах. Все равно ведь сами решение примут, неподлежащее обсуждению причем… Так что да, сижу, жду и с интересом оглядываюсь.

— Теперь можно и начинать. — сухо проговорил один из Совета. По глазам этого мужчины можно было понять, что он прожил слишком много зим, а по морде — что вчера выпустился с академии. Ах, эти коварные маги! Не стареют, гады! Девок клеят и… — Совет собрался, чтобы выслушать Тайлера Хилларрэна — второго заместителя Верховного Мага и студента Рональда Дерека Редкора Майна…

Чтоо?! Майн у нас не просто выскочка, а выскочка с двойным именем и двойной фамилией?! Типа аристократ, да? Гы-гы, а во время официального представления моська сначала скривилась у одного, потом у второго. Морда ректора была перекошена с самого начала. Мелочь, а приятно — не одна я «радуюсь» этому сборищу. Мне к Ати нужно, на крылышки его посмотреть. Я ж сегодня, не будь дурой, а побудь придурью, вместо обеда пошла в теплицы и попыталась немного своей магией побаловаться… В общем, вазоны ловила едва не под потолком — взлетели на раз! Так что мне плевать, что эти двое будут говорить, я жажду узнать, как там мой мальчик, ведь до полного восстановления клыльев не хватало всего сантиметров десять!

— Что вы, господин Хилларрэн, можете рассказать об успехах криата? — спросил мужик, что был взрослой копией Майна.

Нахмурившись и немного пожевав губами, проф собирался с мыслями. Им вторили непоседливые брови, то выравниваясь в одну линию, то поднимаясь почти к самим корням волос. В таком странном состоянии маг пробыл около минуты, пока одному из его коллег это не надоело и он нарочито не прочистил горло. Если бы не слоновое здоровье, коим хвалятся магически одаренные особи, я бы всерьез подумала, что у типчика начался приступ какой-то неведомой, но определенно жутко заразной хвори — это «кхм!» получилось на редкость мерзким.

— Криат, которого студентка нарекла Атико, является едва ли не полнейшей бездарью. — наконец молвил Тайлер, а я едва со стула не упала, не поверив своим ушам! Почему он это сказал? — На исполнение простейших трюков у него уходит слишком много силы и времени, новые задания он не в силах понять с первого раза, а чтобы их исполнить… — и махнул рукой, мол что вам рассказывать. — То же самое я могу сказать и о студентке: неорганизованная, с магией не справляется, за это полугодие она не смогла даже медитации освоить, об остальных дисциплинах я молчу.

— То есть, вы считаете, что неспособность к магии и недисциплинированность криата напрямую зависят от студентки? — проскрипел кто-то, а я просто сидела и пыталась банально не расплакаться. Я ведь доверяла профу, Ати ему доверяет и даже сдружился с ним… За что он так с нами?

— Может быть и так. Я не уверен, но мне кажется, что их связь намного глубже, чем мы думали вначале. Я провел несколько экспериментов над обоими, но результаты двойственные…

— Вы что сделали? — прошипел ректор. Что-что, а такой реакции от пижона я не ожидала. — Кто вам позволил проводить эксперименты над моими студентами?!

— Господин Реннан, вашего согласия в этом вопросе и не требовалось. Тем более вас ставили в известность, что криат и все, что с ним связано — вне вашей компетенции. — скривился Тайлер. — Так вот, наблюдая за этими двумя, я пришел к выводу, что они каким-то образом породнились: слишком у них похожи реакции. Эмоции вообще идентичны: плохо криату — плохо студентке, весело животному — весело и ей… Это важная новость, но меня беспокоит другое: на основе оценок и умений студентки, я сомневаюсь, что она сможет сдать сессию, посему нам предстоит решить, как действовать дальше.

— Вы к чему клоните? — проскрипел один из Совета. Пора бы уже узнать их имена, а то как-то…

— Объясню на примере. Криат начал изучать магию после того, как Любимова решила, что ему это нужно. Одного его оставлять нельзя, ему нужно постоянное присутствие девушки. Ее, в случае провала, нельзя оставить в ВМА. Обращаюсь к вам, господин ректор… — усмешка на губах Тайлера была такой же мерзкой, как до этого у Аманды. Псих!! — …где родной дом студентки?

— Не понимаю, зачем вам эта информация. — насупился глава академии и скрестил руки на груди.

— Если все действительно так, мы попытаемся перенести резервацию криата ближе к дому, потому что попыток научить его чему-нибудь мы не оставим, а девочке с ошейником будет сложно перемещаться на больше расстояния. — высказался один муд… мудрец из Совета.

— Сожалею, но я не в праве разглашать эти данные… — завел ректор, но его перебила Лидочка:

— Резервацию, со всеми защитными контурами нельзя переместить, господин Хилларрэн. — лицо Тайлера скривилось, как и каждый раз, когда произносили полный вариант его фамилии. — Придется создавать еще одну резервацию, а вы… вы сами видели, что это не так уже и просто.

— Подпитка вам будет организована. — крякнул очередной Советничек. — Опыты на криате имеют для нас огромную ценность! Мы не можем допустить, чтобы вся затея провалилась из-за того, что вы, Реннан, не хотите…

— Студентка все равно вылетит! — настаивал на своем мой куратор.

— А не вы ли постараетесь сделать так, чтобы она не смогла сдать сессию? — подал голос молчавший до этого Дерек. Все как по команде посмотрели на него, даже переругиваться перестали.

— Студент Майн, вы на что сейчас намекаете? — с угрозой спросил Хилл. Я с ним была согласна и едва не закивала: «Да-да, на что ты, гад, намекаешь!?»

— Мне показалось, что в свете последних событий, вам очень хочется, чтобы студентку Любимову исключили из Академии. Отказы, говорят, больно ранят… — о чем он говорит?! Зачем?…

— Это все ложь и наговоры. Меня в тот день даже в академии не было. — едва не зарычал он и сорвался на ноги, готов атаковать Дерека… да хоть бы кулаком в нос. Я пока что ничего не понимала.

— А десятки студентов на артефакте правды готовы поклясться, что видели своими глазами, как вы со студенткой Любимовой уходили вместе. А чуть позже вас видели очень злым и уже без студентки… — Тайлер не сдержался и кинул в Майна каким-то заклятьем, но оно отрикошетило от выставленного в доли секунды щита, а после было нейтрализировано Майном-старшим

— Тайлер Хилларрэн! — рявкнул папаша и стекла в окнах задрожали. Ну, и я с ними за компанию. — Довольно. Мы услышали ваше мнение и увидели достаточно. Реннан, отправь девочку к криату, а мы пока разберемся в том, что здесь только что произошло.

«Но я хочу присутствовать! Особенно когда решается моя судьба!» хотела сказать я, как в тот же момент вместе со стулом, на котором сидела, очутилась на лужайке рядом с пещеркой криата.